“Cái gì… Cô vừa nói gì…?”
“…Haizz.”
Đôi mắt xanh thẫm của Đại công tước khẽ run lên một cách lạ lùng.
Chắc cả đời ông ta chưa từng bị ai nguyền rủa như thế.
Có thể hành động ấy là nông nổi.
Dù vậy… nếu không nói ra lúc này, tôi biết mình sẽ chẳng thể rời đi được.
“Ông nghĩ thế nào về con gái mình?”
“Ta làm tất cả… vì con bé.”
Ông ta đáp.
Một câu thoại đầy sáo rỗng vẫn thường thấy trong tiểu thuyết.
Là người mê truyện, tôi từng đọc câu đó đến mức phát ngán.
Mà nghe nó thốt ra ngay trước mặt thì… đúng là muốn phát điên.
“Cô có biết ta đã phải cố gắng thế nào-…”
“Nói mấy lời đó trước mặt cô chủ đi!”
Tôi hét lên, tay ôm lấy đầu đang run rẩy.
Đại công tước nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
“…Ngay từ đầu ta đã nghĩ rồi, đầu óc cô có vẻ không bình thường.”
À…
Nghĩ lại thì, hình như ngày đầu gặp ông ta tôi cũng từng nói điều tương tự.
—Một người như vậy… có xứng làm cha không?
Nhưng dù có quay ngược lại, tôi vẫn sẽ nói thế.
Ông ta thật sự không xứng đáng làm cha.
Bất kể ông có nghĩ là vì con gái mình hay không, ông ta vẫn luôn là một Đại công tước đích thực.
“Để tôi nói cho rõ. Ông để mặc những lời đe dọa ám sát lởn vởn quanh cô chủ chỉ để rèn luyện tinh thần cho cô ấy, và ông cũng chẳng bận tâm gì nếu cô ấy phải ăn đồ sống, đúng không?”
“Không phải là ta không quan tâm. Ta đã ngăn chặn toàn bộ những âm mưu ám sát và điều chỉnh ảnh hưởng của mình để đảm bảo an toàn cho con bé. Dù ăn đồ sống, ta cũng đã ra lệnh phải chăm sóc sức khỏe con bé thật tốt.”
Nhưng thử hỏi, đối với cô chủ, điều đó có khác gì những vụ ám sát thật sự?
Một đứa trẻ nhỏ, đêm nào cũng mất ngủ, lúc nào cũng sống trong sợ hãi.
“Lúc nhỏ ông cũng trải qua như thế sao, thưa ngài?”
“Phải. Tất cả đều là quá trình ta từng chịu đựng.”
“Thưa ngài, vậy… ông có mẹ không?”
“Cái gì?”
Phản ứng sắc bén của ông ta khiến tôi lập tức đưa tay che miệng.
Ôi không.
Có lẽ tôi đã hiểu sai gì đó.
Trước khi ông ta hiểu lầm thêm, tôi vội vàng giải thích.
“Không, ý tôi không phải vậy. Tôi chỉ tò mò hỏi thôi.”
“Cô hỏi rõ ràng rồi. Đừng nói mấy chuyện kỳ lạ chỉ vì cô đang sống sung túc trong Đế quốc.”
Phải rồi, hẳn là bà ấy vẫn còn sống lúc đó.
Nếu không có mẹ, ông ta đã chẳng thể đối xử với cô chủ thế này.
“Vậy là khác với cô chủ rồi. Ngài từng có mẹ.”
“Hay là… mẹ ông đã đối xử tệ bạc với ông sao?”
“Không thể nào… đúng không?”
Ông ta tránh ánh nhìn của tôi khi trả lời.
Tôi đã mơ hồ đoán được phần nào.
Tôi khẽ thở dài trong lòng.
Đại công tước có lẽ không hiểu nổi tầm quan trọng của sự hiện diện người mẹ trong lòng một đứa trẻ.
Với một đứa bé khao khát tình yêu thương, việc có một người luôn ở bên cạnh là chỗ dựa lớn biết bao.
Đặc biệt là trong gia đình như Valaxar, nơi rèn con cái bằng sự khắc nghiệt.
Dù có bao gian khó, chỉ cần có ai đó luôn dang tay chờ đón bằng nụ cười, con trẻ vẫn có thể gượng dậy.
