Cô nhìn người phụ nữ đang quằn quại trong đau đớn, ôm lấy sống mũi, không chút thương xót.
Chắc không sao đâu, tôi đã ra tay nhẹ rồi. Dù mũi có gãy thì cũng chẳng nguy hiểm đến tính mạng.
Tất cả chỉ là một phần trong công việc.
Một con người đáng khinh—kẻ tìm thấy niềm vui khi hành hạ những người yếu thế hơn mình, tận hưởng cảm giác bề trên.
Có lẽ cô ta cảm thấy hả hê khi nghĩ mình có thể thao túng cả Công tước Valaxar tùy ý.
Đúng kiểu người mà tôi ghét cay ghét đắng.
“Al... Alice...”
Cô chủ nắm lấy tay áo tôi, giọng run rẩy. Ánh mắt cô toát lên sự lo lắng sâu sắc.
“Nếu công tước biết chuyện, ông ấy sẽ không bỏ qua đâu. Ta sẽ nói là ta tự làm...”
“Cô chủ.”
Dù người phụ nữ kia có giữ chức vụ gì đi nữa, cô ta cũng chẳng dám làm gì Valaxar.
Lăng nhục, bức ép, thậm chí là ra tay với một người thuộc dòng dõi danh giá như vậy...
Chỉ cần có chút đầu óc, cũng biết hậu quả sẽ rơi vào ai—rõ ràng là phía người phụ nữ đó.
Nhưng điều mà cô chủ đang sợ hãi, có lẽ là cảm giác yếu đuối trong lòng mình.
Điều cô cần lúc này là lòng tin.
Cô là Công tước của Valaxar.
Là người không ai được phép xem thường hay chà đạp.
Và người duy nhất có thể truyền cho cô sự tự tin ấy...
Chính là bản thân cô chủ Adrielle.
Dù có bao nhiêu người ủng hộ, nếu chính cô vẫn sợ hãi và gục ngã, thì mọi thứ cũng vô nghĩa.
Rốt cuộc, cô chủ vẫn phải tự mình bước ra khỏi bức tường mang tên “nỗi sợ”.
“Á... Ngươi nghĩ làm vậy là thoát được sao?”
“Ồ... Hồi phục nhanh hơn tôi tưởng đấy.”
Có lẽ tôi nên đánh mạnh hơn.
Nhưng nhìn gương mặt cô ta đã nát như thế kia, có lẽ không cần thiết.
Cô ta trừng mắt nhìn tôi, gào lên giận dữ.
“Phàm là kẻ hầu đánh quý tộc, có biết là tội nặng đến mức nào trong đế quốc không?!”
“Vậy ngươi nghĩ việc ngươi ra tay đánh một tiểu thư thì không đáng sợ à?”
“__!”
Lời tôi khiến mắt cô ta run lên bối rối.
Có vẻ giờ cô ta mới nhận ra mình đã động đến ai.
“T-Ta chỉ đang dạy dỗ theo lệnh của công tước!”
Cũng biết bám vào cái cớ đấy chứ.
Không hiểu sao cô ta không nói sớm hơn.
Tính cách của công tước đúng là nghiêm khắc, chắc hẳn đã yêu cầu phải dạy dỗ nghiêm túc.
Nhưng rõ ràng, mọi chuyện đã vượt quá giới hạn.
Những gì xảy ra sau đó hoàn toàn là do bà ta tự tiện làm theo ý mình.
“Cứ làm vậy đi! Nhưng chắc chắn công tước lại sẽ thất vọng về công tước phi lần nữa.”
Trơ trẽn đến mức khiến người ta phát cáu.
Cô ta định tiếp tục hạ thấp cô chủ trong mắt công tước đến mức nào nữa đây?
Nếu bị phát hiện thì định gánh trách nhiệm ra sao?
Chắc từ đầu cô ta chẳng nghĩ tới điều đó. Cái đầu rỗng ấy chỉ biết hành động thiếu suy nghĩ như những phản diện hạng ba trong tiểu thuyết ngôn tình.
Tôi quay đi, mặc kệ người đàn bà vẫn đang tức giận như cái lò hơi sôi sùng sục.
Ánh mắt tôi hướng về cô chủ đang đứng lặng, bối rối nhìn mọi việc.
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy tay cô. Đôi mắt cô tròn xoe ngạc nhiên.
“Cô chủ. Xin hãy cho tôi thấy.”
“T-Ta… ta sao…?”
“Lần này, chính cô sẽ cho người ta thấy mình là ai.”
Tôi nấp ra phía sau lưng cô để tránh ánh mắt sắc lẻm kia.
