Ở một nơi hơi xa trung tâm phía nam, chiếc taxi đã dừng lại.
Minato xuống từ ghế sau, còn Yamagami xuống từ trên nóc xe.
Con sói lớn đáp "phắt" xuống đường với vẻ mặt vô cùng mãn nguyện, nhưng Minato, người vừa phải đổ mồ hôi lạnh không cần thiết, lại hơi khom lưng.
"...Mà, ừm. Vì đã đến nơi an toàn nên cứ cho là được đi. Nếu chọn xe buýt thì có lẽ còn tệ hơn nữa..."
"Nó chắc là thường xuyên dừng lại lắm. Lúc về đi chiếc xe nhỏ như lúc nãy là tốt nhất."
"Đúng vậy nhỉ, cứ làm thế đi. ...Mà này, tôi có cảm giác như chiếc taxi chạy nhanh một cách kỳ lạ, hay là do tôi tưởng tượng nhỉ...?"
Khi nhìn vào điện thoại, cậu thấy đã đến sớm hơn mười lăm phút so với thời gian dự kiến.
"Chắc là do ngươi tưởng tượng thôi."
Yamagami đáp lại với vẻ mặt thản nhiên, nâng cao hông và duỗi chân trước.
Chẳng phải Yamagami đã làm gì đó sao? Dù Minato không thể xóa tan nghi ngờ đó nhưng cậu đã cố tình không truy cứu.
Cậu lấy tạp chí thông tin từ chiếc túi đeo chéo, mở ra và xem.
"Ừm, đầu tiên nên đi đâu đây nhỉ."
Dù hôm qua cậu đã xem bản đồ tản bộ, nhưng chỉ là xem lướt qua mà thôi.
Vị trí hiện tại là ở rìa bản đồ tản bộ...nơi gần nhất từ phía bắc.
"Từ đây gần nhất là con đường đi bộ hoa cẩm tú cầu nhỉ."
Vừa nhìn tấm biển chỉ đường dựng ven đường, Minato vừa nói.
Yamagami hướng mũi về phía bóng của khu rừng thưa nhìn thấy từ xa.
"Hình như chúng đã trồng cẩm tú cầu ở khu vực đó để làm điểm nhấn. Chắc là mới gần đây thôi, vì ta không biết. Giờ này chắc là đang vào mùa đẹp nhất."
"Vậy thì mình đi qua đó nhé. A, có một quán kibi dango khá gần đây này."
"Ừm. Đó là một căn nhà tồi tàn, nếu không cẩn thận có thể bỏ qua mất."
"Biết đâu họ đã cải tạo lại theo phong cách hiện đại rồi thì sao?"
"Cái gia tộc cứng đầu đó mà lại làm theo phong cách hiện đại sao. Chắc chắn họ đang trân trọng bảo vệ căn nhà tồi tàn đó lắm."
Tuy nói một cách cay nghiệt, nhưng chiếc đuôi của nó lại đang vẫy một cách vui vẻ.
"Cứ coi như là niềm vui sau khi đến nơi đi. Ngoài ra... có vẻ cũng có nhiều quán bánh kẹo Nhật nữa. Hơn nữa hầu hết đều là nhân đậu đỏ nghiền... Tôi sẽ giao phó cho khứu giác của ngài Yamagami. Xin mời ngài cứ đến nơi nào ngài bị thu hút."
"Ừm!"
Chiếc đuôi vẫy mạnh không ngừng.
Dù Minato bị áp lực gió làm cho cơ thể hơi nghiêng đi, nhưng khóe miệng cậu lại nhếch lên.
Cậu đã nghĩ rằng, giá như ngài ấy có thể tận hưởng trọn vẹn cơ hội hiếm có này.
Bởi vì Yamagami cũng giống như các quyến thuộc của mình, đều thích đồ mới làm.
Nhìn Yamagami đầy vẻ mãn nguyện, Minato lại một lần nữa nhìn vào bản đồ.
