“Sẽ không có bất kỳ viện binh nào sao?” Tướng quân Frasier Ruiz González của Quân đội Hispania đã đến bước đường cùng.
“Bệ hạ lệnh cho chúng ta phải xoay sở với lực lượng hiện tại,” hiệp sĩ trẻ tuổi vừa truyền tin cúi đầu đáp.
Lệnh hay không lệnh, có những chuyện ta không thể chấp nhận được!
Frasier thầm nguyền rủa, nhưng ông vẫn cẩn thận không tiết lộ suy nghĩ thật của mình về vấn đề này. Ông không chắc tình hình ở những nơi khác ra sao, nhưng ở Hispania, niềm tin của một người có thể dễ dàng lay chuyển địa vị xã hội của họ. Cho dù ông có vẻ hoàn hảo đến đâu hay trung thành với vương miện thế nào, một khi niềm tin vào Chúa bị nghi ngờ, địa vị của ông có thể tan biến trong chớp mắt.
“Nói cách khác,” Frasier nói, “Bệ hạ hoàn toàn tin tưởng vào chúng ta và những gì chúng ta đang làm.”
“Vâng, thưa ngài!”
“Ngài ấy đã đánh giá rằng lực lượng của chúng ta đủ để đẩy lùi quân thù Belgaria.”
“Chính xác là vậy.”
“Tốt lắm. Tình hình của chúng ta là theo ý ngài. Nguyện quân đội chúng ta tiến bước với ân sủng của Chúa.”
“Nguyện chúng ta mang theo ân sủng của Ngài,” hiệp sĩ trẻ tuổi đáp, hai tay chắp lại như đang cầu nguyện. Anh ta cúi chào vị tướng quân rồi rời khỏi phòng chỉ huy.
Frasier thở dài; rồi ông bước đến tấm bình phong vải ngăn đôi căn phòng và ngó vào phía sau. “Mariam… Lời tiên đoán của con lại một lần nữa chính xác tuyệt đối,” ông nói.
Phía sau tấm bình phong là một chiếc bàn nhỏ, một chiếc ghế cũng nhỏ không kém, và một phụ nữ trẻ. Cô đang di chuyển các quân cờ trên bàn cờ bằng tay trái, trong khi tay phải điều khiển cây bút trên giấy. Frasier kiểm tra xem cô đã viết gì.
“Con đã nghe thấy mọi thứ, Cha.”
Tên đầy đủ của người phụ nữ trẻ là Mariam Ruiz Jiménez—theo phong tục thông thường, cô mang cả họ của cha là Ruiz và họ của mẹ là Jiménez. Cô sinh ra trong gia đình một sĩ quan quân đội cấp cao và sở hữu vẻ đẹp có thể dễ dàng khiến người khác phải ngoái nhìn. Quả thực, trong hoàn cảnh bình thường, cô đã được huấn luyện nữ công gia chánh và gả chồng từ sớm.
Tuy nhiên, Mariam sinh ra đã bị câm.
Đó là một điềm gở khi một người không thể đọc kinh thánh; nếu sinh ra là thường dân, có lẽ cô đã bị bỏ rơi. Nhưng Frasier đang già đi, và cô là đứa con đầu lòng của ông, nên ông không thể từ bỏ cô bé. Thay vào đó, ông giữ cô bé ở trong trang viên, tránh xa tầm mắt công chúng.
Con bé có thể không có một cuộc sống hạnh phúc nhất, nhưng ta chỉ cầu nguyện rằng con bé có thể sống tiếp.
Là một tướng quân phục vụ trong quân đội, Frasier hiếm khi ở nhà. Trong khi đó, vợ ông thường bận rộn với các nghĩa vụ tôn giáo; tình trạng của con gái đã khiến bà trở thành một phụ nữ mộ đạo và sùng kính hơn, bà dành ngày càng nhiều thời gian để cầu nguyện cho cả hai cha con. Do sự vắng mặt của họ, Mariam cuối cùng được ông nội chăm sóc, một sĩ quan đã về hưu.
Trong thời gian tại ngũ, ông nội của Mariam được biết đến với biệt danh “Đại Chiến Sư.” Ông là một người chỉ nói về các vấn đề quân sự, nhưng ông là cả thế giới của Mariam cho đến ngày ông qua đời vì tuổi già.
“Bệ hạ e ngại động cơ hơi nước của Belgaria,” người phụ nữ trẻ viết thêm bên dưới tin nhắn trước đó của mình. Cô đã học được rất nhiều điều từ ông nội, bao gồm cả cách viết. Ngay cả nét chữ của cô cũng giống ông. Đôi khi, Frasier có cảm giác kỳ lạ rằng cô đang bị linh hồn của vị sĩ quan quá cố nhập vào.
“Ý kiến của ngài ấy về động cơ hơi nước không liên quan,” Frasier đáp. “Nếu chúng ta để Barcedella thất thủ, Belgaria sẽ hành quân thẳng đến thủ đô của chúng ta!”
“Và cơ hội của chúng ta nằm ở đó. Belgaria phải cân nhắc điều gì sẽ xảy ra sau chiến thắng này. Họ sẽ cố gắng chiếm lấy pháo đài của chúng ta với tổn thất ít nhất có thể. Điều này đương nhiên hạn chế các phương pháp của họ.”
“Họ có đại bác tùy ý sử dụng. Chẳng lẽ họ sẽ không dùng chúng sao?”
“Con đường phía bắc nằm trong tầm bắn của các tàu chiến của chúng ta; họ sẽ không muốn mạo hiểm đấu hỏa lực với chúng ta. Phía đông là biển, vậy chỉ còn phía tây… Một khu rừng rậm.”
“Ta đồng ý,” Frasier tự tin nói. “Vậy thì rất có thể họ sẽ đến từ khu rừng.”
