Iomene ngồi bật dậy khỏi giường.
Không buồn chải lại mái tóc rối bù, cô bước đến trước gương, lấy nước vỗ mặt như mèo rửa, rồi khựng lại khi nhìn thấy làn da trắng mịn – trơn láng, không còn vết sẹo nào do những lần tự hành hạ bản thân để lại.
Hôm qua.
Sau khi người đàn ông kỳ lạ mặc áo giáo sĩ ấy đặt tay lên đầu cô, tay chân cô cứ ngứa ngáy lạ thường, và rồi, khi nhìn lại, chúng đã trở nên như thế này.
Dù đã nhìn đi nhìn lại nhiều lần, cảnh tượng ấy vẫn khiến cô ngỡ ngàng.
Tại sao?
Chỉ đơn giản là đặt tay lên đầu cô thôi mà?
Từ trước đến giờ, cô chỉ từng thấy những người e sợ mình.
Nhưng người đàn ông ấy thì khác.
Không mặc đồ bảo hộ, không ngần ngại, dùng tay trần chạm vào cơ thể cô.
Trong suốt mười chín năm sống trên đời, ngày hôm qua là lần đầu tiên cô gặp một người gây chấn động đến thế.
Liệu đó có phải là người tốt?
Iomene ngẫm nghĩ.
Cô vẫn chưa biết chắc.
Vẫn còn khả năng anh ta là một kẻ nguy hiểm.
Những người từng đến đây mỗi bảy ngày để trói và hành hạ cô.
Hôm nay là ngày như thế.
Là ngày đau đớn ấy.
Iomene rên khẽ vì sợ hãi và bất an.
Theo phản xạ, cô định cào rách làn da mình như mọi lần, nhưng rồi nhận ra – không còn lớp sẹo nào gồ ghề, mà chỉ có làn da mềm mịn chào đón.
Cô dừng lại.
Người đàn ông kỳ lạ ấy…
Cảm giác chạm vào làn da mịn màng… thật dễ chịu.
Mình nên tiếp đón anh ta thế nào đây?
Khi đang nghĩ thế, một ý nghĩ vụt qua đầu Iomene.
Hôm nay.
Cô sẽ quan sát xem liệu anh ta có bảo vệ mình khỏi đám người mặc đồ kỳ quặc kia không.
Nếu…
Nếu anh ta giống như những kẻ từng làm đau cô.
Nếu anh ta đồng lõa với họ.
Cô sẽ cào xé.
Sẽ cắn xé bằng tất cả sức lực mình có.
Vì anh ta không mặc đồ bảo hộ nên sẽ càng dễ tổn thương.
Nhất định.
Tuyệt đối không được buông lỏng cảnh giác.
Buông lỏng là sẽ đau đớn.
Iomene gầm gừ, tự nhủ như thế.
***
Công chúa Iomene đang vội vàng nhồi nhét những món quà vặt tôi mang đến vào miệng.
Tôi chỉ lặng lẽ quan sát cảnh ấy với vẻ hài lòng.
“Công chúa, ăn từ từ thôi. Tôi mang nhiều lắm, không cần vội đâu.”
Không rõ cô có nghe tôi nói không, nhưng Iomene cứ tiếp tục vùi đầu vào bánh quy và bánh mì, ăn ngấu nghiến như một con thú nhỏ đói lả.
Tôi nghe nói từ trước đến giờ, cô chỉ được cho ăn mấy thứ như thuốc bổ hay dinh dưỡng dạng lỏng để duy trì sự sống, chưa từng ăn thứ gì gọi là “ngon” hay “ngọt”.
Hẳn đây là lần đầu tiên cô được ăn những món như thế.
“Đây nữa. Cái này cũng ngon lắm. Đào ngâm mật ong đấy.”
Tôi mở nắp hũ đào, gắp một miếng bằng dĩa và đưa ra trước mặt cô.
Công chúa ngửi ngửi, rồi rụt rè tiến lại gần.
Khi tôi đưa miếng đào ra sát hơn, cô nếm thử một miếng.
Đôi mắt lập tức mở to.
Ngay sau đó, như thể bị cuốn hút, cô giật lấy hũ đào và cây dĩa từ tay tôi, rồi ăn ngấu nghiến.
Cách ăn chẳng chút lễ nghi, chẳng hề giữ dáng vẻ công chúa.
Thật sự chẳng khác gì một con thú nhỏ.
Nhưng không sao cả.
Cảnh tượng cô ăn ngon lành như vậy – thật ấm lòng.
