Ánh nắng ấm áp len qua rèm cửa, rọi lên gương mặt tôi còn lờ mờ ngái ngủ, đánh thức tôi dậy.
Tôi chớp mắt vài lần để xua đi cơn buồn ngủ, liếc nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.
“Trời ơi… mấy giờ rồi thế này?!”
Chỉ trong chớp mắt, tôi bừng tỉnh hoàn toàn như có ai tạt thẳng một xô nước lạnh vào mặt.
Lau vội vệt nước dãi ở khoé miệng, tôi cắm đầu chạy ngay vào phòng rửa mặt.
“Bao giờ mà mình lại ngủ quên thế này chứ?!”
Thôi rồi.
Bây giờ là mấy giờ?
Mười một giờ tròn.
Tôi không chỉ đơn giản là dậy muộn—mà còn muộn đến mức chẳng có lấy một lời bào chữa nào cho xuể.
Không còn thời gian để tắm táp nữa.
Tôi vốc nước rửa mặt cho tỉnh táo, rồi chải sơ mái tóc rối bù như tổ quạ.
Cởi vội đồ ngủ, tôi mặc ngay bộ đồng phục hầu gái, thắt tạp dề và cài đai chân cho chỉn chu.
Chưa đến mười phút, tôi đã chuẩn bị xong.
Trước khi ra khỏi phòng, tôi đứng trước gương kiểm tra lần cuối.
“Trời ơi… cái này thì phải che lại thôi.”
Vết tích do tên khốn đó để lại rõ rành rành.
Một vệt bầm tím đậm màu kéo dài quanh cổ, nổi bật đến mức khó lòng bỏ qua.
Tôi thở dài, miễn cưỡng dựng cổ áo váy sơ mi lên để che kín phần cổ.
Sau khi chắc chắn không còn gì lộ liễu, tôi vội vã chạy ra hành lang.
Dừng lại trước cửa phòng cô chủ, tôi hít một hơi rồi cẩn trọng lên tiếng.
“Cô chủ… cô đã dậy chưa ạ?”
Không có tiếng đáp lại.
Tất nhiên là không rồi, đồ ngốc.
Giờ này cô chắc chắn đã thức dậy và đang tham gia buổi học như thường lệ.
Dù vậy, để chắc ăn, tôi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào… nhưng…
“…Quả nhiên, không có ai.”
Phòng cô chủ trống vắng đến lạ thường.
Tôi ngồi thụp xuống ghế sô-pha trong phòng, thở hắt ra một hơi đầy tội lỗi.
Tôi đã không chuẩn bị bữa sáng cho cô chủ.
Bữa sáng vốn là nền tảng cho cả ngày dài.
Dù bây giờ đã là trưa, tôi vẫn phải bù lại cho cô bằng một bữa ăn tử tế.
Nghĩ vậy, tôi đứng dậy. “Ít nhất cũng nên dọn dẹp phòng cái đã.”
Tôi mở toang cửa sổ, lột hết ga giường đem xuống phòng giặt.
Sau đó trở lại, cẩn thận lau bụi từng ngóc ngách.
Xong xuôi, tôi ghé qua kho nguyên liệu trong phủ để lấy đồ chuẩn bị bữa trưa cho cô chủ. Lúc ngẩng lên nhìn đồng hồ thì đã gần đến giờ trưa.
Cũng sắp đến lúc cô chủ quay về sau giờ học.
Thế là tôi kiên nhẫn chờ đợi trong phòng.
Cuối cùng, cánh cửa bật mở, và người con gái với mái tóc trắng muốt hiện ra.
Tôi mỉm cười ấm áp, bước lại gần.
“À… chào buổi trưa, cô chủ. Cô có đói không vì bỏ bữa sáng?”
Cô chủ chỉ lặng lẽ nhìn tôi bằng đôi mắt xanh lạnh lẽo, không hề đáp lời.
Dưới ánh mắt đó, tôi nuốt nước bọt đầy căng thẳng.
Chắc chắn cô đang giận vì không được ăn sáng.
