"Đây, mời ngài."
Trước mặt Yamagami, người đang ngồi thẳng lưng, là một chiếc bánh kẹo Nhật hình trụ màu đỏ tím.
Ngay lập tức, mũi của Yamagami phóng to lại gần.
"Hương thơm tươi mát của lá tía tô đỏ. Thật tuyệt vời...!"
Minato cũng đặt thêm một cốc trà nóng hổi bốc hơi nghi ngút.
"Đây là bánh mochi tía tô đỏ của tiệm bánh kẹo Nhật Shunpu vừa mới khai trương lại đó. Em nghĩ nó rất hợp với mùa này nên đã mua thử. Tất nhiên bên trong có nhân đậu đỏ nghiền."
Lực hút của chiếc mũi đen tăng lên, và chiếc bánh mochi tía tô đỏ hơi bị kéo lại gần.
Đó là một tuyệt phẩm được bọc bởi lớp đậu đỏ nghiền mịn trong lớp bánh mochi còn nguyên hạt, và bên ngoài được bao bọc bởi lá tía tô đỏ ngâm giấm mận.
Ngài đưa nó vào miệng. Con sói lớn nhắm cả hai mắt lại, nhai đi nhai lại.
Thông thường, sói cũng giống như chó, nuốt chửng thức ăn mà gần như không nhai. Nhưng Yamagami lại nhai kỹ và thưởng thức như con người.
Đúng là thần thú, vừa nghĩ vậy, Minato đã nhanh chóng nhai và nuốt.
Yamagami, với đôi mắt mơ màng, bắt đầu nói.
"Hương thơm của lá tía tô đỏ này thoảng qua mũi, thật dễ chịu làm sao. Bánh mochi không quá mềm, cũng không quá cứng, không có gì để chê. Và, nhân đậu đỏ nghiền này...! Vị ngọt vừa phải không làm mất đi hương vị của lá tía tô đỏ, thật tuyệt vời...! Quá xuất sắc."
"Ồ, Yamagami-san khen ngợi hết lời à. Xin chúc mừng, tiệm bánh kẹo Nhật Shunpu."
Cảm nhận của Minato, người vừa nói vừa cười, là....
"Cảm giác như là phiên bản tía tô đỏ của bánh sakura mochi nhỉ."
"Nói những lời thật phũ phàng..."
Yamagami liếc nhìn lên phía trên cổng sau.
"Lại mệt mỏi đến thế rồi à."
Minato cũng làm theo, và nhìn thấy một vật thể màu đen.
Tuy vẫn còn ở xa, nhưng cậu chỉ biết có một con vật màu đen bay lơ lửng trên không trung.
"Kia là Tsumugi đúng không. Trông có vẻ như nó đi rất chậm."
Nhìn thấy nó đang loạng choạng, vẻ mặt của Minato trở nên u ám.
Tsumugi, con cáo đen, thân quyến của Thiên Hồ ngự trên ngọn núi gần đó. Lần trước, khi mang quà đến để cảm ơn vì đã đãi bánh kibi dango ở phía nam, bộ lông nó cũng đã xơ xác và trông rất mệt mỏi.
Khi được gợi ý đi tắm suối nước nóng, nó đã nhảy vào ngay lập tức, và dù bộ lông đã phục hồi nhưng tinh thần dường như vẫn chưa hồi phục, nó đã rất ít nói trong suốt thời gian đó.
Lúc đầu, nó chỉ nói "Tôi có chút rắc rối với nơi khác...", chứ không kể chi tiết, nên không thể biết được sự tình.
"Lại gây gổ với ai rồi sao..."
"Ai biết được."
Yamagami đang ngáp dài. Đúng là một thái độ hoàn toàn không quan tâm.
Minato cũng về cơ bản không xen vào chuyện của người khác, và cũng không cố gắng hỏi han.
Hơn nữa, Tsumugi còn lớn tuổi hơn Minato rất nhiều. Hầu hết mọi chuyện chắc hẳn nó đều có thể tự giải quyết.
"Tsumugi đến đây cũng không hề than vãn gì nhỉ. Có vẻ như nó chỉ muốn ngâm mình trong suối nước nóng thôi. Như vậy cũng không sao, nhưng quà cảm ơn của nó thì thật đáng sợ."
Yamagami cười khùng khục.
"Lần trước ngươi đã cố gắng kiềm chế không cắn quả táo đó thật giỏi."
"Thật vậy. Tôi cũng nghĩ mình đã kiềm chế rất tốt. Thực sự rất nguy hiểm."
Để đáp lại món bánh kibi dango đã đãi, món quà mà cậu nhận được hôm trước là một quả táo vàng.
Ánh sáng của nó chiếu rọi khắp nơi như một quả cầu gương, cậu đã nghĩ mình sẽ bị mù mắt, nhưng hơn thế nữa, hương thơm của nó rất nồng.
Ngay cả Yamagami, người đang ở bên cạnh, cũng hiếm khi bị thu hút và nói "trông ngon đấy", nên một con người bình thường như Minato không thể nào chịu nổi.