Mariam đặt một tay trở lại bàn cờ. Bằng tay còn lại, cô viết: “Bất cứ ai cũng sẽ đi đến kết luận đó. Vì lý do đó, chỉ huy của Belgaria sẽ không chọn phương án này.”
“Sao con lại nói vậy?”
“Con đã hiểu được tính cách của vị chỉ huy của họ trong trận đánh vừa qua. Dị thường. Linh hoạt. Suy nghĩ sâu sắc. Hoặc có lẽ đó là nhà chiến thuật của họ.”
Frasier lộ vẻ mặt cau có khi nhớ lại thất bại thảm hại đó. “Ta không nghĩ đại bác mới của Belgaria lại mạnh đến vậy…” ông lẩm bẩm. “Không ai nghĩ vậy cả.”
“Trên chiến trường đó, quân địch đã đối đầu trực diện với đội hình của chúng ta mà không hề có bất kỳ đường vòng hay đánh lạc hướng nào. Điều đó lẽ ra phải cảnh báo chúng ta rằng họ đã có một kế hoạch nào đó.”
Mariam rời bút khỏi giấy một lát và thở dài. Ngay cả cử chỉ đó cũng gợi nhớ đến ông nội một cách kỳ lạ, điều này khiến Frasier có một cảm giác khá mâu thuẫn. Nếu ông đưa con gái mình đến chiến trường đó, liệu họ có tránh được một thất bại thảm hại như vậy không? Tuy nhiên, càng nghĩ về điều đó, ý tưởng càng có vẻ lố bịch. Mariam không thể nói, vâng, nhưng cô cũng khó khăn trong việc di chuyển. Cô không được nuôi dưỡng như một người lính và không thể cưỡi ngựa, vì vậy cô sẽ cần phải di chuyển trên đường bằng xe ngựa. Làm thế nào cô có thể di chuyển giữa các cây khi họ đến rừng, ông không hề biết.
“Đủ rồi về chuyện hôm qua,” Frasier nói. “Con nghĩ sao về hôm nay? Ta cho rằng họ sẽ không đến từ phía tây phải không?”
“Không phải.”
“Hừm…”
Frasier không phải là kẻ ngốc. Belgaria không thể tiếp cận họ bằng đường biển nếu không có tàu, điều đó có nghĩa là chỉ còn một lựa chọn duy nhất—đường cao tốc.
“Chúng ta có thể dự đoán một cuộc đột kích ban đêm. Belgaria chắc chắn sẽ tấn công sau khi trời tối.”
“Được rồi. Ta sẽ chuẩn bị binh lính.”
Frasier gạt tấm bình phong sang một bên, băng qua phòng, và bước ra hành lang. “Có ai ở đây không?!” ông gọi, thúc giục một trong những người hầu của mình chạy đến ngay lập tức.
“Có mặt, thưa ngài!”
“Một cuộc đột kích ban đêm. Belgaria chắc chắn sẽ tấn công sau khi trời tối,” ông tuyên bố một cách tự tin như thể đó là sự nhận ra của chính mình.
Đôi mắt của người phụ tá trẻ mở to. “Đây có phải là một trong những lời của Phu nhân Mariam…?”
“Hừm? Phải, đúng vậy.”
Người hầu rõ ràng đã nhẹ nhõm khi xác nhận nguồn thông tin. Frasier nhận ra điều này, nhưng ông không thúc ép người đàn ông—cũng không thừa nhận câu nói lẩm bẩm ngay sau đó, “Ồ, Đứa con của Chúa đã lên tiếng…” Bất kể Mariam nói gì, Frasier biết rằng ông mới là người ra lệnh.
“Chạy đi!” Frasier hét lên. “Tập hợp thêm đuốc và lính canh để chuẩn bị. Gửi một tin nhắn cho đô đốc ngoài biển để tăng cường giám sát của ông ấy nữa.”
“Rõ, thưa ngài!”
Nói rồi, người hầu của ông chạy vút xuống hành lang nhanh như khi anh ta đến.
Frasier là một người đàn ông có phẩm giá. Ông không hề muốn làm chim đưa thư cho Đứa con của Chúa… nhưng đồng thời, ông nhận ra rằng mình có mười lăm ngàn binh lính đóng tại pháo đài. Trong một dịp trọng đại như vậy, khi họ sẽ phải đối đầu với bốn mươi ngàn quân Belgaria mà không có hy vọng viện binh, phẩm giá là điều ít nhất ông bận tâm.
✧ ✧ ✧
Ba đêm sau, khi mây dày đặc đến nỗi ngay cả ánh trăng cũng không thể xuyên qua. Khu rừng chìm trong bóng tối, đến mức những người lính Belgaria ẩn nấp giữa các thân cây còn không thể nhìn thấy bàn tay của mình trước mặt. Họ nín thở chờ đợi; họ đã đến vị trí của mình khi mặt trời còn cao, nhưng giờ đây họ hầu như không thể di chuyển một bước vì sợ vấp ngã.
Một tiếng “Đoàng!” vang lên khi một khẩu đại bác khai hỏa từ phía Belgaria. Đó là tín hiệu bắt đầu chiến dịch. Căng thẳng tăng cao hơn nữa.
“Đến lúc rồi.”
Đúng như đã diễn tập, những người lính dùng hộp quẹt lửa để châm đuốc. Ngọn lửa bùng cháy rực rỡ chiếu sáng xung quanh, giúp xoa dịu nỗi sợ hãi nguyên thủy của họ… nhưng chính nỗi sợ hãi lý trí lại khiến họ run rẩy sau đó.
Châm một ngọn lửa dễ thấy như vậy vào một đêm tối như thế sẽ khiến họ lộ rõ trước các tàu chiến của Hispania. Quân đội đang ở trong rừng chứ không phải trên đường cao tốc, nghĩa là họ hiện đang nằm ngoài tầm bắn, nhưng nếu các con tàu tiến gần bờ hơn thì sao?
