Minato đang đi bộ dọc theo hàng rào của dinh thự Kusunoki, mồ hôi nhễ nhại, trong khi đêm đang dần buông xuống.
"Nóng quá..."
Đôi tay đeo găng tay của anh đang cầm một túi rác đầy cỏ. Anh vừa mới nhổ cỏ xong.
Trong khu đất, nhiệt độ và độ ẩm luôn được duy trì ở mức thoải mái, nên chỉ cần bước ra ngoài một bước là anh đã cảm thấy cái nóng của mùa hè thật khủng khiếp.
"Nhưng mùa hè thì đổ mồ hôi vẫn tốt hơn nhỉ. ... Nào."
Anh đặt túi rác bên cạnh cổng chính. Hàng túi rác xếp san sát nhau dọc theo hàng rào thật là một cảnh tượng ngoạn mục.
"Mùa hè cỏ dại cũng mọc nhanh thật..."
Dù có nhổ bao nhiêu lần, chúng cũng lại mọc lên. Sức sống mãnh liệt của chúng thật đáng kinh ngạc, nhưng anh không thể chịu thua. Nếu không, ngôi nhà này sẽ bị chôn vùi.
"Sẽ phiền phức lắm nếu có tin đồn rằng đó là một ngôi nhà ma."
Vừa cười gượng vừa tháo găng tay, những cái cây bị gió oi bức thổi qua xào xạc. Chữ trên biển tên treo ở cổng chính cũng trở nên khó nhìn hơn.
"Có lẽ mình nên dừng lại thôi."
Anh chạm vào cánh cửa lưới của cổng chính để trở về nhà. Một ngọn lửa lập lòe lướt qua trên tay anh, và anh lùi lại theo phản xạ.
Hai quả cầu lửa màu xanh trắng đang liên tục giao nhau dọc theo cổng chính.
Lần đầu tiên nhìn thấy hiện tượng kỳ lạ này, Minato vừa cảnh giác vừa chăm chú nhìn.
"Ma trơi? Hay là hồ ly tinh?"
Ký ức của anh không rõ ràng, và anh không chắc chắn về tên gọi.
Dù sao thì nó cũng là một sinh vật phi nhân, nhưng có vẻ như nó không có ý định gây hại cho anh.
Trong khi anh đang chăm chú nhìn, anh cảm nhận được một sự hiện diện rõ ràng sau lưng.
Sự hiện diện hơi dính nhớp lẫn trong gió đó có vẻ quen thuộc.
... Yêu khí.
Từ từ quay lại, Minato mở to mắt.
Đứng cách đó vài bước là một người đàn ông giống hệt mình.
Vóc dáng mảnh khảnh, chiều cao cũng hoàn toàn giống nhau, và ngay cả trang phục cũng tương tự.
Có lẽ đó là sự tồn tại được cho là bản sao hoặc sinh linh của chính mình.
"... Doppelgänger?"
Ngay khi lời nói đó thốt ra, khóe miệng của khuôn mặt giống hệt anh nhếch lên một bên.
Đó là một bộ mặt hung ác. Nhìn thẳng vào nó, Minato nheo mắt lại.
"Đùa thôi, là chú lửng già phải không. Cháu nhận ra được sự hiện diện của chú nên biết ngay. Thật đáng ngạc nhiên khi chú có thể biến thành người, nhưng cháu không nghĩ mình có biểu cảm đó."
Chắc chắn đó là yêu quái ... lửng già ... trú ngụ trên ngọn núi bên cạnh ... núi Houjou.
Đó là đối tượng mà anh đã giao dịch bằng rượu để không làm phiền công việc của các thợ thủ công trong quá trình sửa chữa cây cầu treo. Sau đó, mỗi khi anh leo lên núi Houjou, nó lại xuất hiện rồi biến mất bên cạnh, và dù muốn hay không, anh cũng đã quen với sự hiện diện của nó.
"Phi hi hi, không hẳn đâu."
Bị bắt chước cả giọng nói, Minato cảm thấy rùng mình và lên tiếng phàn nàn.
"Cháu cũng không cười như vậy đâu."
