Tôi đang cảm thấy thế nào à?
Tôi đang chết dần trong tim.
Làm ơn, đừng làm phiền tôi nữa được không?
Tôi chỉ muốn ở một mình. Chỉ vậy thôi.
Nhưng ước nguyện đó, tất nhiên, không được đáp ứng.
“Thánh nhân! Thánh nhân!”
“Ôi Thánh nhân Chữa lành! Hóa thân của Ân sủng!”
“Sứ giả của Lilia! Xin hãy đoái nhìn chúng con! Dẫn dắt những kẻ tội lỗi ngu muội này!”
Ngay khi cuộc thẩm tra dị giáo vừa kết thúc, toàn thể tín đồ của Giáo hội Lilia ào đến, vây quanh tôi, phủ phục dưới chân, không ngừng cúi đầu vái lạy.
Đại tư tế Yodel thậm chí còn vừa khóc vừa hôn lên mu bàn tay tôi, sau đó... bắt đầu hôn cả chân tôi.
Khốn thật.
Tôi thực sự mệt mỏi với tất cả rồi.
Bọn khốn các người...
Chính vì mấy người mà xác suất tôi bị nữ thần giáng hình phạt đang tăng lên từng giây, từng phút đấy biết không!?
Tôi phải làm gì bây giờ?
Tôi biết phải làm gì bây giờ đây!?
Ngay cả chuyện tôi là người tái sinh từ thế giới khác cũng đã bị phơi bày!
Tôi không phải người của thế giới này!
Tôi đã tự mình nói rằng mình không phải là thánh nhân!
Tôi nói đi nói lại rồi mà!
A.
Chết tiệt.
Chết tiệt.
Chết tiệt...
“Chúng con cúi chào Thánh nhân Chữa lành đầu tiên được ban xuống.”
Vì Giáo hội Lilia cứ vừa khóc vừa diễn kịch trước mặt như thế, nên đám người có mặt trong Hội đồng Pantheon dường như cũng bắt đầu chú ý đến tôi.
Từng người một.
Những kẻ rõ ràng là tầng lớp quyền quý bắt đầu tiến đến gần, bắt tay tôi, cúi đầu chào hỏi.
Tôi thì đầu óc mụ mị, thần trí rã rời, chỉ biết ngơ ngác cười gượng rồi gật đầu chào lại theo bản năng — đến mức chẳng còn biết ai đang bắt tay mình nữa.
Và rồi, khi tất cả đã rút khỏi hội đồng Pantheon, chỉ còn lại trước mặt tôi vài gương mặt quen thuộc đến phát chán...
Gia đình Jonathan Karma, và đám người của Giáo hội Lilia.
Cùng với đó, là mụ phù thủy bốn tay — quả bom nguyên tử mang tên Erpha.
“Thánh nhân. Suốt hai tháng qua, tôi đã cố gắng hết sức làm phồn thịnh giáo hội theo ý ngài, nhưng... vẫn còn rất kém cỏi. Xin hãy trách phạt tôi. Dù còn nhiều thiếu sót, nhưng tôi sẽ đưa ngài đến đền thờ của mình.”
Nghe vậy, tôi lập tức bật dậy.
Phải rồi!!
Cái gã thương nhân vô tích sự của thế kỷ, kẻ từng phá sản vì nhà máy búp bê!
Hắn vẫn còn ở đây!!
Nhìn cái vẻ mặt đầy tội lỗi kia xem!!
Chắc chắn là hắn đã làm hỏng chuyện gì đó rồi!!
Đúng vậy! Vẫn còn đường sống!!
“Hãy đi thôi.”
Đi thôi!
Để xem hắn phá hoại thế nào!
Rồi tôi sẽ công khai hết! Gán hết mọi tội lỗi vào đầu tôi! Khi ấy, ngay cả Đại tư tế Yodel cũng sẽ phải căm ghét tôi!
Jonathan Karma!
Cảm ơn ngươi nhiều lắm!!
Chính nhờ ngươi, ta mới nhìn thấy tia sáng cuối đường hầm!!
“Thánh nhân. Thật xấu hổ... Xin thứ lỗi vì chúng tôi chưa kịp chuẩn bị một ngôi đền xứng tầm với những công trạng của ngài.”
Jonathan Karma...
Cái quái gì thế này!?
Cái quái gì đang xảy ra ở đây vậy!?