Đương nhiên, những người lính ở Barcedella cũng sẽ phát hiện ra họ. Một lần nữa, quân Belgaria đang ở một khoảng cách an toàn, nhưng nếu kẻ địch quyết định rời khỏi thành trì của họ thì sao? Có chưa đến mười người trong rừng—thậm chí không phải một trung đội. Ngay cả một sự trả đũa nhỏ nhất từ phía Hispania cũng sẽ là dấu chấm hết cho họ, và chính nỗi sợ hãi này đã buộc họ phải im lặng.
“Nhà chiến thuật đó đang nghĩ gì vậy?” một người thì thầm.
Nhà chiến thuật đó điên rồi… một vài người lính khác thầm nghĩ khi họ chèo thuyền. Tuy nhiên, họ không dám nói ra điều này.
Họ đã dùng một chiếc thuyền nhỏ dùng cho sông nước ra biển tối và đi đến vùng biển mở nơi các tàu chiến của Hispania đang lờ mờ. Những tàu chiến này được trang bị đèn để đảm bảo chúng không va chạm vào nhau, điều này cũng làm lộ vị trí của chúng cho quân Belgaria, vì vậy việc tránh tầm nhìn tương đối đơn giản… nhưng không có gì đảm bảo rằng kẻ địch không có một lính canh với đôi mắt đặc biệt, cũng như ánh trăng sẽ không thoát khỏi những đám mây.
Những người lính đầm đìa mồ hôi lạnh. Từ biển, Pháo đài Barcedella tỏa sáng như những ngọn lửa quyến rũ thu hút những con thiêu thân không ngờ; đó không phải là một thành phố, nhưng vẫn có rất nhiều người cư trú ở đó. Ánh sáng mạnh mẽ của pháo đài cũng cho thấy họ cảnh giác với một cuộc đột kích ban đêm, mặc dù dường như họ cũng dự kiến một cuộc vây hãm kéo dài—họ đang sử dụng nhiên liệu một cách tiết kiệm, chỉ thắp đuốc ở những nơi họ thấy cần thiết.
Tiếng đại bác vừa vang lên một lúc trước, và hai ngọn lửa đã xuất hiện trong rừng vài nhịp sau đó.
Điều này có ý nghĩa gì?
Ở phía trước thuyền là nhà chiến thuật của họ, Regis d’Aurick. “Được rồi. Đến đây là đủ rồi,” anh ta thì thầm.
Chỉ huy trung đội phụ trách thuyền ra lệnh ngừng chèo. Trời quá tối để sử dụng cờ hiệu, và có khả năng kẻ địch sẽ nghe thấy bất kỳ tiếng còi hay tiếng la hét nào, vì vậy các mệnh lệnh được đưa ra từ phía trước rồi lặng lẽ truyền từ người chèo thuyền này sang người chèo thuyền khác.
Nhà chiến thuật ổn định một công cụ lạ. Nó không phải súng cũng không phải nỏ, và có nhiều vết khắc khác nhau trên đó.
“Mười bốn, năm, hai mốt, ba…”
Regis đọc ra nhiều con số, người lính gác đi cùng anh ta sau đó ghi lại trên giấy—không phải anh ta có thể nhìn thấy những gì mình đang viết.
Một trong những người lính chỉ về phía đất liền. “Thêm đèn.”
Sau tiếng nổ đại bác đầu tiên, một ngọn lửa đã được thắp trong rừng. Những người lính đã tự hỏi điều đó có nghĩa là gì. Giờ đây, nhiều ngọn lửa rải rác trên đường cao tốc—có lẽ là lính bộ binh cầm đuốc—và họ đang tiến về Pháo đài Barcedella.
“Các tàu đang di chuyển!” một người lính vô tình kêu lên, chỉ bị những người xung quanh buộc phải im lặng. Các tàu của Đế quốc Hispania từ từ tiến gần đất liền, và chẳng mấy chốc, chúng đã khai hỏa. Chúng nhỏ hơn các chiến hạm tuyến Belgaria nhưng vẫn được trang bị đại bác mạnh mẽ.
“Hừm…” Nhà chiến thuật gật đầu. “Có vẻ như chúng có tầm bắn tốt hơn Type-40 Alain của chúng ta—có lẽ vì chúng có thể bắn từ vị trí cao hơn trên boong tàu.”
“Ngài Regis,” người lính gác của anh ta nói, “liệu có thể tấn công pháo đài mà không cần đuốc không?”
“Nếu chúng ta cố gắng giữ đội hình trong bóng tối, quân lính của chúng ta sẽ vấp ngã hết cả. Ít nhất thì mọi chuyện sẽ trở nên khá rắc rối,” Regis đáp. “Vào một đêm khác, có lẽ ánh trăng có thể giúp ích, nhưng khi đó chúng ta sẽ di chuyển lộ liễu.” Có vẻ như anh ta đã cân nhắc lựa chọn này.
“Nhưng chẳng phải điều đó tốt hơn là bị pháo hải quân bắn phá sao?”
“Thật không may, sự tham gia của hải quân địch là điều không thể tránh khỏi. Ngay cả khi chúng ta buộc quân lính hành quân vào ban đêm, những người trong Pháo đài Barcedella chỉ cần bắn vài mũi tên lửa là có thể báo động cho các tàu chiến của họ về vị trí của chúng ta.”
“Tôi hiểu.”
Ngay cả những người lính cũng hiểu rằng việc bị bắn phá trên toàn bộ quãng đường đến pháo đài sẽ dẫn đến tổn thất lớn. Tuy nhiên, họ không hề biết mình đang làm gì trên chiếc thuyền đó.
“Mọi thứ sắp trở nên nguy hiểm rồi, ngài Regis.”
“Anh nói đúng. Chà, chúng ta đã thấy những gì cần thấy, vậy hãy kết thúc một ngày ở đây.”
“Rẽ phải,” chỉ huy trung đội thì thầm, ngay lập tức truyền lệnh. Đây là binh lính chứ không phải thủy thủ, nên không có thuật ngữ chuyên ngành nào được sử dụng.