Hai quả cầu lửa quay quanh con lửng già đang cười nhếch mép. Dáng vẻ của nó giống như một bóng ma. Khuôn mặt được chiếu sáng bởi ánh sáng xanh trắng của nó nở một nụ cười nửa miệng.
"Ngươi vẫn hay tự nói chuyện một mình nhỉ."
"... Vậy sao."
Cảm thấy xấu hổ, Minato che miệng và quay đi. Trong tầm mắt của anh, một chiếc xe tải nhẹ hiện ra.
"A, xe giao hàng."
Con lửng già đứng trước mặt anh vẫn giữ nguyên hình dạng của Minato, và cũng đang nhìn chiếc xe.
Nếu bị nhìn thấy trong tình huống này thì sẽ rất tệ.
Minato hoảng hốt. Vì anh thường xuyên đặt hàng qua mạng nên anh đã quen mặt với người giao hàng. Đúng như dự đoán, người bước xuống từ chiếc xe là một người đàn ông quen thuộc.
"Chào anh, anh Kusunoki."
Chàng thanh niên vai rộng cười thân thiện.
... Về phía con lửng già.
"Chào anh~"
Con lửng già trả lời một cách tự nhiên và mỉm cười.
Thật là một nụ cười giả tạo. Mình có cười như vậy không nhỉ. Trong lúc này, Minato hơi bị sốc.
"Hôm nay trời cũng nóng nhỉ."
"Vâng, vì là mùa hè mà."
Khuôn mặt của Minato, người đang nghe cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt, nhăn lại.
Thật kỳ lạ.
Mặc dù có hai người đứng cạnh nhau giống như anh em sinh đôi, nhưng người giao hàng không hề có phản ứng gì về điều đó.
Anh ta thậm chí không liếc nhìn về phía này. Anh ta dường như không nhận ra Minato.
Trong khi người giao hàng nhanh nhẹn đi về phía cửa sau, Minato liếc nhìn con lửng già.
Đôi mắt phát ra ánh sáng lân tinh đang nhìn chằm chằm vào anh.
Một cảm giác rùng rợn chạy dọc sống lưng, và khuôn mặt anh cứng lại.
"... Anh đã làm gì với người giao hàng, không, đang làm gì vậy?"
"Không có gì, chỉ là một thuật nhỏ thôi."
Con lửng già cười một cách khoái trá, và đôi mắt của nó càng tỏa ra ánh sáng kỳ lạ hơn.
Tuy nhiên, Minato chỉ cứng người lại, không có biểu hiện gì đặc biệt kỳ lạ.
Con lửng già nheo mắt lại một cách bất mãn và lẩm bẩm.
"Thế nên những kẻ có mối quan hệ thân thiết với thần linh mới..."
Ý nghĩa là gì.
Khi anh định hỏi dồn, người giao hàng đã đến gần. Minato và con lửng già đang đứng chắn cổng, và người giao hàng tỏ vẻ bối rối.
Ngay lập tức, con lửng già bước lên phía trước.
"Tôi sẽ nhận ở đây."
"Vậy sao ạ? Nhưng hàng hôm nay cũng khá nặng đấy."
Những đường gân nổi lên trên cánh tay của người giao hàng đang ôm thùng carton, cho thấy trọng lượng của nó.
"Không sao đâu. Tôi cũng khá khỏe."
Con lửng già nhẹ nhàng nhấc thùng carton lên.
"Ối."
Bất ngờ mất đi trọng lượng, người giao hàng loạng choạng, nhưng con lửng già vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên, cầm nó bằng một tay.
Người giao hàng với vẻ mặt ngạc nhiên, đội lại mũ.
"À, anh khỏe thật đấy. Thật bất ngờ..."
"Vậy sao ạ? Chuyện này chẳng có gì to tát cả."
Cái đuôi của con lửng già đang mỉm cười, một cái đuôi lửng bất ngờ mọc ra.
Nhìn thấy điều đó, sự sống trong mắt Minato tan biến.
"Mình không muốn nhìn thấy một cái đuôi xù xì mọc ra từ chính mình..."
Không quan tâm đến người đàn ông có vẻ mặt kỳ lạ đang che mặt, người giao hàng nói chuyện với con lửng già.
