Có khi nếu tôi mở cuộn giấy phép màu ngay lúc này, chắc nó sẽ ghi dòng gì đó đại loại như:
Trí tuệ: (F).
Đầu óc tôi mụ mị đến độ chỉ còn có thể nghĩ được như thế.
Một cái đầu tê liệt vì tình huống vượt ngoài sức tưởng tượng.
Tất cả những gì tôi có thể làm là chớp mắt liên tục, cố gắng tiếp nhận mọi chuyện càng nhanh càng tốt.
Kẻ ám sát đến để giết cô chủ… lại là thủ lĩnh kỵ sĩ đoàn Valaxar?
Tại sao?
Tại sao hắn lại muốn giết con gái của chính vị công tước mà mình trung thành phục vụ?
Nhưng điều đáng kinh ngạc hơn—
Tại sao công tước phương Bắc lại có mặt ở đây?
Cái quái gì đang diễn ra vậy?
“Quả là một tình huống rối ren.”
Giọng nói trầm khàn, uể oải của Công tước kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ hỗn loạn.
“Công tước… tại sao…?”
Tôi gắng gượng cất tiếng, nhìn hắn với ánh mắt run rẩy dữ dội.
Thế nhưng trước câu hỏi của tôi, Công tước chỉ lạnh lùng đặt tay lên cổ tôi.
“Người có quyền hỏi ở đây, chỉ có ta.”
Lòng bàn tay hắn lạnh đến rợn người, siết dần quanh cổ tôi khiến tôi nghẹt thở.
“Khụ… khặc…!”
“Ta cho cô một cơ hội cuối cùng.”
Ánh mắt lạnh lẽo vô tình ấy khiến tôi cảm nhận rõ rệt rằng hắn có thể giết tôi ngay tại chỗ bất cứ lúc nào.
Càng lúc tình thế càng nghẹt thở, bản năng sinh tồn khiến tôi phải đảo mắt tìm đường sống.
“Giết con gái ta đi. Rồi ta sẽ tha cho cô.”
Nghe hắn nói, tôi nhíu mày đầy căm phẫn.
Quả nhiên… tôi không nhìn nhầm người.
Thiên hạ vẫn tôn hắn là anh hùng phương Bắc, nhưng nhìn kỹ lại thì—
Hắn chẳng khác nào một tên khốn kiếp đang ra lệnh giết chính con ruột mình.
Thật đúng là đồ cầm thú khoác áo Công tước.
“Khặc… khụ…!”
“Quyết định đi. Giết con gái ta, hay chết ngay tại đây?”
Bàn tay hắn siết chặt hơn, cổ họng tôi đau buốt như bị xé toạc, thân thể run lên từng hồi vì không thở nổi.
Trong khoảnh khắc tầm nhìn bắt đầu thu hẹp, đầu tôi lướt qua vô số suy nghĩ.
Giết cô chủ ư?
Giết cô ấy… rồi hắn sẽ tha cho tôi?
Nếu là tôi trước đây—trước khi gặp cô ấy—có lẽ tôi đã gật đầu đồng ý.
Vì cho đến lúc tận mắt gặp cô, tôi cũng chỉ nghĩ rằng cô chủ là con trùm cuối thứ hai mà thôi.
Và hơn hết, tôi còn một giấc mơ rất quan trọng, quan trọng hơn cả mạng sống này.
Thế nhưng…
“Cùng ăn với nhau nhé…?”
“Cô biết làm mì ống không?”
“Ngon lắm đấy, Alice…”
Ký ức mơ hồ về hình ảnh thuần khiết, dễ thương của cô chủ khiến tôi bật cười run rẩy, nhìn thẳng vào mặt Công tước.
“Biến đi… đồ chó chết… ngươi còn không xứng đáng làm cha.”
Khuôn mặt Công tước vặn vẹo vì phẫn nộ.
Tuy thời gian tôi bên cô chủ chưa lâu, nhưng chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết, cô ấy tuyệt đối không phải là quái vật gì cả.
Ngược lại, chỉ là một đứa trẻ nhỏ đáng thương bị bỏ rơi thôi.