Dù sao đi nữa, cậu chỉ muốn cắn, muốn ngoạm lấy nó. Cậu đã phải cố gắng hết sức để kìm nén ham muốn đó, và thành thật mà nói, cuộc trò chuyện đã trở nên lơ đãng.
Nếu Yamagami, người đã tinh ý, không đưa cậu vào thần vực nơi cất giữ gỗ long não, thì có lẽ bây giờ Minato cũng đã gia nhập vào hội bất lão bất tử.
Nhân tiện, quả táo vàng đó đã bị gia đình Yamagami tranh nhau ăn hết, và bây giờ không còn một mảnh nào.
"Tại sao mỗi lần quà cảm ơn đều là những loại trái cây có tác dụng bất lão bất tử vậy..."
Việc buột miệng than vãn cũng là điều khó tránh khỏi. Minato không hề có ý định muốn trở thành bất lão bất tử.
Yamagami, người đã ngồi dậy, cười một cách thích thú.
"Nếu là người thường, chắc sẽ vui mừng lắm."
"Tôi không nghĩ vậy đâu. Không phải ai cũng muốn trở thành bất lão bất tử. Chắc chỉ một số ít người thôi."
"Ngươi nghĩ vậy sao."
Con sói lớn, người đã nheo đôi mắt vàng của mình, lại cười một cách trầm thấp. Tiếng cười đó có một sức mạnh kỳ lạ, khiến Minato hơi lùi lại.
Bất chợt, Yamagami ngước nhìn lên trời, và Tsumugi đã đến gần đến mức có thể nhìn thấy bốn chi ngắn của nó đang di chuyển. Vừa quan sát điều đó, Yamagami vừa tiếp tục nói bằng một giọng trầm lặng.
"Quả của thần có một sức hấp dẫn khó cưỡng đối với con người, và cũng không ít kẻ tìm kiếm nó. Thiên Hồ cũng là một trong số các vị thần đó, và đó cũng là món khoái khẩu của nó. Do đó, việc dâng nó cho ngươi, đối với Tsumugi, là một lễ vật cao cấp nhất."
Minato thay đổi sắc mặt và ngồi thẳng lại.
"Ra vậy. Vậy thì từ nay tôi sẽ trân trọng nhận nó. Toàn là những thứ hiếm có, đáng để xem một lần. ... Miễn là tôi không ăn là được."
Nói câu cuối cùng như thể tự nhủ với mình, Minato đứng dậy để chào đón Tsumugi.
Dáng vẻ của con cáo đen ngồi trước cánh cổng sau còn tồi tệ hơn lần trước.
Lông nó dựng đứng như con sóc bay Ezo Momonga hôm trước, và thậm chí còn phát ra tĩnh điện lách tách xung quanh. Biểu cảm cũng trở nên hung dữ, không còn là đôi mắt đáng yêu như thường lệ, mà đúng là mắt cáo. Vẻ mặt đáng sợ với đôi mắt xếch lên khiến người ta có thể nhầm lẫn nó với một cá thể khác.
"Chào mừng, Tsumugi."
Tuy nhiên, không đề cập đến điều đó, Minato đã mở cửa. Và cậu hướng tay về phía bể tắm ngoài trời.
Miệng của Tsumugi vẫn mím chặt. Sau khi khẽ run lên một lần và cúi đầu thật sâu, nó bước qua ngưỡng cửa.
Tsumugi, sau khi tắm xong, đang lơ lửng ở một vị trí cao hơn hiên nhà một chút, trong tư thế ngồi.
"Cảm ơn ngài vì làn nước nóng tuyệt vời. Nhờ đó mà tôi đã sống lại."
Đúng như lời nói, bộ lông của nó bóng mượt và lấp lánh.
Minato và Yamagami, ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn, đang lim dim mắt vì ánh sáng chói lòa.
Tsumugi vẫn giữ thái độ lịch sự như thường lệ, nhưng cũng giống như lần trước, có vẻ như nó vẫn còn mệt mỏi về mặt tinh thần.
"Dù sao đi nữa, nếu cơ thể cậu đã khỏe lại thì tốt rồi. Tsumugi có muốn ăn bánh không?"
Nghĩ rằng nếu thưởng thức trà và bánh, tâm trạng có thể sẽ tốt hơn, cậu đã mời. Lần trước, Tsumugi đã vội vàng đặt quà cảm ơn rồi rời đi, nhưng lần này thì khác.
Nó ngước nhìn Minato.
"... Tôi có thể không?"
"Tất nhiên. Cậu chắc cũng khát nước rồi, nghỉ ngơi một chút đi."
Yamagami vẫn đang nhai bánh mochi tía tô đỏ, nhưng ngài đã để lại hai cái cho Tsumugi, người đã tắm khá lâu.
"Vậy, xin phép làm phiền."
Khi Tsumugi, người vừa đứng dậy, bước về phía bàn, đột nhiên nó ngước nhìn lên. Cùng lúc đó, ánh mắt của Yamagami, người cuối cùng cũng đã nuốt xong chiếc bánh mochi tía tô đỏ, cũng hướng lên trên.
