Reina ngơ ngác nhìn Shirone đang thở dốc. Màn trình diễn vừa rồi khó có thể gọi là một buổi hòa nhạc, nên không thể đánh giá về âm nhạc, nhưng trực giác nắm bắt bản chất của cậu thì vượt xa sức tưởng tượng.
‘Rốt cuộc cậu ta là ai? Tại sao một đứa trẻ như vậy lại là quản gia…?’
"Á, ồn ào quá đi! Cái bà phù thủy già này!"
Shirone và Reina đồng thời quay về phía hành lang.
"Về rồi thì lau chân rồi đi ngủ đi, không thì đánh đàn ru ngủ cũng được! Bị người ta hành cho ra bã rồi về đây trút giận!"
Mái tóc rối bù. Đôi mắt lờ đờ khép hờ. Rian vẫn còn ngái ngủ, vừa gãi gãi cơ bụng sáu múi vừa lững thững bước vào phòng. Rồi cậu ta nhìn thấy Shirone đang ngồi cạnh chị mình thì nghiêng đầu khó hiểu.
"Ủa? Shirone, cậu làm gì ở đây vậy?"
"À, thì là…"
Nếu Reina biết cậu và Rian là bạn thì sẽ rất phiền phức.
Nhưng Rian dường như không nghĩ xa đến thế, cậu ta lẩm bẩm gì đó rồi đột nhiên ôm bụng cười phá lên.
"Phù ha ha ha! Chẳng lẽ cậu? Đến lấy cái đó hả?"
Sự xấu hổ không thể tả khiến mặt Shirone nóng bừng. Nếu Reina biết tội ác mà Rian đã gây ra, cô ấy sẽ nghĩ gì về cậu? Hơn nữa, cô ấy sẽ cảm thấy nhục nhã đến mức nào?
"Không phải! Tôi chỉ vào đây một lát thôi."
"Không phải cái gì mà không phải? Chúc mừng cậu, Shirone. Cuối cùng cậu cũng thành đàn ông rồi."
Rian chẳng hề e dè. Tất nhiên, đồ lót đối với người nhà cậu ta có lẽ cũng chỉ là một thứ đồ dùng bình thường. Nhưng đối với Shirone, người bị hại, đó là một áp lực không thể chịu đựng nổi.
"Ồ? Hai đứa quen nhau à?"
"Shirone? Bạn em đó."
"Rian! Ngài nói gì thế?"
"Ha ha ha! Không sao đâu. Cái bà phù thủy đó tính tình thì tệ thật, nhưng mấy chuyện này thì bả chẳng quan tâm đâu."
Thật vậy sao?
Shirone biết cô ấy là người có tính nghệ sĩ và phóng khoáng. Nhưng đây là tình huống nghiêm trọng nhất có thể xảy ra giữa quý tộc và thường dân.
"Tên em là Shirone hả? Đừng lo lắng. Nếu Rian là bạn em thì em cũng là bạn chị thôi. Thằng em chị đúng là đồ vô tích sự, nhưng nó không phải là đứa thích đem người khác ra làm trò đùa đâu."
Shirone vẫn không khỏi nghi ngờ. Dù là người bị thiệt, cô ấy có thể cảm thấy khó chịu, nhưng Reina ngược lại đón nhận Shirone một cách tích cực. Lòng tin cô ấy có được sau khi đã vượt qua những nghi ngờ, đặt câu hỏi và tự kiểm chứng có vẻ mạnh mẽ hơn cả.
"Nhưng mà em đặc biệt thật đó. Lúc nãy em chơi đàn kiểu gì vậy?"
"Ủa? Shirone chơi hả? Tui cứ tưởng chị tui lên cơn điên nữa chứ."
Khuôn mặt Shirone nhăn lại. Cậu không hiểu tại sao một người chị xinh đẹp và dịu dàng như vậy lại bị gọi là phù thủy hay bị nói là hay lên cơn điên.
"Rian, sao cậu lại nói dối tôi? Chị ấy rất tốt bụng và hiền lành mà."
"Shirone, tuyệt đối đừng để bị bả lừa! Chị tui là phù thủy đó! Có ngày bả sẽ ăn thịt cậu đó!"
Rian nắm lấy vai Shirone lắc mạnh. Nhưng khuôn mặt nghiêm túc kia chẳng giống đang đùa chút nào.
"Hì hì, xin lỗi em. Thằng em chị nó trẻ con quá. Nhưng mà có một người bạn như Shirone, chị cũng yên tâm phần nào. Dù nó vô tích sự và kém cỏi, em cũng giúp chị trông nom nó nhé."