Một quán cà phê xây bằng cách giết hại một cô bé như vậy thì có ý nghĩa gì chứ?
Quán cà phê trong mơ của tôi phải là nơi hoàn hảo, đẹp đẽ và ấm áp nhất.
“Nếu đã nài nỉ đến thế…”
Trước khi Công tước kịp nói hết câu, tôi nhanh chóng kích hoạt pháp khí, lẻn thoát qua cửa sau của dinh thự mà tôi từng đi ra trước đó.
May mắn thay, lớp băng trói tay tôi cũng đã tan biến, tôi có thể di chuyển ngay lập tức, để mặc Công tước giơ tay chụp vào khoảng không với ánh mắt bàng hoàng.
“Khụ… chết tiệt…!!”
Khi đường thở được khai thông, tôi gập người thở hổn hển, đầu óc dần tỉnh táo trở lại cùng từng hơi oxy.
Tôi bắt đầu suy tính.
Liệu tôi có thể trốn thoát không?
Vùng đất phương Bắc này là lãnh địa của Công tước.
Dù tôi có chạy nhanh đến đâu, cũng sẽ bị bắt lại mà thôi.
“…Trước tiên, phải báo cho cô chủ biết.”
Dù lòng không nỡ, nhưng tôi phải cho cô biết sự thật tàn khốc này—người muốn lấy mạng cô chính là cha ruột mình.
Cho dù tôi có nhầm đi chăng nữa… tôi cũng phải bảo vệ cô bằng mọi giá…
“Chờ đã.”
Công tước cất tiếng gọi đầy vội vã, nhưng dĩ nhiên, tôi chẳng hề có ý định dừng lại nghe theo.
Về sức mạnh tôi không thể địch lại hắn… nhưng về tốc độ, tôi nhanh hơn.
Nếu chạy hết sức… có lẽ vẫn còn cơ hội.
Ngay lúc tôi quay đầu định lao về phía phòng cô chủ—
Rầm!
Một trụ băng khổng lồ bất ngờ trồi lên chặn ngay lối vào dinh thự.
“Dừng lại. Ta có chuyện muốn nói.”
Công tước lại lên tiếng.
Tôi khựng lại một thoáng vì bất ngờ, rồi lập tức hành động.
“Mở ra, sesame.”
Không chút do dự, tôi rút chùy từ cuộn phép và đập mạnh vào bức tường băng.
Rắc!
Một tiếng nổ vang dội, lớp băng vỡ tung chỉ sau một cú đánh, mở ra lối vào dinh thự.
Ngay khi tôi định lao vào—
“Ở bên cạnh con bé.”
Tôi sững người trước giọng nói rõ ràng và khẩn thiết ấy, lời nói không tưởng ấy khiến tôi hóa đá, chỉ biết ngơ ngác nhìn Công tước như thể vừa bị sét đánh.
Đôi mắt xanh lam luôn lạnh lẽo của hắn giờ lại rối loạn đến lạ thường.
Tôi ngơ ngác nhìn hắn, thì thào như mộng mị:
“…Cái gì cơ?”
Ngay lập tức, Công tước lao tới, nắm chặt tay tôi và nói khẽ:
“Xin lỗi. Ta hơi thô bạo, nhưng ta buộc phải xác nhận… liệu cô có phải là sát thủ nhắm đến con bé hay không.”
“…?”
Nếu tôi thông minh hơn, có lẽ tôi đã hiểu được tình huống này.
Nhưng dù có cố suy nghĩ bao nhiêu lần, tôi vẫn không thể hiểu nổi hắn đang lảm nhảm cái gì.
Sát thủ nhắm đến con gái hắn?
…Nhưng chẳng phải chính hắn mới là mối nguy sao?
Tự tay sai thủ lĩnh kỵ sĩ đột nhập vào phòng cô chủ lúc nửa đêm—
Chuyện đó là sao?
Hơn nữa, kẻ tấn công tôi ban đầu rõ ràng không phải loại vô danh tiểu tốt, mà là một kỵ sĩ thực thụ.
Rất có thể thuộc hạ Valaxar—người nhận lệnh từ chính Công tước.
Vậy tại sao hắn lại làm thế?
Vì sao hắn lại nghi tôi là sát thủ?