Tại sao ngay tại khu nhà máy bỏ hoang ấy lại mọc lên một Tòa Tháp Ma Thuật!?
Tại sao!!?
***
Jonathan Karma thực ra là một người có năng lực.
Hắn đã thương lượng với phân nhánh Tháp Ma Thuật ở Mars: cung cấp vô thời hạn dược liệu cấp elixir cho nghiên cứu — đổi lại, yêu cầu xây dựng một tòa tháp siêu cao tầng ngay tại chỗ từng là nhà máy búp bê, theo lời Thánh nhân truyền dạy.
Khác với các công trình bình thường, Tháp Ma Thuật chỉ có thể được dựng nên bằng ma pháp.
Hơn nữa, vì cần một lượng elixir khổng lồ vừa để xây dựng, vừa để cung cấp năng lượng ma lực quy mô lớn, quá trình đó thường mất ít nhất 5 năm.
Thế nhưng, Thánh điện mới của Giáo hội Lilia lại được xây ngay trên mạch elixir — nơi vừa có nguyên liệu xây dựng, vừa có ma lực dồi dào — và tự cung tự cấp.
Nhờ vậy, tốc độ xây dựng nhanh tới mức được ghi vào sách lịch sử.
Chỉ trong chưa đầy hai tháng, một Tháp Ma Thuật thứ hai đã hiên ngang mọc lên giữa thủ đô, cao hơn trăm tầng, hiện diện hùng vĩ.
Dù vẫn chưa hoàn thiện, còn nhiều chỗ cần chỉnh sửa, nhưng theo lời bọn họ, trong vòng ba tháng nữa, mọi thứ sẽ hoàn tất.
Và khi nghe vậy, Thánh nhân Chữa lành... bắt đầu rơi lệ vì xúc động.
“Tôi muốn nghỉ ngơi. Xin chuẩn bị chỗ để tôi ngủ.”
Sau khi nói vậy, Thánh nhân liền lên giường, khóc một trận thật lâu rồi mới thiếp đi.
Có lẽ trái tim đã chịu quá nhiều dằn vặt suốt phiên thẩm tra dị giáo, giờ mới được xoa dịu phần nào khi trông thấy ngôi đền nguy nga được xây theo hình dáng Tháp Ma Thuật.
Erpha đứng lặng nhìn Thánh nhân thật lâu, ánh mắt dịu dàng đầy trìu mến, rồi lặng lẽ quay về phân nhánh Tháp Ma Thuật tại Mars.
Người ấy thực sự giống như một đứa trẻ.
Khi vui cũng khóc, khi buồn cũng khóc.
Còn nhớ lúc xưa, chính người ấy đã ôm lấy nàng trong nước mắt, vừa chữa lành, vừa an ủi.
Nghĩ tới lời ghi trong Sách Ân Sủng — rằng người ấy là con người thuần khiết nhất — nàng khẽ mỉm cười, trở lại phòng thí nghiệm với tâm hồn nhẹ nhõm.
Thế nhưng, vừa đến sảnh chính, nàng đã không thể bước vào thêm bước nào nữa.
Bên trong là một đám pháp sư và phù thủy đang tụ tập, gương mặt ai nấy đều tái nhợt. Ở giữa, Tháp Chủ Yorgen đang lớn tiếng quở trách bằng giọng tức giận:
“Ta cứ nghĩ các ngươi chỉ vì nhận yêu cầu của Giáo hội Trắng mà mới bỏ phiếu như vậy. Nhưng không, hóa ra các ngươi đã đồng lõa với âm mưu độc ác của Tudel ngay từ đầu.”
Khuôn mặt Yorgen lúc ấy là sự thất vọng xen lẫn nhục nhã.
Ông từng muốn được diện kiến Thánh nhân ít nhất một lần, sau khi nghe Erpha kể lại.
Nhưng không phải trong hoàn cảnh thế này.
Thánh nhân đã chứng minh bản thân một cách hoàn hảo đến mức không thể chối cãi, còn chính những pháp sư và phù thủy dưới quyền ông lại phơi bày sự hèn hạ và tăm tối đến mức không thể vớt vát.
Ông thực sự cảm thấy nhục nhã.
Tới mức không thể ngẩng đầu lên được.
Trái với tưởng tượng của thế giới, Tháp Chủ của một Tháp Ma Thuật không hề có nhiều quyền lực.
