Lại một lần nữa tại đền Inari ở phía nam.
Khi Minato, người đã tiễn tinh linh gió đi, đang ngước nhìn lên trời, cơn gió cuối cùng cũng đã lặng. Mùi khét của bồ hóng bắt đầu lan tỏa, và khi cậu quay mặt xuống dưới, một cơn gió khác lại thổi đến. Lần này là từ hướng ngược lại.
"Chẳng lẽ đã quay lại rồi sao."
Trong lúc Minato ngạc nhiên ngẩng mặt lên, một cây gậy đang lao thẳng đến giữa không trung.
Nó đang ở tư thế nằm ngang. Vì các tinh linh gió vui vẻ đang nắm ở hai đầu, nên nó không hề bị rung lắc và trông cực kỳ không tự nhiên.
Minato đưa tay lên che nắng và nheo mắt lại.
"... Trông thế nào cũng không phải là lá cây... Đó là cành cây đúng không?"
"Vâng, đó là một cành cây chứa đầy năng lượng sống của cây long não. Có vẻ như nó đã rất hào phóng. Với cành cây đó, tinh linh cây chắc chắn sẽ được cứu."
Seri ở dưới chân cậu giải thích bằng một giọng nói nhẹ nhàng.
Trên gốc cây, tinh linh cây nhảy lên một cách mạnh mẽ.
"Vui thì vui thật, nhưng hy vọng là không ai nhận ra trên đường đến đây."
"Vì nó đã đến với tốc độ cao cùng với gió, nên chắc không ai nhìn thấy đâu. Chắc vậy."
Bị nói một cách qua loa, Minato cười nửa miệng và duỗi tay ra. Với một tiếng vang lớn, tay cậu đã nắm lấy cành cây đang phát sáng màu bạc.
Và khi quay lại, cậu hơi hé miệng.
"Cậu là tinh linh à?"
Cậu đã nhìn thấy rõ ràng hình dáng đó. Một quả cầu rêu đang nhoài người ra như sắp rơi khỏi gốc cây.
Đôi mắt màu hạt dẻ màu xanh mạ thỉnh thoảng lộ ra qua lớp lông, trông rất to so với cơ thể. Tay chân mọc ra từ cơ thể cũng mảnh và ngắn. Đó là một dáng vẻ mà cậu chưa từng tưởng tượng.
"Nhờ cành cây đó mà anh mới nhìn thấy được đấy."
Được Seri cho biết, Minato nhìn vào tay mình.
À, đúng là cây long não của mình, vừa nghĩ vậy, cậu cũng cảm nhận được rằng sự hiện diện của nó mạnh hơn bình thường.
"Vậy là chỉ là tạm thời thôi nhỉ."
Minato đứng trước mặt tinh linh cây. Quả cầu rêu khẽ run rẩy, trông rất đáng yêu và khiến người ta muốn che chở.
"Việc không còn nhìn thấy cậu nữa thật đáng buồn, nhưng mời cậu."
Cậu đưa cành cây cho đôi tay đang vươn ra hết cỡ của nó.
Tinh linh cây đó ôm lấy cành cây như thể bao bọc nó, rồi đi vào trong gốc cây từ chân, và tan biến như thể hòa vào đó.
Từ gốc cây, một chồi non mọc ra. Chồi non đó, so với gốc cây to lớn, trông rất yếu ớt.
Tuy nhiên, nó lại tràn đầy sức sống, và thậm chí còn tỏa ra ánh sáng.
"Ồ, tuyệt vời."
Khi Minato và Seri lùi lại một chút, liên tiếp hai, bốn, mười chồi non mọc lên. Không chỉ vậy, chúng còn bắt đầu mọc lá um tùm và vươn cao lên trời.
Trước tình hình này, sắc mặt của Minato thay đổi.
"Đợi đã, đợi đã, nhanh quá!"
Dù sự phát triển đã dừng lại, nhưng gốc cây đã bị lá cây che phủ hoàn toàn.
"Nếu cứ thế này mà lớn lên như cũ, người dân ở đây sẽ thấy kỳ lạ đấy."
"Chắc là vậy. Nơi này khác với chỗ của Minato."
Seri, người cũng đang nhìn theo cách tương tự, đồng ý. Cây long não có thể phát triển thoải mái mà không gặp vấn đề gì là vì đó là dinh thự Kusunoki đã trở thành thần vực.
"Nếu không cẩn thận, có thể sẽ bị những người cảm thấy ghê rợn chặt đi đấy."
