Trên ngọn núi xanh tươi, Minato và Sơn Thần đang đứng trước một ngôi miếu.
Trong tay Minato, người vừa hoàn thành việc dọn dẹp hàng tháng, là một hòn đá. Anh đưa nó cho Sơn Thần.
"Sơn Thần, hòn đá này được không ạ?"
"Sao cũng được."
"Nó là vật thay thế cho ngài mà, đừng qua loa như vậy chứ."
Ngôi miếu ban đầu có ba hòn đá, nhưng một trong số đó đã bị vỡ.
Nghĩ rằng nếu sau này có nhiều người đến xem, thì một hòn đá bị vỡ sẽ không đẹp mắt, anh đã đi nhặt một hòn đá ở suối.
Ba hòn đá có lẽ là dấu tích của tín ngưỡng cổ xưa rằng thần linh ngự trong các vật tự nhiên, và vẫn còn không ít người dân ở đất nước này tin vào điều đó. Minato hiểu được cảm xúc đó và định đặt hòn đá vào, nhưng vị thần chính lại tỏ ra không hề quan tâm.
"Không cần phải thêm vào làm gì. Một hòn sỏi là đủ rồi."
"Không được. Ban đầu có ba hòn, nên phải để lại ba hòn. Biết đâu nó có ý nghĩa gì đó."
Minato đôi khi lại tỏ ra rất bướng bỉnh.
Và thế là, hòn đá mới được thêm vào, cả về kích thước lẫn màu sắc, đều hòa hợp với hai hòn đá còn lại một cách hoàn hảo.
"Trông đẹp đấy. Giống như nó đã ở đây từ lâu rồi."
Bên cạnh Minato đang gật đầu hài lòng, Sơn Thần ngáp một cái thật to.
Sau khi rời khỏi ngôi miếu, Minato và Sơn Thần đang đi xuống cầu thang gỗ thì gặp một nhóm thanh niên leo núi.
"Xin chào."
"Xin chào~"
Hai người họ mỉm cười chào lại, tự nhiên tránh con sói lớn và đi lên cầu thang. Một người chỉ tay xuống dưới.
"Nhìn kìa. Có một hòn đá lớn ghê."
"Thật vậy. Trông nó giống như một hòn đá muối dưa nhỉ?"
Minato, người đã đi xuống hết cầu thang, quay lại nhìn với một tốc độ kinh ngạc.
Bùm! Một tảng đá lớn xuất hiện trước hàng cây.
Hình dáng quen thuộc đột ngột xuất hiện đó chắc chắn là do một con lửng già biến thành. Hơn nữa, nó còn được quấn một sợi dây thừng một cách cẩn thận.
Trong khi Minato lo lắng không biết nó có làm gì xấu không, thì hòn đá đó không hề có bất kỳ hành động kỳ lạ nào.
"Đá muối dưa á, ví dụ của cậu cũ quá rồi. Bây giờ làm gì có nhà nào có hòn đá như vậy nữa."
"Cũng đúng. Vậy thì nó giống như một hòn đá chườm nóng."
"Càng khó hiểu hơn. Cậu là người của thời đại nào vậy."
Những người leo núi vừa cười vừa đi lên cầu thang.
Nhìn họ đi, Minato thở phào nhẹ nhõm.
"Chú lửng già phiền phức, chú đã kiềm chế tốt lắm."
"Hắn cũng thật ngốc nghếch."
Tiếng nói kinh ngạc của Sơn Thần vang vọng trong khe núi, và tảng đá giống như hòn đá muối dưa hơi nhô lên.
Đi trong đường hầm xanh, họ lại gặp một nhóm đàn ông trung niên.
Tất cả đều mặc đồ leo núi và cầm máy ảnh DSLR.
Họ đứng tách ra bên lề đường và hướng ống kính về các hướng khác nhau, và khi Minato và Sơn Thần đi qua giữa họ, không ai thèm để ý.
Trong không khí căng thẳng, Minato bất giác đi rón rén.
Trên đường đi, Minato cũng chú ý đến nơi mà một chiếc máy ảnh đang nhắm tới, và thấy một con bách thanh đang rỉa lông trên cành cây.
"Lạ quá, lần đầu tiên mình thấy..."
Anh bất giác lẩm bẩm, và cùng với Sơn Thần, nhanh chóng rời khỏi đó.