Rian bước đến bàn rót nước. Dù sao thì anh em nói gì nhau cũng chẳng bao giờ để bụng.
"À, không ạ. Em có làm gì đâu…"
Reina nhìn chằm chằm vào Shirone đang ngượng ngùng gãi đầu. Mười sáu tuổi đáng lẽ đã trưởng thành rồi, nhưng cậu bé này thật sự rất ngây thơ.
"Hì hì, em dễ thương thật đó."
"Dễ thương vậy thì chị cứ nhận làm em trai luôn đi. Shirone mà thành người nhà thì tui còn gì bằng. Ư ha ha ha!"
Mặt Shirone đỏ như gấc trước lời trêu chọc tinh nghịch của Rian. Dù vậy, cậu không hề cảm thấy khó chịu, có lẽ vì cậu đã có cảm tình với Reina từ lúc nào không hay.
"Ôi trời! Thân thiết đến mức nhường cả chị gái luôn cơ à."
"Chị nói cái gì vậy hả? Shirone thì đúng là như anh em với em rồi, nhưng cái bà phù thủy như chị thì cho ai cũng được hết. Thậm chí còn thấy tiếc cho Shirone nữa đó."
"A ha, ra là vậy."
Cơ thể Reina đột nhiên bay vút lên. Sức bật nhẹ nhàng vượt qua chiều cao của một người khiến Shirone choáng váng.
Reina đáp xuống trước mặt Rian và kéo mạnh tai cậu em.
"A a a! Đau! Đau quá!"
"Bắt được rồi nhé, tên tội phạm!"
"Tội phạm gì chứ! Chị nói cái gì vậy?"
"Ai nào dám giở trò với đồ lót của chị? Là em đúng không?"
"Không phải! Sao chị lại đổ oan cho người vô tội!"
"Trong cái lâu đài hai tầng này chỉ có hai người đàn ông còn trẻ khỏe là em và Shirone thôi, nhưng rõ ràng Shirone không phải là người như vậy. Vậy thì chỉ có thể là em thôi. Giờ thì nhận tội chưa? Tại sao lại tò mò về đồ lót của chị hả?"
Reina từng là một thiên tài kiếm thuật ngang ngửa Rai. Vì vậy, sức mạnh tập trung ở đầu ngón tay của cô ấy thật sự rất đáng kinh ngạc.
Rian nhìn Shirone với cảm giác như vừa bị nhúng vào địa ngục. Đến nước này thì chỉ còn cách tự mình nổ tung thôi. Dù sao thì cũng chết, chi bằng để một đứa sống sót còn hơn.
"Đúng, là em làm đó! Quần lót bị rách nên em định mặc thử! Chị keo kiệt đến mức không cho em một cái quần lót sao! É é é é!"
Reina kéo tai không thương tiếc khiến Rian dù to con cũng phải nhón chân vì đau.
"Giờ này mà em còn dám nói dối hả? Nếu không khai thật thì chị sẽ xé tai em đó."
"Giết đi, giết em luôn đi! Em không còn gì để nói nữa hết!"
Shirone như ngồi trên đống lửa. Dù ai là người chủ mưu, cậu cũng có phần trách nhiệm, không thể để Rian chịu đựng một mình.
"À, thực ra là em đã làm chuyện đó."
"Shirone, đừng! Cậu không biết sự đáng sợ của mụ phù thủy này đâu! Mau chạy đi!"
"Rian chỉ định trêu chọc thôi ạ. Cậu ấy không có ý xấu đâu. Nhưng em thật sự xin lỗi."
"Hừm, ra là vậy."
Reina nheo mắt nhìn Shirone và Rian luân phiên. Rồi cô ấy khẽ cười khúc khích và cốc đầu Rian một cái.
"Á!"
"Biết ơn Shirone đi vì đã cứu mạng em đó. Lần sau mà còn dám làm vậy thì chị sẽ biến em thành kẻ điếc thật đó."
Rian xoa xoa đỉnh đầu, miệng lầm bầm không ngớt. Rốt cuộc cái bà phù thủy này nổi hứng gì mà về nhà vậy?
"Sao chị lại về vậy? Chẳng phải chị đã xin nghỉ phép rồi sao?"
"Hả? Em chưa nghe tin gì sao? Chuyện của Rai ấy.”
“Chị nghĩ em quan tâm chắc?”
"Lần này Rai thi lấy chứng chỉ kiếm sĩ chính thức đó. Nên chị về để đón nó. Chị và ông nội cùng xuất phát từ hoàng cung, nhưng ông bảo là ghé thăm bạn bè trên đường về."
"Thi lấy chứng chỉ chính thức?"
