Đại công tước vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng thường thấy.
Lani lo lắng nhìn tôi.
“Alice, em đang có chuyện gì bận tâm sao?”
Tôi đã cảm nhận điều đó từ lâu rồi—Lani luôn là người tinh ý.
Ngay cả những lần tôi thức trắng đêm để canh gác cho cô chủ, chị ấy là người duy nhất nhận ra tôi mệt mỏi thế nào.
“À… em cũng hay nghĩ ngợi lắm.”
Tôi nghĩ về chuyện gia sư riêng của cô chủ đã làm. Khi nhớ lại những hành vi kỳ quặc ấy, tôi phần nào hiểu được tại sao mọi người lại đối xử với cô chủ như vậy.
Tất nhiên, sự việc vẫn khác đôi chút so với những gì tôi tưởng tượng. Cô chủ quả thực đã bước một bước tiến.
Nhưng đúng nghĩa đen mà nói—chỉ là một bước nhỏ mà thôi.
Vấn đề cốt lõi thì có lẽ vẫn chưa thể thay đổi.
“Nhắc mới nhớ, dạo này thật khó để ăn trưa cùng nhau đấy, Alice.”
“Haha… Dạo này em bận làm hầu gái riêng cho cô chủ mà.”
Lani nhìn tôi với vẻ khó hiểu.
Chị ấy nói đúng.
Lúc còn là hầu gái thường, tôi ăn cùng chị ấy mỗi ngày.
Còn bây giờ, một tuần may ra được một bữa.
Lý do thì nhiều, nhưng nguyên nhân chính… lại là do cô chủ.
“Lại ăn trưa với cái chị ấy à?”
Tôi nhớ rõ ánh mắt đầy khó chịu của cô chủ khi nói câu đó.
Dù cô chủ đáng yêu thật đấy, nhưng có đôi lúc lại lạnh lùng với tôi đến lạ.
Đặc biệt là mỗi khi tôi nhắc đến chuyện ăn trưa với Lani.
‘Dù sao thì, cô ấy cũng khá hơn rất nhiều so với lúc mới gặp.’
So với ngày đầu tiên, bây giờ chẳng là gì cả.
Tôi tự hỏi liệu hai chúng tôi có thể thân thiết hơn nữa không.
Lịch trình mỗi ngày của cô chủ cũng đã trôi qua được một tuần rồi.
Tôi cũng nhanh chóng quen với nhịp sống lặp đi lặp lại ấy.
Từ sau lần cuối cùng xuất hiện, tôi chưa từng thấy người phụ nữ từng là gia sư của cô chủ quay lại.
Người thay thế bà ta—gia sư mới—thì dễ chịu hơn rất nhiều.
Cô ấy luôn tôn trọng ý kiến của cô chủ, tuyệt đối không có thái độ khinh mạn.
Nhờ vậy, tôi có thể an tâm quan sát sinh hoạt buổi sáng của cô chủ mà không chút lo lắng.
Lịch trình buổi chiều thì đơn giản hơn nhiều—chỉ có huấn luyện mà thôi.
Cô chủ không ngừng vung kiếm tại sân tập riêng.
Liên tục.
Không mệt mỏi.
Thể lực của cô chủ đúng là phi thường.
Nhưng không chỉ tập luyện suông.
Tôi nghe nói mỗi tuần cô chủ đấu kiếm với một kỵ sĩ Valaxar, và mỗi tháng một lần sẽ đấu với cả đội trưởng.
May mắn là các kỵ sĩ không xem thường cô chủ.
Nhưng họ cũng chẳng tỏ ra thân thiện, nhất là khi nhớ lại cái tên gia sư khốn nạn ấy.
Chỉ mới hôm kia thôi, cô chủ lại thắng một kỵ sĩ trong trận song đấu.
Tôi đã vô cùng ngạc nhiên—một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi lại có thể đánh bại một kỵ sĩ trưởng thành.
Nhưng đây là thế giới giả tưởng, nên tôi cũng không đặt nặng vấn đề.
Thực ra, nếu nghĩ kỹ… tôi cũng không phải người bình thường.
Mười lăm tuổi đã có thể đánh bại đội trưởng đội kỵ sĩ.
Tôi liếc nhìn bàn tay mình.
Một bàn tay nhỏ nhắn, trắng trẻo.