Bị Minato, với vẻ mặt nghiêm túc, cảnh báo, các chồi non của cây bạch quả đồng loạt run rẩy. Dường như chúng cuối cùng cũng nhận ra rằng mình đã quá phấn khích.
"Chắc sẽ bực bội lắm, nhưng hãy lớn lên từ từ nhé. Như vậy sẽ khỏe mạnh hơn đấy."
Ngày xưa, cậu đã nghe được từ một người làm trong ngành lâm nghiệp.
Cây mọc chậm sẽ có mật độ cao hơn, và sức đề kháng chống lại vi khuẩn cũng sẽ mạnh hơn.
Cây bạch quả dường như đã hiểu, và không còn cố gắng phát triển thêm nữa. Thậm chí, nó còn hạ thấp chiều cao của những chồi đã mọc quá dài, và giảm số lượng lá.
"... Làm sao đây, có vẻ như nó đã trở thành một cái cây khá kỳ lạ..."
"Đành chịu thôi. Dù sao thì nó cũng đã được cây long não đó chia sẻ năng lượng sống mà..."
Nhìn nhau, Minato và Seri cười gượng.
Sau khi cảnh báo một lần nữa rằng không được có những hành động kỳ lạ, Minato và Seri rời khỏi cây bạch quả.
Khi đi bộ song song ở trung tâm thành phố phía nam, số người qua lại ít ỏi đã đập vào mắt.
Minato, người đã nhăn mặt, chớp mắt.
"Sao mà, không khí có vẻ tồi tệ..."
"Đúng vậy."
Seri, với những bước chân cẩn trọng, liếc nhìn bốn phía.
Ở đó, các cửa hàng với lối kiến trúc truyền thống lấy hai màu trắng và đen làm chủ đạo san sát nhau, nhưng không thể nhìn rõ.
Nơi đó tràn ngập chướng khí như thể bị một lớp màn che phủ.
Dường như không có ác linh.
Vừa nghĩ, Seri vừa nhìn vào túi xách của Minato.
Phạm vi của ánh sáng màu ngọc bích khuếch tán ra theo hình tròn từ đó đã hơi hẹp lại. Đó là do đã thực hiện việc trừ tà và thanh tẩy một cách bừa bãi trên đường đi đến đây.
Nhân tiện, việc đó vẫn đang được thực hiện.
Seri nhìn về phía sau, và sau khi xác nhận rằng chướng khí đã được thanh tẩy và khung cảnh trong lành kéo dài ra xa, khi nhìn về phía trước, nó đã cảm thấy buồn nôn vì sự ghê rợn và bẩn thỉu đó.
"Đây không thể nào là trạng thái bình thường được."
"Ý cậu là về không khí tồi tệ à? Chuyện này là do ác linh gây ra sao?"
Nghe thấy lời độc thoại của Seri, Minato hỏi.
"Tạm thời thì không có ác linh nào ở gần đây. Nhưng, cả khu vực này đều tràn ngập chướng khí."
Chân của Minato dừng lại.
"Nếu Seri đã nói vậy, thì chắc là tệ lắm rồi nhỉ."
Seri, người cũng đã dừng lại, nói bằng một giọng trầm.
"Tôi không biết nhiều về những nơi khác. Vì vậy, tôi không thể so sánh, nhưng nếu là lúc mới sinh, tôi chắc chắn đã nôn mửa vì độ đậm đặc này."
"Quả nhiên là phía nam đang có chuyện lạ."
Đó là điều cậu đã cảm nhận được khi đến đây lần trước.
Do đó, cậu đã viết một nét bút chứa sức mạnh thanh tẩy lên chiếc ô dã ngoại được đặt trước cửa hàng bánh kibi dango rồi mới về.
Nếu cả thành phố đều tràn ngập chướng khí, thì việc chỉ thanh tẩy khu vực lân cận đó chắc chắn sẽ không có hiệu quả gì nhiều.
Minato lần lượt nhìn những người qua đường.
Ai cũng cúi đầu, lưng gù, và sắc mặt không tốt.
"Seri, chỉ riêng chướng khí thôi có ảnh hưởng đến con người không?"
"Vâng, có. Họ sẽ cảm thấy một nỗi bất an và sợ hãi mơ hồ, hoặc bị dày vò bởi cảm giác bồn chồn kỳ lạ. Với những người nhạy cảm, nó còn có thể dẫn đến các vấn đề về sức khỏe."
"Hôm trước, có nhiều người trông không có vẻ gì là có thời gian để gây sự với người khác, là vì vậy à."
Cuối cùng thì cậu cũng đã hiểu.
Seri dõi theo những người đi ngang qua Minato. Bờ vai đang gồng lên của họ hạ xuống, và những nếp nhăn sâu giữa hai hàng lông mày cũng mờ đi.