Các quyết sách trọng yếu đều phải thông qua biểu quyết. Tháp Chủ cũng không thể can thiệp vào hướng nghiên cứu cá nhân hay giành quyền tài trợ của người khác.
Kinh phí được phân bổ hoàn toàn dựa trên thành tích — chỉ những ai có công trình nghiên cứu được thẩm định mới được cấp ngân sách.
Giữa một tập thể toàn những người được phép nghiên cứu tự do, vị trí Tháp Chủ đơn giản chỉ là danh hiệu dành cho pháp sư xuất sắc nhất — một biểu tượng danh dự, không hơn không kém.
Ấy thế mà...
Dù là một chiếc ghế nhu nhược như thể một bát canh loãng.
Vẫn có lý do khiến chẳng ai trong Tháp dám bất kính với Tháp Chủ.
Vì cái danh xưng đó, tự thân nó đã đồng nghĩa với “pháp sư xuất sắc nhất”.
Hơn nữa—
“Các ngươi, toàn bộ bị trục xuất!! Ta không muốn thấy mặt bất kỳ ai trong Tháp Ma Thuật này nữa!!”
Tháp Chủ là người duy nhất có quyền trục xuất các pháp sư hay phù thủy đã gây tổn hại nghiêm trọng đến danh tiếng Tháp hoặc làm rối loạn nội bộ.
“Th-Tháp Chủ!!”
Đám người từng bỏ phiếu đuổi Erpha hoảng loạn kêu lên. Nhưng Yorgen vẫn quát lớn, giọng không chấp nhận phản kháng:
“Thu dọn đồ đạc rồi cút khỏi đây!! Ta thà tìm người mới còn hơn phải giữ lại đám các ngươi!! Biến đi!!”
Khuôn mặt những kẻ ấy trở nên tồi tệ không tả nổi.
Dĩ nhiên, Tháp Ma Thuật là nơi lấy năng lực làm trọng.
Nếu có tài năng thật sự và thành tựu nghiên cứu đủ mạnh, họ vẫn có thể xin vào Tháp khác.
Nhưng cả đời họ sẽ mang theo cái tiếng đã từng cấu kết hãm hại đồng nghiệp.
Dù có vào được Tháp mới, họ cũng khó lòng xây dựng được quan hệ lành mạnh.
Thế giới pháp sư, một mặt thì rộng, mặt khác lại hẹp đến khó tưởng.
Một khi tin xấu lan truyền, họ sẽ dần bị đẩy ra ngoài lề của giới nghiên cứu.
Có người vì vậy mà đã òa khóc.
Nhưng giờ thì còn biết trách ai?
Chính Thánh nhân Chữa lành đã thi triển phép mầu với Tudel tại Tòa Án Dị Giáo, phơi bày trần trụi mọi âm mưu bẩn thỉu, khiến họ không còn lời nào để chống chế.
Erpha lặng lẽ chứng kiến tất cả, rồi bước lên phía trước.
“Lũ khốn bỉ ổi! Các ngươi còn dám tự nhận mình là kẻ đi tìm tri thức ư!? Các ngươi mà cũng dám đi trên con đường ma pháp à... Erpha!”
“Tháp Chủ Yorgen.”
Sự xuất hiện của Erpha khiến mọi người đều sững lại.
Đám phù thủy và pháp sư không dám ngẩng đầu nhìn nàng, chỉ cúi gằm mặt.
Nhưng rồi—
Lời nàng cất lên khiến ai nấy đều sững sờ.
“Xin hãy để họ ở lại Tháp Ma Thuật Mars. Em muốn tha thứ cho họ.”
“Cô... Cô đang nói gì vậy?”
“Nếu họ bị đuổi khỏi Tháp, con đường học thuật của họ sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Tìm được Tháp mới đã khó, thích nghi với môi trường mới còn khó hơn.”
Đó là sự thật cay đắng.
Đám người kia cúi đầu, chẳng ai đủ can đảm cầu xin tha thứ.
Erpha lặng lẽ nhìn họ.
“Vì vậy... xin đừng trục xuất họ. Xin hãy cho họ cơ hội ở lại.”
“Nhưng Erpha! Chính bọn họ là những kẻ đồng tình hãm hại em! Là những kẻ nhẫn tâm muốn hủy diệt em!”
