Bờ Bắc Biển Chinh Phục, Telva.
Lợi dụng màn đêm, Dorothy đã tập kích và tiêu diệt hoàn toàn căn cứ của Hội Hắc Kim ở Telva. Sau khi hạ sát tên thủ lĩnh của chúng, Gochelle, cô nhanh chóng thu thập chiến lợi phẩm từ thi thể hắn, biến xác hắn thành một con rối xác chết, và cất nó vào chiếc hộp. Rút lui trước khi lực lượng thần bí chính thức của thành phố có thể đến.
Giờ đây, nhờ có thể dùng từ lực để bay, khả năng cơ động của Dorothy đã cải thiện đáng kể. Chỉ trong chốc lát, cô đã ở rất xa hiện trường trận chiến.
Khi đã thoát khỏi khu vực nguy hiểm, Dorothy chuyển sang sử dụng con rối ngựa xác chết để rời đi nhanh hơn. Trên đường, cô thậm chí còn đi ngang qua một chiếc xe cứu hỏa đang lao về phía dinh thự đang cháy. Từ xa nơi chân trời có thể thấy một ánh lửa màu đỏ cam bập bùng—căn cứ của Hội Hắc Kim đang bốc cháy. May mắn thay, tòa nhà chính nằm trong khuôn viên riêng, nên mặc dù ngọn lửa rất dữ dội, nó cũng sẽ không lan ra.
Chẳng bao lâu, Dorothy đã cưỡi con ngựa xác chết trở về gần khách sạn nơi mình đang ở. Sau khi cất con ngựa và cởi bỏ chiếc áo choàng đen của mình, cô bước vào khách sạn, nhanh chóng trở về phòng của mình.
Vừa ngồi xuống, việc đầu tiên Dorothy làm là lấy Sổ Tay Hải Văn ra, lật đến trang liên lạc với Beverly, cầm bút và viết.
“Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của cô.”
Sau khi viết nguệch ngoạc trên giấy, Dorothy im lặng chờ đợi. Rất nhanh chóng, dòng chữ hồi đáp hiện lên—rõ ràng, Beverly vẫn đang trực chờ tin tức bên kia. Dù sao thì, người máy lên cũng đâu cần ngủ.
“A… đã xong rồi sao? Nhanh vậy? Tuy tôi biết cô có thể xử lý nó, nhưng tốc độ này vẫn hơi vượt quá dự đoán của tôi. Tổn thất của bọn chúng thế nào?”
“Cứ điểm của chúng đã bị tôi xóa sổ. Bốn Hắc Thổ và một Bạch Tro—tất cả đã chết. Tiếc là do chiến đấu gây hỏa hoạn nên căn cứ bị thiêu rụi. Những con tin bị chúng giam giữ thì tôi đã thả, nhưng không còn thời gian lục soát đồ đạt trong đó.”
“Nhưng một đám cháy thế này thì chắc mọi thứ bên trong đã bị thiêu gần hết rồi… Giờ chắc lực lượng chính thức của Telva đã đến đó, nên tôi cũng không kịp kiểm tra xem có thứ gì còn sót lại không. Nếu các món đồ bị cướp của Hội cô ở đó, thì e rằng chúng có lẽ đã bị phá hủy rồi.”
Dorothy tóm tắt tình hình ngắn gọn trên trang, và Beverly trả lời nhanh chóng.
“Một Gargoyle… và bốn Người Vượt Tường. Đó gần như chính là đội hình chuẩn mà Hội Hắc Kim sẽ triển khai khi chiếm giữ một thành phố lớn. Giờ ở Telva, ngoài vài tên tép riu lẩn trốn, cơ bản là sạch bóng bọn chúng rồi.”
“Dù hơi tiếc khi căn cứ bị phá hủy, nhưng không sao. Thông thường, chúng hay chuyển phần lớn tài nguyên thần bí đã thu gom đi nơi khác, nên trong căn cứ chắc chẳng còn gì nhiều. Ngay từ đầu tôi cũng không bảo cô thu hồi đồ gì — chủ yếu là giết người của chúng, cho chúng một bài học.”
Đọc xong, Dorothy tự nghĩ, “Ách Nguyệt Chi Thủ này đúng là lắm của—mất cả đống tài nguyên thần bí mà vẫn nói “không sao” nhẹ tênh.”
Cô lại cầm bút lên và tiếp tục.
“Vậy… khi nào tôi nhận được phần thưởng mà cô đã hứa với tôi?”