Và bây giờ, lại nói tôi phải ở bên cạnh cô chủ?
Chuyện gì cũng đầy mâu thuẫn.
Nhưng điều khiến tôi bận tâm nhất bây giờ là…
“Tại sao ông lại ghét cô chủ?”
“…”
Công tước im lặng hồi lâu, rồi cởi áo choàng đắp lên người tôi, thì thầm nhỏ như thể đang dè chừng ai đó.
“Ừ… đến giờ thì vậy.”
Hắn lại trở về với giọng điệu thường ngày.
Nhưng mặc hắn nói gì, thứ duy nhất khiến tôi khó chịu là—
Nhảm nhí.
Nếu đúng như hắn nói, thì tại sao để mọi chuyện thành ra như thế?
…Vừa rồi chẳng phải hắn còn bạo lực nữa sao?
Lo lắng, tôi đưa tay lên môi kiểm tra. May quá, môi tôi vẫn còn kín.
Suýt nữa thì buột miệng chửi thề.
Phải cố mà nhịn.
Nếu tôi nói ra câu đó thật, thì có khi hắn giết tôi để bịt miệng.
Nhưng đến nước này rồi thì quá thể rồi. Tôi bắt đầu thấy tức giận thật sự.
Gọi đây là đối thoại sao?
Tôi nhìn Công tước bằng ánh mắt khó hiểu, không biết hắn có nhận ra điều đó không, nhưng hắn vỗ nhẹ lên vai tôi mấy cái rồi nói:
“Trời sắp sáng rồi. Tối nay hãy đến thư phòng ta.”
“Ngày mai, ta sẽ giải thích tất cả—dù cô có nghĩ gì đi nữa.”
“…Được thôi.”
Tôi còn rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng trước mắt, tôi gật đầu.
Giờ không phải lúc cãi lời Công tước, nhất là khi tình hình rối ren như thế này.
“Ngươi nói là tối nay sẽ giải thích hết, đúng không?”
“Được. Cứ để quản gia trưởng xử lý mọi chuyện hôm nay. Đây là lệnh của Công tước.”
“…Ông phải giải thích rõ ràng cho tôi đấy.”
“Ta hứa.”
Tôi do dự một chút, rồi thở dài, cúi người chào hắn.
Khi tôi liếc nhìn vị thủ lĩnh kỵ sĩ vừa rồi, người ấy cũng gật đầu với tôi.
“Vậy thì…”
Sau lời chào ngắn ngủi, tôi quay về phòng mình, trong lòng vẫn đầy ngổn ngang.
Bên trong căn phòng, không khí ấm áp, dễ chịu đến mức khó tin.
Chiếc đồng hồ chỉ đúng sáu giờ.
“…Còn hai tiếng nữa là phải gọi cô chủ dậy.”
Chắc tôi nên tắm rồi ráng thức luôn hai tiếng.
Nhưng khi tôi nằm xuống giường, mắt lại dần nhắm lại.
Cơ thể tôi rã rời sau trận chiến với thủ lĩnh kỵ sĩ, tinh thần thì kiệt quệ vì cơn bão vừa quét qua mang tên Công tước.
Hơn nữa, sau khi trở về từ khí lạnh bên ngoài, hơi ấm trong phòng khiến tôi mềm nhũn ra.
“Chỉ… một tiếng thôi.”
Chợp mắt một lát là được.
Dù sao cũng phải dậy sớm mà.
Với suy nghĩ ấy, tôi đẩy hết lo lắng sang một bên.
Cơ thể rã rời đổ gục xuống giường, tôi chìm vào giấc ngủ sâu như thể vừa bất tỉnh.
Nếu tôi tỉnh táo thêm chút nữa…
Tôi đã không ngủ trong hoàn cảnh như vậy…
—
Ánh nắng ban mai len lỏi qua khung cửa sổ chiếu vào căn phòng.
Adrielle ngồi trên giường, dụi mắt, khuôn mặt phụng phịu.
“…Sao cô ấy chưa đến?”
Kim đồng hồ chỉ đúng chín giờ.