"Vậy thì, tôi sẽ ký nhận ở đây nhé."
Đó là chuyện thường ngày.
"Cảm ơn anh. Nhờ anh."
Sự thân thiện trước đó đã biến đi đâu mất. Con lửng già chỉ nói vậy bằng miệng, không thèm nhìn người giao hàng đang quay trở lại xe, và định quay gót.
Nhưng nó đã bị ngăn lại bởi Minato đã nắm chặt phía bên kia của thùng carton.
Minato nhìn thẳng vào đôi mắt đang phát ra ánh sáng mờ ảo.
"Chú định mang cái này đi đâu?"
"Tất nhiên là về nhà ta ở núi Houjou rồi?"
"Không đời nào cháu để chú đi dễ dàng như vậy. Hãy để cái này lại đây."
"Ta từ chối! Tuyệt đối không!"
Con lửng già ôm chặt thùng carton. Nhưng anh không thể thua.
Bởi vì bên trong này là những chai rượu nổi tiếng.
"Không phải là không, là không được. Mấy chai rượu này là để cho anh Rùa và anh Rồng thưởng thức, nên cháu sẽ không đưa cho chú đâu."
Khi anh kiên quyết từ chối, con lửng già suy nghĩ một lúc.
"... À, đúng rồi. Đột ngột quá, nhưng tên ta là Tanuzou."
"Đúng là một màn tự giới thiệu bất ngờ. Rồi sao nữa?"
"Ta cho phép ngươi gọi tên ta. Đổi lại, ta sẽ nhận lấy những chai rượu này."
"Không, cảm ơn. Gọi là chú lửng già là đủ rồi."
"Thôi mà, đừng nói vậy. Đây là một vinh dự lớn đấy."
"Hà, vậy sao. Chuyện đó thì được rồi, mau buông tay ra đi."
Anh không hề có ý định nhượng bộ. Đó là điều hiển nhiên. Anh cũng không phải là người điên đến mức hào phóng tặng rượu cao cấp mà không có lý do gì cả.
Con lửng già, có vẻ đã mất kiên nhẫn, liếc nhìn lên.
"Này, làm ơn đi. Cho ta một chai thôi được không?"
"Ááá! Bị chính khuôn mặt và giọng nói của mình nịnh nọt, thật kinh tởm!"
Đó là một đòn chí mạng.
Dù Minato ngã ngửa ra sau, nhưng hai tay anh vẫn không buông ra.
Nhưng con lửng già cũng không nản lòng.
"Không được à? Nhất định không được à?"
Lần này, nó rơm rớm nước mắt, dùng chiêu bài khóc lóc để tấn công. Minato cũng sắp khóc vì bị bạo hành thị giác.
"Làm ơn đừng làm vậy nữa. Hãy trở về hình dạng ban đầu đi..."
"Đúng là một người khó tính."
Trong nháy mắt, chiều cao của cơ thể giống hệt anh thu nhỏ lại, và anh đã chuẩn bị tinh thần cho việc trọng lượng của thùng carton sẽ tăng lên, nhưng điều đó đã không xảy ra. Con lửng đã trở lại kích thước ban đầu, giơ hai tay lên và đỡ nó từ phía dưới.
"Dù thế nào cũng không từ bỏ rượu, cháu phải khâm phục sự kiên trì đó của chú."
Khi anh cười gượng, khuôn mặt của con lửng già sáng lên.
"Vậy sao! Vậy thì, ngươi sẽ cho ta rượu chứ!?"
"Cháu hiểu rồi... Nhưng chỉ một chai thôi nhé."
"Đủ rồi! Cảm ơn!"
"Vậy thì, chú giúp cháu mang thùng carton vào nhà nhé."
"Được thôi, tuân lệnh~"
"Oa, cảm giác như chú lớn tuổi lắm vậy."
"Cái gì, bây giờ người ta không nói vậy nữa à? ... Thôi chết, phải học lại tiếng hiện đại thôi."
Một tiếng lẩm bẩm nghiêm túc vang lên từ bên dưới, và Minato thực sự ngạc nhiên.