“Không cần phải lo lắng về chuyện đó. Vì cô đã hoàn thành nhiệm vụ, nên tất nhiên chúng tôi sẽ trả đủ thù lao. À mà, cô có bằng chứng nào về kết quả của mình không?”
“Tôi có mang về xác của tên thủ lĩnh gargoyle. Bằng chứng như thế là đủ rồi chứ?”
Dorothy, vừa thấy đối phương đòi bằng chứng, liền đáp ngay. Tạ ơn Chúa vì mình đã mang theo xác của gã đó, cô nghĩ. Ngay sau đó, một dòng chữ mới lại hiện lên trên trang giấy.
“Cô có xác của gargoyle à? Vậy thì được. Giờ, cô hãy ở lại Telva thêm hai ngày, sẽ có người từ phía chúng tôi đến. Lúc đó cô chỉ cần giao xác cho cậu ta xác nhận là được.”
“Hai ngày? Được thôi, vậy tôi sẽ ở đây đợi người của bên cô đến. Nhân tiện… khi đến, cô có thể bảo họ mang cho tôi hai văn bản thần bí của Đá được không? Tôi muốn mua chúng.”
Dorothy tiếp tục viết cho Beverly. Lần đối đầu trực diện này, cô tiêu hao quá nhiều tâm linh, nên cần phải bổ sung thêm. Mà hiện tại, cô không tiện đến thành phố tiếp theo, nên cô đành phải hỏi luôn xem Ách Nguyệt Chi Thủ có thể mang đến giúp một ít không.
“À… cô hàng xóm chăm học của chúng ta lại định mua sách nữa à… Quả thật, dù là thời điểm nào, cô cũng không quên chuyện học hành nhỉ. Được thôi, tôi sẽ bảo người liên lạc của chúng tôi mang cho cô hai văn bản thần bí của Đá. Lần này cô đã giúp chúng tôi một việc lớn, nếu kiểm tra không có vấn đề gì, thì hai văn bản này coi như quà tặng thêm cho cô. Và chúng sẽ là miễn phí.”
Cảm động trước sự hào phóng của Beverly, Dorothy cảm thấy có một chút bùi ngùi.
“Quả nhiên, có cha chưa chắc đã có con, Beverly cư xử rộng rãi hơn hẳn so với Aldrich.”
Dorothy tiếp tục viết.
“Vậy cảm ơn nhé.”
“À, tôi có một câu hỏi khác. Bên cô có kim loại chịu được nhiệt độ cao nào không?”
Câu trả lời của Beverly đến ngay sau đó.
“Tất nhiên là có rồi. Trong Ách Nguyệt Chi Thủ, chúng tôi có đủ loại thợ rèn ở mọi cấp bậc. Vật liệu ở đây nhiều vô kể, chỗ khác không có chứ ở đây thì đầy—từ những thứ tầm thường đến hợp kim chứa tâm linh. Chúng tôi thậm chí còn có kim loại thần tính phù hợp để chế tạo các vật chứa cho Lõi Trật Tự thực sự giáng trần thần thánh. Kim loại chịu nhiệt độ cao? Chuyện đó không thành vấn đề. Cô hỏi vậy chẳng lẽ định học rèn à?”
“Tất nhiên là không. Chỉ là hỏi trước thôi. Có thì tốt rồi. Tôi có thể sẽ yêu cầu bên cô rèn một vài thứ trong tương lai, và chúng ta sẽ nói về điều đó sau. Còn bây giờ, tôi sẽ ở Telva đợi người của cô. Mau đến nhanh nhé.”
“Ừ, vậy thì cô cứ ở đó nhé. Người của chúng tôi sẽ lập tức lên đường. Một khi đã xác nhận xong, tôi sẽ cho cô thông tin mà cô yêu cầu.”
Sau đó, Dorothy và Beverly trò chuyện vu vơ một lúc, rồi viết lời tạm biệt, kết thúc liên lạc, và đóng lại đóng Sổ Tay Hải Văn lại.
Tiếp theo, Dorothy bắt đầu kiểm kê chiến lợi phẩm mà cô đã lấy từ cơ thể Gochelle. Có khá nhiều—một chiếc nhẫn, một cây gậy, một vài ấn ký, một ít tiền mặt, một vài vật phẩm lưu trữ tâm linh, và một khẩu súng ngắn. Cô lần lượt lấy chúng ra khỏi chiếc hộp từng cái một và đặt chúng lên bàn. Sử dụng hai điểm Đèn Lồng, cô thực hiện một nghi thức đơn giản để thẩm định tất cả.
Đầu tiên là chiếc nhẫn.
