Rời khỏi nơi chôn nhau cắt rốn, Caim giờ đây đang hướng về phía đông, men theo con đường lớn. Mục tiêu của anh là vùng đất nằm ngay phía đông Vương quốc Jade, Đế chế Garnet.
Dù đã được Faust cảnh báo, Caim không thực sự để tâm. Điều anh muốn là tìm một quê hương mới, một gia đình thật sự, không phải những trận chiến vô tận. Vì vậy, anh quyết định tránh xa Giáo hội Linh Thánh, những kẻ chắc chắn sẽ coi anh là kẻ thù vì quá khứ của mình. Và như thế, con đường phía đông là lựa chọn khả dĩ nhất, nơi bàn tay của Giáo hội không vươn tới.
"Một mình suốt một thời gian, cũng không tệ lắm..."
Caim ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm khi bước đi thong thả. Trời trong, chỉ có vài cụm mây trôi lững lờ, một khung cảnh chẳng có gì lạ, nhưng lại khiến lòng anh nhẹ đi.
"Chắc đây là lần đầu tiên mình thật sự ngẩng đầu nhìn trời như thế này... Mình đã sống uổng phí quá lâu rồi."
Chỉ một thay đổi trong tâm thế, thế giới quanh anh bỗng trở nên khác lạ. Trước kia, bầu trời chẳng có gì đáng nhớ. Giờ đây, anh cảm thấy mình đủ tự do để tận hưởng sắc xanh ấy.
Bước chân anh nhẹ tênh cho đến khi phía trước hiện ra một hình ảnh kỳ lạ.
"Hở? Kia là... một cỗ xe ngựa bị lật sao?"
Một chiếc xe đổ nằm giữa đường, xung quanh là thi thể bê bết máu của nhiều người đàn ông.
"Vết chém sắc, không phải quái vật, chắc là bị cướp tấn công... Xui xẻo thôi," Caim nói nhỏ, ánh mắt trầm xuống, rồi quay lưng định bước tiếp. Dù anh thấy thương hại, nhưng người chết thì không thể cứu.
Tuy nhiên, một cảm giác lạ khiến anh dừng lại.
"Bỏ tay ra đi. Tôi phải đi tiếp."
Một người đàn ông rên rỉ trong đau đớn đang nắm chặt cổ chân anh. Anh ta vẫn còn sống.
"Tôi xin lỗi. Tôi không thể cứu anh được."
Caim lắc đầu. Dù có mang theo thuốc hồi phục, chúng cũng không đủ để chữa lành những vết thương chí mạng. Dùng thuốc lúc này chỉ khiến người hấp hối đau đớn lâu hơn.
Anh cúi xuống xin lỗi một lần nữa, định gỡ tay người đàn ông ra thì...
"...cứu..."
"Gì cơ?"
"...hãy... Làm ơn... cứu..." người đàn ông thều thào, chỉ tay về phía khu rừng. Rồi cánh tay anh ta buông xuống, tắt thở.
"Thật hết cách... Sao mình lại là kẻ phải nghe lời trăn trối của người lạ cơ chứ?"
Caim nhíu mày, lắc đầu. Dù lời lẽ rời rạc, nhưng anh cũng hiểu có ai đó đã bị bắt vào rừng, và lời trăn trối kia là lời cầu cứu.
"Người bị bọn cướp bắt cóc sao? Giờ biết chuyện rồi, quay lưng bỏ đi cũng khó thật..."
Dễ nhất là phớt lờ và đi tiếp, nhưng điều đó sẽ khiến anh cắn rứt cả buổi tối, khó mà ăn nổi bữa tối khi biết rằng mình có thể cứu ai đó mà đã không làm. Dù không phải người tốt bụng gì, Caim cũng chẳng phải kẻ máu lạnh đến mức để mặc người sống gặp nạn.
"Thôi thì... coi như đây là một trò giải trí. Biết đâu còn kiếm được ít tiền từ tụi cướp nữa."
Anh từng nghe rằng ai tiêu diệt bọn cướp có thể tịch thu tài sản của chúng. Vậy là có lý do chính đáng để ra tay, và anh tiến về phía rừng, theo hướng mà người đàn ông đã chỉ.
"Chúng đi theo lối này..."
Caim nheo mắt quan sát bụi rậm phía trước. Với một năm từng sống trong rừng, anh khá thành thạo môi trường như thế này. Dù bọn cướp đã cố che dấu dấu vết, anh vẫn dễ dàng nhận ra cỏ bị giẫm nát, chứng cứ rõ ràng có người đi qua.
"Không nhiều lắm... Vài dấu chân còn nặng hơn, chắc là đang mang vác gì đó. Có thể là người bị bắt."
Caim theo dấu vết vào sâu trong rừng. Ngoài vài con thú nhỏ và côn trùng, anh không gặp nguy hiểm nào đáng kể, con đường truy đuổi diễn ra khá suôn sẻ.
"Tới nơi rồi đây."
Trước mặt là một khoảng đất trống, bị chắn bởi vách đá. Một hang động lớn há miệng trên sườn núi, có người đang ngồi canh gác bên ngoài.
"Đây chắc là chỗ chúng ẩn náu. Người bị bắt chắc bên trong..."
Caim núp sau thân cây, quan sát. Nhưng rồi anh cau mày: "Chúng có thể dùng con tin làm lá chắn. Nếu chỉ có chúng thôi thì mình đã có thể xả khí độc và giải quyết trong một lần..."
Nhưng nếu làm vậy, người bị bắt cũng sẽ trúng độc. Anh từng được Nữ Hoàng truyền cho quyền năng điều khiển độc tố, nhưng hiện giờ chưa đủ thành thạo để chế ra loại độc chỉ gây mê.
"Mình còn non lắm... Nhưng than thở thì cũng chẳng ích gì."
Anh bật người khỏi chỗ ẩn nấp, tung phép thuật trước khi tên canh gác kịp phản ứng.
"Tia Độc!"