Đi trên con đường mòn thoai thoải, Minato mở lời.
"Ở đây có rất nhiều đối tượng chụp ảnh hiếm, nên mình hiểu cảm giác muốn chụp của họ."
"Hừm, con người đúng là thích những loài động vật lạ. Gần đây, số người đến đây để tìm kiếm chúng đã tăng lên. Có lẽ một phần là do số lượng những loài vật trước đây không có đã tăng lên đáng kể."
"Các loài động vật có vẻ muốn ở gần thủ lĩnh của chúng."
"Đúng vậy. Vì vậy, những kẻ mới đến đang tập trung ở phía nhà của ngươi."
"V-vậy sao."
Trong khi đang nói chuyện phiếm, họ đã đến cây cầu treo bằng dây leo.
Khác với dáng vẻ mục nát đáng thương trước đây, nó vững chãi bắc qua bờ bên kia.
Dáng vẻ của nó trông rất đáng tin cậy.
Cây cầu treo bằng dây leo hiện tại cũng được sử dụng dây cáp, và độ bền đã được tăng lên. Tuy nhiên, vẫn phải sửa chữa ba năm một lần.
Đó là một vấn đề trong tương lai, nhưng trước mắt, có lẽ nên vui mừng vì cây cầu treo đã hoàn thành.
Minato đặt tay lên lan can và cẩn thận bước qua cầu.
Gió thổi qua, mặt cầu rung chuyển, tiếng róc rách của dòng suối ngày càng lớn. Anh đã đi qua đây nhiều lần, nhưng anh không có ý định chạy qua như Echigoya ngày xưa.
"Nhìn thấy dòng sông qua khe hở của những tấm ván vẫn hơi đáng sợ nhỉ."
"Ừm. Con người không thể tự mình bay được, nên sẽ cảm thấy sợ hãi hơn."
Sơn Thần đi phía sau vẫn như thường lệ. Với những bước đi tao nhã, ngài đi qua mà không hề bước hụt.
"Sơn Thần có thể bay không ạ?"
"Dễ như ăn bánh. À, không phải bay mà là chạy."
"À, đúng rồi. Ngài đã có một trận không chiến với Thiên Hồ. Ối!"
Cầu rung chuyển mạnh, và Minato nắm chặt lan can.
Quay lại nhìn, lông lưng của Sơn Thần đang ở giữa cầu dựng đứng lên, và bốn chi to lớn của ngài đang giẫm lên cây cầu treo.
Mỗi khi tiếng gầm gừ phát ra từ cổ họng ngài tăng lên, thần khí bao trùm cơ thể ngài cũng tăng lên và bốc lên.
Ngài đang nổi giận.
Dường như chủ đề về Thiên Hồ vẫn là điểm yếu của Sơn Thần.
Nếu cứ tiếp tục như vậy, cây cầu treo sẽ gặp nguy hiểm.
"Em cũng có lỗi vì đã không suy nghĩ đến địa điểm... Sơn Thần, em xin lỗi ạ."
Ngay khi anh thành tâm xin lỗi và mong ngài nguôi giận, Sơn Thần đã xua tan thần khí bằng một cái khịt mũi.
"... Không. Ta cũng chưa đủ tu dưỡng để nổi giận vì chuyện nhỏ nhặt này."
Cùng với Sơn Thần đang hơi cúi đầu, họ đã an toàn đến được bờ bên kia.
Khi đã gần đến cửa vào khu leo núi, họ lại gặp một nhóm khách leo núi khác. Quần áo và đồ đạc của tất cả những người đang đi lên đều trông như mới.
Sau khi chào hỏi và đi qua nhóm đó, Minato nói nhỏ.
"Những người vừa rồi trông giống như những người mới tập leo núi nhỉ. Có lẽ là do gần đây leo núi và cắm trại trên núi đang là xu hướng."
"Có thể lắm. Vì các tạp chí thông tin địa phương cũng thường có các bài viết đặc biệt về chủ đề này."
"Ngài cũng biết ạ. Cũng đúng. Sơn Thần không chỉ đọc các bài viết về bánh kẹo Nhật Bản mà còn đọc kỹ các bài viết khác nữa."