Giờ đã hoàn toàn quen thuộc với cơ thể này rồi.
Tôi đã cảm nhận từ đầu…
Alice—cô ấy không giống một đứa trẻ bình thường.
Trong bảng chỉ số khởi điểm, tốc độ và khéo léo của cô ấy đều đạt mức B.
Chẳng thể nào là chỉ số của người bình thường.
Ban đầu tôi nghĩ có lẽ đó là ưu ái của tác giả, nhưng cũng không khỏi cảm thấy kỳ lạ.
Nhớ lại bản ghi chú, trong đó viết thế này:
[Tên: Alice]
[Giới tính: Nữ]
[Tuổi: 15]
[Xếp hạng]:
Sức mạnh (B), Tốc độ (A), Trí tuệ (C-), Khéo léo (A+), Ma lực (D), Khí chất (F)
[Đặc điểm chi tiết]
!Trạng thái bị khóa
!Trạng thái bị khóa
!Trạng thái bị khóa
-!Trạng thái bị khóa
!Trạng thái bị khóa
(Đặc điểm chi tiết sẽ được mở khóa khi mức độ thấu hiểu Alice tăng lên.)
Những đặc điểm chi tiết sẽ dần mở ra theo mức độ hiểu biết của tôi về Alice.
Hmm… Có lẽ tôi nên tìm hiểu thêm về cô ấy.
Dựa vào bản ghi này, biết đâu sẽ có thông tin hữu ích.
‘…Không.’
Tôi tự chỉnh lại suy nghĩ.
Dù sao thì đây cũng là thân thể tôi sẽ sống cùng từ nay về sau.
Tôi không cần thêm năng lực gì nữa.
Với sức mạnh hiện tại, sống sót trong thế giới này là đủ rồi.
Hiện tại tôi vẫn sống ổn nhờ chỉ số tăng cường và các vật phẩm thu thập được cho đến giai đoạn giữa truyện.
Nhưng mười năm nữa, tôi sẽ bị nhóm nhân vật chính bỏ lại phía sau.
Chưa nói đến đại công tước kia…
Nếu không thu thập thêm vật phẩm, tôi sẽ chẳng thể nào sánh ngang với nhóm chính tốt nghiệp từ học viện.
Nhưng điều đó không quan trọng.
Mục tiêu của tôi không phải là đánh bại kẻ mạnh.
Mà là nuôi dưỡng cô chủ thật tốt.
Và nếu có thể mở một tiệm cà phê xinh xắn ở thủ đô đế quốc bằng số tiền dành dụm, thế là đủ.
Nghĩ vậy, tôi đứng dậy.
“Em đi trước đây, chị Lani.”
“...Ừ, cố lên nhé, Alice.”
Ánh mắt chị nhìn tôi đầy lo lắng.
“Không sao đâu, chị.”
Thật lòng mà nói, làm hầu gái riêng thoải mái hơn hầu gái thường nhiều.
Và dạo gần đây, tôi còn tìm được niềm vui mới.
Giờ này chắc cô chủ đang luyện kiếm rồi.
Tôi mỉm cười nhẹ và rời đi.
Nơi tôi đến là đại sảnh được trang trí thanh lịch—phòng tiệc riêng biệt chỉ dành cho một người.
“Cô chủ! Vừa luyện xong thì uống cái này nhé!”
Giữa đại sảnh, cô chủ vẫn đang tập kiếm không ngừng nghỉ.
Tôi tiến lại gần, tay cầm ly nước trái cây.
Niềm vui mới của tôi dạo này—tự tay pha nước cho cô chủ.
Tôi chọn loại trái cây hợp với khẩu vị trẻ con rồi ép lấy nước.
May mắn là cô chủ rất thích.
Từ hôm đó, mỗi buổi luyện tập tôi đều chuẩn bị một ly.
“Alice.”
Cô chủ nhìn tôi bằng nụ cười mờ nhạt.
Y phục ướt đẫm mồ hôi.
Tôi đưa ly nước cho cô sau khi nhấp một ngụm để thử trước.
“Cô luyện chăm chỉ quá, cô chủ.”
“Cảm ơn, Alice.”
Cô chủ đón lấy ly bằng đôi tay nhỏ nhắn.
Rồi uống một hơi hết sạch.
“Ngon lắm.”
