Trời rả rích mưa vào lúc rạng sáng. Tại đền Inari ở phía nam ... trên không trung phía trên cây bạch quả lớn, cây thần của đền, hai con cáo đang giao chiến. Một con cáo đen ... Tsumugi, và một con cáo trắng ... thân quyến của ngôi đền bên dưới.
Giữa hai con cáo không hề biết hối cải, một bầu không khí nguy hiểm bao trùm. Tương ứng với điều đó, một tiếng sấm vang lên.
Những giọt mưa làm nổi bật đường nét của con cáo trắng.
"Dám đặt chân vào lãnh địa của ta, ngươi, đã chuẩn bị sẵn sàng rồi chứ!?"
Đó là một cái nhìn như nhìn kẻ thù của cha mẹ, và một lời đe dọa.
Hai con đâm sầm vào nhau. Dù bị đuôi quất vào lúc tách ra, Tsumugi vẫn không hề nao núng. Nó quay người trước cây bạch quả lớn, dùng chân trước nhẹ nhàng vuốt ve nút thắt của chiếc túi vải.
"Tôi đang trên đường về sau khi hoàn thành một việc quan trọng. Chỉ là một người qua đường thôi, xin hãy nhường đường."
"Ai mà nhường cho ngươi!"
"Nói đúng hơn, đây không phải là nơi chỉ của riêng ngài. Các thân quyến lớn tuổi hơn ngài không nói gì cả. ... Ngài đang hiểu lầm điều gì vậy, đồ trẻ con."
Bị một cô nàng nói một cách khinh bỉ, cậu nhóc nổi giận. Nó cúi đầu xuống, và từ cơ thể nó, vô số tia chớp lóe lên.
"Chỉ vì trẻ tuổi mà lúc nào cũng coi thường ta...! Nhận lấy này!"
Một tia chớp được bắn thẳng về phía trước.
Khi Tsumugi nhẹ nhàng nhảy sang một bên để né, tia chớp đã đánh trúng thân cây bạch quả lớn. Cây sống bị xé toạc và đổ xuống. Nó ngã xuống đất với một tiếng gầm xé tan màn đêm.
○
Sáng hôm sau, khi mưa đã tạnh hẳn, ánh nắng ban mai trong lành chiếu rọi khắp ngọn núi thiêng ở phía bắc.
Che khuất vô số ánh nắng chiếu qua tán lá, một con chồn trắng di chuyển từ cây lớn này sang cây lớn khác.
Tốc độ đó không thể nào là của một con vật bình thường.
Để lại sau lưng tiếng lá xào xạc, Utsugi hướng đến sườn núi.
Từ hai hướng chéo phía trước ... Seri và Torika cũng lao đến theo cách tương tự.
Cùng một lúc, chúng đáp xuống gốc của một cây đại thụ. Tắm mình trong mưa lá, ba con vật đứng thẳng thành một vòng tròn.
Lần lượt nhìn các bạn, Seri mở lời.
"Đã đến giờ rồi. Vậy thì trước hết, Torika, xin mời báo cáo."
"À. Khu vực linh đạo không có vấn đề gì. Tôi đã xử lý hết rồi."
Các thân quyến chia ngọn núi thiêng thành ba phần và đảm nhận từng khu vực, và Torika là người phụ trách khu vực có linh đạo đi qua. Vì khá nhạy cảm, nó không bỏ sót một linh hồn nào đi lạc khỏi đó. Nó đưa chúng trở lại linh đạo, hoặc thẳng tay thanh trừng những kẻ đã lạc lối và trở thành ác linh.
"Utsugi thì sao?"
"Rất là yên bình~. Cây cầu treo cũng đang được xây dựng thuận lợi."
"Vậy sao."
"Yamagami đang ngủ say ở hiên nhà của Minato."
"Vẫn như thường lệ nhỉ. Nếu Yamagami vẫn bình an vô sự thì không còn gì tốt hơn."
"Đúng vậy."
Torika cũng đồng ý, và ba con vật gật đầu với nhau.
Họ thực sự hài lòng. Vì họ được sinh ra để làm điều đó.
Seri mở miệng.
"Vậy thì, chúng ta hãy bắt đầu cuộc họp của gia đình Yamagami."
Về cơ bản, đó là một cuộc họp định kỳ được tổ chức khi gia chủ vắng mặt.
Thực ra, dù có ở xa đến đâu, Yamagami vẫn có thể nghe thấy mọi thứ, và cũng có thể tham gia bằng thần giao cách cảm, nhưng ngài không làm vậy. Ngài để cho các thân quyến tự quyết định.
"Ngày mốt, Minato sẽ đến cửa hàng Izumo-ya ở phía nam để giao các bức tượng gỗ."
"Lại giao nữa à. Mới lần trước đây thôi mà."
Nhăn mũi, Torika nói bằng một giọng trầm.
"Vâng. Nhưng có lẽ không còn cách nào khác. Nghe nói là có rất nhiều người muốn mua."
"Chuyện đó là đương nhiên rồi. Vì đó là đồ hiếm, con người sẽ muốn có thôi."
Utsugi, với vẻ mặt tự mãn, vui vẻ nghiêng người sang hai bên.