Cô chủ và người phụ nữ trung niên lặng lẽ đối diện nhau.
Nhưng đáng tiếc, người rời mắt trước vẫn là cô chủ.
Dù đang khịt mũi vì đau, bà ta vẫn cười khẩy.
Không biết đau đến mức nào mà còn cười nổi—liệu có thể xem đó là một “năng lực phản diện” đáng sợ không?
Hmm… Có lẽ tôi cần kích thích cô chủ thêm một chút nữa.
Tôi nghiêng người, ghé sát tai cô thì thầm như chia sẻ một bí mật.
“Cô là người mà tôi phục vụ. Cô nhất định làm được.”
“Ta…”
“Đừng lo chuyện phía sau. Tôi sẽ luôn bên cô.”
Tôi dùng một ngón tay nhẹ nhàng đẩy lưng cô chủ.
Thân thể cô thật nhẹ.
Cô chủ và người phụ nữ lại một lần nữa đối mặt.
Bà ta nhíu mày, lấy khăn tay lau mũi rồi nói:
“Xin mời tránh đường, thưa cô chủ. Buổi học hôm nay kết thúc tại đây.”
“…Kết thúc tại đây đi.”
Cô chủ cất giọng chắc nịch.
Dù nét mặt vẫn còn chút do dự.
Bà ta nhận ra điều đó, nhếch mép đầy giễu cợt rồi nói:
“Cô chủ, cô định khiến công tước thất vọng đến bao giờ? Ngài sẽ nói gì nếu thấy cô như thế này?”
“…Ngươi cũng đâu vô tội. Đừng nói nữa.”
“Hmph.”
Có vẻ bị cô chủ quở trách làm bà ta tức tối.
Người phụ nữ trung niên khoanh tay, hậm hực quay sang nhìn tôi.
“…Thôi được. Bỏ qua cô chủ. Nhưng phải để mắt đến con hầu tiện dân này.”
Căn phòng bỗng im bặt.
“Hầu tiện dân?”
Giọng nói của cô chủ đột ngột thay đổi.
Không chỉ giọng nói—mà ánh mắt cô, người vừa nãy vẫn còn rụt rè...
Giờ đây hoàn toàn trống rỗng.
Không khí xung quanh như cũng lạnh đi.
Có lẽ vì sĩ diện, bà ta không chịu lùi bước.
Hoặc có thể bà ta chẳng nhận ra khí thế đang bừng lên từ cô chủ.
Phớt lờ ánh mắt kỳ lạ ấy, bà ta tiến một bước lại gần.
Con nha đầu vô học kia, cần phải dạy dỗ lại!!
“Ngươi định làm gì với hầu gái của ta?”
“Trước hết phải trục xuất nó khỏi Valaxar rồi giam giữ. Một kẻ dám động vào quý tộc thì cứ biến nó thành nô lệ đi! Dù nó chỉ là một đứa da trắng vô dụng, cũng phải đưa vào phòng tra tấn mà xử cho ra trò—”
Rắc!
“Ha… hả?”
Chỉ là một khoảnh khắc thoáng qua.
Đến cả tôi cũng không theo kịp.
Nhưng mọi việc vừa xảy ra như được khắc sâu vào trí nhớ.
Cô chủ vung tay, nắm lấy cằm người phụ nữ.
Và với một tiếng rắc ghê rợn, cằm bà ta trễ xuống.
Người phụ nữ còn chưa hiểu chuyện gì, đưa tay chạm vào cằm và phát ra một tiếng rên yếu ớt.
Cơ thể bà ta bắt đầu run lên vì đau.
Nhưng cô chủ chưa dừng lại.
Rắc!
Không chỉ là tiếng xương cằm gãy, mà còn là âm thanh vặn xoắn khủng khiếp.
Người phụ nữ từ từ quay đầu theo hướng phát ra âm thanh.
“Ơ… ơ…?”
Cảnh tượng như trong phim kinh dị.
Cánh tay vốn còn nguyên vẹn giờ đã bị vặn méo đến dị dạng.
“Rắc… rắc…”
Không chịu nổi đau đớn, mắt bà ta trắng dã.
Cô chủ ra tay tàn nhẫn hơn cả tôi tưởng.
Cô ấy thật sự là người như vậy sao?
Kỳ lạ.
Cô chủ mà tôi biết vốn dịu dàng, hiền hậu cơ mà…?
Trong lúc hàng loạt câu hỏi dồn dập trong đầu...
Cô chủ lại một lần nữa giơ tay lên.
“...Dám đụng đến người như Alice sao.”
Ánh mắt cô ấy u tối và lạnh lẽo như vực sâu.
