Trời rạng đông.
Tôi trằn trọc trên chiếc giường trong căn phòng riêng được chuẩn bị bên trong đền thờ Tháp Ma Thuật.
Đây là nơi mà Đại tư tế Yodel đã cất công xây dựng, nói rằng cuối cùng họ cũng có thể tạo ra không gian xứng đáng cho Thánh nhân.
Giường rất rộng và sang trọng, mềm mại một cách êm ái, nhưng tôi vẫn không tài nào chợp mắt được.
Tôi sợ.
Tôi không biết khi nào Nữ thần sẽ giáng sét xuống đầu tôi.
Phải làm sao đây?
Biết bao suy nghĩ thi nhau kéo đến.
Hay là tôi ra lệnh cấm tìm kiếm mình và rồi biến mất?
Yodel là kẻ chỉ biết gật đầu mà, phải không? Nếu tôi ra lệnh thì ông ta sẽ nghe theo chứ?
Không.
Dù nghĩ thế nào thì cũng bất khả thi.
Nếu tôi biến mất, có lẽ đám người nghèo sẽ làm loạn lên như bọn trẻ đòi mẹ.
Chưa kể đến các thành viên của Giáo hội Lilia, họ cũng sẽ viện cớ cần tôi, rồi đòi hỏi.
Dù Yodel có là kẻ chỉ biết nghe lời, ông ta chắc chắn sẽ không thể chống lại áp lực từ tất cả giáo sĩ và dân nghèo, rốt cuộc cũng sẽ bị cuốn vào dòng xoáy mà truy tìm tôi cho bằng được.
Dù gì đi nữa… tôi cũng sẽ chết.
Vậy rốt cuộc, tôi phải làm gì để sống?
Một kẻ không có đức tin như tôi mà lại đứng ở vị trí này — điều đó có lý sao?
Công ty Karma đang ngày một phát đạt.
Đền Tháp Ma Thuật nguy nga tráng lệ.
Tất cả những gì tôi chạm tay vào đều trở nên tốt đẹp.
Cứ tiếp tục thế này, tôi có khi sẽ thực sự sống mãi trong vai trò Thánh nhân của Nữ thần, không còn đường lui.
Và sống như thế, luôn sợ hãi… không biết khi nào thần phạt sẽ giáng xuống.
Tôi sẽ sống như vậy thật sao?
Không tài nào ngủ được.
Hôm nay lại càng không thể.
Có lẽ ra ngoài đi dạo sẽ dễ chịu hơn một chút.
Tôi rời khỏi phòng.
Ra khỏi đền, cẩn thận bước giữa màn sương lạnh nhè nhẹ của rạng đông, tôi bắt gặp một khuôn mặt hoàn toàn khác của khu ổ chuột.
Con đường bùn đất đầy rác rưởi năm nào giờ đang được cày lên, thay bằng từng viên gạch chỉn chu.
Không còn ai nằm co ro ngoài đường nữa.
Tôi nghe nói rằng nhờ có công ăn việc làm, ai ai cũng có thể ở trọ được rồi.
Người ta háo hức vì sẽ được bồi thường khi phá bỏ nhà cũ, rồi dọn vào những căn hộ do công ty Karma xây mới.
Không khí cũng chẳng còn mùi ẩm mốc và thối rữa.
Chỉ còn hơi sương mát lành của buổi sớm len lỏi khắp phố nhỏ.
Tôi đứng giữa đường, lặng lẽ nhìn quanh, và một ý nghĩ chợt hiện lên.
Phải chăng… lý do Nữ thần chưa giáng phạt tôi, dù một kẻ không có đức tin như tôi đã mang danh Thánh nhân suốt gần nửa năm, là vì tôi… làm quá tốt?
Lý trí mách bảo rằng, tôi đã đào sâu dưới nhà máy bỏ hoang, tìm thấy mạch thần dược chưa ai biết đến, và tôi đã cải tạo toàn bộ khu ổ chuột.
Tôi đã làm người ta hạnh phúc.
Nhờ đó, phần lớn người dân ở đây đều trở thành tín đồ của Lilia.
Đến mức này, tôi bắt đầu thật sự nghi ngờ: Phải chăng Nữ thần biết tất cả, nhưng đang cố ý làm ngơ?
Dù tôi chẳng có lòng tin nào, nhưng nếu kết quả tốt đến vậy…
Liệu có thể nào… Ngài ấy đang nhắm mắt cho qua?
Không đùa đâu.
Có khi đây mới chính là sự thật.
Sao tôi lại không nghĩ ra điều này sớm hơn?