"Vậy, ai sẽ đi cùng Minato đây?"
Khi Seri hỏi, một sự im lặng bao trùm.
Không có ai hăng hái xung phong.
Họ đang dần quen với con người, nhưng vẫn tự nhận thức rằng mình còn nhiều thiếu sót. Họ đã thảo luận rằng nếu có cơ hội, họ sẽ cố gắng ra ngoài càng nhiều càng tốt để tiếp xúc với con người.
Tuy nhiên, nếu được hỏi liệu họ có thấy hứng thú với việc ra ngoài không, thì họ đều phải nói là không.
Ba con vật nhăn mặt và gầm gừ. Vì không đổ lỗi cho nhau, nên không khí không trở nên tồi tệ.
Đó là một điều rất tốt, nhưng cứ thế này thì không đi đến đâu cả.
Khi vị trí của ánh nắng mặt trời chuyển từ Utsugi sang Torika, Seri, người lớn tuổi nhất, đã thể hiện quyết tâm.
"... Vậy thì, lần này tôi sẽ đi."
"Vậy thì, nếu có cơ hội lần sau, tôi sẽ đi."
Sau Torika, Utsugi cũng tiếp lời.
"Vậy thì, sau Torika, tôi sẽ đi."
"Quyết định vậy nhé."
○
Từ sáng sớm, Minato và Seri đã đi bộ trên con đường dẫn đến trung tâm thành phố phía nam. Trong tay Minato là một chiếc túi xách chứa vài bức tượng gỗ.
"Giờ mới hỏi, nhưng Torika và Utsugi đâu?"
Dù là giọng nói nhỏ, nhưng nó vẫn đến được tai Seri đang đi ngay bên cạnh.
"Họ đang ở nhà. Chúng tôi cũng không phải lúc nào cũng đi cùng nhau. Chúng tôi đã quyết định sẽ thử ra ngoài một mình."
"Ra vậy."
Đúng là gần đây, khi họ đến chơi nhà Kusunoki, cũng thường chỉ có một mình.
"Dù sao thì..."
Seri liếc nhìn xung quanh.
Cùng lúc đó, từ bóng râm của các tòa nhà hai bên, ác linh chạy trốn. Những thứ chưa thành hình đó ở dạng bùn, lan ra như những vết bẩn trên mặt đường và tường rồi bò đi.
Những ác linh như vậy ở khắp mọi nơi, và một luồng chướng khí cũng bao trùm cả khu vực.
Nhưng Seri không nói cho Minato biết tình hình đó, mà lại liếc nhìn những người qua đường thưa thớt.
Một con bám vào lưng người đang đi tới, một con khác quấn quanh chân người đang xem điện thoại bên đường. Hình dạng lúc thì giống người, lúc thì giống thú. Dù chúng đều yếu, nhưng có vẻ như có rất nhiều người bị ám.
Tuy nhiên, con người bị ác linh ám cũng không phải là chuyện hiếm.
Nếu chỉ bị một, hai ác linh yếu ám, thì phía con người chỉ cảm thấy hơi khó chịu trong người, và rồi ác linh cũng sẽ rời đi.
Không đáng để làm ầm lên. Có lẽ vậy.
Seri không rành thế sự. Nó không thể ngay lập tức phán đoán rằng tình trạng có nhiều ác linh là bất thường. Nó nghiêng đầu một cách khó hiểu.
"Chừng này có phải là bình thường không nhỉ..."
"Hử? Cậu nói gì à?"
"Không, không có gì ạ."
Khi Seri quay mặt về phía trước, ác linh trên lưng người đi đường đang tiến lại gần đã tan thành bụi.
Nó đã bị thanh tẩy bởi bức tượng gỗ trong túi xách của Minato.
Nhờ Minato, người đã trở thành một cỗ máy trừ tà di động, luồng chướng khí trong khu vực đã được làm sạch như thể không khí được thay đổi, và các ác linh ám trên người những người đi qua cũng đã bị thanh tẩy.
Do đó, chắc không có vấn đề gì.
Dù nghĩ vậy, nhưng vẻ mặt của Seri vẫn nghiêm nghị.
Dù là ác linh hay linh hồn con người, mùi phát ra từ đó đều khó chịu, nhưng bây giờ đã có sức đề kháng tương đối, nên sẽ không còn bị ngất nữa.
Nhưng, nó vẫn cảm thấy khó chịu.
Thái độ đó không thể che giấu được, và tất nhiên là Minato không thể không nhận ra.
"Seri, cậu thấy không khỏe à?"
"Không, tôi vẫn khỏe. Đây này."
Seri ngay lập tức thay đổi sắc mặt và nhảy nhẹ lên.
Nhìn thấy vậy, Minato, với tâm trạng thoải mái hơn, quay mặt về phía trước, và một lọn tóc bên cạnh của cậu khẽ lay động.
Ngay khi cậu dừng lại, một giọng nói được truyền đến từ tinh linh gió.
"... Có ai đó đang khóc..."
Đó là tiếng nức nở.
Nó đau đớn đến lạ thường, chỉ nghe thôi cũng thấy đau lòng.
Đó cũng là một giọng nói kỳ lạ, không thể xác định được giới tính hay tuổi tác.