Cô ấy—người luôn đến đúng tám giờ, nở nụ cười rạng rỡ và ngân nga giai điệu dịu dàng để đánh thức ta dậy—vẫn chưa xuất hiện dù đã trễ hơn một tiếng.
Grừ…
Chiếc đồng hồ báo thức kêu lên đầy ngượng nghịu.
Nếu là Adrielle của trước kia, có lẽ giờ này đã mò xuống kho thực phẩm, nhai tạm củ khoai sống để lấp bụng.
Nhưng giờ đây, cô bé không thể sống nổi nếu thiếu món ăn do hầu gái riêng của mình nấu.
“…Alice thật hư.”
Nếu đã làm thay đổi khẩu vị của người ta bằng mấy món ngon chết người như thế…
Nếu đã chăm sóc một đứa trẻ luôn đói ăn và thiếu thốn tình thương như ta…
Thì đáng lẽ phải chăm lo cho đến cùng chứ?
Với vẻ mặt giận dỗi, Adrielle bước xuống giường, mở cửa phòng.
Với những bước chân giận dữ, cô bé hướng đến căn phòng gần đó—nơi Alice ở.
“Thường thì Alice sẽ đánh thức ta… nhưng hôm nay, ta sẽ…”
Đây là lần đầu tiên Adrielle tự tay mở cửa phòng hầu gái của mình và bước vào.
Khác hẳn thường ngày, cảm giác lạ lẫm khi tự đi đánh thức Alice khiến lòng bàn tay cô bé hơi ngứa ran.
Và rồi, cánh cửa mở ra.
Adrielle thấy hầu gái riêng của mình đang ngủ say trên giường.
Cô gái dịu dàng, thuần khiết đến mức khó tin kia.
Alice lúc nào cũng tỏ ra điềm đạm, thanh lịch, nhưng lúc này, Adrielle tràn đầy háo hức khi được nhìn thấy dáng vẻ yếu ớt lần đầu tiên của cô ấy.
Cô bé lao tới giường đầy phấn khích.
Và khi hình ảnh Alice hiện ra trong mắt của một đứa trẻ…
Adrielle khựng lại.
“A… Alice…?”
Mí mắt Adrielle khẽ run lên.
Cô bé chẳng nhìn thấy gì cả—không phải giấc ngủ yên bình, cũng chẳng phải làn da trắng trẻo kia.
Thứ đập vào mắt Adrielle—
Là chiếc áo choàng dày đắp lên bộ đồ ngủ mỏng manh của Alice.
Chủ nhân của chiếc áo đó… không thể nào cô bé không nhận ra.
“Tại sao Alice lại mặc… áo của cha…”
Bàn tay run rẩy, Adrielle từ từ kéo áo choàng xuống.
Và rồi, cơ thể cô bé cứng đờ như bị đông cứng.
Bên dưới lớp áo—là chiếc váy ngủ mỏng, và cơ thể gầy guộc của Alice.
Một vết bầm tím rõ rệt, hình tròn sẫm màu, in hằn trên chiếc cổ trắng muốt.
Thấy dấu vết đó, thân người Adrielle khẽ run lên.
Cô bé lùi lại một bước, không hiểu nổi cảm xúc trào lên trong lòng.
Cái gì thế này?
Cô bé đưa tay lên ngực, cố tìm hiểu cơn đau đang len lỏi trong tim.
Giận dữ?
Buồn bã?
Tuyệt vọng?
Bất lực?
Không, không cảm xúc nào trong số đó có thể diễn tả được sự đau đớn mà Adrielle đang gánh chịu.
Đó là một thứ cảm xúc sâu sắc và xa lạ chưa từng xuất hiện trong lòng đứa trẻ ấy.
Adrielle chưa đầy mười tuổi, còn quá nhỏ để định nghĩa được nỗi đau đang giày xéo trái tim mình.
Nhưng từ tận đáy tâm hồn cô bé—
Một hạt mầm nhỏ xíu, nhầy nhụa, lạnh lẽo, nhưng vô cùng đậm đặc đã bắt đầu nảy sinh.
“Khi cô ấy tỉnh lại, cô ấy sẽ nói cho mình biết thôi.”
Dù sao… Alice cũng là hầu gái riêng của tôi mà.