Một người phụ nữ với mái tóc đen nhánh xõa dài xuống.
Chính là phu nhân của Đại công tước, người được biết đến với cái tên Selena – chủ mẫu của Valaxar. Nàng khẽ nhíu mày, ánh mắt đầy bối rối khi nhìn cô con gái nhỏ đang chớp mắt đứng trước mặt mình.
“Ồ? Muốn ra ngoài chơi à?”
“Con… con muốn đi mua một thứ…”
Adrielle gật đầu lia lịa, đôi mắt long lanh sáng rực.
Công tước phu nhân hơi nghiêng đầu, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên trước biểu hiện lạ lẫm của con gái.
Con bé vốn không phải đứa hay thể hiện mong muốn rõ ràng như thế này.
Thế nhưng hôm nay, nó lại nhìn nàng bằng ánh mắt đầy háo hức.
“À…”
Không khó để đoán ra cô bé đang mong chờ điều gì.
Con gái nàng vừa bảo muốn đi mua đồ, mà ngày mai lại đúng là sinh nhật của nàng.
Ý nghĩ ấy khiến nụ cười tự nhiên nở trên môi vị Công tước phu nhân.
“Con gái của mẹ muốn mua gì nào?”
“…Bí mật.”
Một đứa trẻ ngây thơ đến mức chẳng biết nói dối.
Phu nhân bật cười thích thú trước câu trả lời đáng yêu đó.
‘Vậy con bé muốn đi đâu mà lại không cho ta đi cùng?’
“Chuyện đó… con không đi với mẹ được đâu…”
Cô bé xua tay, cố từ chối.
Dù trong lòng có chút chạnh lòng, nhưng nàng cũng hiểu, chuyện này là vì mình nên nàng đành để yên.
“Được rồi. Nhưng nhớ nói với Đại công tước trước khi đi nhé.”
Dù vẫn thấy lo khi để con bé ra ngoài một mình…
Nhưng nếu là con bé, chắc cũng xoay xở được thôi.
“…Vâng.”
Adrielle khẽ rùng mình.
Không giống như mẹ mình, Adrielle vẫn rất sợ ông.
Đại công tước lúc nào cũng lạnh lùng, toát ra khí chất khó gần đến mức khiến người khác dè chừng.
Thế nên cô chủ chầm chậm bước về phía thư phòng của ông, mỗi bước chân đều nặng trĩu.
“Con muốn mua gì sao?”
Quả nhiên.
Đại công tước cúi nhìn Adrielle bằng ánh mắt lạnh lùng, khó đoán.
“V-vâng… con cần phải mua nó…”
“Hôm nay lạnh lắm. Ở lại trong phủ đi.”
Nếu là thường ngày, chắc hẳn Adrielle sẽ rút lui ngay trước uy nghi của ông.
Cô bé chẳng bao giờ muốn làm ông phật ý.
Nhưng lần này thì khác.
“Con… con thật sự muốn đi…”
Giọng cô chủ run run, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Đại công tước.
Chính khao khát được đáp đền tình yêu thương của mẹ đã tiếp thêm cho cô bé dũng khí vượt qua nỗi sợ ấy.
Đại công tước nhướng mày, như thể đang cảm thấy hứng thú.
Đây là lần đầu tiên con gái ông phản đối mệnh lệnh của mình.
Trước sự cứng đầu bất ngờ của cô bé, ông đành giấu đi nụ cười vừa định hiện lên trên khóe môi.
‘Nếu con đã mong muốn, thì Valaxar chính là để dành cho điều đó.’
Đôi mắt bé nhỏ thôi run rẩy, thay vào đó là tia sáng phấn khích len lỏi.
Ngay sau đó, cô bé ngước mắt nhìn cha bằng ánh mắt hồn nhiên.
“Được rồi. Định đi đâu?”
“Vâng… con muốn xuống lãnh địa…”
“Phải mang theo ít nhất ba hiệp sĩ hộ tống.”
Adrielle gật đầu cái rụp, sợ rằng nếu chần chừ sẽ đổi ý mất.
Một người đã được Lilith sắp xếp. Vậy là chỉ cần xin thêm hai người nữa là đủ.
Đại công tước bật cười trước vẻ mặt giống hệt một đứa con gái nhỏ, rồi phẩy tay cho cô bé lui ra.
— Sẽ ổn thôi.
Chỉ là khu dân cư phía dưới, có gì mà đáng lo.
Chẳng phải nơi tiền tuyến, binh lính cũng có mặt khắp nơi, ba hiệp sĩ là đủ để bảo vệ rồi.
Ít nhất thì ông đã nghĩ vậy vào cái ngày hôm đó.
…Cho đến khi một hiệp sĩ trở về phủ với cơ thể đầy thương tích.
Người đó mang theo ba tin tức.
Rằng nơi cô chủ ghé đến – một căn nhà đấu giá – xuất hiện quái vật mang hình hài con người.
Một trong hai hiệp sĩ hộ vệ cô bé đã phản bội, người còn lại thì tử trận.
Và cuối cùng – tiểu thư Valaxar đã bị bắt cóc bởi bọn quái vật.