“Thật sao? May quá…”
“Thứ gì Alice làm… lúc nào cũng ngon cả.”
Lời khen của cô khiến lòng tôi ấm lại.
Dù nghe nhiều lần, tôi vẫn chẳng thấy chán.
Quả thật, tôi vui nhất là lúc pha nước.
‘…Hay là thử đem nước cho mấy anh kỵ sĩ uống thử?’
Nguyên liệu ở thế giới này khá khác biệt so với nơi tôi từng sống.
Tất nhiên hương vị cũng khác.
Dù gần giống, nhưng chắc sẽ có phản hồi thú vị nếu dùng như thử nghiệm.
Mấy kỵ sĩ dù không thân thiện, nhưng cũng chẳng coi thường cô chủ.
Tôi nghĩ một chút thiện chí sẽ không thừa.
Thể hiện lòng tốt rồi nhờ cô chủ giúp đỡ.
Tạo quan hệ thân thiết với các kỵ sĩ cũng đâu có gì xấu.
Tất nhiên, trừ cái tên William khốn kiếp kia—kẻ luôn nghĩ rằng cái chết của nữ công tước là lỗi của cô chủ.
Tên cặn bã đó sẽ nằm trong danh sách đen của tôi cho đến khi chịu thay đổi suy nghĩ.
Mà nghĩ tới mới nhớ—người đứng đầu danh sách ấy, tất nhiên là công tước.
“Ngày mai cô vẫn đến buổi tập chứ…?”
“Dĩ nhiên rồi. Ngày mai là ngày cô giao đấu với kỵ sĩ mà.”
Một lần mỗi tuần—ngày cô chủ song đấu với kỵ sĩ Valaxar.
“Tôi nghe lần này cô sẽ đấu với hai người?”
“…Vâng. Một người dễ quá rồi.”
Thay vì cử sát thủ, công tước đặt ra điều kiện.
Trong vòng hai tháng, cô chủ phải đánh bại ba kỵ sĩ.
Lúc đầu tôi khá lo.
Nhưng giờ, nhìn cô chủ như vậy thì không phải là không thể.
Ba người có vẻ hơi quá sức, nhưng nếu tôi chăm lo ăn uống, nghỉ ngơi đầy đủ thì biết đâu…
Nhưng cứ chờ đợi mông lung thì chẳng ích gì.
Muốn tiến về phía trước, cần có mục tiêu rõ ràng.
Nếu cô chủ có được ý thức mục tiêu, thì quá tốt.
“Cô chủ, ta muốn cược một ván với cô.”
“Cược á?”
Đôi mắt cô chủ ánh lên vẻ tò mò.
Trẻ con tuổi này vốn dĩ rất hợp với mấy trò cá cược.
Tôi mỉm cười, giơ ba ngón tay.
“Liệu trong vòng hai tháng, cô chủ có thể đánh bại ba kỵ sĩ không?”
“Ba người…?”
Đôi mắt xanh của cô chủ thoáng bối rối.
Hiện tại chỉ mới chạm trán hai người.
Ba người quả thật là một thử thách lớn.
“Nếu cô thắng, tôi sẽ đãi cô món sô-cô-la nóng do tôi pha.”
“Thế còn nếu ta thua?”
“Thì trong một tuần, cô sẽ phải ăn salad sáng và tối.”
Tôi nắm rõ khẩu vị của cô chủ.
Cô ấy mê thịt, ghét rau xanh đến mức cực đoan.
“Ai thèm làm.”
Cô chủ phũ phàng quay đầu.
Tôi hấp tấp níu cô lại.
“Món sô-cô-la này ngon lắm! Cô sẽ thích cho xem!”
“Ta ghét rau còn hơn cả thích sô-cô-la.”
Cô nói với vẻ rất dứt khoát.
Tôi cứ tưởng điều kiện đó sẽ hợp khẩu vị cô lắm chứ.
Nhưng xem ra, nỗi sợ rau xanh còn vượt cả tình yêu với đồ ngọt.
Tôi thở dài đầy u sầu.
Dù nghĩ kiểu gì thì cá cược vẫn là cách hiệu quả nhất.
Tôi tưởng đồ ngọt là chìa khóa của trẻ con.
Nhưng giờ thất bại rồi, tôi phải nghĩ cách khác.
