“Chúng ta cần chọn một người trong số chúng ta để làm hầu gái riêng cho Công tước phu nhân.”
Một câu nói ngắn gọn của quản sự trưởng khiến cả căn phòng như nổ tung trong cơn choáng váng.
Tôi cũng không khỏi bối rối trước lời thông báo bất ngờ ấy.
Tự dưng lại yêu cầu chọn một hầu gái riêng cho Công tước phu nhân ư?
Dù nói là chọn, nhưng với bọn tôi, chuyện này chẳng khác nào một bản án tử hình được công bố trước mặt.
Đến cả chị Lani – người lúc nào cũng điềm tĩnh, nghiêm nghị – mà gương mặt cũng thoáng nét sợ hãi. Chừng đó là đủ hiểu.
Những ai từng được chỉ định làm hầu gái riêng cho Công tước phu nhân, hoặc là chết, hoặc là bỏ trốn khỏi đây. Đó là chưa kể đến mấy người được cử đến với mục đích ám sát Công tước phu nhân.
Chắc tất cả bọn tôi đều ngầm hiểu điều đó, nên ai nấy đều do dự, không ai muốn nhúng tay vào.
Chẳng ai muốn một ngày đẹp trời lại bị nhặt xác mang đi cả.
“V-vậy... ai sẽ làm hầu gái riêng đây?”
Một chị hầu gái tóc vàng, mặt lấm tấm tàn nhang, vội vã lên tiếng.
“Chưa quyết định. Nếu có thể, chúng tôi muốn chọn người có nhiều kinh nghiệm và năng lực nhất.”
“Tôi… tôi không làm được đâu! Chỉ cần nghĩ đến ánh mắt của Công tước phu nhân là tôi đã thấy rùng mình rồi!”
Cô hầu gái tóc vàng như bị ám ảnh đến rợn người khi nói ra điều đó.
Mấy chị hầu gái khác cũng bắt đầu gật đầu lia lịa, rồi quay sang nói với quản sự trưởng:
“Tôi cũng vậy...! Cho tôi đi lau nhà vệ sinh còn hơn. Em không chịu nổi đâu…”
“Hầu gái riêng của Công tước phu nhân... chuyện quái gì thế này...”
“Tôi nữa… nếu có chết cũng không nhận!”
Trước những lời cầu xin gần như tuyệt vọng ấy, quản sự trưởng nhắm mắt lại, thở dài thật sâu.
“Bình tĩnh lại đi. Được phục vụ cho đứa con duy nhất của gia tộc Valaxar là một vinh dự. Từ chối chẳng khác nào làm ô danh tiểu thư của chúng ta.”
“N-nhưng… cô biết rõ mà, quản sự trưởng! Những người từng nhận vị trí đó rồi có kết cục ra sao!”
“…”
Cho dù quản sự trưởng có biết hay không, chị cũng chẳng thể thốt lên một lời nào để phản bác câu nói đầy sát khí của cô hầu gái tóc vàng – điều mà đáng lẽ chị sẽ quát mắng ngay lập tức trong hoàn cảnh bình thường.
Sau một lúc im lặng nặng nề, cô lên tiếng, giọng trầm xuống:
“Dù sao thì cũng phải chọn. Chúng ta không thể chống lại lệnh của Công tước.”
“Nhưng mà…”
Cô hầu gái tóc vàng lùi lại một bước, rồi bất ngờ chỉ thẳng vào tôi mà hét lên:
“V-vậy thì cho con bé kia làm đi! Dù sao thì nó cũng là đứa vô dụng nhất, mới đến mà!”
“…Tôi?”
Cô ta tiến lại gần tôi, miệng nhếch lên một nụ cười đắc ý.
“Đúng là trời giúp! Biết cô làm tụi tôi bẽ mặt đến cỡ nào không? Làm loạn lên như thế, không phải nên chịu trách nhiệm sao?”
“Andy.”
Chị Lani khẽ đặt tay lên vai cô ta, định can ngăn, nhưng chỉ khiến Andy nổi nóng hơn.
“Buông ra! Tôi đã ngứa mắt cô từ lâu rồi. Một đứa mới đến mà cũng được trả lương bằng tụi tôi, nghe có lọt tai không?”
“Cô lại định lôi thân phận ra để cãi à? Đã được nhận mức lương mà dân thường mơ cũng không tới, ít nhất thì cũng phải làm cho đáng cái giá đó chứ? Nhận đi – vai trò hầu gái riêng ấy.”