Ở gần trung tâm, có một tòa nhà được vẽ rất nổi bật.
"A, cái này, là nhà xuất bản của tạp chí này. Hóa ra nó ở phía nam à."
"Đúng vậy. Ngày xưa nó chỉ là một cái lán tồi tàn, nhưng không biết bây giờ ra sao rồi... Ta cũng tò mò."
"Vậy thì mình ghé qua đây luôn nhé. Nhìn hình thì có vẻ giống một tòa nhà, chắc là họ đã xây lại rồi. Ngoài ra, nếu có cửa hàng tạp hóa... có một cái ở gần đó. ...Thật may quá."
Thật là quá tốt bụng. Cậu gần như muốn cảm ơn người phóng viên đã viết bài viết đặc biệt này.
Yamagami và Minato đi trên con đường bằng phẳng không mấp mô. Nhà cửa bắt đầu thưa dần, và chẳng mấy chốc họ đã thấy con đường chia làm hai ngả.
Ở ven một trong hai ngả đường đó, có một cặp tượng được đặt.
Tuy nhiên, nó gần như bị cỏ dại um tùm che lấp, chỉ có phần từ mặt trở lên là lộ ra.
Đó là tượng Dosojin.
Đây là những bức tượng được đặt ở ranh giới làng xã, ngã ba đường hay đèo núi, là vị thần ngăn chặn dịch bệnh và ác linh từ bên ngoài xâm nhập.
Tất nhiên, chúng là những vật được đặt bởi những người cầu mong điều đó.
Nhìn thấy phần đỉnh của bức tượng từ xa, Yamagami nheo đôi mắt và khẽ dựng lông lên.
Đúng lúc đó, Minato đang chú ý đến tượng Dosojin nên không nhận ra khí tức của Yamagami trở nên sắc bén.
"Bức tượng Jizo kia, không phải, là Dosojin thì phải. Là hướng đó nhỉ."
Bước chân của con sói lớn im lặng và Minato không thay đổi, họ tiến lại gần tượng Dosojin.
Tất nhiên hôm nay cũng vậy, trong chiếc túi đeo chéo của Minato có chứa những vật dụng cần thiết khi ra ngoài.
Đó là cuốn sổ tay quen thuộc, có ghi những chữ được viết bằng sức mạnh thanh tẩy.
Dù là vật rẻ tiền, nhưng hiệu quả của nó không có gì đáng phải xấu hổ. Nó có thể đánh gục ngay cả một đám ác linh trong nháy mắt.
Bước chân của Minato, người được coi như một thảm họa đối với những thứ xấu xa như vậy, lại vô cùng thong thả. Cùng với đó, luồng sáng màu ngọc bích bao phủ toàn thân cậu cũng di chuyển theo.
Chướng khí lơ lửng khắp nơi đã bị thanh tẩy ngay khi chạm vào rìa của luồng sáng. Ngay cả ác linh bám lấy cặp tượng Dosojin cũng vậy.
Trước khi Minato đến nơi, một khối đen kịt đã bay lên trời để trốn thoát.
Nhưng dù có nhanh đến đâu, nó cũng không thể thoát được.
Nó dễ dàng bị tia sáng ngọc bích thiêu rụi, tan thành tro bụi rồi bị gió cuốn đi và biến mất.
Mọi chuyện đã được giải quyết trong một hơi thở.
Sau đó, một làn sóng màu vàng kim lan rộng, thanh tẩy nơi đó. Đám cỏ dại um tùm đồng loạt rung động mạnh.
Cảnh tượng đó trông như thể chúng đang vui mừng và ca hát.
Yamagami, người đã chứng kiến tất cả những điều đó, cười khẩy trong cổ họng.
Minato cũng liếc mắt nhìn thấy cơ thể của ngài ấy đang rung lên từng hồi.
"Ngài Yamagami, ngài đang cười kiểu gì mà gian manh thế."