Một luồng sáng tím lao tới, ghim thẳng vào cổ tên gác. Hắn há miệng như muốn kêu cứu, nhưng không phát ra âm thanh nào, chỉ biết ôm cổ vật vã rồi ngã lăn ra bất tỉnh.
"Vẫn còn kiểm soát được mức độ..."
Hắn không chết, chỉ hôn mê. Nhưng Caim không làm vậy vì thương hại. Đây chỉ là bài kiểm tra xem anh có thể điều chỉnh độ mạnh yếu của chất độc không.
"Dù hắn chưa chết, nhưng nhìn cái cổ sưng tím, co giật thế kia... Mình gọi đó là 'nương tay' được không nhỉ?"
Nếu cứ để mặc thế, có thể hắn sẽ chết vài giờ sau. Tạo ra độc mạnh thì dễ, chứ độc không giết người lại rất khó. Anh vẫn cần luyện tập nhiều.
"Dù sao thì, đi thôi."
Bên trong hang tối om, nhưng Caim dùng ma lực cường hóa đôi mắt, một kỹ thuật thuộc trường phái Tâm Kỹ Thần, và dễ dàng quan sát mọi thứ. Đá vôi phủ đầy trần, những nhũ đá lủng lẳng, mặt đất ẩm trơn trượt khiến anh cẩn thận từng bước. Cuối cùng, anh tới được một khoang rộng hơn.
"Khà khà khà! Nhìn thế kia, không chịu nổi nữa hả?" một giọng cười khả ố vang lên.
Caim ghé sát tường đá, lặng lẽ nhìn vào trong. Có khoảng mười tên đàn ông, rõ ràng là bọn cướp, đang tụ tập. Tên thì vỗ tay cười, tên đang ăn thịt nướng, uống rượu.
Giữa bọn chúng là hai cô gái bị trói, tay bị treo ngược lên tường đá.
Một người trông như thiếu nữ quý tộc tóc vàng, váy đắt tiền rách nát, phần ngực và đùi bị lộ ra. Người còn lại có vẻ lớn hơn một chút, tóc ngắn đỏ, quần áo cũng bị xé, vài vết thương rỉ máu.
Cả hai ngồi bệt xuống đất, cơ thể run rẩy, ánh mắt ngấn lệ, hai chân khép chặt lại như đang cố chịu đựng điều gì đó.
"Thật tuyệt khi được chơi đùa với mấy ả ngon thế này!"
"Chơi xong thì thịt luôn! Khà khà khà!"
"Xin... xin các người..." cô gái tóc vàng thì thầm van xin, nước mắt lăn dài. Nhưng lời cầu khẩn của cô chỉ khiến chúng thêm thích thú.
Khi nhìn thấy hai người phụ nữ đang thở dốc, ánh mắt đờ đẫn, bọn cướp càng trở nên hưng phấn.
"Có vẻ thuốc bắt đầu phát huy tác dụng rồi! Chẳng mấy mà tụi bây sẽ tự dâng thân xác lên và cầu xin được phục vụ tụi tao!" tên cầm đầu, già nhất trong bọn, phá lên cười tục tĩu.
Caim cau mày. Anh hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra.
Đúng như mình đoán... Hai người đó không còn tỉnh táo. Bọn này đúng là cặn bã, dám dùng loại thuốc bẩn thỉu như thế.
"Bọn tao sẽ giết tụi mày, nhưng trước đó... chuẩn bị tinh thần bị hành hạ cả trăm lần đi! Vậy giờ, bắt đầu với đứa nào trước đây nhỉ?"
Đúng là một lũ ghê tởm. Không cần giữ kẽ nữa, dọn sạch bọn rác rưởi này thôi.
Caim không chịu nổi nữa. Anh quyết định kết thúc mọi chuyện ngay lập tức.
"Xin lỗi vì làm gián đoạn lúc vui vẻ của các người, nhưng như các người thấy đấy, tôi là kẻ đột nhập."
"Cái quái gì?!"
"Mày là ai?!"
Bọn cướp giật mình quay phắt lại. Dù Caim có thể tấn công bất ngờ, nhưng khi đông người như vậy, sau đòn đầu tiên chúng cũng sẽ phát hiện ra. Vậy thì tốt hơn hết là trực diện giải quyết tất cả.
"Vì tôi là khách, mong các người đón tiếp chu đáo nhé!" giọng anh nghe nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt thì lạnh băng, anh không định tha thứ cho lũ khốn đã xiềng xích, đầu độc và giày vò phụ nữ.
"Có kẻ xâm nhập! Giết hắn!"
Cả đám mười tên rút vũ khí lao vào. Một tên cầm dao lao tới trước, nhưng Caim nhanh như chớp chụp lấy mặt hắn và thi triển Ma thuật Tử Độc.
"Xà Thủ."
Gã bắt đầu gào thét trong đau đớn tột cùng.
"Mày... mày đã làm gì hắn?!"
Caim buông tay. Gã đổ vật xuống đất. Khuôn mặt hắn như bị tạt axit mạnh, biến dạng đến mức chẳng còn nhận ra nổi là người.
"Ban đầu tôi định dùng bọn mày để luyện kiểm soát sức mạnh... Nhưng thôi, tôi không đủ nhân từ với loại rác rưởi như các người."
"Cái quái gì thế kia?!" một tên hét lên.
"Sao mày lại giết hắn kiểu đó?!"
"Im đi. Chết đi."
Caim lao vào giữa đám cướp như một cơn lốc, tay phải anh vung ra như nanh độc của rắn. Bất kỳ ai bị chạm vào đều thấy da thịt cháy xém, bốc mùi hôi nồng nặc của thịt bị phân hủy.
"Áaaa!"
"Tay tôi...!"
Ma thuật Tử Độc - Xà Thủ, cho phép Caim tạo ra axit cực mạnh chỉ bằng tiếp xúc cơ thể. Dù phải áp sát mới thi triển được, hiệu quả lại vô cùng khủng khiếp, vừa nhanh, vừa không gây nguy hiểm cho những người bị giam giữ.