Cô ta hằm hằm nhìn tôi, giọng đầy uy hiếp. Thấy tôi không đáp lại, cô ta bất ngờ túm lấy cổ áo tôi bằng cả hai tay.
“Nhìn cái gì mà nhìn? Mới vào chưa được bao lâu mà dám chống lại đàn chị hả?”
“Dừng lại ngay!!”
Tiếng quát lớn của quản sự trưởng vang lên, khiến Andy giật bắn mình, vội lùi lại.
“Cô đang làm cái gì vậy, Andy! Là chị thì phải biết giữ thể diện chứ! Cái kiểu hành xử vô học đó không xứng đáng chút nào!”
“…Tôi xin lỗi.”
Nhưng ánh mắt cô ta nhìn tôi vẫn đầy căm ghét.
Và không chỉ mình cô ta.
Một vài chị khác cũng âm thầm tán đồng, ánh mắt lườm lườm như muốn ép tôi tự động tình nguyện nhận vị trí đó.
“Không cần nói thêm nữa. Tôi sẽ tự mình quyết định ai sẽ là hầu gái riêng của tiểu thư. Tất cả giải tán, trở về vị trí làm việc.”
Quản sự trưởng thở dài một hơi, vẻ mệt mỏi hằn rõ trên gương mặt.
Nghe vậy, các hầu gái bắt đầu rời đi, ai nấy đều mang vẻ không cam lòng.
Tôi cũng định quay về cùng họ thì bỗng có người vỗ nhẹ lên vai tôi.
“Đừng lo quá, Alice. Chỉ là mọi người hơi nhạy cảm thôi.”
“…Vâng, chị.”
Chị hầu gái mỉm cười, ghé sát vào tai tôi thì thầm.
“Con nhỏ Andy ấy ghen với em lâu rồi. Thật ra em làm việc tốt hơn nó nhiều. Nó cảm thấy bị đe dọa vì em học quá nhanh.”
“Vậy ạ?”
“Ừ. Nên cứ cho qua đi, đừng để trong lòng. Với lại, chẳng ai lại đi giao việc ấy cho lính mới đâu.”
Chị ấy nắm tay lại như thể đang cổ vũ tôi, vẻ dễ thương ấy khiến tôi bật cười.
“Cảm ơn chị.”
“Ừ. Gặp lại sau nhé.”
Dù chị vẫn cười, nhưng tôi cảm thấy trong ánh mắt ấy có chút lo sợ.
Có lẽ… chị cũng sợ.
Vì rất có thể, người được chọn sẽ là chị.
Tôi dõi theo bóng lưng chị rời đi, siết chặt bàn tay mình.
Gõ gõ—
Tôi gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ lớn sang trọng, bên trong liền vang lên một giọng nói:
“Mời vào.”
Đây là lần thứ ba tôi đến phòng làm việc của quản sự trưởng.
Chị ấy đang ngồi sau bàn làm việc, trông mệt mỏi hơn bao giờ hết, mắt lặng lẽ nhìn tôi.
“Là Alice. Có chuyện gì vậy?”
“Tôi muốn hỏi một chuyện.”
Chị ấy khẽ dụi mắt, rồi thở dài đáp lại:
“Tôi xin lỗi, nhưng giờ tôi đang bận lắm. Cô quay lại sau được không?”
“Cô Rose.”
Tôi biết chị đang chịu áp lực ghê gớm. Bản thân chị cũng hiểu rõ, chẳng ai muốn nhận vị trí hầu gái riêng ấy.
Cảm giác như chính tay mình đưa đứa con ruột lên đoạn đầu đài vậy.
Tôi nhìn thẳng vào mắt chị Rose, cất giọng kiên định:
“Tôi muốn làm hầu gái riêng của Công tước phu nhân. Xin hãy giao cho tôi trách nhiệm đó.”
Đôi mắt của Rose trợn tròn, như không tin vào tai mình.
“Cô… cô vừa nói gì cơ?”
“Tôi nói thật đấy. Tôi muốn nhận vị trí đó.”
“Alice, nếu vì mấy lời khi nãy mà cô nghĩ vậy thì đừng bận tâm. Cô không cần phải gánh vác chuyện này đâu.”
Tôi nghiêng đầu trước giọng nói lo lắng của cô ấy.