“Em biết. Nhưng chính ngài từng nói với em còn gì? Rằng muốn trở thành Tháp Chủ, em phải học cách bao dung cả những kẻ như vậy. Rằng đó là trách nhiệm của người dẫn đầu. Em muốn gánh vác trách nhiệm đó. Cả đời em đã sống trong sự ghẻ lạnh, bị ruồng bỏ chỉ vì khuôn mặt trái và bốn cánh tay xấu xí này. Em hiểu rõ nỗi đau của việc bị chối bỏ. Em không muốn ai phải nếm trải cảm giác đó thêm nữa.”
Đám phù thủy và pháp sư trố mắt nhìn nàng.
Erpha cũng nhìn lại họ.
Gương mặt dịu dàng và bình thản của nàng lúc ấy... chẳng khác gì một vị thánh.
“...Em nói thật lòng sao?”
“Em thật lòng. Hơn nữa, nếu một lúc mất đi từng ấy nhân lực, toàn bộ các dự án nghiên cứu sẽ sụp đổ. Đó cũng không phải điều tốt cho Tháp. Người ta vẫn nói, nhân viên cũ là đáng tin nhất. Xin hãy để họ ở lại. Em cầu xin ngài.”
Tháp Chủ Yorgen lặng thinh thật lâu, rồi gật đầu.
“Nếu đó là ý của em, ta sẽ làm theo. Nhưng!!”
Ông quay sang đám pháp sư và phù thủy, ánh mắt nghiêm khắc như lưỡi kiếm.
“Điều đó không có nghĩa là tội các ngươi được xóa bỏ! Erpha là Tháp Chủ kế nhiệm!! Nếu các ngươi không thể hiện sự kính trọng và hối lỗi rõ ràng đối với cô ấy — dù Erpha có cầu xin — ta cũng sẽ đuổi các ngươi đi!! Đồ rắn độc núp bóng học thuật, chỉ giỏi giở trò sau lưng!! Chỉ có sự hối lỗi chân thành mới cứu được các ngươi!!”
Nói rồi, Yorgen biến mất khỏi sảnh bằng phép di chuyển không gian.
Chỉ còn lại đám phù thủy, pháp sư...
Và Erpha.
Chậm rãi.
Một phù thủy trẻ tiến về phía nàng.
Gương mặt cô ta đầy sự tò mò, chứ không phải ăn năn.
“Tại sao? Tại sao cô lại tha cho bọn tôi...?”
Trong hoàn cảnh này mà vẫn tò mò được — thật đúng là bản chất của pháp sư.
Erpha mỉm cười.
“Bởi vì đó là điều Thánh nhân hẳn sẽ muốn.”
Erpha đưa mắt nhìn khắp mọi người.
“Ta tha thứ cho tất cả. Bởi lẽ con người ai cũng có lúc phạm sai lầm. Nhưng tha thứ không có nghĩa là quên. Nếu ta thấy các người chà đạp kẻ yếu, tổn thương người khác vì đố kỵ, hay hành xử vô đạo thêm một lần nào nữa… Ta sẽ dốc toàn bộ sức lực để buộc các người phải trả giá.”
Nàng vẫn mỉm cười, nhưng áp lực vô hình lan tỏa khắp không gian khiến ai nấy như bị đè nén đến nghẹt thở.
Các pháp sư và phù thủy chỉ biết nuốt khan, cúi đầu thật thấp trước mặt Erpha.
“Cảm ơn cô, Erpha.”
“Cảm ơn vì đã cho bọn tôi một cơ hội khác.”
“Chúng tôi sẽ không bao giờ… không bao giờ quên điều này.”
Erpha đón nhận những lời xin lỗi ấy bằng một nét mặt ôn hòa.
“Hãy quay lại tiếp tục nghiên cứu của các người đi.”
Nàng vừa định quay bước, nhưng không ai trong số họ nhúc nhích.
“Erpha… không, cô Erpha. Chúng tôi có một thỉnh cầu.”
“Gì vậy?”
“Như một hành động chuộc lỗi, chúng tôi muốn chuyển sang Tháp Ma Thuật mới được xây dựng ở khu ổ chuột để tiếp tục nghiên cứu. Dù sao thì cũng ở gần, có thể vừa duy trì nghiên cứu cũ, vừa mở rộng sang hướng mới.”
“Chúng tôi nghe nói cô đang hợp tác công nghệ với Giáo hội Lilia để sản xuất elixir. Nếu có thể trực tiếp tới đó và chuyển giao công nghệ thay vì chỉ hợp tác từ xa, chắc chắn sẽ hiệu quả hơn.”