“Ăn nhiều vào. Tôi còn mang theo nhiều món khác nữa đấy.”
Muốn thuần hóa một con thú, trước hết cần phải có thức ăn, đúng không?
Khi tôi đang nghĩ như vậy, ngắm nhìn dáng vẻ hạnh phúc của cô công chúa ấy…
Một tiếng chuông đồng hồ ngân lên từ đâu đó trong biệt điện.
Có lẽ trong cung điện này có một chiếc đồng hồ lớn.
Tiếng chuông điểm hai giờ vang lên.
Cùng lúc ấy, Công chúa – đang ăn uống hăng say – đột nhiên khựng lại như bị sét đánh.
Rồi cô nhìn về một phía.
Chính là lối vào chính của biệt điện.
Cô dừng ăn, bắt đầu thở hổn hển, hốt hoảng.
Tôi nhìn cô bằng ánh mắt thương xót.
“Thưa Thánh nhân. Mỗi thứ Ba lúc hai giờ chiều, chúng tôi đều thực hiện nghi thức trị liệu bằng thánh pháp. Hôm nay cũng là ngày đó. Tuy rằng giờ đây ngài đã thay thế, nghi thức ấy sẽ không còn được tiến hành nữa, nhưng… Vào giờ này, công chúa sẽ trở nên vô cùng nhạy cảm. Xin ngài hãy ghi nhớ.”
Trước khi tôi vào biệt điện hôm nay.
Một pháp sư – chính là người đã cố đưa tôi đồ bảo hộ lần trước – đã dặn dò tôi như thế.
Quả nhiên, Công chúa đang nhìn về cánh cửa chính bằng ánh mắt sợ hãi tột độ.
“Kyaaaa…!”
Cô bật tiếng hét, tay cầm dĩa, chuẩn bị chống trả.
Tôi lặng lẽ quan sát, rồi từ từ đứng lên.
“Sẽ không có ai đến. Không ai đến làm cô đau đâu.”
Tôi đã nói vậy.
Nhưng dù có lặp lại bao nhiêu lần đi nữa, Công chúa vẫn đầy lo lắng.
Và rồi – như thể không thể chịu đựng nổi nữa – cô giơ cao tay, toan đâm cây dĩa vào chính mình.
Tôi lập tức lao tới ngăn cô tự làm hại.
“Kyaaa!!”
Dĩa đâm vào cánh tay tôi.
Đau thấu trời xanh!
Cái quái gì đang xảy ra từ hôm qua đến giờ vậy!
Đau chết được!
Nhưng vẫn chịu đựng được.
Vết thương… tôi không sợ.
Vì người trước mặt tôi – còn đáng thương hơn nhiều.
“Không! Không sao đâu! Họ không đến! Cô sẽ không bị làm đau nữa đâu!”
“Kyaaaa!!”
Nhưng Công chúa vẫn không dừng lại.
Khi thấy tôi can thiệp, cô bắt đầu trút hết phẫn nộ lên tôi.
Cô liên tục đâm dĩa loạn xạ vào người tôi.
Máu bắn tung, tôi đau muốn phát khóc.
Nhưng tôi nhịn.
Gắng sức không kêu một tiếng, tôi tiến đến gần cô hơn.
Ngay lúc dĩa đâm vào vai tôi,
Tôi thay vì lùi lại – đã ôm chặt lấy cô.
“Suỵt… Không sao đâu. Không sao đâu.”
Nước mắt trào ra vì đau đớn.
Thật sự…
Đau thấu tim gan.
Nhưng tôi vẫn chịu được.
“Không sao đâu. Không sao đâu mà.”
Tôi nhẹ nhàng vỗ về lưng cô, thì thầm lặp lại.
Công chúa – người vẫn gào thét như dã thú và cố gắng cắn tôi – cuối cùng cũng dần bình tĩnh lại trong vòng tay tôi.
Dù nước mắt tôi không ngừng rơi vì đau đớn, môi tôi vẫn cứ thì thầm an ủi cô.
Phải rồi.
Bị đâm vài nhát thì đã sao?
Dù có bị thương, tôi vẫn có thể tự chữa lành.
Nỗi đau cô phải chịu đựng suốt mười sáu năm chắc chắn còn ghê gớm hơn nhiều.
Đúng không?
Dù mồ hôi lạnh tuôn như tắm, nhưng khi cảm nhận được công chúa thôi gầm gừ và rúc vào lòng mình, tôi biết — mình đã làm đúng khi cố chịu đựng.