Đầu óc mình đúng là quá ngu ngốc.
Tôi cảm thấy như bản thân đã sợ hãi một cách vô nghĩa suốt thời gian qua.
Tất cả nỗ lực để thoát khỏi Giáo hội, giờ đây, chỉ còn là trò hề.
“Không ngủ được à?”
Khi tôi đang cười một cách mệt mỏi vì sự phi lý của cuộc đời, một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng.
Erpha — với bốn cánh tay mang dáng dấp biểu tượng của nàng — đang tiến lại gần tôi.
Gần ba giờ sáng rồi, sao cô ấy vẫn chưa ngủ?
“Tôi chỉ định đi dạo một lát… Đường xá thay đổi nhiều quá, tôi đứng nhìn một chút thôi.”
Nghe tôi nói, Erpha mỉm cười bước đến gần.
“Tất cả là nhờ Ngài, Thánh nhân. Nếu không có Ngài, nơi đây mãi vẫn là khu ổ chuột bẩn thỉu và tàn tạ.”
“Tôi chẳng làm gì cả. Thật lòng mà nói… chính tôi cũng không hiểu sao mọi thứ lại thành ra thế này.”
Tôi cũng không biết nữa.
Một kẻ tầm thường như tôi.
Với năng lực học được từ game người lớn — thứ kỹ năng mang đậm mùi trần tục — làm sao có thể đi xa đến mức này?
Nghe tôi nói, nàng phù thủy nhẹ nhàng bước lại gần.
Một mùi hương dịu nhẹ.
Là nước hoa ư?
Hay cơ thể cô ấy vốn đã như thế?
Một mùi thơm mát lành, dễ chịu, khẽ lướt qua sống mũi tôi.
“Ngài cho phép em được nắm tay chứ?”
Tôi gật đầu.
Nàng phù thủy dịu dàng nắm lấy tay tôi.
Và nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên mu bàn tay.
“Ngài có năng lực chạm đến trái tim con người. Người ta không gọi Ngài là Thánh nhân chỉ vì Ngài chữa bệnh hay giúp người nghèo.”
Cô ấy nói rằng tôi khiến con người rung động.
Hừ.
Nếu họ biết bản chất thật của tôi, chẳng phải họ sẽ khinh bỉ và cười nhạo sao?
Thánh nhân gì chứ.
Tôi là kẻ hiểu rõ mình nhất.
Tôi biết mình ích kỷ đến nhường nào.
Tôi biết mình ngu ngốc ra sao.
“Tôi chẳng vĩ đại gì cả.”
“Câu nói đó… nghe như lời của chính em năm xưa.”
Tôi giật mình.
Khẽ liếc nhìn cô ấy.
Thật lòng mà nói, Erpha vẫn như một quả bom nguyên tử.
Chỉ là cô ấy đã tự tay dập tắt ngòi nổ.
Nhưng bên trong, sức công phá ấy vẫn còn nguyên.
Tôi lặng nhìn gương mặt nàng, nhưng vẻ điềm tĩnh kia khiến tôi bối rối.
“Em từng hận tất cả mọi người. Em căm ghét thế giới không thừa nhận mình. Em căm ghét đồng nghiệp đã cười nhạo mình. Và hơn hết… em căm ghét chính bản thân. Tại sao em lại sinh ra với diện mạo ghê tởm này? Khi người ta ném rác và nhổ vào mặt em, em chỉ nghĩ đến việc thiêu rụi cả đế quốc cùng bản thân. Với nghiên cứu và lượng ma lực trong người, điều đó hoàn toàn có thể.”
Tôi biết.
Nếu cô làm vậy, sẽ là cảnh tượng y hệt trong giấc mơ tôi từng thấy.
“Nhưng khi Ngài hôn lên gương mặt xấu xí, dính đầy dơ bẩn của em… tất cả đã thay đổi. Mọi oán hận, mọi hằn học… bỗng tan biến. Nếu một người như Ngài có thể yêu em… thì làm sao em còn có thể ghét chính mình? Có lẽ, đó là lần đầu tiên trong đời… em bắt đầu biết yêu bản thân.”
Erpha mỉm cười.
Nụ cười ấy thật thanh khiết.
“Buồn cười, phải không? Sau khoảnh khắc ấy, mọi thứ cứ tự nhiên mà đến. Vị trí Tháp chủ kế nhiệm. Sự công nhận của đồng nghiệp. Sự sụp đổ của kẻ từng ghét bỏ em. Tất cả đến nhẹ nhàng như thể vốn dĩ là điều tất yếu. Những thứ mà trước đây, dù em cầu khẩn thế nào cũng không thể có, giờ lại nằm trong tay em dễ dàng.”