Đôi mắt Rian dao động vì sốc. Cậu ta thừa nhận sự khác biệt về thực lực. Anh trai cậu là một thiên tài.
Nhưng khoảng cách lại lớn đến mức này sao?
Chứng chỉ chính thức là ước mơ của tất cả mọi người sống ở vương quốc Tormia, và là tiêu chuẩn đánh giá thứ bậc quý tộc.
Kỳ thi được tổ chức mỗi năm một lần, và số lượng người đăng ký lên đến cả nghìn người.
Nhưng trong số đó, số người có thể lấy được chứng chỉ chính thức thậm chí còn chưa đến ba mươi người.
Để so sánh thì có chứng chỉ không chính thức. Loại chứng chỉ này được cấp bởi các tổ chức do hoàng cung chỉ định, ví dụ như ở thành phố Creas thì tiêu biểu là Học viện Ma thuật Alpheas.
Sau khi tốt nghiệp học viện ma pháp, người ta sẽ trở thành pháp sư cấp 10 không chính thức, và sau đó sẽ thông qua hiệp hội hoặc bang hội để thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau và nâng cấp bậc.
Sự khác biệt giữa chứng chỉ chính thức và không chính thức cuối cùng nằm ở việc có được sự công nhận của hoàng cung hay không. Do đó, trong số những người có chứng chỉ không chính thức cũng có những người có thực lực không hề thua kém những người có chứng chỉ chính thức, nhưng người ta thường đổ xô đến những nơi có tiền bạc và danh tiếng, nên trình độ chung của những người có chứng chỉ chính thức cao hơn nhiều.
Chỉ riêng việc hơn một nửa số người tham gia kỳ thi chính thức hàng năm là những người đã có chứng chỉ không chính thức cũng đủ để thấy được sự khác biệt đó.
"Hừ, tốt thôi. Đúng là thiên tài có khác. Ở nhà cũng được hậu thuẫn hết mình mà."
Reina nhìn Rian với ánh mắt thương hại. Dù có tài năng hay không thì cậu vẫn là đứa em út đáng yêu. Cô ấy hy vọng chuyện này sẽ không làm cậu tổn thương.
"Chị phải đi chuẩn bị bữa tối đây. Hải sản lấy từ hoàng cung nên phải tự tay chế biến mới ngon. Shirone, rất vui được gặp em. Lần sau gặp lại nhớ chào chị nhé."
"Vâng. Tạm biệt chị ạ."
Shirone cúi đầu, trong lòng không khỏi tiếc nuối. Ngày mai cậu sẽ rời khỏi dinh thự, có lẽ sẽ không còn cơ hội gặp lại Reina nữa. Nhưng cảm giác hưng phấn khi được chơi đàn piano cùng cô ấy sẽ mãi mãi khắc sâu trong tâm trí cậu.
"Rian, này, chị cậu ấy…"
"Hả? Chị tui sao?"
"Thì là… chị cậu có bạn trai chưa?"
Shirone vừa hỏi xong đã hối hận. Cảm xúc giống như một con thú dữ bị nhốt trong lồng sắt, một khi được thả ra sẽ gây ra những hậu quả không thể kiểm soát.
Rian chớp mắt mấy lần rồi nhe răng cười.
"Shirone, chẳng lẽ cậu…?"
"À, không phải! Cậu quên chuyện này đi! Tôi chỉ là…"
"Phù ha ha ha! Chị! Chị ơi!"
Rian lao ra khỏi phòng, mặt Shirone đỏ bừng vội vã đuổi theo. Dường như không muốn lãng phí một giây nào khi xuống cầu thang, Rian thò đầu ra khỏi lan can hét lớn.
"Chị! Shirone hỏi chị có bạn trai…!"
"ĐỪNG, ngừng lại đi!"
Shirone vội vàng bịt miệng Rian lại, túm lấy eo cậu ta kéo vào phòng.
"Hửm? Tiếng gì vậy? Bạn trai?"
Những người hầu gái đang làm việc ở bếp ngước nhìn lên tầng hai. Reina đang sơ chế hải sản khẽ mỉm cười nói.
"Bọn trẻ đang đùa nhau thôi. Nào, giờ chỉ cần hấp nữa là xong. Độc đã loại bỏ hết rồi, cứ nấu theo công thức là được."
"Vâng, thưa tiểu thư."
Khi công việc nấu nướng chính thức bắt đầu, những người hầu gái lại bận rộn làm việc.
Nhưng người quản gia trẻ tuổi, người phụ trách toàn bộ công việc của dinh thự, cau mày trước tiếng động vừa rồi.