Tôi vội chạy đến bên cô khi nhận ra có điều gì đó không ổn.
“Đợi, đợi đã, cô chủ!!”
“Buông tay ra.”
“Nếu tiếp tục… bà ta sẽ chết thật đấy!!”
“Chết? Không. Chết là còn nhẹ. Ta sẽ nghiền nát từng khớp xương một.”
Một cơn giận dữ như cuồng phong.
Cô ấy hoàn toàn không có ý định dừng lại.
Ở mức này, người phụ nữ kia thật sự sẽ chết mất.
“T-Tôi xin… xin người… làm ơn… tha cho tôi, cô chủ…”
Giờ thì bà ta mới nhận ra tình hình nghiêm trọng đến mức nào.
Không biết là vì đau hay vì khiếp sợ, bà ta run rẩy quỳ xuống, máu me đầy người.
“Câm miệng.”
Cô chủ lại giơ cao tay với ánh mắt lạnh tanh.
Tôi và người phụ nữ cùng lúc nhìn cô ấy bằng ánh mắt kinh hoàng.
Giết người thì quá đáng rồi, dù bà ta có ác thế nào đi nữa…!
Tôi vội ôm chầm lấy eo cô chủ, kéo cô vào lòng bằng hết sức mình.
Cô chủ nhẹ bẫng, nhanh chóng ngã vào vòng tay tôi.
“Á…?”
Cô ấy khẽ bật ra một âm thanh yếu ớt.
Ánh mắt cô dần hướng về tôi—trống rỗng, rồi từ từ có sắc xanh quay trở lại.
“Alice…?”
Giọng cô chủ trở lại như trước.
May quá… cuối cùng ánh mắt ấy cũng trở lại là chính mình.
“C-Bình tĩnh lại đi, cô chủ.”
“…Ta… đã làm tốt chứ?”
“Dạ…?”
Cô chủ nhìn tôi với đôi mắt hoài nghi như thể đang tìm kiếm sự xác nhận.
Giống như một con mèo đang chờ được khen vậy.
“Ta… đã không sợ hãi mà đứng lên chiến đấu. Đã cho người ta thấy ta là ai, như Alice nói.”
“À… vâng…”
Tôi hơi ngập ngừng, nhưng rõ ràng là cô chủ đã tiến một bước lớn so với trước.
“Tất cả là nhờ có Alice, cảm ơn em.”
“Không… tôi có làm gì đâu mà…”
“Khen ta đi, Alice.”
Dưới ánh mắt chờ đợi của cô chủ, tôi lưỡng lự.
Có nên khen thật không?
Nhưng chính tôi là người đã nói với cô ấy rằng cần phải đứng lên.
Nếu giờ lại trách cô ấy thì mọi việc sẽ tệ hơn.
“Ừm… cô làm tốt lắm, cô chủ.”
Tôi cố gắng mỉm cười, khẽ xoa đầu cô.
Cảm giác hơi gượng, nhưng thôi cứ vậy đã.
Ừ, điều quan trọng là cô chủ đã lấy lại được dũng khí.
Dũng khí để sống kiêu hãnh, không bị ai chèn ép.
“Hehe.”
Cô chủ nắm lấy tay tôi vẫn đặt trên đầu cô, nhìn lên với nụ cười nhẹ nhàng.
Lần đầu tiên tôi thấy cô cười như vậy.
“…Đáng yêu thật.”
Nụ cười dịu dàng ấy khiến gương mặt vốn đã xinh đẹp của cô chủ trở nên hoàn mỹ.
Trái tim tôi tan chảy, tôi ôm chặt cô vào lòng theo bản năng.
“Ơ…?!”
“Trời ơi… Cô nhớ giữ nụ cười này mãi nhé, cô chủ!”
Có lẽ tôi đã bị sự đáng yêu quá mức của cô mê hoặc.
Tôi ôm cô một lúc mới hoàn hồn và nhận ra người phụ nữ kia đã biến mất.
…Không sao đâu.
Miễn là cô ta còn chút lý trí, chắc cũng không dám mở miệng.
Nếu chuyện cô ta hành hung con gái nhà Valaxar bị lộ ra ngoài, thì đời quý tộc của cô ta coi như chấm dứt.
“…Coi như đáng đời.”
Không cần thương hại.
*********
“Cô Ashrat, xin hãy bình tĩnh hơn chút nữa! Khi thuốc mê hết tác dụng, chắc chắn—”
“Câm miệng!! Ta sẽ không bỏ qua chuyện này!!”
Tiếng la hét chói tai vang vọng khắp dinh thự Valaxar.