Cảnh giác với các tàu địch đang rình rập, quân Belgaria bỏ chạy khỏi vùng biển mở, trong khi vẫn tự hỏi tại sao họ lại phải tham gia cuộc thám hiểm nhỏ bé này. “Tôi không hiểu…” một người thậm chí còn lẩm bẩm, nhưng họ vẫn tin rằng nhà chiến thuật của họ đang hành động có lý do chính đáng. Họ cần phải tin, nếu không họ chắc chắn sẽ mất trí.
Nhà chiến thuật đó cuối cùng đã phát điên rồi sao?
Đó là một đêm không trăng, và lính bộ binh được lệnh chạy đến Pháo đài Barcedella với đuốc trong tay. Đúng như dự đoán, các tàu chiến ngoài biển đã khai hỏa. Những phát bắn ban đầu ở xa, nhưng chúng dần dần đến gần hơn cho đến khi, cuối cùng, một phát rơi trúng đội hình của họ. Có tiếng la hét khi một số người bị đánh bật khỏi chân hoặc bị trúng mảnh vỡ, khiến họ trong tình trạng thực sự kinh hoàng. Thế nhưng, pháo đài vẫn dường như rất xa vời.
Một cuộc vây hãm thông thường được tiến hành với số lượng người đông đảo đến mức cuộc tấn công có thể tiếp tục ngay cả khi đối mặt với hỏa lực đại bác—họ sẽ tấn công với số lượng lớn đến mức không thể đánh bại hết tất cả. Tuy nhiên, chỉ vỏn vẹn một trăm người được đưa vào cuộc tấn công. Ban đầu họ tin rằng có một kế hoạch nào đó, nhưng rõ ràng điều này không phải vậy, và tiếng kèn rút lui đã vang lên trước khi họ nằm trong tầm bắn của cung thủ pháo đài.
Nhà chiến thuật đó chắc chắn đã phát điên.
✧ ✧ ✧
Frasier mở mạnh cửa phòng. “Cuối cùng cũng dậy rồi sao, Mariam?!”
Con gái ông đang ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ, vẫn còn mặc áo ngủ. Cô thậm chí còn chưa ra khỏi giường, mặc dù ít nhất cô đã ngồi dậy, và bữa sáng được chuẩn bị cho cô từ hai giờ trước vẫn nằm trên bàn cạnh giường.
Mariam vươn tay, lấy một chiếc churro từ đĩa của mình và cắn nhẹ vào đầu.
“Ưm. Ưm.”
“Đừng ăn trên giường!” Frasier thốt lên, khoa tay múa chân lia lịa. “Và thay đồ trước khi ăn! Nào, con thực sự cần phải dậy đi!”
Mariam lách mình ra khỏi chăn, ngậm chiếc churro giữa hai hàm răng. Đồ ngủ của cô, khá phổ biến ở Hispania, bao gồm một chiếc áo ngủ nhẹ và khá rộng. Nó chỉ đơn giản là tròng qua đầu, và không có quần đi kèm—điều này đúng cho cả nam và nữ. Tùy theo nhiệt độ, tay áo và cổ áo có thể được thắt chặt bằng nút hoặc dây.
Đồ ngủ của Mariam đã bị cuộn lên đến eo, để lộ phần thân dưới của cô và khiến Frasier phải che mắt. Cô đang ở độ tuổi mà hầu hết phụ nữ đã kết hôn, và vóc dáng của cô nói lên sự trưởng thành này.
Đương nhiên, đây càng là lý do khiến hành vi thiếu đứng đắn, vô liêm sỉ không phù hợp với một phụ nữ trẻ của cô khiến cha cô khá lo lắng cho tương lai của cô. Tệ hơn nữa, cô ngay lập tức bắt đầu cởi quần áo. Là cha cô, Frasier không đặc biệt muốn cô ý thức về ông như một người đàn ông, nhưng liệu cô có cảm thấy chút xấu hổ nào không?
Frasier thường hối tiếc vì đã giao việc giáo dục con gái mình cho ông nội cô. Ông không thể không nghĩ rằng cô bé hành động rất giống một cậu bé tám tuổi—trong khi thực tế cô là một phụ nữ gấp đôi số tuổi đó.
Mariam cẩn thận với lấy chiếc áo cánh của mình. Cô thích những bộ quần áo mà cô có thể dễ dàng mặc vào mà không cần để ý đến bất kỳ nút hay khóa cài khó chịu nào.
“Mặc đồ lót vào trước!” Frasier quở trách. Thay vào đó, người phụ nữ trẻ lấy một cây bút, một lọ mực và một tờ giấy từ bàn cạnh giường và viết một tin nhắn ngắn.
“Đàn ông không mặc chúng.”
“Con là phụ nữ! Và hãy nghĩ đến tuổi của con!”
“Cha có đang bướng bỉnh không?”
“Con mới là người vô lý! Nào, mặc quần áo vào đi! Con định khỏa thân cả ngày sao?!”
“Một đề xuất thú vị.”
“Gừ!” Frasier lườm con gái nổi loạn của mình, cô chỉ nhún vai và chọn một chiếc quần lót. Cô có lẽ chỉ có chút e thẹn như sương sớm trong những tháng khô hạn, và cô quay lưng lại với ông khi mặc đồ che ngực.
Frasier không có sở thích nhìn con gái mình thay đồ, nên mắt ông hướng ra ngoài cửa sổ. “Belgaria cuối cùng đã tấn công đêm qua,” ông nói.
Khi mặc xong áo cánh, Mariam lại cầm bút lên. “Con câm, không phải điếc,” cô viết. “Tiếng đại bác làm con thức trắng đêm.”
“Điều đó dễ hiểu,” Frasier đáp. Những người lính trong pháo đài cũng bị thiếu ngủ.
“Tổn thất của chúng ta là gì?”