Đôi tay mình giờ chẳng khác nào răng nanh của rắn độc... hoặc có khi là lưỡi hái của tử thần. Dù sao đi nữa, ai bị chạm vào cũng sẽ chết trong đau đớn. Hãy hối hận vì cuộc đời vô nghĩa của các người đi.
"Không! Cứu với!"
Caim không chần chừ. Anh lướt qua hang động như bóng ma, kết liễu từng tên cướp một. Có tên rút kiếm chống đỡ, nhưng so với kẻ địch từng đánh bại, một võ sư thượng thặng, thì bọn này chỉ như rùa bò. Trong chưa đầy một phút, tất cả bọn lính lác đã nằm gục.
Chỉ còn lại một tên, gã to lớn nhất, có vẻ là thủ lĩnh.
"Thằng ranh... Tao sẽ không tha cho mày vì dám giết người của tao!"
"Ồ, bất ngờ thật. Ngay cả rác rưởi như mày cũng biết quan tâm đến đồng bọn à?"
"Câm mồm! Tao đang chuẩn bị vui chơi thì mày phá hỏng hết!" gã hét lên, chỉ thanh đại kiếm vào Caim "Mày có biết mày vừa đụng vào ai không?! Tao là thành viên của Huyết Ma Đoàn! Đừng hòng sống sót!"
"Tốt. Vì tao cũng không định để mày sống. Loại người thích hành hạ phụ nữ như mày nên chết ngay tại đây."
"Tao ghét cái kiểu chính nghĩa giả tạo của mày! Lũ nhóc như mày khiến tao buồn nôn!"
Gã thủ lĩnh gầm lên rồi lao đến, vung đại kiếm. Đúng như kỳ vọng của một kẻ đứng đầu băng cướp, hắn nhanh và mạnh, đến mức khó tin rằng hắn chỉ là tên trộm.
...Tên này không phải dạng tầm thường. Rất có thể là lính đánh thuê hay mạo hiểm giả về hưu.
"Chết đi!" gã hét.
"Dù mày từng là gì, thì giờ cũng chỉ là rác."
Caim giơ tay đỡ cú chém, bằng tay không.
"Cái gì?!"
"Chặn kiếm trần bằng tay ư?!"
"Không khó đâu. Nhất là khi đòn chém của mày chậm như rùa bò."
"Chết tiệt! Tao sẽ không thua thằng ranh như mày!"
Lúc này, thanh kiếm bỗng bùng cháy. Ngọn lửa đỏ rực nuốt trọn thân hình Caim.
"Kiếm pháp Hỏa Long, thiêu sống hắn!"
Đó không phải vũ khí bình thường, là một kiếm ma pháp, có thể thi triển kỹ năng đặc biệt. Trong trường hợp này, nó phóng thích hỏa lực, thiêu đốt toàn thân đối phương.
"Hya ha ha! Chết đi! Cháy rụi đi! Mày xo..."
"...ng rồi. Trời ạ, giọng mày khó nghe thật."
"...hả?"
Tên cầm đầu sững sờ. Thanh kiếm ma pháp cũng không thể làm gì trước sức mạnh áp đảo của Caim.
"Tại sao?! Sao mày không bị cháy?! Tại sao lửa chẳng xi nhê gì?!"
"Mấy đốm lửa đó chẳng là gì so với lớp ma lực nén đang bao phủ cơ thể tao."
Caim đã sử dụng kỹ thuật Nén Ma Lực thuộc phái Tâm Kỹ Thần, lớp giáp vô hình ấy không chỉ chống đỡ vũ khí, mà còn ngăn cả lửa.
"Tan chảy đi, Xà Thủ."
"Cái...!?"
Vẫn đang giữ lấy thanh kiếm, Caim tạo ra một lớp axit đặc sệt trong lòng bàn tay và bóp nát lưỡi gươm đang cháy. Dù nhiệt độ cực cao, axit vẫn không suy yếu. Kim loại nóng chảy, ngọn lửa tắt ngúm.
"Lần này tao còn sống là nhờ lớp giáp mana. Nhưng nhờ mày, tao nhận ra rằng kể cả một kẻ yếu cũng có thể gây nguy hiểm nếu sở hữu vũ khí đặc biệt. Tao sẽ nhớ điều đó. Cảm ơn nhé."
Tên thủ lĩnh rú lên trong sợ hãi.
"Coi như đây là cách tôi cảm ơn vì bài học vừa rồi, thưởng thức đi!"
Caim tạo hình bàn tay trái như móng vuốt hổ, bao phủ chúng bằng ma lực chứa độc. Đó không phải kỹ thuật Tâm Kỹ Thần, cũng chẳng phải Ma thuật Tử Độc, mà là kỹ năng nguyên bản do chính anh sáng tạo.
"Ma Trảo!"
Những móng vuốt làm từ ma lực nén chứa axit lập tức xé toạc thân thể tên cầm đầu. Hắn thậm chí không kịp hét lên, chỉ trong chớp mắt, thịt da đã tan chảy, chỉ còn lại một bộ xương.
"Tốt lắm. Xử lý gọn gàng." Caim gật đầu hài lòng sau khi dễ dàng tiêu diệt toàn bộ bọn cướp.
Anh hiện sở hữu hai nguồn sức mạnh. Một là Tâm Kỹ Thần, võ nghệ anh cướp lấy từ cha mình. Hai là Ma thuật Tử Độc, thừa kế từ Nữ Hoàng Độc sau khi dung hợp với bà.
Tuy nhiên, Caim vẫn chưa thành thạo cả hai. Về mặt võ học, anh còn lâu mới sánh được với cha. Còn về kỹ năng dùng ma lực nén, anh chỉ biết Thế Cơ Bản, chưa từng học Thế Bí Mật. Nếu ngày đó đấu với Kevin chỉ bằng Tâm Kỹ Thần, anh chắc chắn đã thua.
Với Ma thuật Tử Độc cũng vậy. Trước kia, Nữ Hoàng Độc đủ sức hủy diệt cả quốc gia, sát hại hàng vạn người. Nhưng Caim hiện giờ không thể làm nổi điều đó. Anh vẫn còn quá yếu so với bà.