"Có tinh thần cầu tiến là một điều tuyệt vời."
"Không có gì đâu, sống lâu thì tự nhiên sẽ như vậy thôi. Có một tấm gương tốt như ngươi ở đây, nên việc học hỏi sẽ không khó khăn gì."
"Cháu cảm thấy có trách nhiệm quá. Chắc là khi nói chuyện sẽ rất căng thẳng."
"Vậy thì, ngươi cứ nói chuyện một mình thật nhiều vào. Ta sẽ chăm chỉ nghe."
"Chú đừng tuyên bố một cách trắng trợn là sẽ nghe lén chứ... À mà gần đây người ta không nói là 'hearing' nữa, mà là 'listening'."
"Listening. Listening à, ta nhớ rồi."
Có lẽ vì nó có tài bắt chước giọng nói, nên phát âm của nó ngay lập tức trở nên chuẩn.
Vừa nói đùa với con yêu quái không thể xem thường, họ vừa vất vả vượt qua cổng chính.
"Hự!"
Con lửng già suýt vấp ngã, nhưng nó đã cố gắng đứng vững.
"A, chú bị vấp à? Có sao không?"
"À, không sao. Ch-chuyện nhỏ này...!"
Minato, người cảm thấy giọng nói của nó có vẻ khó thở một cách kỳ lạ, không biết rằng toàn bộ cơ thể của con lửng già đang phải chịu thêm một món quà từ Sơn Thần ... trọng lượng gấp ba lần trọng lượng của chính nó.
Đó là trò đùa của Sơn Thần, người có quá nhiều thời gian rảnh rỗi, và cũng thường được thực hiện với Âm Dương Sư Harima. Tuy nhiên, ngài không phải lúc nào cũng làm vậy với bất kỳ ai.
Dù sao thì, họ cũng đã an toàn đến được cửa ra vào, và anh đã đưa chai rượu sake nhỏ nhất vào bàn tay của con thú đang duỗi thẳng ra.
"Cảm ơn, cảm ơn!"
Con lửng già béo ú cọ má vào chai rượu và nhảy múa vui sướng ra khỏi cửa. Ngay trước khi đến cổng chính,
... Leng keng.
Tiếng chuông gió vang lên trong trẻo và bước chân của nó dừng lại.
... Leng keng, leng ke~ng.
Con lửng già, đang lắng nghe những âm thanh liên tục có vẻ vui tai, quay đầu lại qua vai. Nó có một ánh mắt lạ thường yên tĩnh và dịu dàng.
"Ngươi đã chăm sóc cho cái chuông gió đó nhỉ. ... Ta mang ơn ngươi."
"Ể? À, vâng. Cháu không làm gì to tát cả."
Anh chỉ lau nó bằng một miếng vải sạch và thay mới dải giấy đã bị ố vàng.
"Đối với ngươi có thể là vậy, nhưng nó rất hài lòng. Mong ngươi sẽ chăm sóc nó thật tốt."
Nghe như một câu nói cửa miệng trong lễ cưới vậy.
"À, vâng...?"
Minato hơi ngạc nhiên nhưng vẫn trả lời.
Con lửng già lại bắt đầu nhảy múa nhẹ nhàng, và ngay khi đi qua cổng chính, nó đã biến mất như một cơn gió.
Khi Minato định đóng cánh cửa lưới đang mở, lại có một quả cầu lửa bay ngang qua không trung.
"Màu sắc khác với quả ma trơi lúc nãy..."
Lần này, nó có màu vàng nhạt.
Lại thêm một, hai quả nữa, chúng bay lượn như đang múa, và qua đó, anh cảm nhận được sự hiện diện của thần linh.
Trên con đường ngăn cách bởi sỏi đá chìm trong bóng tối, một con thú trắng đang ngồi. Nó được tạo thành từ ánh sáng nhạt và có thể nhìn thấy rõ ràng.
Thân hình mảnh khảnh, đôi tai tam giác lớn, màu đỏ thẫm viền quanh mắt, cái đuôi giống như bông lúa.
Đó là con cáo ... quyến thuộc của đền thờ Inari ở phía nam.