Tôi mà bị bắt nhịn bữa, chắc cũng phát cáu như cô thôi.
Huống hồ cô đang trong tuổi lớn, lại càng nhạy cảm hơn.
Vậy nên, tôi cần chuẩn bị bữa trưa thật ngon lành để chuộc lỗi.
Tôi cúi đầu, chân thành nhận lỗi với cô.
“Xin lỗi cô chủ… Hôm qua tôi mệt quá nên ngủ quên mất. Tôi hứa sẽ không để chuyện đó xảy ra lần nữa.”
“Sao lại mệt?”
May thay, lần này cô chủ chịu mở lời.
Tôi không thể kể cho cô nghe chuyện xảy ra tối qua được… Ít nhất là bây giờ.
“Tối qua tôi đã dọn phòng cô rất kỹ. Có lẽ tôi hơi quá tay.”
“…Dọn dẹp.”
Cô lặp lại, giọng nhỏ đến khó nghe.
Không hiểu sao, đôi mắt xanh ấy hôm nay dường như không còn sáng như mọi khi.
“Sao cô lại che cổ?”
“À… chuyện này ấy hả…”
Tôi vô thức đưa tay lên cổ, lo sợ vết thương lộ ra, nhưng may là vẫn được cổ áo che kỹ.
Tôi thầm thở phào, nở nụ cười gượng với cô chủ.
“Hôm nay trời hơi lạnh ạ. Phía Bắc vẫn còn gió mà.”
Sao ánh mắt cô lại càng lúc càng u ám thế kia?
Không chỉ có ánh mắt—cả không khí quanh chúng tôi cũng dần trở nên nặng nề.
Tôi cố nhớ lại xem mình đã làm gì sai ngoài việc quên bữa sáng… mà nghĩ mãi cũng không ra.
Tôi vội vã chuyển chủ đề, đẩy xe nguyên liệu ra.
“Cô có đói không? Hôm nay tôi nấu mỳ cho cô nhé, món cô thích nhất đấy!”
“…Mỳ.”
“Vâng, mỳ đó. Món yêu thích của cô.”
Bình thường, chỉ cần nhắc đến món này là cô lại cười rạng rỡ.
Nghĩ vậy, tôi bật bếp sưởi và bắt đầu lôi nguyên liệu ra.
Ngay lúc đó, cô chủ tiến lại gần từ phía sau và bất ngờ nắm lấy cổ tay tôi.
“Ơ… cô chủ?”
Hành động bất ngờ khiến tôi ngỡ ngàng.
Cô chưa bao giờ là người chủ động chạm vào tôi trước.
Tôi nhìn cô với ánh mắt hoang mang.
Ánh nhìn lạnh giá y như lần đầu chúng tôi gặp nhau.
“Alice… Cô nói ngươi là hầu gái riêng của ta, đúng chứ?”
“V-vâng ạ. Chẳng lẽ tôi còn phục vụ ai khác sao?”
Sao một cô gái nhỏ bé lại có thể siết chặt đến vậy?
Cổ tay tôi bắt đầu đau dần vì bị cô nắm quá mạnh.
“Tuyệt đối không được phép.”
Giọng cô bỗng trở nên gay gắt, kèm theo một bước tiến sát hơn.
Đôi mắt xanh ấy nhìn thẳng vào tôi, khiến tôi rùng mình ớn lạnh.
“…Tuyệt đối không được nói dối ta.”
“Dạ…?”
Là mệnh lệnh, hay lời khẩn cầu?
Không rõ.
Chỉ biết rằng, khi cô không vui, tôi chỉ có một cách duy nhất.
Là dỗ cho cô nguôi giận.
Tôi nhẹ nhàng quỳ xuống trước mặt cô, như lần đầu chúng tôi gặp gỡ.
Cô chủ vẫn im lặng, nhưng ánh mắt khẽ rung lên.
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang giữ chặt cổ tay mình.
Cúi đầu, tôi nói với giọng đầy trang trọng.
“Tôi là người hầu của cô, thưa cô chủ. Sự tồn tại của tôi chỉ để phục vụ cô mà thôi.”