“Không phải vì chuyện đó. Đây là quyết định sau khi em đã suy nghĩ rất kỹ.”
“Alice, cô chưa biết vị trí đó đáng sợ thế nào đâu… Những đứa trẻ từng làm hầu gái riêng cho Công tước phu nhân…”
“Tôi biết hết, cô Rose. Nhưng tôi vẫn muốn làm.”
Chị nhìn tôi như thể không thể hiểu nổi.
Tôi cũng sợ chứ.
Một vị trí có thể chết bất cứ lúc nào.
Thật lòng mà nói, tôi rất muốn tránh xa chuyện này.
Nhưng tôi không thể cứ đứng yên mãi như vậy được.
Cho dù phải đánh đổi cả mạng sống, tôi vẫn muốn báo đáp chị Rose – người đã luôn che chở cho tôi, và chị Lani – người chưa bao giờ bỏ rơi tôi.
Họ còn thân thiết với tôi hơn cả gia đình ruột thịt ở kiếp trước.
Tôi không muốn cô Rose phải đau khổ.
Tôi không muốn chị Lani phải sống trong sợ hãi.
Nhưng trên hết, điều khiến tôi hạ quyết tâm chính là… tôi không thể chịu nổi những ánh mắt coi Công tước phu nhân như một lời nguyền.
Một đứa trẻ nhỏ bé như vậy… rốt cuộc đã làm gì sai?
Nếu phải trách, thì lỗi là ở Công tước—chính ngài đã để mọi chuyện trượt dài đến mức này.
“Tôi thật sự không bị ép buộc đâu. Tôi muốn làm việc này, là tự nguyện.”
“Alice…”
Đôi mắt đầy lo âu của cô khiến tôi bật cười khẽ, buông một câu trêu đùa để xoa dịu bầu không khí.
“Nhưng nếu tôi trở thành hầu gái riêng của Công tước phu nhân, liệu có được tăng lương không nhỉ? Tôi đang cần tiền lắm đấy.”
Cô thoáng sững người trước lời tôi nói.
Rồi chẳng bao lâu sau, cô bật cười, nét mặt dịu đi thấy rõ.
“Cô còn mong gì hơn khi đã được trả gấp đôi người khác rồi?”
Vừa nói, cô vừa lấy ra một tờ giấy từ trong ngăn bàn, cẩn thận ghi chép điều gì đó lên đó.
“Thôi được. Tôi sẽ tăng thêm một chút cho cô.”
Thật sao?
Tôi chỉ định nói đùa nửa thật nửa chơi, nhưng phản ứng đầy hào hứng của cô khiến tôi không khỏi bất ngờ.
Tờ giấy cô đưa tôi trông giống hợp đồng tôi đã ký khi mới vào phủ, nhưng mức lương ghi trên đó đã khác, và chức danh cũng đổi từ “hầu gái” thành “hầu gái riêng.”
Không một chút do dự, tôi lấy bút ra ký tên rồi đưa lại cho cô.
“Cảm ơn cô, Rose.”
Cô xem lại hợp đồng, rồi ngẩng lên nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm túc.
“Alice, nếu có điều gì cô cần, hoặc cần giúp đỡ chuyện gì, đừng ngại nói với tôi. Tôi sẽ cố gắng giúp cô hết sức.”
“Thật chứ? Vậy tôi sẽ không khách sáo đâu.”
“Haha… được thôi.”
Thấy sắc mặt cô đã khá hơn, lòng tôi cũng nhẹ nhõm.
Tôi cúi đầu chào cô rồi quay người bước đi thì—
“Alice.”
Tiếng gọi của cô khiến tôi khựng lại.
“Vâng?”
Cô vẫn còn điều gì muốn nói sao?
Tôi ngoảnh lại nhìn cô đầy tò mò. Rose mỉm cười dịu dàng.
“Tự dưng tôi thấy thèm một tách trà. Cô pha cho tôi được không?”
Một lời đề nghị bất ngờ, nhưng với tôi, đó luôn là điều tôi sẵn lòng đáp lại.
Tôi mỉm cười thật tươi.
“Tất nhiên. Tôi sẽ mang đến ngay.”
“Cảm ơn cô.”
Đừng lo lắng quá nhiều, Rose.
Tôi có thể hơi khờ khạo…
Nhưng tôi chưa bao giờ là người dễ bị lừa đâu.