“Bởi chuỗi ngày yên bình kéo dài… ta đã quá chủ quan.”
Giận dữ. Tự trách. Tuyệt vọng. Và còn hơn thế nữa.
Tất cả những cảm xúc không thể gọi tên cuộn trào trong đôi mắt xanh thẳm của Đại công tước.
“Chiến tranh ở phương Bắc chưa bao giờ thực sự chấm dứt.”
“Còn người hầu đó… tên là Lilith, phải không?”
“Phải. Cái tên đó, ta sẽ không bao giờ quên. Ta muốn xé xác ả ta thành từng mảnh. Khi chuyện xảy ra, ả biến mất như chưa từng tồn tại.”
Lilith – người đã đưa vé đấu giá và lời khuyên cho cô chủ.
Có thể là trùng hợp, nhưng cái tên đó cũng từng xuất hiện trong cuốn tiểu thuyết.
Một kẻ dưới trướng Ma Vương.
Một succubus thường xuất hiện trong những âm mưu với năng lực mê hoặc đáng sợ.
“Đó là lần đầu tiên ta chứng kiến quái vật mang hình người.”
Đại công tước khép mắt thở dài.
“Nếu khi ấy ta biết chúng có thể mang hình dạng con người… đã không để chúng dễ dàng xâm nhập miền Bắc như vậy.”
Có lẽ đúng là vậy.
Về sau, bọn được gọi là ma tộc đã hiện nguyên hình khi Ma Vương xuất hiện.
Và Ma Vương chỉ lộ mặt sau khi Lucy thức tỉnh với tư cách là thánh nữ.
Trước đó, con người chỉ biết đến những con quái vật mang hình thú.
Lucy được nhắc là đã thức tỉnh từ thuở nhỏ, thời điểm khớp khá chuẩn với chuỗi sự kiện này.
“Selena và ta đã tìm kiếm cô chủ khắp nơi. Gần như không có một khoảnh khắc nào mắt Selena không đẫm lệ.”
“…Cuối cùng, ông có tìm thấy cô ấy không?”
“Có. Nhưng không phải chúng ta tìm ra… mà bọn chúng đã tìm đến ta.”
Đêm hôm đó – khi toàn quân lùng sục khắp miền Bắc để tìm tiểu thư mất tích.
Chính những kẻ gây ra sự việc – đám quỷ – đã chủ động tiếp cận.
Yêu cầu của chúng là mạng sống của Hoàng đế. Hoặc là trao đổi công chúa và vợ của Đại công tước.
Không rõ mục đích. Vì chuyện lấy mạng Hoàng đế là không tưởng, nên chúng nhắm vào phu nhân.
Đại công tước từ chối.
Không phải vì ông không quan tâm đến con gái.
Chỉ cần thấy cô bé bất tỉnh giữa đám quái vật cũng đủ khiến máu trong người ông sôi trào.
Chỉ riêng việc nhìn thấy công chúa – báu vật quan trọng nhất đời mình – trong tay kẻ địch, đã đủ để ông không màng đến cả mạng sống.
Ông đã tuyên bố, nếu không trả con gái lại, ông sẽ giết sạch tất cả.
Thực tế, nếu công chúa không có mặt ở đó, hẳn bọn quỷ đã tan xác ngay tại chỗ.
Nhưng mặc lời đe dọa, lũ quỷ vẫn đưa móng vuốt sắc lẹm kề vào cổ cô bé.
Một tình huống tuyệt vọng đến cùng cực.
Chẳng lẽ ông phải đánh đổi cả con gái mình sao?
“Arvian. Để ta đi thay con bé.”
Chính Công tước phu nhân đã cất tiếng.
Ánh mắt nàng không hề run rẩy, ánh nhìn như đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cái chết.
Đại công tước cố cản nàng với vẻ mặt trắng bệch như tro tàn.
Nhưng từ trước đến nay, nàng chưa từng khuất phục trước ý muốn của ông.
Và lần này cũng vậy.
Không thể lay chuyển được phu nhân quyết tâm, ông đành chấp nhận hiện thực trong nước mắt.
Và rồi cuộc trao đổi đã diễn ra.
Đại công tước có lại được con gái mình.
Còn lũ quỷ mang theo phu nhân với nụ cười đắc thắng.
Nhưng khi ấy…
Phụt!
Máu tươi bắn tung trong không trung, Đại công tước sững người.
Ông trông thấy…
Phu nhân – người vợ ông yêu thương – đã tự tay đâm móng vuốt của quỷ vào cổ mình.
“Hãy… yêu con bé… và cả ta…”
Đó là lời trăn trối cuối cùng.
Đại công tước mất đi lý trí.
Lũ quỷ không ngờ đến hành động tự sát ấy, bàng hoàng đến chết lặng.
Chúng lập tức dang cánh tháo chạy.
Nhưng Đại công tước – kẻ chẳng thể khoanh tay đứng nhìn – đã gào lên và lao thẳng về phía chúng.
Một, hai…
Ba, bốn…
Năm, sáu…
Như con mãnh thú nổi điên nơi chiến trường.