“Tôi vui cho cô, Erpha.”
“Em từng nghĩ rằng, mình hoàn toàn có thể tự chữa gương mặt này. Nghiên cứu Thuyết Ba Màu Cơ Bản là vì điều đó. Để điều khiển ma pháp mạnh hơn, nhằm sửa chữa bản thân. Nếu được cho thêm một hai tháng nữa, em chắc chắn sẽ thành công. Nhưng giờ đây em hiểu rằng… kể cả nếu em có sửa được khuôn mặt, thì để trở thành một con người như hiện tại… chuyện đó sẽ là bất khả.”
Erpha đưa tay đặt lên ngực mình.
“Trái tim em. Chính anh đã thay đổi trái tim em. Điều đó… là điều mà cả ma pháp cũng không thể làm được. Thánh nhân… chỉ có anh mới làm được. Anh nói mình là một người tầm thường, nhưng không phải đâu. Anh là một người rất tuyệt vời.”
Tôi chợt nhận ra — từ trước đến nay, có lẽ tôi chưa từng trò chuyện với phù thủy hạt nhân này một cách nghiêm túc đến vậy.
Càng trò chuyện, tôi càng thấy nỗi sợ và lo lắng trong lòng dành cho cô ấy dần tan biến.
Nghĩ lại thì… việc tôi từng nghĩ rằng một người phụ nữ hay đỏ mặt thế này có thể nổi điên và tàn sát tất cả, thật là buồn cười.
Giống như trước đó tôi cứ hoang mang lo sợ thần phạt giáng xuống dù chẳng có gì xảy ra, thì giờ tôi lại thấy nực cười khi từng lo rằng một cô gái thích tôi đến mức này sẽ bất ngờ phát điên.
Tôi đúng là…
Sao mình lại ngốc đến vậy?
“Dù không phải là người vĩ đại gì… tôi vẫn biết chính mình rõ nhất. Nhưng…”
Tôi mỉm cười với Erpha.
“Nhưng nếu nhờ tôi mà có thể khiến nhiều người hạnh phúc như vậy… thì tôi thật sự thấy vui.”
Đó không phải lời nói dối.
Phố phường khu ổ chuột đã sạch đẹp hơn hẳn.
Những đứa trẻ từng phải bán diêm với khuôn mặt cháy sém nay đã được mặc quần áo tử tế, cắp sách đến trường.
Phù thủy hạt nhân đã được công nhận là Tháp chủ kế nhiệm, đang đứng bên tôi với gương mặt rạng rỡ.
Gia đình Jonathan Karma cũng đã có thể nở nụ cười yên bình.
Ngay cả Đại tư tế Yodel — và những người của Giáo hội — cũng tìm lại được sức sống, tất cả… đều là nhờ tôi.
Tất nhiên, tất cả điều đó bắt đầu từ một lời nói dối, từ một hiểu lầm.
Nhưng thì sao?
Miễn là tôi đã khiến họ hạnh phúc, như thế là đủ.
Không đùa đâu.
Đến nước này rồi…
Phải chăng Nữ thần thực sự biết hết… nhưng vẫn đang làm ngơ?
Nếu đúng là vậy…
Thì còn gì phải sợ thần phạt?
Còn gì phải trốn chạy?
Dù tôi không có đức tin, thì giờ tôi cũng có thể bắt đầu tin vào Nữ thần, là xong.
Không cần lo nghĩ nữa.
Không cần trốn tránh gì nữa.
Nếu tất cả đều gọi tôi là Thánh nhân, thì tôi chỉ cần thay đổi cách nghĩ… trở thành Thánh nhân thật sự là được.
Tôi đã nghĩ như vậy.
“Trời khuya rồi. Về thôi…”
“Thánh nhân.”
Erpha nắm tay tôi — không buông.
“Em chỉ muốn hỏi một điều. Xin hãy trả lời thật lòng.”
“Được. Cứ hỏi. Nếu là điều tôi có thể trả lời… tôi sẽ không giấu điều gì.”
“Khi anh cứu em… anh từng nói rằng em đẹp, đúng không?”
Phải rồi.
Tôi đã nói thế.
Một câu mượn từ phim hoạt hình nổi tiếng của lão Miyazaki già.
“Trong từ ‘đẹp’ mà anh nói… có chút nào — chỉ một chút xíu cũng được — mang nghĩa là em… xinh đẹp với tư cách là một người phụ nữ không?”