Nhưng nếu kết hợp cả hai, mình có thể vượt qua sự non kinh nghiệm. Với người mạnh như cha thì khó, nhưng với đám tội phạm thế này, mình không ngán.
Anh siết chặt nắm đấm, cảm thấy yên tâm về sức mạnh hiện tại. Dù không định “dẹp loạn”, nhưng trận chiến này giúp anh hiểu rõ khả năng của bản thân.
"A... Ư..."
"Ahh... xin... xin hãy giết tôi..."
"Ồ... quên mất."
Caim cuối cùng cũng nhớ lại lý do ban đầu khiến anh đến hang động này là vì cứu người, chứ không phải sát phạt. Trong khi chiến đấu, anh đã hoàn toàn quên mất hai người phụ nữ bị xiềng xích ở góc hang.
"Hai người ổn chứ? Vẫn còn tỉnh không?"
Nhưng khi anh tiến lại gần, họ bỗng trở nên kích động. Cơ thể giật lên từng hồi, miệng rên rỉ, mắt mờ đục như mất hết lý trí.
"Ư... Haa... làm ơn... giết tôi đi..."
"Tình hình... tệ hơn mình nghĩ."
Cơ thể họ co giật mạnh, ngực phập phồng dưới lớp áo rách nát. Dù hai tay bị trói, chân họ vẫn đạp liên tục xuống đất. Trong ánh mắt không còn sự tỉnh táo, chỉ còn cơn cuồng loạn vô thức, như thể tâm trí họ sắp sụp đổ dưới sức ép nào đó.
Cái quái gì mà bọn khốn kia đã cho họ uống vậy...?
Caim đã nghe loáng thoáng chuyện thuốc kích dục, nhưng tình trạng này còn vượt xa thuốc hưng phấn bình thường. Nếu gọi loại nhẹ là “dược ái tình”, thì cái này phải gọi là “độc ái dục”, một loại độc khiến người dùng hứng chịu khoái cảm đến mức có thể chết vì nó.
"Và tất nhiên... mình không có thuốc giải."
Caim lục trong túi ma pháp, nhưng không tìm thấy gì có thể giúp.
Thông thường, sau thuốc giải sẽ đến phép chữa lành. Nhưng mình đâu có dùng được loại đó. Mình phải đưa họ về thị trấn gần nhất...
"Aaaaa!"
Tiếng hét vang lên.
"...Nhưng với tình trạng này, họ không thể cầm cự được đến đó."
Tâm trí và thể xác họ sẽ không chịu nổi nếu không được cứu ngay lập tức. Vậy nên, anh phải làm gì đó. Dù là cách điên rồ nhất.
"Tôi chưa từng làm điều này. Kết quả ra sao còn tùy số phận. Nếu thất bại mà các người chết... đừng trách tôi."
Không còn lựa chọn nào, Caim dùng chính độc của mình, tạo ra từ ma lực cá nhân, để đối kháng với chất độc trong cơ thể họ.
Độc trị độc, có lẽ đây là lựa chọn duy nhất.
Anh phân tích phản ứng của chất độc trong cơ thể họ, rồi tạo ra một liều độc màu hồng nhạt trong lòng bàn tay, dựa trên kiến thức thừa kế từ Nữ Hoàng Độc.
"Ổn rồi. Cái này đủ mạnh. Uống đi."
Anh áp lại gần cô gái tóc vàng và đưa tay cho cô uống.
"Không!" cô gái hoảng loạn, hất văng bàn tay anh, làm chất độc đổ xuống đất.
"Khỉ thật... Không còn cách nào khác..." Caim nghiến răng, tạo ra liều thứ hai, lần này không bằng tay, mà là trong miệng. Anh hòa chất độc với nước bọt và chuẩn bị thi hành kế hoạch.
"Xin lỗi nhé. Nhưng nếu để mặc, cô sẽ chết mất..."
Caim áp môi mình vào môi cô gái. Anh giữ đầu cô thật chặt, ngăn không cho giãy, rồi hé môi, rót chất độc vào miệng cô.
"Ư...!?" cô gái sốc, nhưng không vùng vẫy nữa. Trái lại, dường như bản năng trong cơn mê loạn khiến cô đáp lại, lưỡi cô chạm vào môi anh, lúng túng nhưng mãnh liệt, như thể trong vô thức tìm kiếm sự giải thoát qua tiếp xúc đó.
"Cô ấy... hoàn toàn chiếm lấy miệng mình..."
Caim khẽ rùng mình, dù gì đây cũng là nụ hôn đầu tiên thật sự của anh. Nhưng anh vẫn tiếp tục truyền chất giải độc từ miệng mình sang cho cô gái.
"Ưm... aah..." Cô gái tóc vàng siết chặt lấy Caim, lưỡi họ quấn lấy nhau như hai con rắn giao đấu trong cơn hỗn loạn. Rồi bất ngờ, cô vòng đôi chân thon dài ra sau lưng anh, ép chặt cơ thể vào anh, ngực cô áp sát lồng ngực anh nóng hừng hực.
Quái thật... Cơ thể phụ nữ sao lại mềm đến thế này?
Trong một thoáng, Caim cảm thấy đầu óc mình mờ đi, như thể bản thân cũng sắp bị cuốn trôi bởi cơn cảm xúc ngọt ngào ấy. May thay, đúng lúc đó, cơ thể cô gái bắt đầu lịm dần, hơi thở yếu đi, rồi ngất lịm trong tay anh, như thể cơn vật vã trước đó chỉ là ảo ảnh.
"...Tiếc thật... À không, tốt rồi, may là ổn cả."
Caim kiểm tra kỹ: nhiệt độ cơ thể cô vẫn cao, nhưng mạch và nhịp thở đã trở lại bình thường. Độc tính đã bị trung hòa.
"Tạm thời ổn. Nhưng rắc rối là..."