Các phóng viên khác ngoài người phụ trách bài viết về bánh kẹo Nhật Bản chắc chắn sẽ rất vui mừng.
"Chắc chắn sau này sẽ có ngày càng nhiều người đến ngọn núi này nhỉ."
Minato liếc nhìn thân hình trắng muốt bên cạnh.
Dù là ban ngày hay trong khu rừng âm u, dáng vẻ tỏa sáng và nổi bật đó không hề thay đổi so với trước đây. Cây cầu treo mới hoàn thành chưa đầy một tháng, và chưa có sự thay đổi nào có thể nhìn thấy được.
Chỉ có điều, dường như thời gian ngủ của Sơn Thần đã ngắn lại một chút. Thần khí khi ngài nổi giận lúc nãy cũng có vẻ đậm đặc hơn trước.
Tuy chỉ là những thay đổi nhỏ, nhưng có lẽ đó là một xu hướng tốt.
Dù chỉ là một chút, nếu sức mạnh của Sơn Thần tăng lên.
"Sẽ thật tuyệt nếu ngọn núi trở nên nhộn nhịp hơn."
"... Ta không thích ồn ào."
Dù giọng điệu có vẻ cộc lốc, nhưng bước chân của ngài lại nhẹ nhàng và đuôi của ngài cũng vẫy vẫy.
Minato, người đã cùng Sơn Thần trở về dinh thự Kusunoki, thốt lên kinh ngạc.
"Oa, nhiều quá!"
Nhiều con chim hoang dã lớn đang bay lượn quanh ngôi nhà, và trên cây long não bên ngoài khu đất cũng có vô số con chim nhỏ.
Chúng đến để thăm hỏi thủ lĩnh của chúng là Phượng Hoàng. Ngoài những con chim ở gần, cũng có nhiều con chim đến từ những nơi xa xôi.
Nhận ra bóng dáng của Minato, đàn chim hoang dã đồng loạt cất tiếng hót, và một bản hợp xướng lớn vang vọng.
"Mọi người, đợi một chút nhé."
Minato vội vã chạy qua cổng sau.
Những con chim hoang dã đều hiểu. Nếu người quản lý ở đây đang ở nhà, và hơn nữa Phượng Hoàng đang thức, thì chúng sẽ được phép vào trong.
"A, chim đang thức nhỉ."
... Leng keng.
Khi giọng nói đó và tiếng chuông gió vang lên, thần vực được giải phóng. Không gian mở rộng ra như nắp hộp mở sang hai bên, và chim hoang dã đổ xô vào đó.
Trong lúc đó, con chim đen tuyền đậu trên ngọn cây long não cao nhất bên ngoài khu đất vẫn không hề di chuyển.
Với đôi mắt cùng màu với cơ thể, nó nhìn xuống Phượng Hoàng đang bay ra từ chiếc đèn lồng đá.
Với đôi mắt vô cảm khác với những đồng loại đang tranh nhau bay xuống sân, nó nhìn chằm chằm vào Phượng Hoàng đang được bầy chim hoang dã bao quanh.
... Vút, một âm thanh xé toạc không khí vang lên.
Một mũi tên vàng kim xuyên qua đầu con chim hoang dã.
Cơ thể đen tuyền biến thành một mảnh giấy và bùng cháy cùng với mũi tên.
Nó biến thành tro trong chốc lát, và trên đường rơi xuống, nó bị gió tự nhiên cuốn đi xa.
Sơn Thần, người đã bắn mũi tên ánh sáng, nhìn nó bằng đôi mắt lạnh lùng.
"Gửi Thức Thần đến chỗ ta, đúng là không biết tự lượng sức mình."
Thân hình trắng muốt của ngài được bao bọc bởi một lớp điện mỏng.
Sơn Thần có tính cách là nếu là lửa ở bờ bên kia thì sẽ chỉ nhìn và bỏ qua, nhưng nếu là tia lửa bắn vào mình thì sẽ dập tắt bằng toàn bộ sức lực.
Con sói lớn nheo mắt lại và quay người. Nó vẫy đuôi thật mạnh như thể đang xua đuổi thứ gì đó, và tiến về phía cổng sau.
Ngay khi thân hình nó vượt qua cổng sau, cánh cửa lưới tự động đóng lại.
Rầm, cánh cửa đó đóng lại một cách chắc chắn và vững chãi.