Ông nghiền nát từng tên quỷ bằng sức mạnh vượt xa nhân loại.
Không kẻ nào có thể ngăn cản.
Và khi bước qua xác những kẻ địch, tiến dần về phía trước.
Lúc số lượng ma quỷ đã giảm một nửa.
Một người phụ nữ xuất hiện từ bầu trời, rơi thẳng vào giữa chúng.
“Con quái vật đó…”
Một năm trước, nàng từng là một hầu gái tên Lilith được đưa vào phủ.
Bởi vì để lại ấn tượng tốt và có năng lực ổn định, ông đã giao nàng phụ trách chăm sóc công chúa.
Nàng ôm thi thể không còn sinh khí của Selena – nét mặt vô hồn – rồi lấy ra một cuộn giấy từ ngực áo.
Một cuộn ma pháp dịch chuyển – món đồ đắt đỏ mà đến quý tộc cũng hiếm khi có được.
Nhìn thấy điều đó, ánh mắt Đại công tước bùng cháy, lập tức lao về phía nàng.
Nhưng do những con quái vật còn sót lại cản đường, ông không thể kịp đến gần.
“Ở đó!!”
“…Rồi chúng ta sẽ gặp lại, quái vật.”
Cuối cùng, Lilith – con quỷ đội lốt người – biến mất cùng thi thể Công tước phu nhân.
Sau đó, phần còn lại của lũ quỷ bị Đại công tước cùng các kỵ sĩ tiêu diệt hoàn toàn.
Ông ngồi gục giữa những xác chết tanh mùi máu.
Nơi ánh mắt ông hướng đến một cách bản năng…
Là tiểu thư Selena – người đang ngủ say trong vòng tay một kỵ sĩ.
Cô chính là cô chủ.
“Từ đó đến nay, ta vẫn tìm kiếm thi thể của Selena… nhưng suốt năm năm, không để lại lấy một dấu vết.”
Giọng Đại công tước trầm xuống, nén chặt cơn giận trong từng chữ.
Dù làm gì, ông cũng không thể lần ra được.
Cánh cổng dẫn vào Ma giới – nơi Ma Vương ngự trị – mãi đến giữa truyện mới được phát hiện.
Nhưng giờ, chuyện đó không quan trọng.
Dù đã nghe hết những gì từng xảy ra, tôi vẫn chưa nhận được câu trả lời mình muốn.
“Vậy rốt cuộc… vì lý do gì mà ông lại đối xử với cô chủ như thế?”
“Nghe tới đây rồi mà cô vẫn chưa hiểu sao? Ta bắt đầu nghi ngờ sự thông minh của cô đấy.”
Ông cau mày nhìn tôi.
Sau một hơi thở dài, ông tiếp tục nói:
“Ta đã vô cùng hối hận. Nếu cô chủ hiểu được sự hiểm ác của thế giới này và có đủ sức mạnh để tự bảo vệ mình…”
“Đúng vậy. Cuối cùng, truyền thống lâu đời của Valaxar vẫn là đúng. Ta phải dạy dỗ Adrielle thật mạnh mẽ, để nó có thể tự bảo vệ bản thân.”
Câu trả lời không khác những gì tôi đoán.
Từ lời ông, tôi lại càng ý thức rõ hơn rằng đây là một thế giới trong truyện.
“Thưa ông, tôi có thể nói điều này được chứ?”
“Nói đi.”
“Tôi muốn nói thật lòng. Nhưng tôi sợ ông sẽ không thích…”
“Ta chẳng bận tâm.”
Đại công tước đáp lại như thể không có gì đáng ngại.
Tôi thử thăm dò thêm một chút.
“Thật chứ? Sau này ông sẽ không bắt tôi vì tội xúc phạm quý tộc đấy chứ?”
“Nếu ta định làm vậy thì đã làm từ đầu rồi. Đừng vòng vo nữa, nói thẳng đi.”
“Thật chứ? Ông thề danh dự nhé?”
“…Phải. Với tư cách người đứng đầu Valaxar, ta thề giữ lời.”
“Nam tử hán đại trượng phu, nói lời phải giữ lấy lời đấy nhé.”
“Cái ngai Valaxar nhìn vậy chứ không dễ ngồi đâu. Mau nói đi, ta bắt đầu thấy phiền rồi.”
Trông ông có vẻ bực dọc.
Tôi tựa nhẹ lưng vào ghế, cảm thấy yên tâm hơn một chút vì lời thề của ông.
Giờ thì phải chọn cách nói sao cho người ta dễ hiểu…
Ừm… cứ nói thật lòng là được rồi.
Tôi hít một hơi sâu, gom hết dũng khí, cuối cùng cũng nhìn thẳng vào mắt Đại công tước.
“Tôi từng biết một kẻ đúng là loại hai mặt, đạo đức giả, chuyên làm màu trước mặt bố mẹ, thật là đồ rác rưởi đội lốt người.”
“Cô… cô vừa nói gì?”
“Tôi nói là… tôi từng biết một người như vậy. Mà trông rất giống ông.”
“A… mà không phải ông đâu, đừng hiểu lầm nhé.”
“Xin ông đừng để bụng.”