“Chẳng đáng kể. Quân Belgaria đến tấn công với đuốc, nên chúng ta thậm chí không cần một kế sách nào để đánh lừa chúng. Các tàu chiến đã dùng hỏa lực đại bác để phân tán chúng, và chúng đã rút lui trước khi có thể tiếp cận pháo đài.”
Mariam dừng lại một lát để suy nghĩ. Frasier cho rằng bây giờ ông có thể nhìn lại một cách an toàn, nên ông liếc qua, chỉ để rồi lại hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ. “Ở dưới đó nữa,” ông nói. “Mặc gì đó vào đi.”
Không có phản ứng nào.
“Này, Mariam?”
Một lần nữa, cô phớt lờ ông. Chỉ sau khi cô đã suy ngẫm về vấn đề này thêm một lúc, cuối cùng cô mới lại đặt bút lên giấy. “Chúng ta đang đối phó với quân tinh nhuệ của Belgaria—với cùng một vị tướng đã đẩy lùi Đại Britannia. Việc ông ta để mất binh lính vô ích là điều rất đáng nghi ngờ.”
“Ai cũng có lúc mắc sai lầm. Vị tướng quân này là con người, không phải Chúa.”
“Cha, một chỉ huy phải luôn lường trước điều tồi tệ nhất.”
“Có lẽ… Nhưng dù ta nhìn thế nào đi nữa, những người lính Belgaria đó đã chết vô ích. Cùng lắm, chúng ta chỉ mất một ít dầu và vài quả đạn đại bác.”
“Còn về nguồn cung cấp của chúng ta thì sao?”
“Nếu chúng ta chỉ mất chừng đó như đêm qua, chúng ta có thể cầm cự thêm một tháng,” Frasier nói, nhưng rồi ông chợt nhận ra. “Hầu như không còn xác chết nào trên đường. Có lẽ số quân Belgaria tấn công ít hơn nhiều so với chúng ta nghĩ.”
“Vậy thì là một cuộc đột kích ban đêm giả.”
“À, đúng rồi! Quân đội Belgaria định tấn công với số lượng nhỏ mỗi đêm để tiêu hao hết đạn đại bác của chúng ta!”
“Không phải.”
Frasier giật mình trước câu trả lời thẳng thừng như vậy rồi nghiến răng. “Sao con có thể chắc chắn đến thế? Chẳng phải vẫn còn một chút khả năng sao?”
“Binh lính sẽ không tuân theo một kế hoạch ngu ngốc như vậy.”
“Hừm…”
Quả thực, anh có thể hình dung binh lính của mình sẽ phản ứng thế nào nếu bị ra lệnh chịu trận hết đêm này đến đêm khác. Những mệnh lệnh liều lĩnh có thể ép buộc binh lính tuân theo trong lúc giao tranh ác liệt, nhưng sẽ rất khó để duy trì tinh thần của họ trong thời gian dài.
Mariam bắt đầu viết dài dòng. “Ý đồ của Belgaria hẳn không khác gì những gì con đã đoán hôm nọ. Tình hình chẳng thay đổi chút nào, nên chúng ta có thể suy đoán rằng họ định chiếm pháo đài này với tổn thất ít nhất có thể. Họ chắc chắn đang hành động với suy nghĩ này.”
Bằng cách cố gắng buộc người Hispania cạn kiệt vật tư, quân Belgaria sẽ khởi động một cuộc chiến tiêu hao, điều này hoàn toàn trái ngược với mục tiêu của họ. Frasier hiểu điều đó, nhưng anh không thể nghĩ ra lời giải thích nào khác.
“Trong trường hợp đó... đó có thể là một cái bẫy để khiến chúng ta mất cảnh giác. Sau nhiều cuộc đột kích thất bại, khi chúng ta không còn coi trọng họ nữa, họ sẽ cử chủ lực đến. Thế nào ạ?”
“Tốt hơn nhiều so với trò đùa trước đó của con.”
“Ơ, cảm ơn.” Frasier đang nói chuyện với con gái mình, vậy mà anh cứ cảm thấy như đang bị một giảng viên học viện chấm điểm. Anh vẫy tay để kết thúc cuộc trò chuyện. “Dù sao đi nữa, chúng ta sẽ chuẩn bị cho những cuộc đột kích nữa. Chúng ta sẽ không lơ là cảnh giác. Giờ thì mau mặc váy vào đi! Và đến nhà nguyện. Gần đến giờ cầu nguyện rồi.”
Có một khoảnh khắc tĩnh lặng khi cây bút của Mariam lơ lửng trên giấy, nhưng rồi cô thở dài đặt nó xuống và cầm lấy một chiếc váy. Frasier quay lưng lại với cô.
Trời đất quỷ thần ơi... Con bé đó đang nghĩ gì trong đầu vậy?
Nếu cô bé thực sự là Con của Chúa, thì chính Chúa hẳn cũng đã rất khó khăn khi nuôi dạy cô bé. Chỉ riêng tiếng thở dài thôi, cha và con gái đã giống nhau như đúc.
✧ ✧ ✧
Quân đội Belgaria lặp lại các cuộc tấn công sau khi trời tối, nhưng chỉ vào những đêm có đủ mây che khuất ánh trăng. Điều này diễn ra khoảng ba ngày một lần.
Vào tối trước cuộc đột kích thứ năm, Barasco, sĩ quan tác chiến cấp hai phụ trách bộ binh của quân đội, xông vào lều chính. “Ông định cho họ tấn công nữa tối nay sao?!” anh ta gầm lên, mặt đỏ bừng.
Có một tấm ván gỗ lớn trên mặt đất mà Regis dường như đang dùng làm bàn. Nó phủ kín giấy tờ, tất cả đều chi chít chữ và số. “À, xin đừng dẫm lên đó,” quân sư nói.