Cô Ashrat—gia sư riêng của công tước phi—đang lảo đảo leo lên bậc thang, với những mảnh sơ cứu sơ sài.
Nỗi đau dai dẳng giày vò toàn thân người phụ nữ như thể máu thịt cô đang đông cứng lại.
Nhưng với cô ta, sự sụp đổ của quyền lực còn đau đớn hơn gấp bội lần nỗi đau thể xác.
Người phụ nữ lao vội lên tầng bốn của dinh thự—
Nơi ở của Đại công tước Valaxar, chúa tể tối cao của phương Bắc.
Không một chút do dự, cô Ashrat đẩy mạnh cánh cửa thư phòng.
“Đại công tước…!! Con gái ngài—!!”
Người đàn ông đang chăm chú xem tài liệu trong thư phòng—Arvian—ngẩng đầu lên, đôi mắt lam lạnh như băng quét qua Lady Ashrat đang gào lên thất thanh.
Y hệt ánh mắt cô vừa chứng kiến khi nhìn thấy công tước phi.
Chạm phải ánh mắt ấy, toàn thân Lady Ashrat bất chợt run lên, một luồng lạnh lẽo lướt qua sống lưng.
“Tiếp tục đi. Công tước phi thì sao?”
Nghe giọng nói của đại công tước, Lady Ashrat giật mình ngẩng đầu.
Trong đôi mắt đẫm lệ, cô ta bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện vừa rồi một cách chi tiết.
Rằng cô đã nghiêm khắc giáo huấn công tước phi theo đúng chỉ thị của đại công tước ra sao.
Rằng một con hầu vô lễ đã can thiệp và dám đẩy ngã cô.
Và đặc biệt, rằng chính công tước phi đã khiến cô thành ra bộ dạng thảm hại thế này.
Tất nhiên, cô ta khéo léo lược bỏ những lần mình thường xuyên ra tay đánh công tước phi, thay vào đó là một câu chuyện được chỉnh sửa theo hướng có lợi cho bản thân.
“Thần không thể tha thứ cho con hầu đó!! Xin hãy cho phép thần trừng phạt công tước phi nghiêm khắc hơn nữa!!”
“Công tước phi khiến ngươi thành ra thế này?”
Lady Ashrat gật đầu lia lịa.
Nếu được đại công tước đứng về phía mình, ngay cả cô tiểu thư ngạo mạn kia cũng sẽ phải khuất phục. Cô ta nghĩ vậy.
Ngay khoảnh khắc cô thề sẽ bắt công tước phi phải rơi lệ vì dám phản kháng…
Ha… ha.
Một tiếng cười bật ra, đầy bất hợp thời.
Lady Ashrat đờ người nhìn chằm chằm về phía trước.
Một hình ảnh của đại công tước mà cô chưa từng thấy—
Ông đưa tay che miệng, khẽ bật cười đầy hài lòng.
“Ra là vậy. Ta hiểu rồi.”
“...Thưa ngài?”
Lady Ashrat hoàn toàn không hiểu điều đang diễn ra.
Cô không thể lý giải vì sao đại công tước lại cười.
Chẳng phải ông ta luôn căm ghét đứa con gái kia hay sao?
Cô từng nghĩ rằng vì ghét bỏ mà đại công tước đã bỏ mặc, không quan tâm công tước phi bị đối xử ra sao.
Nhưng khi nhìn thấy nụ cười hiện rõ trên môi ông, bản năng cô lập tức mách bảo—
Một điều gì đó vô cùng sai lầm đã xảy ra.
“Phải rồi. Lady Ashrat đúng là có tài. Ta sẽ đặc cách ban thưởng cho ngươi.”
Đại công tước vỗ vai cô ta.
Và ghé sát tai, thì thầm như rót vào tai một bản án tử:
“Cẩn thận. Chỉ cần cái tên hay khuôn mặt của ngươi một lần nữa lọt vào tầm mắt ta… ta sẽ thiêu rụi cả ngươi lẫn toàn bộ dòng tộc Ashrat.”
“Liệu mà giữ mình.”
Nói xong—
Đại công tước quay lưng đi, không buồn liếc nhìn nữa.
Trong khoảnh khắc mà nỗi sợ nuốt chửng cơn đau, Lady Ashrat lập tức bỏ chạy khỏi nơi đó.
Không ngoái đầu. Như một kẻ phát cuồng, cô ta lao ra khỏi dinh thự.
Đến mức quên cả cách hít thở, chỉ còn một ý nghĩ vang vọng trong đầu:
“Đại công tước này… là một kẻ điên thật sự.”