Liệu còn điều kiện nào khiến cô chủ hứng thú?
Điều cô thực sự khao khát là gì?
Đồ ăn ngon? Giấc ngủ yên bình?
Có vẻ đều không phải.
Có lẽ điều cô chủ khát khao… là tình cảm.
Mất mẹ từ nhỏ, sống cô độc trong dinh thự.
Bị cha vứt bỏ.
Chẳng ai trong căn nhà này chào đón cô.
Trong hoàn cảnh đó, điều cô khao khát nhất… có lẽ là sự kết nối.
‘Nhưng… làm sao để trao cho cô ấy tình cảm đây?’
Tôi vẫn luôn ở bên, chăm sóc cô bằng cả tấm lòng.
Tôi cố hết sức để cô cảm nhận được tình thương.
Nhưng giờ phút này, tôi chẳng nghĩ ra điều gì có thể làm cô cảm nhận rõ tình cảm đó.
“Hãy là một người mẹ đối với tiểu thư.”
Tôi chợt nhớ tới lời của công tước.
Một người mẹ…
Phải rồi, có lẽ cô chủ luôn khao khát điều đó.
Vậy thì, chỉ cần làm những điều một người mẹ thường làm là được.
…Nhưng mà, mẹ thì thường làm gì nhỉ?
Một câu hỏi quá khó, nhất là với tôi—người mẹ duy nhất từng có đã rời đi từ lâu.
Cuối cùng, tôi lục lại ký ức tích lũy bấy lâu.
Ngoài việc kiếm tiền, thú vui duy nhất của tôi là đọc tiểu thuyết, nên chỉ biết bám víu vào đó.
“Ngủ ngon nhé, con yêu…”
Chụt~
Một cảnh quen thuộc chợt hiện lên.
Một trong những cách biểu đạt tình cảm mẫu mực của các bà mẹ trong truyện—nụ hôn trán.
Tôi đưa ngón tay lên môi, nghiêng đầu.
“Hôn trán…?”
Tôi khẽ lẩm bẩm.
Và ngay lúc đó—
Ở phía xa, cô chủ như đông cứng lại.
Chắc tôi mải nghĩ mà không để ý.
‘Hôn trán, hả…’
Tôi mới nghĩ đến thôi mà sao cô chủ có vẻ chẳng mấy hứng thú?
Một đứa trẻ bình thường có lẽ sẽ thích.
Nhưng cô chủ… không phải đứa trẻ bình thường.
Tôi nên nghĩ cách khác thì hơn—
“Ta sẽ làm.”
“Á á á?!”
Tôi giật bắn.
Cô chủ bỗng xuất hiện ngay trước mặt, vô cùng nghiêm túc.
Rõ ràng ban nãy còn đứng đằng kia, sao giờ đã ở đây rồi?
Chắc do tôi quá mải suy nghĩ nên không để ý.
Nhưng mà…
Cô ấy vừa đồng ý cá cược đó sao?
“Cô nói gì cơ, cô chủ?”
“Ta nói là… sẽ cược.”
Ánh mắt cô bây giờ hoàn toàn khác lúc trước—bừng cháy với một nhiệt huyết kỳ lạ.
“Ờ… Vậy à…”
Nếu cô đã muốn cược thì tôi cũng chẳng ngại.
Nhưng sao cô lại đổi ý đột ngột vậy?
Chẳng lẽ… vì nghe thấy tôi nói “hôn trán”?
Có khi nào là vì chuyện đó không?
Dù sao thì, cô chủ đã thay đổi quyết định.
Tôi liền đưa ngón út ra.
“Nhé? Hứa rồi đấy. Nếu thua thì phải ăn salad cả tuần.”
“Ừ. Nhưng Alice cũng phải giữ lời hứa với ta đấy.”
Cô chủ ngoắc ngón tay bé xíu vào tay tôi.
Ánh mắt ấy là ánh mắt nhiệt huyết nhất tôi từng thấy từ trước tới giờ.
Có hơi… áp lực thật.
Nhưng mà…
Giờ cô chủ đã có mục tiêu rõ ràng rồi.
Vậy thì, tốt thôi.
Có vẻ như cô ấy thực sự thích trò này.
Nhìn dáng vẻ đáng yêu ấy, tôi khẽ cười.
Đúng là dễ thương thật.