"Aaaaah! Giết tôi đi!" một tiếng hét nữa vang lên từ góc hang.
"...lại phải làm lần nữa. Cái cảm giác này dễ nghiện thật, nguy hiểm quá..."
Nghĩ đến chuyện chính mình, Vua Độc lại cảm thấy choáng ngợp bởi cảm xúc lạ lẫm, Caim cười gượng. Nhưng rồi, anh tiến lại gần người còn lại.
"Thôi thì... bắt đầu."
Anh áp môi mình vào cô gái tóc đỏ.
***
"Không... chuyện gì đang xảy ra với mình thế này...?"
Cô gái tóc vàng xinh đẹp, Millicia. Vật vã trong cơn mê loạn. Ý thức của cô mờ dần do ảnh hưởng của loại thuốc kích dục lạ lùng đang thiêu đốt cơ thể.
Millicia là tiểu thư quý tộc từ Đế chế Garnet, trên đường đến Vương quốc Jade để công du. Khi đang cùng đoàn hộ vệ và hầu gái di chuyển về thủ đô, họ bị cướp tấn công. Millicia và cận vệ trung thành Lenka đã bị bắt về hang ổ của chúng, rồi bị ép uống thứ thuốc kỳ lạ khiến cơ thể trở nên nhạy cảm đến mức đau đớn.
Thân thể cô nóng ran, râm ran như bị lửa thiêu, khiến lý trí cô chao đảo. Như thể cô đang lênh đênh trên con thuyền nhỏ giữa cơn bão dữ, cố gắng níu giữ chút tỉnh táo còn sót lại. Nhưng sau một tiếng đồng hồ giày vò, Millicia gần như đã mất hết lý trí. Nếu tình trạng kéo dài, cô sẽ phát điên hoặc chết trong trạng thái đó.
"Ư...?!"
Ngay lúc ấy, một vị ngọt lạ chảy vào miệng cô. Một hơi ấm khác lạ lan tỏa khắp người.
Ấm quá...
Nếu chất độc cũ như lửa thiêu hủy tâm trí, thì chất lỏng mới ấy như ngọn lửa êm dịu trong lò sưởi. Tất cả đau đớn tan biến, thay vào đó là cảm giác ngọt ngào đến tan chảy.
"Ưm...aah..." cô muốn cảm nhận nhiều hơn, nên áp sát miệng mình vào người kia, lưỡi họ hòa quyện, trong đầu Millicia dâng trào một nỗi run rẩy không rõ nguyên nhân.
Có lẽ người này rất dịu dàng... Nếu không, làm sao anh ấy có thể cứu mình nhẹ nhàng như thế?
Tầm nhìn mờ nhòe, nhưng cô tin tưởng tuyệt đối vào người đang ôm mình, như thể định mệnh đã an bài. Trực giác của một người từng tu hành, được rèn luyện cả về đức tin lẫn trực cảm, cho cô biết: người này sẽ trở nên rất quan trọng trong cuộc đời mình.
"Ư... ah... aah..." Millicia ôm chặt lấy người đàn ông, dụi mặt vào ngực anh, ngực cô ép sát, chân cô khóa sau lưng anh như thể không muốn buông ra, miệng rên lên những tiếng ngượng ngùng nhưng không thể kìm nén.
Thế nhưng, cơ thể cô chợt run lên, rồi mềm nhũn. Ý thức lại một lần nữa chìm vào giấc ngủ sâu.
Đừng rời xa tôi... Xin hãy ở lại... mãi mãi...
Đó là tiếng lòng cuối cùng trước khi cô thiếp đi hoàn toàn.
***
"Ơ...? Mình..."
"Chuyện gì...? Đây là đâu...?"
Hai cô gái tỉnh dậy cùng lúc, khẽ đẩy tấm chăn phủ người sang bên và ngơ ngác nhìn quanh.
"À, hai người tỉnh rồi à?"
Cả hai lập tức quay đầu về phía giọng nói, Caim vừa quay lại sau khi xử lý xong xác bọn cướp bên ngoài hang. Tất nhiên, tên gác còn bất tỉnh cũng không được tha.
"Anh là ai?"
"Có phải ngươi là một trong bọn cướp?!"
Cô gái tóc đỏ lập tức chắn trước Millicia, sẵn sàng lao vào Caim nếu cần.
"Bình tĩnh đã. Tôi không phải kẻ địch." Caim giơ tay ra hiệu không có ác ý "Tôi là người đã xử lý bọn bắt cóc. Mới đi chôn chúng ngoài rừng xong. Nếu không tin, tôi có thể đào lên cho xem."
"Một mình anh sao...?"
"Đừng gọi là anh, tên tôi là Caim. Tôi vừa cứu hai người, chí ít cũng nên gọi tôi đàng hoàng chứ."
Dù vậy, cô gái tóc đỏ vẫn giữ ánh mắt cảnh giác.
"Mà... hai người còn nhớ chuyện gì không? Trước lúc ngất, có vẻ như bị ép uống thứ gì đó..."
"A! Phải rồi...!" Millicia run lên, đôi vai khẽ co lại. Vẫn còn ngồi dưới đất, cô kéo chăn quấn quanh người, rồi nghiêm túc cúi đầu.
"Thành thật xin lỗi vì đã bất kính với ân nhân. Tôi cảm ơn ngài từ tận đáy lòng vì đã cứu chúng tôi. Tôi tên là Millicia."
"Tiểu thư! Xin đừng cúi đầu trước người lạ như vậy!"
"Cô cũng nên cảm ơn đi, Lenka. Nếu không có anh ấy... chắc cô hiểu chuyện gì sẽ xảy ra rồi chứ?"
Lenka nghiến răng, rồi quay sang Caim.
"...Xin lỗi. Và... cảm ơn vì đã cứu chúng tôi."
Từ cách nói chuyện, Caim đoán được Millicia là người có địa vị cao hơn Lenka.
Ồ, họ không nhớ chuyện mình làm... Thật may. Chứ mà bắt mình chịu trách nhiệm thì phiền lắm.