Và ta chỉ thấu hiểu giá trị của người ấy… khi họ không còn bên cạnh nữa.
Dù là cô chủ… hay là tôi.
“Vậy… ông vẫn định tiếp tục đối xử với cô chủ như thế sao?”
“Ta tin rằng rồi con bé sẽ hiểu lòng ta. Mọi chuyện, đều là vì nó.”
Soạt.
À, vậy à?
Cô bé ấy rồi sẽ đâm chết ông một ngày nào đó, vậy mà ông còn nói những lời này sao?
Câu nói của ông ta như đâm thẳng vào chỗ đau trong tôi khiến thái dương bắt đầu giật giật.
Đúng, ông sẽ đạt được mục đích thôi—cô chủ rồi sẽ trở thành một người trị quốc mạnh mẽ.
Nhưng là một kẻ bạo chúa không ai bằng, tàn nhẫn đến cùng cực.
“Nếu tất cả đều nuôi dạy con cái theo kiểu ‘rèn giũa cho mạnh mẽ’ như Valaxar, chẳng phải cả đế quốc cũng thành như vậy sao?”
“Không ai có thể học theo cách của Valaxar.”
“Sao ông lại xem Valaxar như lũ quái vật thế? Cô chủ chỉ là một đứa trẻ thôi mà.”
Tôi nhắm chặt mắt trước lối suy nghĩ cứng nhắc đến mức ngạc nhiên của ông ta.
Nếu lúc này tôi nổi nóng thì cũng chẳng ích gì.
Người đàn ông này quả thật cố chấp.
Giờ phải giải thích từ từ cho ông ta mới được.
“Ngài chỉ đang trốn tránh, thưa ngài.”
“Trốn tránh?”
“Nếu ông thật sự thấu hiểu cảm giác của một đứa trẻ mất mẹ từ nhỏ, ông đã không để con bé mãi đau đớn như thế. Kể cả ông đã cố hết sức chữa lành… nhưng vẫn bỏ mặc vết thương đó. Ông thật sự nghĩ đó là con đường tốt nhất cho cô chủ sao?”
“Ông chỉ là… không biết cách chữa lành. Ông chỉ biết cách dạy dỗ nghiêm khắc như Công tước phu nhân từng làm. Ông chưa từng biết cách yêu thương.”
“Đủ rồi.”
Đại công tước giơ tay cắt lời tôi.
Ông ta đưa tay vuốt tóc, khẽ thở dài.
“Ta không gọi cô đến đây để bị dạy dỗ.”
“Phải. Nhưng tôi cũng không thể chối bỏ lời mình nói.”
Tôi hơi bối rối trước phản ứng ngoài dự đoán đó.
Tôi nghĩ ông ta sẽ phản kháng đến cùng.
Dù rất phiền phức, nhưng ít ra có vài lời đã đi được vào tai ông ta.
“Gần đây, con bé đã thay đổi rất nhiều. Đôi mắt trước kia u ám giờ đã sáng lên, ta còn nghe nói con bé đã phát huy sức mạnh tốt hơn xưa.”
“Thật vậy sao?”
“Và có lẽ là nhờ cô.”
Ừm… cũng có thể đúng.
Tôi đã cố gắng hết sức để giúp cô chủ lấy lại sức sống.
“Vậy sao?”
“Lúc thấy sự thay đổi của con bé, ta nhận ra điều cô nói là đúng. Con bé cần một hình mẫu người mẹ để dựa vào.”
Giờ ông mới nhận ra sao, muộn màng quá rồi.
Dù vậy, ông ta chưa bao giờ là người cha mà tôi tôn trọng.
Nếu không phải là Đại công tước, chắc tôi đã chửi thẳng mặt ông ta.
“Lý do ta gọi cô đến hôm nay, là để nhờ cậy một việc.”
“Việc gì?”
“Phải.”
Đại công tước nâng chén trà trên bàn, chậm rãi nhấp một ngụm.
Đặt chén xuống, ông ta nhìn tôi nghiêm túc rồi lên tiếng.
“Hãy làm người mẹ tinh thần cho con bé”
“…Tôi sao?”
“Không phải là mẹ thật sự. Chỉ cần là người mà con bé có thể tin tưởng và dựa vào.”
Một lời đề nghị không ngờ tới.