Quản gia Lewis.
Với khả năng tính toán thiên bẩm và tính cách tỉ mỉ, anh ta đã trở thành quản gia trẻ tuổi nhất trong lịch sử gia tộc. Anh ta đeo một chiếc kính không gọng làm nổi bật vẻ lạnh lùng.
"Shirone sao?"
Những người hầu gái có lẽ chưa từng nghe nói đến cái tên này, nhưng nó đã khắc sâu trong tâm trí của người quản gia. Đó là cậu bé làm hợp đồng mà Temuran đã đưa về để hỗ trợ việc di chuyển Đại Thư Viện.
"Tại sao lại ở cùng cậu chủ út…?"
Đối với Lewis, người đã thề sẽ cống hiến cả cuộc đời cho sự thịnh vượng của gia tộc Ogent, đây là một vấn đề không thể bỏ qua. Rõ ràng có chuyện gì đó đang xảy ra mà anh ta không hề hay biết.
Đôi mắt lóe lên, anh ta gọi một người hầu bình thường đến và ra lệnh.
"Bảo phó quản gia lập tức đến phòng ta."
Từ tờ mờ sáng, tiếng hô vang vọng khắp Đại Võ Đường.
Rian tập luyện với cường độ cao hơn bình thường. Việc Rai tham gia kỳ thi chính thức chẳng khác nào đổ thêm dầu vào ngọn lửa trong lòng cậu ta. Nhất định cậu ta sẽ đuổi kịp. Với suy nghĩ đó, cậu ta vung kiếm không biết bao nhiêu lần.
Kite nhìn điệu kiếm mạnh mẽ của đồ đệ, trong lòng tràn đầy tin tưởng.
‘Thằng nhóc này tiến bộ thật rồi.’
Thể lực, nội lực, kỹ thuật. Tất cả mọi mặt đều tiến bộ thấy rõ. Với trình độ này, cậu ta có lẽ không khó khăn gì để đối phó với đám sơn tặc quanh thành phố.
Nhưng nếu so sánh với những người đã được đào tạo kiếm thuật bài bản thì vẫn còn một khoảng cách rất xa. Vấn đề nằm ở Lược Đồ. Ưu điểm lớn nhất của Rian là sự xông xáo, lần này lại trở thành nhược điểm.
Phong cách kiếm thuật của Rian đầy tính áp đảo và mãnh liệt. Có những lúc cần giữ đầu óc lạnh lùng để nhìn rõ bản chất vấn đề, nhưng cậu lại chỉ biết lao thẳng về phía trước như một con thiêu thân.
‘Ai cũng có cách riêng của mình. Nhược điểm là không đủ lạnh lùng chẳng là gì so với ngọn lửa nhiệt huyết kia. Đã như vậy rồi thì chỉ còn cách tiếp tục tiến về phía trước. Dù vậy… vẫn thật đáng tiếc.’
"Hây ha! Hây ha! Hây ha!"
Cậu ta vung một thanh sắt nặng gấp đôi thanh trường kiếm chỉ bằng sức mạnh cơ bắp. Nếu tính đến lực cản của không khí thì sức mạnh đó không hề thua kém khi cầm một thanh đại kiếm. Chỉ cần cậu ta nắm vững được Lược Đồ thì hiệu quả sẽ được tối đa hóa đến mức nào, chỉ nghĩ thôi cũng đã thấy mong chờ rồi.
"Dừng lại! Nghỉ mười phút!"
Rian thở hổn hển quay lại chỗ Kite.
Kite nhận ra ngọn lửa nhiệt huyết đang cháy trong mắt đồ đệ. Một năm trước, vào một ngày nào đó, cậu ta cũng đã có ánh mắt như vậy.
Lúc đó, ngọn lửa đã nhanh chóng lụi tàn, nhưng lần này thì khác. Rai sẽ vào hoàng cung. Ngọn lửa của Rian sẽ không bao giờ tàn lụi nữa.
"Thiếu gia! Thiếu gia Rian!"
Một người hầu bình thường làm việc trong dinh thự hớt hải chạy đến. Đến trước mặt Rian đang uống nước, người hầu đó vẫn chưa hết thở dốc nói.
"Có chuyện lớn rồi ạ! Tiểu thư bảo cậu chủ mau chóng về dinh thự!"
"Chị tôi hả? Tự nhiên có chuyện gì vậy? Nếu là chuyện của anh hai thì tôi không quan tâm đâu. Cứ để anh ấy tự giải quyết đi."
"Không phải chuyện đó ạ. Mà là cậu bé hợp đồng tên Shirone đang gặp nguy hiểm đến tính mạng ạ."