“Chà...” Barasco lùi lại nửa bước, nhưng anh ta không hề giảm đi sự gay gắt. “Quân sư!” anh ta gầm lên. “Tôi yêu cầu một lời giải thích! Lính bộ binh của tôi không phải đã dành cả đời huấn luyện để bị đưa đi thực hiện những cuộc đột kích vô nghĩa như vậy!”
“Tôi hiểu điều đó.”
“Nếu ông thực sự hiểu, hãy nói cho tôi biết kế hoạch của ông là gì!”
Regis liếc nhìn Barasco và suy nghĩ một giây. “Không cần lo lắng. Chúng ta sắp chuyển sang giai đoạn tiếp theo.”
“Ông đang nói rằng ông không tin tôi ư?!”
Chỉ khi đó, đôi tay của quân sư mới ngừng di chuyển. Anh nhìn thẳng vào Barasco từ chỗ anh đang ngồi trên mặt đất và nói, “Không phải là ông không tin tôi hơn sao?”
“À, không...” Barasco nhăn mặt. Anh là một sĩ quan phục vụ lâu năm đã chứng kiến các kế hoạch của Regis diễn ra ngay từ đầu—anh có lẽ là một trong những người tin tưởng vào khả năng của quân sư nhất. “N-Nhưng, việc đưa binh lính của tôi đi chết mà không có bất kỳ lời giải thích nào... Nó đang trở nên không thể chịu đựng nổi,” anh nói, giọng run run.
Regis đặt bút xuống, đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt sĩ quan. “Tôi xin lỗi—thực sự xin lỗi—nhưng ông sẽ phải nói với họ rằng đó là mệnh lệnh của quân sư,” anh nói. “Có khả năng binh lính có thể bị bắt làm tù binh.”
“Đúng vậy... nhưng tôi sẽ không tiết lộ kế hoạch cho người của mình.”
“Trong trường hợp đó, dù tôi có nói cho ông hay không, lời ông nói với họ vẫn sẽ như vậy.”
“Ưm... Được thôi.”
Một nhịp sau, cửa lều được vén ra, và một cô gái với mái tóc đỏ rực cùng đôi mắt đỏ bước vào. Cô hẳn đã nghe lén cuộc trò chuyện của họ từ bên ngoài vì, sau khi liếc nhìn Regis, cô quay sang Barasco và nói, “Tôi nghe nói ông có vài lời phàn nàn.”
“À, không...”
“Tôi hiểu cảm giác của ông,” Altina tiếp lời. “Nếu điều đó có thể an ủi ông, Regis đang làm điều này vì lợi ích của ông.”
“Nếu cô đang hành động vì lợi ích tốt nhất của tôi, vậy thì hãy nói cho tôi biết kế hoạch là gì,” Barasco đáp. Anh không thể che giấu sự khó chịu của mình.
Giọng Altina trở nên trách móc. “Nếu ông biết kế hoạch, điều đó chẳng phải sẽ thay đổi cách ông nói chuyện với quân đội khi ông đưa họ vào chỗ chết sao?”
“Hả? Đó là—”
“Ngay bây giờ, ông không hề biết Regis đang nghĩ gì. Ông đứng về phía binh lính của mình, và họ cũng biết điều đó.”
Barasco gật đầu. “Chắc chắn rồi, Điện hạ.”
“Nhưng nếu chúng tôi nói cho ông biết kế hoạch thì sao? Ông sẽ không thể truyền đạt thông tin này cho người của mình. Họ vẫn sẽ hành quân vào nguy hiểm, ngoại trừ trong tình huống này, họ sẽ biết rằng ông đang giấu giếm họ. Hãy nói cho tôi biết, họ sẽ nghĩ gì về một vị chỉ huy như vậy?”
“Ưm...” Barasco có thể hình dung quân đội của mình sẽ cảm thấy thế nào.
Regis gãi đầu. “Nếu chúng tôi nói cho ông, tôi e rằng điều đó sẽ thể hiện qua thái độ của ông. Nó sẽ chỉ gây rắc rối mà thôi.”
Với cùng giọng điệu trách móc đó, Altina tiếp tục nói với Regis. “Tôi không muốn anh trở thành kẻ phản diện ở đây,” cô nói. “Không phải ai cũng có thể kìm nén cảm xúc của mình.”
Có một sự trưởng thành nhất định trong cách công chúa tiếp cận tình huống. Quả thực, những người kìm nén cảm xúc quá lâu dễ hành động phi lý. Regis phải tự hỏi liệu anh có đang quá thiếu kiên nhẫn hay không, và đồng thời, anh cảm thấy khá xúc động. Một nụ cười nở trên môi anh khi anh nhận ra người phụ nữ trẻ mà anh vẫn thường dạy dỗ giờ đây lại đang cảnh báo anh.
“Như Đại tướng quân đã nói... có lẽ tôi đã đi quá xa,” Regis thừa nhận. “Việc tôi che giấu mọi chi tiết nhỏ của kế hoạch là sai.”
“Con cũng nghĩ vậy.”
“Tôi cũng vậy,” Barasco nói thêm. “Tôi có đúng khi cho rằng các cuộc đột kích đêm cho đến nay đã được thực hiện với sự suy tính và tỉ mỉ chưa từng có không?”
Regis gật đầu. Anh đã muốn đặt câu hỏi về phần “chưa từng có”, nhưng anh đã biết việc nói về sự thiếu tự tin của mình là vô nghĩa. “Nếu ông muốn biết kế hoạch của chúng tôi, tôi cần ông hứa với tôi một điều—binh lính không thể biết dù chỉ một chi tiết nhỏ nhất.”
Barasco gật đầu dứt khoát, chào và tuyên bố, “Tôi xin hứa!” Ánh mắt anh ta thể hiện sự kiên quyết mạnh mẽ, nhưng anh ta thực sự sẽ cần phải vững vàng—ngay cả một chút dao động trong biểu cảm cũng sẽ truyền đạt thông tin nào đó cho binh lính.