Sau khi kiểm tra xong, Dorothy nhận ra cô đã từng thấy loại vật phẩm này trước đây. Nó không phải là một món đồ thần bí, mà là một thiết bị cơ học nhỏ. Chiếc nhẫn được thiết kế để chứa các vật phẩm lưu trữ tâm linh và ấn ký, có thể được kích hoạt nhanh chóng bằng cách chạm vào chiếc nhẫn trong trường hợp khẩn cấp. Trước đây, Dorothy từng thấy một sát thủ Người Vượt Tường khác tên Jim sử dụng loại vật phẩm này.
Ấn ký trong chiếc nhẫn của Gochelle đã biến thành tro, có nghĩa là nó đã được sử dụng trong trận chiến lúc nãy. Vật phẩm lưu trữ tâm linh bên trong chỉ là một miếng thịt khô đã khô quắt, vừa nhìn đã biết là một vật phẩm lưu trữ tâm linh Chén Thánh đã sử dụng. Vì đây là vật phẩm lưu trữ tâm linh Chén Thánh, nên Dorothy suy ra rằng nó trước đây đã chứa một Ấn Ký Nuốt Chửng, được Gochelle sử dụng để tạm thời tăng cường sức mạnh và sức sống của hắn.
“Lại là loại đạo cụ để tiện buff... Và tất nhiên, buff thì vẫn lại là Nuốt Chửng. Nói thật, Nuốt Chửng không khó kiếm mà lại rất hữu dụng. Bất cứ ai trong thế giới thần bí có chút trình độ hầu như đều thủ sẵn. Sức mạnh và sức sống Chén Thánh giai đoạn một rất quan trọng đối với các con đường không liên quan đến Chén Thánh.”
Nhìn chiếc nhẫn trên bàn, Dorothy nhận xét trong đầu. Dù sao, nếu xét về việc Ấn Ký Nuốt Chửng tiện dụng như thế nào, cô là người hiểu rõ nhất.
Tiếp theo là cây gậy—vũ khí của Gochelle, có thể biến thành một cây chùy xích. Lần đầu thấy nó trong trận chiến, Dorothy đã đoán nó là một vật phẩm thần bí, và quả đúng là như vậy.
Cây gậy này tên là “Trọng Toái.” Ở trạng thái mặc định, nó trông giống như một cây gậy đi bộ đơn giản, nhưng sau khi kích hoạt cơ chế ẩn, đầu gậy sẽ rơi ra, nhanh chóng biến đổi và phình to. Phần đầu tách ra nối với thân trượng bằng một sợi xích sắt, biến thành chùy xích.
Đầu của Trọng Toái có thể tăng trọng lượng ngay lập tức bằng cách tiêu thụ tâm linh Đá, mang lại cho những cú vung của nó một lực phá hủy đáng kể—đủ để đập xuyên qua tường. Với một buff Nuốt Chửng được áp dụng, Gochelle có thể sử dụng nó dể đập bẹp một Người Vượt Tường chỉ trong hai cú đánh. Đây là một công cụ thần bí kiểu vũ khí cận chiến điển hình.
“Một cây gậy đi bộ biến thành chùy xích… có thể nhanh chóng tăng trọng lượng với Đá… thành thật mà nói, nghe cũng khá hay ho. So với một thanh kiếm, một cây chùy kiểu này đơn giản là thô bạo hơn, lực mạnh hơn, và phá hoại cũng tốt hơn nhiều. Nếu sau này có cơ hội thì cho Vania thử uy lực xem thế nào. “
“Nhưng mà cũng buồn cười thật, tại sao mấy cái tay thợ rèn này lại thích làm cho các vật phẩm thần bí cận chiến của họ trông giống như gậy đi bộ thế nhỉ? Hay là họ làm chúng như vậy để dễ mang theo trong các dịp xã giao, rồi có người nào đó làm họ ngứa mắt là bùm—rút vũ khí ra ngay?”
Đó là đánh giá của Dorothy về cây gậy. Nhìn chung, cây Trọng Toái này có lẽ là món chiến lợi phẩm tốt nhất trong đống Dorothy vừa thu về được.
Sau cây gậy là một số ấn ký—hai Ấn Ký Nuốt Chửng, một Án Ký Đầm Lầy, và một Ấn Ký Lắng Nghe Địa Đạo. Dorothy đã quá quen thuộc với những loại ấn ký này. Ngoài ra, còn có một vài cái khác mà cô chưa xác định được cho đến bây giờ.