Caim thở phào trong đầu, nhưng không để lộ cảm xúc ra ngoài.
"Quay lại câu hỏi ban nãy, tôi không nhớ gì sau khi uống thuốc. Chính ngài đã chữa cho chúng tôi sao?" Millicia hỏi.
"Phải. Còn về chứng cứ tôi đã hạ bọn cướp... nhìn cái này đi." Caim chỉ vào vật nằm dưới đất.
"Đó là thanh kiếm ma thuật của tên thủ lĩnh!" Lenka thốt lên "Không nhầm được đâu, tiểu thư! Nó bị phá hỏng nặng, nhưng đúng là thanh kiếm lửa của hắn! Mà... sao nó lại như bị ăn mòn bởi axit vậy?"
"Giờ hai người ổn rồi, tốt hơn hết là rời khỏi nơi này sớm. Hang đá này không phải chỗ nên ở lâu."
Caim nói khẽ, hướng ánh mắt về phía cửa hang, nắng sớm bắt đầu chiếu vào.
Tuy nhiên, Millicia không trả lời ngay. Cô khẽ ngọ nguậy trong tấm chăn, ánh mắt lúng túng. Sau một hồi do dự, cô khẽ nói:
"Tôi đồng ý với ngài... nhưng mà, trong tình trạng ăn mặc thế này thì hơi..."
"À..." Caim gật đầu nhận ra "Ừ, xin lỗi. Đáng lẽ tôi nên để ý hơn."
Bọn cướp đã xé nát quần áo của hai cô gái, nên dưới lớp chăn họ gần như trần truồng. Bước ra ngoài trong tình trạng đó thật quá xấu hổ.
"Tôi không có quần áo phụ nữ... Nhưng biết đâu bọn cướp có trộm được bộ nào đó. Tôi chưa kiểm tra chiến lợi phẩm."
Caim đã bận rộn xử lý xác chết rồi trò chuyện với hai người, chưa kịp kiểm tra kho đồ.
"Tôi sẽ đi xem thử. Hai người muốn đi cùng không?"
Millicia gật đầu và đứng dậy, nhưng bước đi vẫn còn loạng choạng. Lenka lập tức đỡ lấy cô.
"Tiểu thư, người không nên cố quá."
"Ta ổn. Bọn cướp đó hẳn đã cướp cả hành lý của đoàn hộ tống. Ta phải lấy lại những thứ thuộc về họ."
"...Rõ. Vậy để tôi đi cùng."
"Tôi đi trước. Hai người cứ thong thả." Caim nói rồi tiến vào sâu trong hang đá.
Khi đã đi xa khỏi hai người kia, Caim khẽ thở dài rồi lẩm bẩm một mình:
"Tiểu thư, hả? Vậy là cô ấy đúng là người xuất thân cao quý..."
Điều đó không khó đoán, chỉ nhìn chất liệu bộ váy rách tả tơi kia thôi cũng đủ biết. Nhưng có một điều khiến Caim băn khoăn:
Sao cô ấy không nói ra họ của mình?
Đối với thường dân thì việc chỉ giới thiệu tên là bình thường. Nhưng một quý tộc chân chính như Millicia mà không nói tên gia tộc hay tước hiệu thì thật khó hiểu.
Có gì đó đang được che giấu? Có lẽ cô ấy đang đi lại trong bí mật, không muốn để lộ thân phận? Nếu vậy thì tình hình còn phức tạp hơn mình tưởng...
"Chắc mình không nên hành động bốc đồng như vậy..." Caim khẽ thở dài, nhưng rồi lướt tay lên môi, hồi tưởng lại những nụ hôn sâu không thể quên.
"...Dù sao thì cũng có chút phần thưởng."
Như mong đợi, trong góc sâu của hang, Caim tìm thấy kho chiến lợi phẩm của bọn cướp, vũ khí, giáp trụ, bao tiền đầy vàng và đá quý, đồ trang sức đắt tiền, thực phẩm và các loại vật dụng khác được chất đống.
"Bọn này làm ăn cũng khấm khá đấy... Nhưng cướp thường làm gì có nhiều của thế này?"
Có thể chúng vừa làm một vụ lớn. Hoặc tệ hơn, chúng không phải cướp thường, mà là một nhóm có người chống lưng. Dù thế nào, chúng giàu một cách bất thường.
"Ôi, cảm tạ trời đất, tìm lại được hành lý rồi!"
Một lát sau, Millicia và Lenka đến nơi. Cả hai rõ ràng nhẹ nhõm khi thấy đồ đạc còn nguyên.
"Hai người lấy những gì thuộc về mình. Phần còn lại tôi coi như phần thưởng vì đã tiêu diệt bọn cướp. Đồng ý chứ?"
"Tất nhiên. Đó là quyền của ngài." Millicia gật đầu đồng tình.
"Vậy thì..." Caim bắt đầu nhét túi tiền, trang sức, và vũ khí vào túi ma pháp của mình.
Lenka tròn mắt kinh ngạc.
"Một người như anh mà có túi ma thuật lớn thế này... chẳng lẽ là quý tộc hay mạo hiểm giả nổi danh sao?"
"Không. Là bạn tặng thôi. Tôi không phải quý tộc, cũng không phải mạo hiểm giả. Túi này quý thật à?"
"Tôi không rành, nhưng từng nghe nói, một túi có Ma pháp Không gian mạnh như thế có thể đắt bằng cả một tòa thành. Mang ra đấu giá thì ít nhất cũng phải mười ngàn đồng vàng."
"...Thật sao? Không ngờ Faust lại tặng mình thứ đắt thế..." Caim lẩm bẩm.
Cô ta có ý đồ gì không? Mà với Faust, khả năng đó là rất cao.
"Bạn gì mà hào phóng đến vậy? Đây gần như là quốc bảo rồi còn gì!"
"Đừng nghi ngờ ân nhân cứu mạng chứ, Lenka." Millicia trách nhẹ, rồi lấy ra một chiếc váy và đồ lót từ chiếc hòm gỗ.