Làm người mẹ… cho cô chủ?
Tôi ngơ ngác nhìn ông ta, vừa bối rối vừa hoang mang.
“Nhưng… đó là trách nhiệm của cha mẹ cô bé. Sao lại giao cho một hầu gái tầm thường như tôi?”
“Như cô nói đó, ta không biết cách nuôi dạy trẻ con. Mà giờ thì, có học cũng chẳng kịp nữa rồi.”
“Chuyện đó có thể thay đổi nếu ông chịu nỗ lực.”
“Cô lúc nào cũng cãi lại như thế sao? Ta là chủ nhân của nơi này đấy.”
Tôi khựng lại trước lời ông ta, không thể phản bác.
Tôi biết chứ, việc tôi được nói thế này là vì ông ta cho phép.
Tôi biết ông ta không hẳn là người xấu khi chịu lắng nghe câu chuyện của tôi.
Nhưng ông ta là một người cha tệ hại.
Mà theo tôi, điều đó còn tồi tệ hơn rất nhiều.
“Nếu đó là điều ngài mong muốn, tôi sẽ im lặng chấp nhận.”
“Không. Đừng như vậy.”
Tôi vừa đứng lên cúi đầu thì ông ta đã giơ tay ra ngăn lại, bảo tôi ngồi xuống.
Tôi làm theo lời ông.
Ông thở ra một hơi, rồi nói tiếp.
“Ta phải khiến con bé trở nên mạnh mẽ. Để con bé sống sót trước mọi hiểm họa tương lai.”
“Thế nên… ta xin cô, dù chỉ một chút thôi, hãy là chỗ dựa an ủi cho con bé.”
“Chẳng lẽ, tôi là người duy nhất ông có thể nhờ sao?”
Tôi đúng là đã chăm sóc cô chủ hết lòng.
Nhưng trong phủ này, chẳng lẽ không có ai khác có thể làm vậy?
“Bọn hầu gái đều ghét con bé. Dù ngoài mặt không thể hiện, cả đội trưởng hiệp sĩ cũng không ưa con bé.”
“Tại sao?”
“Đội trưởng từng rất kính trọng Selena, đi theo bà ấy hết lòng. Giờ đây có lẽ trong lòng hắn ta có phần oán hận con bé.”
“Chẳng lẽ… ông ta nghĩ cái chết của công tước phu nhân là do cô chủ gây ra?”
“Phải. Và chắc chắn sẽ có thêm nhiều người nghĩ thế.”
William đúng là đồ rác rưởi. Tôi cứ tưởng hắn ta khá lắm.
Cô chủ thì làm gì sai?
“Có phải ông cố tình để mọi chuyện như vậy? Vì cho rằng cô chủ cần được rèn giũa ‘cho mạnh mẽ’?”
“…Phải.”
“Haa…”
Tôi chẳng kiềm được mà thở dài ngay trước mặt ông ta.
Huyết áp vừa hạ xuống tí lại vọt thẳng lên đỉnh đầu.
Thật sự tôi chỉ muốn đập nát cái bàn trước mặt…
Nhưng làm vậy cũng chẳng ích gì.
“Được thôi.”
Tôi đập mạnh tay xuống bàn, đứng bật dậy.
Dù lửa giận đang cháy rực trong ngực, tôi vẫn nhìn ông ta và nói.
“Kể cả không cần ông lên tiếng, tôi cũng đã thật lòng chăm sóc cô chủ rồi. Đừng bao giờ nghĩ rằng tôi làm vậy là vì lời ông nhờ vả.”
“Ta biết ơn điều đó.”
Hãy chờ đấy, tất cả các người.
Những vết thương và sự lạnh nhạt mà các người trút lên cô chủ—
Tôi sẽ bắt từng kẻ một phải trả giá.
“Ngược lại, tôi có hai yêu cầu.”
“Nói đi.”
Ông ta gật đầu bình thản như thể sẽ chấp thuận bất cứ điều gì.
Tôi không do dự mà đưa ra đề nghị.
“Thứ nhất, xin tăng lương một chút.”
“…Được. Còn gì nữa?”
“Ngừng gửi sát thủ đến đi.”
Lần sau gặp lại, tôi thật sự sẽ xem họ là sát thủ, và ít nhất… tôi sẽ chặt một cánh tay.