Hai Ấn Ký Thiêu Đốt, có thể giải phóng một luồng lửa, và một Ấn Ký Gọi Gió, giải phóng một luồng gió mạnh. Hai lại này đều là ấn ký tấn công nguyên tố trực tiếp. Dorothy đoán, đây là mấy thứ mà Gochelle mang theo để nạp nguyên tố khẩn cấp khi gặp nguy hiểm— và suy đoán này được củng cố khi cô kiểm tra vật phẩm còn lại trong đống chiến lợi phẩm: khẩu súng ngắn.
Khẩu súng ngắn này không phải là một vật phẩm thần bí—nó không mang tâm linh—nhưng nó được thiết kế một cách kỳ lạ. Nó được chế tạo từ một vật liệu giống như đá đen, nòng súng lớn, nhưng không có buồng đạn và cũng không thể nạp đạn thường. Thay vào đó, nó có hai khe nạp đặc biệt để lắp ấn ký và vật phẩm lưu trữ tâm linh. Sau khi quan sát kỹ và so sánh với những khẩu súng khác, Dorothy đã hiểu công dụng của nó.
Khẩu súng này có thể nạp các ấn ký và vật phẩm lưu trữ tâm linh, chuyển chúng thành đòn tấn công nguyên tố qua nòng súng, rồi bắn ra theo dạng luồng tia. Nếu một gargoyle sử dụng, nó có thể nạp một ấn ký và một vật phẩm lưu trữ vào đó, sau đó bắn chính mình để nhận được một buff tập trung, qua đó sạc năng lượng cực nhanh. Dorothy đoán đây có lẽ là một trang bị tiêu chuẩn của Gargoyle trong Hội Hắc Kim.
“Vậy là một khẩu súng dùng các ấn ký và vật phẩm lưu trữ để nạp năng lượng nguyên tố cho bản thân… đối với một Gargoyle, đây về cơ bản là một ống tiêm lạ mắt. Cảm giác với mình thì… chẳng có tác dụng gì…”
Liếc qua khẩu súng được chế tác bằng đá kỳ lạ, Dorothy tự nghĩ và đặt nó sang một bên, chuyển sự chú ý của mình sang loại cuối cùng: các vật phẩm lưu trữ tâm linh.
Gochelle có hai vật phẩm lưu trữ Chén Thánh kiểu miếng thịt nhỏ, được sử dụng cho Ấn Ký Nuốt Chửng, và hai vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng hình đồng xu vàng được sử dụng cho Ấn ký Thiêu Đốt. Dorothy đã sử dụng hết hai vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng trong quá trình thẩm định, vì vậy những gì cô còn lại chỉ là hai cái Chén Thánh.
Ngoài tất cả những thứ đó, cô cũng tìm thấy khoảng 50.000 Bita tiền mặt trên người Gochelle—tương đương khoảng 350 bảng Anh. Không tệ, vì hầu như người bình thường sẽ không mang theo nhiều tiền mặt thế này nếu không có việc gì đặc biệt.
Sau khi hoàn thành việc thẩm định, Dorothy bắt đầu tính toán lại mức tiêu hao tâm linh của mình—và nó trông không được khả quan cho lắm.
Lần hành động này của Dorothy chia làm hai phần chính: đầu tiên, phục kích hai Người Vượt Tường và giao chiến trực diện. Trong phần phục kích, cô đã sử dụng hai Ấn Ký Nuốt Chửng, kích hoạt Chuyển Giao Sát Thương và Dạng Dòng Chảy, tiêu tốn tổng cộng 4 Chén Thánh và 2 Đá.
Sau đó, khi xâm nhập vào cứ điểm của Hội Hắc Kim, cô đã sử dụng 3 Bóng Tối để che giấu Ấn Ký Con Rối được viết bằng ngôn ngữ phổ quát trên Bana. Sau đó, khi cô sử dụng súng bắn tỉa Ignis Converta ở mức công suất thấp nhất để bắn Gochelle, cô đã sử dụng 2 điểm Đèn Lồng. Tiếp đó, trong lúc đấu tay đôi với Gochelle, cô đã sử dụng thêm 1 Đá, và Railgun tiêu tốn 5 điểm Đá.
Trong số đó, khẩu súng trường bắn tỉa đã sử dụng 2 điểm từ một vật phẩm lưu trữ Đèn Lồng 5 điểm tích hợp sẵn. 3 điểm Bóng Tối đã được trả bằng một vật phẩm lưu trữ được một nữ hiệp sĩ của Cục Bình An trao cho cô. Tính đến 7 điểm Đá và 3 điểm Khải Huyền cô có được từ việc nghiên cứu văn bản thần bí của Balaar. Vậy nên, tổng tâm linh hiện tại của Dorothy là 28 Chén Thánh, 4 Đá, 20 Bóng Tối, 4 Đèn Lồng, 14 Tĩnh Lặng, và 37 Khải Huyền.