Lenka cũng tìm được bộ đồ mới, rồi quay sang trừng mắt nhìn Caim:
"Tiểu thư và tôi sẽ thay đồ. Chắc không cần nhắc, nhưng…đừng có nhìn trộm."
"Nếu tôi là loại tồi tệ đến mức dòm lén khi phụ nữ thay đồ, thì hai người đã gặp chuyện từ lâu rồi." Caim nhún vai, ra hiệu rằng nếu có ý đồ xấu thì anh đã ra tay từ sớm.
Lenka cau mày, nhưng không đáp. Cô chỉ lặng lẽ quay đi, dẫn Millicia trở về chỗ cũ để thay đồ.
"Cô ấy vẫn không tin mình nhỉ..." Caim thở dài "Cũng phải thôi. Vừa bị bắt cóc xong mà."
Anh tiếp tục nhét các món đồ vào túi ma pháp, từ vàng bạc, trang sức, đến vũ khí cao cấp, kể cả thanh kiếm ma pháp của tên thủ lĩnh.
Từng đó trang bị... chắc chắn có ai đó đứng sau chu cấp cho bọn cướp.
"Dù sao thì bọn chết rồi cũng chẳng kể chuyện. Không cần bận tâm."
Nghĩ vậy, Caim bỏ qua chuyện điều tra gốc gác của chúng mà tập trung thu dọn nốt.
"Xong rồi. Giờ hai người kia sao rồi nhỉ..."
"Xin lỗi đã để ngài chờ."
"Tôi cũng xin lỗi vì làm phiền. Và cảm ơn vì đã không... nhìn lén khi chúng tôi thay đồ."
Millicia và Lenka quay lại đúng lúc Caim vừa thu dọn xong.
Millicia giờ mặc một chiếc váy đơn giản màu xanh nhạt, kiểu dáng ngắn nhẹ, dễ di chuyển. Lenka thì đã khoác lên người bộ giáp nhẹ, càng củng cố suy đoán của Caim rằng cô là hiệp sĩ bảo vệ cho Millicia.
"Tôi đâu phải loại người như vậy. Tin tôi chút đi."
"Lenka, cô đang quá bất lịch sự rồi đó." Millicia lên tiếng nhắc nhở.
Lenka khẽ nhăn mặt khi bị tiểu thư nhắc nhở.
"Thứ lỗi cho tôi, quả thực tôi hơi vô lễ," cô cúi đầu, ánh mắt có phần bối rối.
"Chỉ là... không hiểu sao, mỗi lần nhìn anh, ngực tôi như thắt lại, và cảm giác bất an tràn ngập... Dù chúng ta chỉ mới gặp nhau, tôi lại thấy như thể giữa ta từng có mối liên hệ sâu hơn vậy..."
Cô khẽ đưa tay lên chạm vào môi mình, nơi Caim đã "truyền thuốc" cho cô. Cô không hề nhận ra hành động ấy có liên quan tới ký ức cơ thể mà tâm trí chưa thể lý giải.
"Lenka, cô cũng vậy sao? Tôi cũng thế," Millicia ngạc nhiên. "Mỗi lần nhìn Caim, tim tôi lại đập nhanh, mặt đỏ bừng. Không biết có chuyện gì xảy ra với cơ thể mình nữa..."
"C-Chắc là hai người tưởng tượng thôi! Chắc chỉ là dư âm của thứ thuốc bọn cướp ép hai người uống. Chúng ta nên quay lại thị trấn càng sớm càng tốt, nghỉ ngơi... đúng, nghỉ ngơi là lựa chọn tốt nhất!" Caim vội vàng cắt ngang, chuyển chủ đề một cách vụng về.
"...Có lẽ anh nói đúng. Chúng ta nên thu dọn đồ đạc và rời khỏi hang này."
Caim thở phào nhẹ nhõm khi thấy lời đánh trống lảng của mình có hiệu quả.
"Mà... hai người sẽ mang theo hết mọi thứ thế nào đây? Xe ngựa thì hỏng mất rồi. Nếu muốn, tôi có thể cho dùng tạm túi ma pháp của tôi."
Anh chỉ lấy đồ từ kho của bọn cướp, còn đồ đạc cá nhân của Millicia và Lenka thì để nguyên, nhưng với số lượng đó, chắc chắn họ khó mang vác bằng tay.
"Chúng tôi ổn. Tôi cũng có vật dụng chứa đồ."
Millicia lục tìm trong hành lý, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ chạm trổ tinh xảo. Cô mở nắp, bên trong là một chiếc nhẫn đơn giản.
"Chiếc nhẫn này, cũng như túi của ngài, được khảm Ma pháp Không gian. Có thể chứa tất cả hành lý, như thế này."
Cô đưa tay về phía hành lý, và ngay lập tức, toàn bộ hành lý biến mất, như thể bị chiếc nhẫn nuốt chửng.
"Giờ thì, chúng ta có thể lên đường." Millicia mỉm cười, đeo chiếc nhẫn vào ngón trỏ tay phải.
"Ừ... đi thôi." Caim cau mày nhẹ.
Dựa theo những gì Lenka nói trước đó, vật phẩm chứa đồ bằng Ma pháp Không gian là cực kỳ quý giá, có thể sánh ngang với quốc bảo. Mà chiếc nhẫn của Millicia... có lẽ còn giá trị hơn cả túi của anh.
Nhẫn đeo tay còn tiện hơn túi, có thể triệu hồi vũ khí trong tích tắc. Món này vừa kín đáo, vừa mạnh. Cô ta là ai chứ...?
Nếu Millicia thật sự thuộc tầng lớp cao đến mức ấy, Caim phải cẩn trọng hơn nữa, đặc biệt là với chuyện anh "cứu" cô bằng cách hôn sâu. Nếu chẳng may bị quy tội “xúc phạm quý tộc”, anh có thể gặp rắc rối lớn.
"Có gì sao?" Millicia hỏi, thấy Caim đứng yên.
"Không có gì... chắc vì ở trong hang lâu quá, tự dưng thấy lạnh sống lưng thôi."