Bước chân chậm lại, và cuối cùng dừng hẳn. Họ đứng sững sờ.
Tất nhiên là vì đã tiếp xúc với ánh sáng màu ngọc bích.
Chắc hẳn những bất ổn về tinh thần và thể chất không rõ nguyên nhân đã được giải quyết ngay lập tức.
Vừa nghĩ là tốt rồi, Seri vừa ngước nhìn Minato.
Minato cũng đang nhìn bóng lưng của người đàn ông. Cậu quay ánh mắt về phía Seri và giơ tay đang cầm túi lên.
"Người vừa rồi, là nhờ bức tượng gỗ này sao?"
Bị hỏi một cách ngắn gọn, Seri gật đầu.
"Đúng vậy. Không chỉ người đó, mà cả chướng khí và ác linh trên đường đi đến đây đều đã bị bức tượng gỗ thanh tẩy hết."
"Ra vậy, tốt quá. Vậy thì, khu vực này có thể giữ được trạng thái trong lành trong bao lâu?"
"Sẽ giữ được vài năm. Nếu là bình thường."
"... Đúng vậy nhỉ. Lần trước mình cũng đã mang theo tượng gỗ đi qua đây, nhưng bây giờ lại đầy chướng khí thì thật là lạ."
Sau một lúc im lặng, Minato quả quyết ngẩng mặt lên.
"Tôi biết đây không phải là một hành động đáng khen, nhưng tôi sẽ viết chữ thanh tẩy ở khu vực này."
Seri, với một bầu không khí thanh tịnh, nói bằng một giọng không cảm xúc.
"Minato, anh không có lý do gì phải thanh tẩy cả. Hơn nữa, còn có những người làm nghề thanh tẩy mà."
"Tôi biết. Nhưng, việc phía nam ở trong tình trạng này có nghĩa là họ đã không để mắt đến. Hơn nữa, tôi không thể làm ngơ khi mình có khả năng giải quyết được. ... Nếu không, tôi biết chắc mình sẽ mãi day dứt và hối hận. Tôi không muốn nghĩ rằng 'giá như lúc đó mình đã thanh tẩy', và cũng không muốn nói ra điều đó."
Thở dài một hơi, Seri cười gượng.
"Tôi đã nghĩ là anh sẽ nói như vậy... Minato thật sự có một tâm hồn già dặn."
"Câu đó, từ nhỏ tôi đã được nhiều người nói rồi. Tại sao nhỉ."
Seri chăm chú nhìn vào lồng ngực ... linh hồn của Minato, người đang nghiêng đầu một cách khó hiểu.
"... Nếu đã đạt đến mức đó, thì cũng là lẽ thường thôi..."
Lời lẩm bẩm đó, không đến được tai của Minato.
Sau đó, Minato đã lén lút dùng bút lông chấm những điểm chứa sức mạnh thanh tẩy lên những nơi không dễ thấy như tường của các cửa hàng và cột đèn giao thông.
Ánh sáng màu ngọc bích nối tiếp nhau như những cột mốc chỉ đường, nhưng người thường không thể nhìn thấy.
Tuy nhiên, có một số rất ít người có thể nhận ra.
Chẳng hạn như chị họ, chị họ thứ hai, hoặc người trong chi nhánh của nhà Harima.
Ngày hôm đó, bốn Âm Dương Sư ... Ichijo, Horikawa, chị họ và em họ thứ hai của Harima, những người đã vội vã đến theo lệnh "Hãy nhanh chóng đến phía nam thị trấn Hojo!" từ Âm Dương Liêu, đã được chứng kiến.
Họ đã chứng kiến cảnh một chàng trai trẻ, hành động một cách lén lút, dùng bút lông lần lượt thanh tẩy chướng khí, và nhân tiện cũng thanh tẩy hết cả ác linh.
Trước cảnh tượng khó tin đó, bốn người đứng sững sờ bên đường chỉ có thể nhìn mà không thể làm gì.
"... Vị Ngọc Bích, quả là ngài ấy..."
"Nhưng, chói quá đi mất...! Ngài đã dồn quá nhiều sức mạnh rồi, thưa ngài Ngọc Bích...!"
Hai người phụ nữ trung niên vừa che mắt vừa quằn quại. Chỉ có Horikawa là nghe được tên mà họ gọi.
Ichijo thì, vẫn đứng sững sờ với đôi mắt mở to.
Chỉ có Horikawa là nhìn thấy nắm đấm được siết chặt ở đầu cánh tay buông thõng bên cạnh người anh.