"Cảnh tượng những thứ xấu xa biến mất lúc nào xem cũng thật sảng khoái."
"Có sao!?"
Minato vội lôi cuốn sổ tay ra khỏi túi.
"...Hửm? Mực, hoàn toàn không nhạt đi chút nào nhưng..."
"Vì chúng chỉ là tép riu thôi."
"Vậy à. Thế thì không cần phải bận tâm nhỉ."
Tiêu chuẩn thật kỳ lạ. Minato cũng chẳng vừa.
Tuy nhiên, cậu cũng có chút để tâm.
Minato dừng chân trước mặt cặp tượng Dosojin gần như bị chôn vùi, và nhìn chằm chằm vào nó.
"Bên trong tượng Dosojin, có... thần linh ngự trị phải không ạ."
"Ồ, ngươi nhận ra rồi sao."
Yamagami dưới chân cậu lẩm bẩm như thể thán phục.
"Chỉ là cảm giác thôi ạ. Ở mức độ có lẽ là vậy."
Minato đã dần có thể cảm nhận được khí tức của thần linh.
Dù sao thì cậu cũng đang sống trong thần vực.
Thêm vào đó, Yamagami gần như luôn ở bên cạnh, và cậu cũng gặp gỡ các vị thần khác với tần suất tương đối. Hơn nữa, toàn là những vị có thần cách cao.
Nếu cứ mãi không nhận ra thì mới là lạ.
"Nhưng vị thần này, thần khí có vẻ yếu ớt quá..."
Dù cậu vẫn chưa thể tự tin khẳng định.
"Vốn dĩ đây không phải là một vị thần mạnh mẽ gì cho cam, hơn nữa có vẻ như ngài ấy đã bị ác linh ám trong một thời gian khá dài."
Yamagami vừa nhìn chằm chằm vào tượng Dosojin đối diện vừa nói.
"Dosojin là vị thần bảo vệ khỏi ác linh mà, phải không...?"
"Đừng nói nữa. Ngài ấy đang khá là suy sụp đấy."
"Con xin lỗi ạ."
Minato chắp tay về phía tượng Dosojin và xin lỗi.
"Cứ để mặc ngài ấy như vậy là được. Chúng ta đi thôi."
Được Yamagami đã cất bước thúc giục, Minato cũng bước đi.
Cặp tượng Dosojin lặng lẽ tiễn một người và một vị thần đang đi xa dần. Chỉ có Yamagami biết rằng hai khuôn mặt của cặp tượng đã trở nên hiền hòa hơn.
◯
Trên con đường một chiều được tô điểm bởi hàng cây hai bên, khi Minato và Yamagami định đi qua một hàng cây hơi cao.
Đột nhiên, một biến cố đã xảy ra.
Chỉ có cơ thể của Minato bị nghiêng hẳn sang một bên.
Đó là một sự mất tự nhiên như thể bị ai đó kéo tay từ bên cạnh.
Đó là vì cậu đã bị hút vào thần vực.
Sau khi bắt đầu sống trong thần vực, Minato đã trở nên tương thích hơn với các vị thần và có thể chất dễ bị hút vào thần vực của các vị thần khác.
Thần vực tồn tại ở khắp mọi nơi.
Lối vào của chúng không có điểm chung.
Chúng thường ở những nơi không có gì đặc biệt như lần này, nên không có cách nào để cảnh giác.
Nhờ vậy mà mỗi khi ra ngoài, cậu thường xuyên được "mời" vào.
Dồn sức vào chân, Minato đứng vững tại chỗ.
Lực hút của thần vực lần này không mạnh lắm.
Khi nhìn về phía cơ thể bị kéo, cậu thấy có một sự biến dạng trước hàng cây. Nó ở dưới tầm mắt, có kích thước bằng đầu người.
Đó là lối vào thần vực.
Nếu dùng ngọn gió mang thần uy chém vào đó, cậu có thể thoát ra được.