Và thế là, Regis giải thích một phần vừa phải kế hoạch của họ. Barasco ngạc nhiên, nhưng anh ta chấp nhận lời quân sư và rời khỏi lều một lát sau đó.
Regis quay lại nhìn các sơ đồ trải trên sàn. “Chà, tiết lộ chừng đó cũng chẳng hại gì,” anh nói, “đặc biệt là bây giờ chúng ta đang chuyển sang giai đoạn tiếp theo.” Ngay cả khi những gì anh vừa tiết lộ bị rò rỉ cho kẻ địch, nó cũng không đủ để họ đoán ra toàn bộ kế hoạch của anh.
“Đúng vậy.” Altina vuốt tóc. “Vậy thì con đi ngủ đây. Chúng ta hành động vào nửa đêm, phải không?”
“Ừ.”
Regis nhớ lại những gì Clarisse đã nói với anh. Anh muốn ngồi xuống nói chuyện nghiêm túc với công chúa, nhưng việc tạo ra thời gian để nói chuyện riêng với cô bé gần như là điều không thể.
Cô bé vẫy tay chào anh. “Con không còn là một đứa trẻ nữa. Con sẽ không cản đường anh đâu.”
“Thật sao? Vậy thì tối nay ở lại đây chỉ huy đi?”
Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Altina. “Không. Bao. Giờ.”
Đó là điều duy nhất không bao giờ thay đổi...
✧ ✧ ✧
Đêm đó là đêm không trăng, và màn mây che phủ khiến ngay cả những vì sao cũng chỉ còn là ký ức xa vời. Trời đã ban phước cho họ một đêm tối đen như mực, vậy mà khi Regis nhìn ra biển... một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh.
“Ánh sáng đó là gì...?!”
Mới hôm qua, chỉ có các tàu chiến Hispania nổi bật trên biển đêm. Họ chỉ có đèn đuốc để ngăn các tàu va vào nhau. Sáu tàu, sáu ngọn đuốc. Nhưng đêm nay thì khác. Giờ đây, nhiều ánh sáng hơn nữa rải rác trên biển khơi—quá nhiều để Regis có thể đếm xuể. Chắc chắn kẻ địch không tăng gấp mười lần quy mô hạm đội của họ, vậy thì còn lời giải thích nào khác nữa?
Khi Regis đứng sững sờ, nửa người ló ra khỏi lều, anh nghe thấy tiếng bước chân. Có người đang đến gần anh. Có tiếng giáp nhẹ va chạm kim loại khẽ khàng, và ánh sáng mờ nhạt từ bên trong lều chiếu sáng mái tóc vàng.
“Ngài Regis!”
“Ô... Eric.”
Chỉ khi nghe giọng nói của người đàn ông, Regis mới có thể nhận ra ai đã đến—đơn giản là vì trời quá tối. Và chỉ khi họ đứng đối mặt nhau, Regis mới có thể nhìn rõ biểu cảm của anh ta. Eric trông hoảng loạn khi chỉ tay ra biển.
“Họ đã triển khai các thuyền tuần tra trên biển! Dường như họ đang cảnh giác!”
“Cái gì?!”
Họ đã nhìn thấu kế hoạch của mình ư?!
Tay Regis run rẩy, tim anh đập nhanh hơn. Kế hoạch của anh, vốn đã đòi hỏi quá nhiều hy sinh, giờ đây...
Anh tập trung vào Pháo đài Barcedella, nhưng điều tối đa anh có thể nhìn thấy trong bóng tối chỉ là ánh đèn của pháo đài. “Còn đường cao tốc thì sao?!” anh hỏi. “Họ cũng đã bố trí binh lính trên đường cao tốc ư?!”
“Chúng tôi chưa nhận thấy bất kỳ thay đổi nào trên đường cao tốc, và chúng tôi cũng chưa nhận được bất kỳ báo cáo nào. Tuy nhiên, tôi không thể nói chắc chắn.”
Mình có nên hủy bỏ không...?
Regis nuốt nước bọt. Anh nhìn xuống Eric, người giờ đã đặt súng trường xuống đất và quỳ một gối. Tay thiện xạ cúi đầu, chờ đợi mệnh lệnh, nhưng Regis không chắc nên nói gì. Nếu kế hoạch của họ thực sự đã bị nhìn thấu, có khả năng họ sẽ phải đối mặt với những tổn thất nặng nề.
Sau khi lo lắng luồn các ngón tay qua tóc, Regis ép những lời nói ra khỏi cổ họng. “Kế hoạch là...”
Đột nhiên, anh nghe thấy thêm tiếng bước chân. Những tiếng này nặng nề hơn nhiều so với tiếng của Eric; nghe như thể một binh sĩ mặc giáp nặng đang vác một khẩu pháo trên lưng. Một cô gái tóc đỏ nhanh chóng bước vào ánh đèn lồng, một thanh kiếm dài hơn chiều cao của cô vắt trên vai.
“Gần đến giờ rồi.”
“Altina...”
Mắt cô bé mở to khi nghe giọng nói khó khăn của quân sư. “Có chuyện gì vậy, Regis?!” cô bé hỏi.
“Kế hoạch là... Không, nhưng... Nếu chúng ta...”
Như công chúa đã nói, gần đến lúc bắt đầu rồi, nhưng Regis đang chật vật ngay cả việc tạo thành một câu. Có quá muộn để hủy bỏ mọi thứ không...? Đơn vị bộ binh của họ có lẽ sẽ nhận được lệnh kịp thời, nhưng những người đã ra biển rất có thể đã làm vậy rồi. Regis bị choáng váng dữ dội; anh cảm thấy như mình có thể gục ngã bất cứ lúc nào.
Altina chạy đến và nắm lấy vai quân sư. “Tỉnh táo lại đi!” cô bé hét lên.
“...?!”
“Con tin tưởng anh, Regis!”
Ngay cả trong ánh sáng yếu ớt, Regis vẫn có thể nhìn rõ đôi mắt cô bé. Có điều gì đó rực rỡ trong màu đỏ thẫm sâu thẳm. Anh nín thở, và những suy nghĩ hỗn loạn của anh dần trở nên rõ ràng hơn.