Cẩn thận.
Dù đã rút chiếc nĩa ra khỏi vai và dùng kỹ năng cải tạo cơ thể để chữa lành vết thương, tôi vẫn không dừng tay khỏi việc vỗ về cô.
“Không sao đâu. Không sao đâu. Từ giờ sẽ không còn đau nữa. Sẽ không phải chịu đựng cái thứ tàn nhẫn ấy mỗi tuần nữa đâu. Bình tĩnh lại nào. Không sao mà.”
Tôi cứ lặp lại như thế, như đang dỗ một đứa trẻ.
Và rồi công chúa ngẩng đầu lên.
Cô đang khóc.
Đôi mắt đẫm lệ, cơ thể run rẩy khi nhìn về phía cửa chính.
“Không sao đâu. Không sao mà.”
Tôi nhẹ nhàng bế công chúa lên.
Rồi bước chầm chậm về phòng cô.
Một căn phòng sang trọng, với chiếc giường quý phái.
Nhưng lại trống rỗng, không một bóng người.
Tôi nằm lên đó cùng cô.
“Nào, sẽ không ai làm cô đau hôm nay cả. Được chứ? Bình tĩnh lại và ngủ một chút nhé.”
Dần dần, cơ thể vốn căng cứng của công chúa bắt đầu thả lỏng.
Cô bắt đầu rúc sát vào tôi, từng chút một.
Tôi ôm lấy Iomene.
Vừa vỗ nhẹ lưng cô, tôi vừa hát vu vơ những bài hát thiếu nhi, vài ca khúc pop, thậm chí cả nhạc anime — không hay ho gì, chỉ là ngân nga cho vui.
Chúng tôi cứ nằm như thế hàng giờ.
Đến tận tối muộn, cơ thể của công chúa mới dần mềm đi.
Tôi cúi xuống nhìn.
Cô đã ngủ say, hơi thở đều đặn.
Tôi nhẹ nhàng lau những vệt nước mắt còn đọng lại trên má cô.
Dù toàn bộ việc này khởi đầu chỉ vì mục đích ích kỷ — mong được nguyền rủa để thoát khỏi nơi đây — thì tôi vẫn thấy cô thật đáng thương, đáng thương đến nhói lòng.
Liệu lựa chọn của Hoàng đế và Hoàng hậu trong việc “cứu” Iomene… có thực sự đúng không?
Chỉ trong thời gian ngắn ngủi này, tôi đã tự hỏi câu đó không dưới vài chục lần.
Iomene thật đáng thương.
Hoàng đế và Hoàng hậu cũng đáng thương, và cả công chúa Almene nữa.
Thế nên, những vết thương tôi nhận hôm nay — chỉ là chuyện nhỏ.
Bị thương chút thôi thì sao chứ?
Miễn là cô ấy được ngủ yên như thế này, thì thế là đủ.
Tôi đắp chăn cẩn thận cho cô công chúa đang say ngủ, thu dọn tàn tích bữa ăn vặt lúc nãy rồi rời khỏi biệt điện.
Bộ áo lễ trắng muốt của tôi đã nhuộm đỏ vì máu khi bị đâm bằng nĩa, nhưng nếu chỉ cần thế này là tránh được địa ngục thật sự — thì quá dễ rồi.
Tôi sẵn sàng làm bao nhiêu lần cũng được.
“Thánh nhân!”
“Trời ơi! Máu kìa…! Ngài bị làm sao vậy?”
Phản ứng như vậy là điều dễ hiểu, khi họ thấy bộ áo lễ rách tơi tả vì nĩa và dính đầy máu.
Tôi chỉ phẩy tay như thể mọi chuyện chẳng là gì, trấn an các pháp sư và giáo sư vẫn luôn túc trực ngoài biệt điện phòng khi có chuyện xảy ra.
“Đừng lo. Không sao đâu. Tôi sẽ quay lại vào ngày mai. Cứ biết trước vậy nhé.”
Bị đâm bằng nĩa thì đau thật.
Nhưng bị thiêu cháy trong địa ngục còn đau hơn.
Chỉ cần cố gắng một chút, tôi có thể thoát khỏi đó.
Quá đáng giá.
“Thánh nhân…”
Vài pháp sư và giáo sĩ đỏ hoe mắt, như thể vừa cảm động vừa thấy tội lỗi.
“Cảm ơn ngài. Vì đã giúp chúng tôi không phải làm chuyện ấy nữa.”
“Thứ ba nào tôi cũng nghĩ… giá mà mình chết đi thì hơn.”