Khuôn mặt nàng đỏ như trái cà chua.
Tôi vốn luôn nhìn cô ấy bằng ánh mắt dè chừng và cảnh giác, nhưng giờ khi những cảm xúc ấy tan đi, cuối cùng tôi mới nhận ra — gương mặt ấy, tựa như được yểm ma pháp mê hoặc.
Tôi là kẻ nghiện pixiv và toptoon nặng đô.
Nhưng hôm nay, tôi nhận ra một điều:
Dù tranh mạng có đẹp đến mấy… cũng chẳng thể sánh với người thật.
Mùi hương.
Cảm giác chạm vào.
Ngoại hình.
Mọi thứ đều hoàn hảo.
“Có chứ. Nói thật thì… dù ngại, nhưng hiện giờ em đứng gần thế này, tôi vẫn thấy tim đập thình thịch. Trước giờ… tôi chưa từng thấy ai đẹp như vậy ở khoảng cách gần.”
Gương mặt có sẵn ma pháp mê hoặc!!
Thật không thể tin nổi.
Mồm tôi cứ tự nói ra câu ấy mà không kịp suy nghĩ.
Nhưng thử nghĩ mà xem.
Cảm giác khi da thịt một người phụ nữ chạm vào tay mình.
Mùi thơm dịu dàng len vào hơi thở.
Một cô gái xinh đẹp đang đỏ mặt nhìn mình ở cự ly gần thế này!
Liệu anh em nào chịu nổi!?
Từ trước đến nay, tôi chỉ từng tiếp xúc gần với phụ nữ đúng một lần.
Thời đại học.
Tôi tỏ tình với cô em khóa dưới mình thích, nhưng cô ấy bảo: “Anh tốt quá, không hợp với em,” rồi từ chối tôi.
Sau đó, khi tôi đi làm thêm ở cửa hàng tiện lợi, tôi thấy cô ấy bước ra khỏi nhà nghỉ với một gã cao to, đẹp trai.
A, chết tiệt!
Sao lại nhớ đến ký ức khốn nạn đó ngay lúc này…
Ký ức…
Ơ…
Hai cánh tay trên của Erpha vòng ra sau đầu tôi.
Tôi thấy cô ấy nhón chân lên.
Gương mặt ấy, gương mặt có ma pháp mê hoặc, khẽ áp sát.
Và tôi cảm nhận được một làn môi mềm mại, ẩm ướt chạm vào môi mình.
Tôi cũng cảm thấy đôi bàn tay dưới của cô ấy — đang run lên vì căng thẳng và sợ hãi — nắm chặt lấy tay tôi.
Ngay cả một tên trai tân như tôi cũng hiểu, đây là lần đầu của cô ấy — ngập ngừng đến vụng về.
Gần như là một cái chạm môi hơn là một nụ hôn thật sự.
Rồi cô ấy rời khỏi môi tôi, nhẹ nhàng hỏi:
“C-có khó chịu không…?”
Nếu có thằng đàn ông nào nói không thích như vậy thì chắc chắn là gay.
Làm sao mà khó chịu được?
“Vì là lần đầu tiên… nên chắc em hơi vụng về…”
Tôi nhìn cô ấy ngây người.
Tôi biết cô có tình cảm với mình.
Nhưng không ngờ lại chủ động đến mức này.
“Là lần đầu của tôi nữa.”
Thật sự là lần đầu — cả ở Hàn Quốc lẫn ở đế quốc Arcal này.
Nghe vậy, Erpha nở nụ cười rạng rỡ.
“Em vui lắm!”
Rồi lại hôn tôi.
Khi tôi đón nhận nụ hôn ấy.
Khi hương thơm nhẹ nhàng từ mái tóc, làn da cô ấy len lỏi qua hơi thở.
Tôi đã nghĩ.
Chẳng phải… cứ sống làm Thánh nhân thế này cũng được sao?
Đến mức này rồi?
Có vẻ như cả Nữ thần cũng đang làm ngơ cho tôi.
Tôi sẽ sống với vai trò Thánh nhân.
Tôi còn có một người con gái yêu mình.
Giờ thì tôi cũng…
…có thể sống một cuộc đời isekai hạnh phúc.
Tôi do dự một chút, rồi vòng tay ôm lấy eo cô ấy.
Rồi nhẹ nhàng kéo nàng vào lòng.
Hương thơm trong mũi khiến tôi ngây ngất.
Khoảng ba giờ sáng.
Giữa con phố trống vắng.
Cứ thế, hai chúng tôi… hôn nhau rất lâu.