Một ánh sáng trắng nhỏ lơ lửng trên bầu trời xa. Nó nhanh chóng lớn dần và tiến lại gần đây.
Khi Minato, người đã nhận ra sự hiện diện sắc bén của Tsumugi, ngẩng mặt lên, nó đã dừng lại đột ngột trên không trung phía trên cổng sau.
Đó là một con thú trắng có bốn chi.
Nó lơ lửng trên không trung, hạ thấp tư thế và nhìn chằm chằm vào con cáo đen trên hiên nhà.
"Là cáo..."
Một con cáo trắng tinh.
Khác với Tsumugi nhỏ bé, nó có một thân hình và tứ chi thon thả. Nó rũ xuống một chiếc đuôi giống như bông lúa, và khóe mắt được tô điểm bằng màu đỏ thẫm.
Đúng là phong thái của một con cáo, thân quyến của thần Inari, như người dân nước này vẫn tưởng tượng.
Chứng kiến điều đó, Minato cảm thấy một sự xúc động kỳ lạ.
Trong khi đó, con cáo trắng chỉ chăm chăm nhìn vào con cáo đen.
"Tìm thấy ngươi rồi, Hắc Hồ!"
Nó gầm lên và lao về phía trước. Tuy nhiên, nó không tiến lại gần hơn.
Dù Minato không nhìn thấy, nhưng trước mặt con cáo trắng có một bức tường vô hình. Đó là hàng rào của thần vực Yamagami.
Con cáo trắng, vừa lườm nó vừa xoay một vòng, bực bội dậm chân giữa không trung.
Từ cơ thể nó, một luồng sát khí bốc lên, khiến cho bầu trời phía bên kia bị bóp méo, điều mà Minato đã nhìn thấy.
"Trông nó giận dữ quá... Con cáo đó, có phải là thân quyến của thần Inari không?"
"Đúng vậy. Chắc là đến từ đền Inari ở phía nam. ... Một đứa trẻ đang nổi cơn thịnh nộ."
Yamagami chỉ liếc qua một cái rồi nói một cách chế giễu.
"Vẫn còn là trẻ con à?"
"Đúng vậy, nếu quy đổi sang tuổi người thì chắc khoảng mười hai, mười ba tuổi."
"Nói là trẻ con thì cũng đúng, nhưng cũng không còn nhỏ lắm nhỉ."
"Đúng vậy. Có vẻ như nó cũng đã tích lũy được kha khá sức mạnh rồi đấy."
Cùng lúc Yamagami chúi mũi vào cốc trà, thần khí từ con cáo trắng tỏa ra theo hình nan quạt.
Dư chấn của nó làm cho những cây cối bên ngoài thần vực nghiêng ngả. Nhìn thấy vậy, Tsumugi dựng lông lên và quay lại.
"... Minato-dono, tôi thực sự xin lỗi. Dù ngài vừa mới pha trà cho tôi, nhưng tôi lại có chút việc đột xuất. Tôi xin phép rời đi một lát."
Giọng nói nghiêm nghị đó, đôi mắt ẩn chứa quyết tâm. Thậm chí cả thần khí cũng mờ ảo bốc lên, và đuôi cũng khẽ run.
Dáng vẻ đầy sát khí đó, chính là của một người sắp ra trận.
Dù không muốn, Minato cũng đã đoán ra rằng rắc rối với nơi khác chính là với con cáo trắng kia.
Nếu vậy, có lẽ đây là cuộc chiến giữa phía bắc và phía nam của đền Inari.
"À, ừm... Mà, Tsumugi có ổn không?"
Tôi nghĩ rằng đó có lẽ là một sự lo lắng không cần thiết.
Tsumugi là một con cáo già đã sống hơn ngàn năm tuổi. Dù bây giờ đang bị che giấu, nhưng nó là một thân quyến mạnh mẽ sở hữu bảy cái đuôi.
Việc thua một thân quyến nhỏ tuổi hơn rất nhiều là điều gần như không thể xảy ra.
Tuy nhiên, đối thủ cũng là cáo ... một sinh vật có liên quan đến thần Inari thực sự.
Thần Inari, có thể nói không ngoa, là vị thần được tín ngưỡng nhiều nhất ở đất nước này. Con cáo trắng, thân quyến của ngài, đương nhiên cũng rất mạnh.
"Cảm ơn ngài, Minato-dono. Nhưng không cần phải lo lắng đâu ạ. Vậy, tôi đi đây."
Tsumugi nói bằng một giọng nhẹ nhàng và nhảy khỏi hiên nhà.
Minato, người đang dõi theo bóng lưng của nó, lẩm bẩm.
"Đối thủ còn trẻ mà... Chắc sẽ liều lĩnh lắm đây."
Bởi vì con cáo trắng đang đi đi lại lại ở một khu vực bên ngoài, và
"Ra đây, Hắc Hồ! Ngươi sợ ta rồi sao, đồ yếu đuối!"
Nó không ngừng gầm lên trời. Dáng vẻ đó, đúng là của một kẻ trẻ tuổi hiếu chiến.