Ừ thì, còn khoản lương cao ngất trời nữa, nhưng phần đó… giữ trong lòng là được rồi.
Cô chủ nhìn tôi thật lâu.
Dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ khẽ cất giọng.
“Nói dối.”
“Không phải đâu, thưa cô chủ.”
“…Hmph.”
Giọng cô nhẹ đi rõ rệt.
Tôi không bỏ lỡ cơ hội, ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt ấy.
“Tôi hứa, mọi việc tôi làm đều là vì cô. Nên xin cô đừng giận nữa.”
“……”
“Dù cô có chưa thích tôi… nhưng tôi thật lòng đứng về phía cô.”
Tôi không biết là vì tôi cảm thông với hoàn cảnh cô đơn của cô chủ…
Hay đơn giản chỉ vì lòng thương hại…
Tôi không rõ từ bao giờ, nhưng tôi thật lòng mong cô ấy được hạnh phúc.
Giống như nữ chính trong tiểu thuyết, trưởng thành xinh đẹp trong tình yêu và sự chăm sóc.
Tôi cũng muốn cô lớn lên rạng rỡ như thế.
Đó là một mong ước nho nhỏ.
Song song với giấc mơ mở một quán cà phê rực rỡ nơi đế đô, đây là điều tôi nhất định phải làm.
Không, không phải “muốn” làm.
Mà là nhất định sẽ làm được.
“Ta biết… ai cũng ghét ta cả…”
Và rồi.
Cô chủ cất tiếng, giọng buồn đến tê lòng.
Khi tôi ngẩng đầu lên, đôi mắt u tối của cô đã dán chặt vào tôi.
“Ta biết ai cũng ghét ta… vì mẫu thân đã chết vì ta.”
Tôi chết lặng.
Tôi từng đoán có chuyện gì đó xảy ra với mẹ cô, nhưng không ngờ cô lại nói thẳng thừng như vậy.
Tôi muốn hỏi, nhưng lúc này không phải thời điểm.
Tối nay, có lẽ tôi nên gặp Công tước để hỏi cho rõ.
Tôi nhìn thẳng vào cô chủ, giọng chắc nịch.
“Tôi sẽ không bao giờ ghét cô, thưa cô chủ.”
“…Ta biết. Alice là người đầu tiên đến bên ta khi tất cả đều lánh mặt. Cô nấu đồ ăn ngon cho ta mỗi ngày… đánh thức ta dậy và ru ta ngủ… luôn mỉm cười dịu dàng với ta…”
Bàn tay nhỏ từng nắm cổ tay tôi, giờ siết lấy vạt áo tôi như níu giữ.
Như muốn nói: đừng rời xa ta.
“…Ngươi sẽ không… phản bội ta chứ?”
Nỗi bất an hiện rõ trong đôi mắt xanh của cô.
Chắc hẳn, sau từng ấy đau thương, cô không còn dễ tin người nữa.
Tôi không thích việc một đứa trẻ nhỏ phải thốt ra những lời như thế.
“Tôi sẽ không bao giờ làm vậy.”
“…Ta không tin được.”
Giọng nói run rẩy ấy như đang cầu khẩn.
Bị xa lánh, bị bỏ rơi, bị ám sát—một đứa trẻ như cô đã phải chịu đựng quá nhiều.
Không tin ai cũng là điều dễ hiểu.
Chắc cô đã tự xây quanh mình một bức tường lạnh lẽo.
Nhưng tận sâu trong lòng, cô vẫn khao khát hơi ấm của tình người.
Tôi quyết định sẽ là người đưa tay trước.
“Cô chủ, đưa tay cho tôi nào.”
Lời mời ấy rất giản đơn.
Cô ngập ngừng một lát rồi khẽ đưa tay.
Tôi nhẹ nhàng duỗi ngón út ra trong lòng bàn tay cô, rồi gập các ngón còn lại lại.
Sau đó, tôi cũng giơ ngón út của mình lên, đưa về phía cô.
“Cô chủ, ngoắc tay với tôi nhé?”
“…?”
Cô nghiêng đầu, vẻ khó hiểu.