"Vậy... thành thật xin lỗi. Vì chuyện chuẩn bị mà để ngài phải chờ."
"Không sao. Ra ngoài thôi, tôi cũng nhớ ánh mặt trời rồi."
Caim quay lưng lại, bước nhanh về phía cửa hang.
Ra khỏi hang, ba người quay trở lại con đường lớn, nơi cỗ xe bị hỏng vẫn còn nằm đó. Khung cảnh tang thương vẫn như lúc Caim nhìn thấy đầu tiên.
"Mọi người... Các anh đã hy sinh vì bảo vệ tôi..." Millicia ngã quỵ xuống đất, giọng run lên, đôi mắt đỏ hoe nhìn về những thi thể nằm quanh xe ngựa.
"Tiểu thư..." Lenka đỡ cô dậy, mặt cũng tái nhợt không kém.
Những người lính kia là hộ vệ của Millicia. Đáng tiếc, họ không đủ sức chống lại bọn cướp, và kết cục là Millicia cùng Lenka, người phụ nữ duy nhất trong đoàn bị bắt.
"Nếu muốn chôn họ, tôi có thể giúp. Tôi làm được." Caim nhẹ nhàng đề nghị.
"Không cần đâu. Tôi sẽ lưu giữ thi thể họ trong nhẫn. Họ đã chết vì tôi. Ít nhất, tôi phải mang họ về quê để được an táng tử tế."
Millicia cắn môi, cố nén nỗi đau, rồi lần lượt thu thập xác đồng đội vào nhẫn, sau đó thu dọn tàn tích của cỗ xe. Cô cúi đầu trước Caim:
"Một lần nữa, cảm ơn ngài. Không chỉ cứu chúng tôi, mà còn cho tôi cơ hội để tiễn biệt người đã khuất một cách đàng hoàng. Tôi mãi mãi biết ơn ngài vì điều đó."
"Không có gì to tát đâu. Tôi còn kiếm được cả kho báu từ bọn cướp nữa mà."
Caim vỗ nhẹ lên túi ma pháp. Anh không hẳn là không có tiền, nhưng là một kẻ lang bạt, không nghề nghiệp, không quan hệ, kho báu này là món quà trời cho. Chuyến rẽ ngang bất ngờ này hoàn toàn không vô ích.
"Và... tôi muốn thể hiện lòng biết ơn, nhưng..." Millicia ngập ngừng, nhíu mày.
"Tôi đi đường có lý do riêng. Dù mang theo quần áo và lương thực, nhưng tiền thì không dư dả gì... nên không thể trả công cho ngài ngay được."
"Không sao. Tôi không mong được trả ơn."
"Không, ngài đã cứu mạng tôi. Tôi phải làm gì đó. Hơn nữa..." cô ngượng ngùng, tay đan vào nhau, giọng nhỏ dần.
Caim nghiêng đầu khó hiểu thì Lenka lên tiếng thay:
"Tôi... thấy xấu hổ vì nói điều này khi còn chưa trả ơn ngài. Nhưng, chúng tôi muốn mời ngài làm hộ vệ."
"Hộ vệ à?"
"Tôi biết, là hiệp sĩ, việc này thật đáng xấu hổ. Nhưng tôi không thể bảo vệ tiểu thư một mình. Tôi xin lỗi vì những lời bất kính trước đó. Xin hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh của ngài."
Lenka cúi đầu, nét mặt u ám. Cô biết, nếu có chuyện gì xảy ra lần nữa, một mình cô không đủ sức bảo vệ Millicia. Dù chưa hoàn toàn tin tưởng Caim, nhưng vì tiểu thư, cô chấp nhận từ bỏ cả lòng tự trọng.
"Ừm... tôi hiểu vấn đề. Nhưng hai người định đi đâu?"
"Đến hoàng đô. Chúng tôi mong ngài hộ tống đến đó." Millicia đáp.
"Dù hiện giờ tôi chưa thể trả ơn, nhưng tôi hứa sẽ đền đáp xứng đáng. Xin hãy giúp chúng tôi."
"Hoàng đô à..."
Caim thoáng dao động trước ánh mắt chân thành của cô, nhưng rồi khẽ lắc đầu, có phần áy náy:
"Tôi không thể. Tôi đang đi theo hướng ngược lại."
Anh định đến Đế quốc Garnet ở phía đông, còn hoàng đô lại nằm phía tây. Dù không gấp, anh cũng không muốn phí quá nhiều thời gian.
Hơn nữa, cha mình có khi đã tung lệnh truy nã rồi. Mình vừa mới có cơ hội đi lại tự do, không muốn bị truy đuổi khắp nơi.
Dù không dễ bị đánh bại, Caim không muốn chiến đấu chỉ để trốn chạy. Anh muốn tìm một nơi có thể gọi là quê hương, nơi anh có thể xây dựng gia đình, không phải sống như con rối của chiến trận.
Không thể chắc ông ta sẽ im lặng. Dù độc của mình có làm ông ấy bất động tạm thời, nhưng một bá tước thì vẫn là một thế lực lớn. Nếu ông ấy tung tin truy nã, cả Vương quốc Jade có thể sẽ săn lùng mình.
"Nên xin lỗi, tôi không thể đi hoàng đô với hai người. Tôi có thể hộ tống đến thị trấn gần nhất, còn sau đó... các người nên thuê hộ vệ khác."
"Nhưng...! Anh định đi đâu vậy?"
"Tới Đế quốc Garnet, phía đông. Tôi nghe nói đó là một quốc gia hùng mạnh, kiểm soát toàn bộ phía đông lục địa."
"Garnet...? Vậy thì..." Millicia chợt mở to mắt.
"Xin hãy để tôi đổi yêu cầu. Hãy hộ tống chúng tôi tới hoàng đô của Đế quốc Garnet!"
Cô nói, ánh mắt xanh biếc ánh lên quyết tâm mạnh mẽ.
"Tôi hứa sẽ trả công xứng đáng!"