Nhưng cậu không làm. Không thể làm.
Nếu làm vậy, trong trường hợp có thần linh ở bên trong, hành động đó chẳng khác nào gây chiến.
Tùy thuộc vào sức mạnh và tính cách của đối phương, cậu có thể sẽ không được thấy ánh mặt trời vào sáng mai.
Do đó, cậu cần phải đi vào theo lực hút để "ghé thăm" và xác nhận xem có thần linh hay không.
Minato không thể không thở dài.
Vậy mà hôm nay cậu đã định sẽ thong thả đi dạo.
Bên cạnh đó, con sói lớn, vốn dĩ không thể bị hút vào thần vực của nơi khác, đang đứng vững chãi.
"Ngài Yamagami, tôi sẽ vào xem có vị thần nào không nhé."
Minato vừa bị cuốn đi vừa gọi Yamagami.
"Không cần thiết."
Yamagami chậm rãi di chuyển.
Nó dùng chân trước đập bay lối vào thần vực và giẫm chặt xuống đất.
Thần vực có hình dạng một khối lập phương đều.
Trên một mặt của nó có một sự biến dạng gợn sóng, và bây giờ nó đang hướng về phía Yamagami.
Nhờ Yamagami khống chế lực hút, Minato đã được giải thoát, lảo đảo và nhảy lùi lại.
"A, cảm ơn ngài, Yamagami."
Yamagami nhìn Minato đang thủ thế.
"Ừm. Mỗi lần đều phải cất công vào trong thì phiền phức lắm phải không."
"Thật sự là rất phiền phức. Lúc nào cũng tốn khá nhiều thời gian..."
"Vậy thì, chỉ cần phán đoán từ bên ngoài là được. Nếu không có thần, cứ chém thẳng tay không cần do dự. Cho đến giờ ngươi chắc cũng không có thời gian để quan sát kỹ lưỡng. Từ đó, hãy nhìn kỹ nó. ...Hãy xác định xem bên trong này có thần hay không."
"Con hiểu rồi. Con sẽ thử."
Dưới ánh nắng lọt qua kẽ lá, Minato nhìn chằm chằm với vẻ mặt nghiêm túc.
Phạm vi biến dạng, cách uốn lượn, sự thay đổi màu sắc, luồng không khí xung quanh. Cậu quan sát cẩn thận từng chút một.
Hơn nữa, cậu còn căng tất cả các dây thần kinh để dò tìm khí tức bên trong.
Bên cạnh Minato như vậy, xe đạp và người qua đường lần lượt đi qua.
Nhưng Minato không hề để tâm đến họ.
Nhìn từ bên ngoài, cậu trông không khác gì một người đáng ngờ đang nhìn chằm chằm vào gốc cây ven đường.
Đúng như dự đoán, một người đàn ông trông còn trẻ đã bế đứa con lên và vội vã bỏ đi.
Cảm thấy mắt bị khô, Minato nhắm cả hai mắt lại.
Thứ hiện ra trong mắt cậu khi quay đi là bóng lưng của hai cha con đang đi xa dần.
"...Có lẽ anh ấy nghĩ tôi kỳ lạ, nhưng may mà họ đã rời đi."
"Bọn chúng sẽ không bị hút vào đâu. Người vô tình lạc vào nhà của thần chỉ có những người có độ tương thích cao với thần thôi."
"...Đúng vậy nhỉ. Nghĩ lại thì, từ trước đến giờ tôi chưa từng gặp ai trong các thần vực bị hút vào, nhưng cũng có trường hợp có người ở trong đó sao."
"Chắc là có. Nói nôm na là trở thành nạn nhân của việc mất tích thần bí."
Cho đến nay không có ai chỉ là tình cờ thôi sao. Hay là may mắn?
Trở nên nghiêm túc, Minato lại một lần nữa nhìn vào sự biến dạng.
Liệu bên trong đó, có thần linh hay không, có con người hay không.