“Tôi mất ngủ hàng đêm vì tiếng thét của một đứa trẻ… Thật sự… cảm ơn ngài.”
Có người còn bật khóc vì dằn vặt lương tâm.
Tôi hiểu.
Chắc chắn họ cũng không vui vẻ gì khi phải làm đau một cô công chúa còn nhỏ.
“Các người vất vả rồi.” Tôi nói vậy.
Đúng vậy.
Họ đã vất vả thật.
Và tôi cũng thế.
Tôi đã lãnh vé xuống địa ngục chỉ vì lỡ đóng vai thánh nhân.
Chết tiệt, cái vị Nữ thần khốn kiếp ấy.
Phải nhanh chóng trốn về Hàn Quốc thôi.
Giờ thì tôi chỉ muốn…
…được sống mà không còn phải sợ hãi nữa.
***
Trong một căn phòng đen kịt.
Bóng tối hoàn toàn bao trùm, ngoại trừ ánh sáng leo lét của một ngọn nến đặt trên bàn.
Vài bóng người, chỉ lờ mờ hiện lên nhờ ánh nến, đang thì thầm đối thoại.
“Một biến số đã xuất hiện. Thánh nhân đã can dự vào chuyện này.”
Âm thanh xì xào lan ra.
“Thánh nhân chữa lành — Amael.”
“Kẻ được hội đồng Pantheon công nhận.”
“Là người đã tìm ra đồng đạo của chúng ta trà trộn trong Giáo hội Thái Dương.”
“Làm sao có thể? Ta vẫn không hiểu nổi.”
“Phép ẩn thân mà Tà thần ban cho — là một phép màu hoàn hảo.”
“Không thánh pháp. Không kỳ tích. Không ma thuật. Không nỗ lực nào của con người có thể khám phá ra.”
“Thế mà Thánh nhân lại tìm thấy.”
“Hắn định phá hỏng chuyện lần nữa sao?”
Chuỗi lời thì thầm rối loạn ấy bỗng chốc lặng đi.
Sau một hồi im ắng nặng nề, một trong những bóng người lên tiếng, giọng đầy bất an:
“Hắn… có thể nhận ra kẻ được Tà thần chọn đang ở bên cạnh Công chúa không?”
Với câu nói ấy, tiếng thì thầm lại nổi lên.
“Hóa thân của ‘Kẻ Mang Ngàn Gương Mặt’ là không thể nhận ra! Hắn có thể lừa cả thế gian, trừ chính mình!”
“Tuyệt đối. Hắn tuyệt đối sẽ không bị phát hiện. Ngay cả Hoàng đế và Hoàng hậu cũng không nhận ra nổi.”
“Tà thần ban phước cho hắn. Hắn sẽ không bị lộ đâu.”
Nhưng trong giọng nói của họ vẫn lẫn đầy lo âu.
Vì nếu nói vậy, thì kẻ đã trà trộn vào Giáo hội Thái Dương kia cũng từng được coi là hoàn hảo.
Một kẻ trong số họ — có khả năng sử dụng phép ẩn thân của Tà thần thuần thục hơn bất kỳ ai.
Một tên khác của Tà thần là Kẻ Dối Trá và Kẻ Uống Máu.
Phép màu của Tà thần có thể khiến cả thần thánh ngoảnh mặt làm ngơ.
Kẻ ấy đã ẩn thân suốt hơn mười năm mà không hề bị phát hiện, cho đến khi Thánh nhân xuất hiện — và tìm thấy.
Vấn đề là… không ai biết bằng cách nào hắn làm được điều đó.
Không phải phép màu thông thường. Không phải thánh pháp. Không phải ma thuật.
Hắn chỉ đơn giản là tìm thấy.
Điều đó khiến những người trong bóng tối phát điên vì bất an.
“Có lẽ cần tăng cường lớp phép ẩn thân đang phủ lên người được chọn. Thánh nhân đang quá gần hắn. Hãy liên lạc với Người Thu Thập. Bảo hắn gom thêm oán khí loài người và truyền sang cho kẻ được chọn.”
“Tôi sẽ truyền đạt lại.”
Cuộc họp chấm dứt tại đó.
Một người đứng dậy trước.
Rồi từng bóng người khác cũng đứng lên theo.
“Như ý chí của Kẻ Uống Máu.”
Cả căn phòng đồng thanh.
Rồi ngọn nến phụt tắt.
Cùng lúc ấy, mọi bóng hình cũng tan biến vào bóng tối.