Nhưng khi thấy tôi kiên nhẫn chờ, cô cũng ngoắc tay lại.
“Ở quê tôi có một nghi thức đặc biệt. Nếu hai người hứa với nhau như thế này rồi thất hứa, sẽ bị nguyền rủa đấy.”
“Nguyền… rủa ư?”
Cô siết chặt ngón tay đang ngoắc lấy tôi.
“Tôi hứa. Tôi là Alice, người của riêng cô. Dù có chuyện gì, tôi cũng không phản bội.”
Nên xin cô đừng lo lắng nữa.
Hãy tin tôi thêm một chút.
Dù tôi lớn lên không cha mẹ, nhưng tôi luôn trân trọng tình người hơn bất cứ điều gì.
“Nếu cô thất hứa thì sao?”
Câu hỏi khiến tôi khựng lại.
Tôi chưa nghĩ tới chuyện đó…
Nên đặt ra một hình phạt đủ để cô yên tâm.
“Ờm… nếu tôi thất hứa…”
Dù sao tôi cũng không định phản bội, nên nói gì cũng được.
Tôi bật cười nhẹ và đáp:
“Thì tôi sẽ trở thành nô lệ của cô, được chứ?”
Cô chủ tròn mắt vì bất ngờ.
Bàn tay đang giữ lấy áo tôi buông lỏng, môi khẽ run.
“…Phải giữ lời đấy.”
“Vâng. Hứa với tôi đi.”
Tôi nâng bàn tay hai người đang ngoắc chặt.
Cô chủ khẽ gật đầu khi nhìn vào lời hứa ấy.
“Ừm… Ta hứa.”
Vậy là đủ.
Đôi mắt cô dần dịu lại. Rồi cô liếc nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm:
“Nếu phản bội ta… ta sẽ không tha thứ đâu.”
Ừm… nghe như sẵn sàng lấy mạng người ta vậy. Nhưng không sao, tôi đâu có ý định phản bội.
“Cô cứ yên tâm.”
“Và… đừng để bị thương.”
Lời nói nhỏ nhẹ ấy khiến tôi sững lại.
Cô chủ đúng là… đôi khi lại biết cách khiến người ta cảm động.
Tôi mỉm cười rạng rỡ. “Tôi hứa, không để chuyện đó xảy ra đâu.”
Ánh trăng nhàn nhạt rọi qua đêm tối.
Sau khi hứa ngoắc tay với cô chủ, đắp chăn cho cô ngủ như mọi khi—tay vẫn cầm theo thanh kiếm—tôi lặng lẽ rời khỏi phòng.
Không quay về phòng mình như mọi hôm, tôi đổi hướng.
Lần này, tôi bước đến một nơi cấm kỵ mà từ khi làm việc ở phủ, tôi chưa từng dám bén mảng.
Tầng bốn của phủ Công tước—nơi mà tôi chưa từng nghĩ mình sẽ đặt chân tới.
Đi hết hành lang, tôi dừng trước một cánh cửa, không hề do dự.
Gõ cửa.
“Vào đi.”
Khi nghe giọng chủ nhân bên trong, tôi từ tốn đẩy cửa bước vào.
Phòng làm việc sang trọng hiện ra trước mắt, toát lên vẻ quyền quý và tinh tế. Người đàn ông ngồi trên ghế sofa ngẩng đầu nhìn tôi.
“Qua đây ngồi.”
Tôi cúi người chào, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
Bao nhiêu nghi vấn dồn dập trong lòng, nhưng tôi vẫn nén lại.
Tại sao khi tất cả người hầu trong phủ xa lánh cô chủ, chẳng ai lên tiếng?
Tại sao cô ấy phải sống lay lắt giữa những lời đe doạ ám sát, đến cả ăn cũng không yên?
Tại sao người ta lại có thể nói năng hỗn láo ngay trước mặt cô?
Vậy mà các người còn dám nói yêu con gái mình ư?
Tôi nhìn ông ta, ánh mắt bừng lửa giận.
“Tôi cần nghe tất cả—không sót một lời.”