Đôi mắt Erpha mở lớn.
Các pháp sư và phù thủy cúi đầu, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
“Chúng tôi muốn đền đáp Thánh nhân Chữa lành — người đã giúp chúng tôi bừng tỉnh. Đồng thời… cũng muốn khiến cô vui lòng đôi chút. Đây là cách mà chúng tôi nghĩ có thể thể hiện thành ý của mình.”
“Ở đây có rất nhiều người từng nghiên cứu tinh luyện và ứng dụng elixir. Như một lời xin lỗi, chúng tôi sẵn sàng chuyển giao kết quả nghiên cứu với mức phí bản quyền rất thấp cho Giáo hội Lilia. Đổi lại, chúng tôi chỉ mong được sử dụng elixir tuôn trào nơi đó, như một nguồn tài nguyên cho nghiên cứu.”
“Phải đó. Trong nghiên cứu, elixir được tiêu thụ với quy mô rất lớn. Nếu không còn phải bỏ kinh phí ra mua mỗi lần, hiệu suất nghiên cứu sẽ tăng đáng kể.”
“Đây là cách chúng tôi muốn bày tỏ lòng mình… cô Erpha.”
Nhìn họ cúi đầu xin lỗi chân thành, Erpha cảm thấy niềm hạnh phúc dâng trào từ tận sâu thẳm trái tim.
Thánh nhân Chữa lành.
Jericho Amael.
Không chỉ chữa lành thân thể nàng.
Người còn khiến xã hội thừa nhận nàng.
Khiến cả những pháp sư cố chấp nhất cũng phải thay đổi.
Nếu điều đó không phải phép mầu…
Thì còn điều gì xứng gọi là phép mầu nữa?
— Quả thật, quả thật ta nói với các con. Khi Thánh nhân xuất hiện, các con sẽ nhận ra đó là người.
Một đoạn trong Sách Ân Sủng mà nàng mới đọc hôm qua chợt lướt qua trong tâm trí.
Không phải thật đúng là thế sao?
“Cứ làm như các người muốn. Khoảng cách không xa, chuyển phòng thí nghiệm cũng không khó.”
“Cảm ơn cô, Erpha. Chúng tôi sẽ không bao giờ… quên ngày hôm nay.”
Nói rồi, các pháp sư và phù thủy rời đi.
Chỉ còn Erpha đứng lại giữa đại sảnh trống vắng, đặt tay lên ngực.
Jericho Amael.
Người đã cứu nàng.
Người mà mỗi khi nghĩ tới, trái tim nàng lại đập dữ dội.
Thân thể ta, trái tim ta, lý trí ta, tài năng ta… tất cả đều thuộc về người.
Erpha đã nhận ra một điều.
Rằng từ nay, nàng không thể sống thiếu người ấy được nữa.
***
“Ông Jonathan Karma? Nếu ông cho chúng tôi dùng elixir miễn phí để nghiên cứu tại đây, chúng tôi sẽ cho ông sử dụng thành quả nghiên cứu với mức giá rẻ nhất. Còn hơn cả một thỏa thuận chuyển giao công nghệ thông thường.”
“Trời ơi!! Tôi đang rất cần người có công nghệ tinh luyện và ứng dụng elixir!! Vào! Vào hết đi!! Tôi sẽ cho dùng elixir thoải mái!!”
“Cảm ơn ông. Chúng tôi đến để trả món nợ với cô Erpha. Và để cảm ơn Thánh nhân Chữa lành. Nhờ người, chúng tôi mới biết hối lỗi và trở thành người tốt hơn.”
Lũ trời đánh!!
Sao công việc kinh doanh lại suôn sẻ thế này!!
Đừng tới nữa!!
Nhưng mặc cho tôi gào thét trong lòng—
Hàng chục pháp sư từ Tháp Ma Thuật đã trở thành nghiên cứu viên thường trú tại Tháp đền mới dựng, dưới danh nghĩa nhân viên của Tập đoàn Karma.
Ôi trời.
Đến mức này rồi thì chẳng khác nào bị dính hợp đồng ám sát thuê.
Giống như cả thế giới đang đẩy tôi đến chỗ bị sét đánh chết vậy.
Tại sao…
Tại sao chứ!!
Tại sao mọi chuyện lại suôn sẻ như thế, chết tiệt!?
Tôi đã nói rồi mà!
Tôi không phải thánh nhân!!