Về mặt lưu trữ còn lại, cô có 2 Chén Thánh và 4 Bóng Tối. Về tiền mặt, sau khi quy đổi, cô còn lại khoảng 1850 bảng Anh.
“Chết tiệt… đây không chỉ là tổn thất lớn đâu—mà là khổng lồ. Quả nhiên… cứ hễ đánh trực diện là tâm linh của mình trôi như nước chảy. Mới chi hơn một nghìn bảng Anh để nạp lại Đá, giờ xong một trận lại gần hết sạch. Cứ thế này thì việc duy trì các hoạt động thường nhật còn gặp vấn đề, chứ đừng nói đến việc tích lũy đủ để thăng cấp.”
Xoa thái dương, Dorothy trông có vẻ hơi khó chịu. So với những vụ trước của cô, lần này thậm chí còn không phải là hành động lớn gì, nhưng mức tiêu hao tâm linh thì quá phi lý. Lý do chính là cô đã chiến đấu trực diện, không tận dụng được bất kỳ lực hỗ trợ bên ngoài nào, nên tâm linh của cô cứ thế tuôn ra không phanh.
“Chắc chắn, railgun rất mạnh, nhưng nó cũng tốn kém đến mức điên rồ để bắn. Mình sau này sẽ phải sử dụng nó một cách tiết chế hơn. May mà trong mô hình toán học của Misaka Mikoto còn kèm theo mấy kỹ thuật điều khiển từ trường khá ổn, và mấy cái đó cũng rất tiết kiệm với hiệu quả…”
Dorothy tự nghĩ, so với railgun, khả năng tấn công hiệu quả nhất về chi phí mà cô có có lẽ là sấm sét—cụ thể là dẫn sét thay vì tạo ra nó. Bởi vì là do khả năng này của cô không dựa vào tâm linh để tạo ra sấm sét, mà là dẫn luồng sét tự nhiên từ các đám mây xuống, cho phép cô tạo ra uy lực lớn chỉ với một lượng nhỏ tâm linh. Tuy nhiên, khả năng này phụ thuộc nhiều vào điều kiện thời tiết và có thời gian thi triển dài, khiến nó nhìn chung không được linh hoạt cho lắm.
“Còn một khoản tiêu hao nữa là… sau khi làm nổ tung một con tàu lần trước và một ngôi nhà lần này, thuốc nổ mà mình mang từ Tivian về cũng gần như đã được sử dụng hết. Mình thực sự cần phải nghĩ cách để bổ sung. Thuốc nổ vẫn cực kỳ hiệu quả khi được sử dụng đúng cách.”
Dorothy tiếp tục suy ngẫm. Trong hoạt động tối nay, cô đã sử dụng một bó thuốc nổ duy nhất để trực tiếp tiêu diệt hai Kẻ Vượt Giới cấp Hắc Thổ và không biết bao nhiêu Học Đồ. Xét về mặt hiệu suất chi phí, thuốc nổ—tiêu thụ tâm linh bằng không và chỉ yêu cầu một chút tiền—đơn giản là vô địch. Nếu không ngại gây tiếng động, nó sẽ gần như hủy diệt bất kỳ mục tiêu nào dưới cấp Bạch Tro. Và ngay cả khi chống lại một cấp Bạch Tro không phải Đá, không phải Chén Thánh, hiệu quả vẫn rất tuyệt vời. Nếu đối phương thiếu phòng thủ thích hợp và bị dính phải ở cự ly gần, họ có khả năng sẽ gục ngay tại chỗ.
Do đó, Dorothy dự định tranh thủ hai ngày tới—trong khi chờ đợi người liên lạc của mình—để do thám chợ đen ở Telva và xem liệu cô có thể bổ sung một ít thuốc nổ hay không.
Nhìn vào số điểm Đá ít ỏi còn lại của mình, Dorothy lại nhớ mục đích ban đầu khi cô đến Telva, là để mua Đá. Kết quả là khi đến có 5 điểm, mà giờ còn 4 điểm—tức là sau bao nhiêu công sức, cô lại đi lùi về vạch xuất phát. Đối mặt với thực tế đó, Dorothy chỉ có thể cảm thán — cuộc sống không dễ dàng chút nào.