“Tôi xin lỗi...” cuối cùng anh nói.
“Nói cho con biết anh đang nghĩ gì.”
Mắt anh quay về phía bờ biển. “Lực lượng hải quân thường độc lập với lực lượng trên bộ và tuân theo một cơ cấu chỉ huy riêng biệt. Hispania đang đặc biệt theo dõi chặt chẽ vùng biển của mình tối nay, nhưng liệu cuộc tìm kiếm này được thực hiện theo ý muốn của chỉ huy hải quân hay đã được phối hợp với Pháo đài Barcedella...”
“Anh không thể nói ư?” Altina hỏi, kết thúc câu nói của anh.
“Tôi không thể. Nhưng, thực ra, điều đó cũng chẳng quan trọng. Tôi đã quá bận tâm đến lựa chọn A và B mà hoàn toàn bỏ qua C. Tất nhiên, còn có câu hỏi liệu có ích gì khi lo lắng hay không. Đó là một mô típ phổ biến trong các câu chuyện.”
Giả sử rằng kẻ địch thực sự đang chia sẻ thông tin, thì không quan trọng ai là người dẫn đầu cuộc tấn công. Hoạt động giám sát hải quân của Hispania đã trở nên nghiêm ngặt hơn, và mặc dù pháo đài chưa hành động, họ chắc chắn cũng đã biết.
“Họ đã nhìn thấu kế hoạch của tôi,” Regis kết luận.
Biểu cảm của Altina trở nên nghiêm trọng. “Anh chắc chứ?”
Regis lắc đầu. “Nếu họ biết chúng ta đang làm gì, tôi không hiểu tại sao họ lại tập trung vào biển; có vài điều khác họ có thể làm hiệu quả hơn. Tôi không nghĩ họ đã tìm ra toàn bộ kế hoạch của chúng ta, nhưng họ nhận ra rằng chúng ta định bắt đầu bằng đường thủy.”
Kẻ địch hẳn đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra theo bản năng. Nếu họ hành động dựa trên thông tin tình báo thu thập được, Regis nghĩ, họ hẳn đã phản ứng rất khác.
“Chúng ta ổn chứ?” Altina hỏi.
“Không may là... không.”
“Hả?”
Altina bối rối, nhưng Regis cần phân tích tình hình một cách bình tĩnh. “Kế hoạch của tôi là chúng ta sẽ đặt nền móng bằng đường biển,” anh nói.
“Ý anh là sao?” Altina hỏi khi cô bé và Eric nhìn ra biển. Họ có thể thấy ánh đèn của các tàu chiến và thuyền tuần tra, nhưng không gì khác.
“Tôi định đổ dầu ra biển và đốt cháy nó... nhưng tình hình không cho phép làm điều đó nữa.”
“Chắc chắn là không,” công chúa đồng ý. Dưới rất nhiều ánh mắt cảnh giác, họ không thể thực hiện một mánh khóe như vậy.
“Và nếu nước cờ đầu tiên của chúng ta là không thể,” Regis tiếp tục, “nhiệm vụ cần phải bị hủy bỏ. Kế hoạch của tôi đã thất bại.”
“Không thể nào...”
“Nhưng... đây là một trong những kế hoạch của anh!”
Altina và Eric đều bày tỏ sự ngạc nhiên của mình.
Mình có đang tiếp cận điều này một cách lý trí không? Regis tự hỏi. Mình không hoảng loạn, phải không? Mình chưa trở thành kẻ hèn nhát nữa, phải không...?
Chiến trường khiến Regis vô cùng lo lắng. Anh liên tục lo sợ rằng mình đang mất đi lý trí, nhưng anh vẫn cần phải đưa ra quyết định.
“Tôi có nên truyền đạt thông điệp đó không?” Eric hỏi.
Regis định gật đầu, nhưng rồi anh dừng lại. “Không, tôi phải là người làm điều đó.” Anh phải chịu trách nhiệm cho tình huống không may của họ.
Altina chỉ tay về phía đường cao tốc, nơi các binh sĩ bộ binh đã tập trung và đang chờ tín hiệu. “Vậy thì trách nhiệm thuộc về tôi,” cô bé nói. “Tôi sẽ nói với mọi người.”
“Tôi là người đã thất bại...”
“Nhưng tôi là người đã giao phó mọi việc cho anh.”
“Không—”
“Tôi sẽ làm nhanh thôi!” Altina tuyên bố, ngắt lời Regis trước khi anh kịp phản bác và rồi bước đi. Cô bé vác một thanh kiếm mà ngay cả một người đàn ông khỏe mạnh cũng khó nhấc nổi, nhưng cô bé di chuyển như thể nó không nặng chút nào.
“Đ-Đợi tôi!” Regis kêu lên, nhưng tiếng kêu của anh rơi vào tai điếc. Không còn lựa chọn nào khác, anh đuổi theo công chúa, với Eric sánh bước bên cạnh.
“Mọi người đều hiểu, ngài Regis.”
Họ thực sự hiểu sao? Những người sống sót có thể hiểu, nhưng còn những người đã chết thì sao? Liệu tất cả những binh sĩ đã hy sinh mạng sống cho kế hoạch này có cảm thấy như vậy không?
Regis ôm miệng. Anh cảm thấy buồn nôn.
Mình đã sai ở đâu? Mình đã quá ngây thơ sao? Chỉ huy địch thực sự đang hành động theo bản năng sao? Nếu vậy, mình đáng lẽ phải tính đến điều đó. Lỗi hoàn toàn thuộc về mình.
“Đây là lỗi của tôi...” anh lẩm bẩm.
Và rồi, một vệt sáng đỏ lóe lên trong mắt anh. Nó rực rỡ đến nỗi anh vô tình đứng sững lại, và cả không khí dường như rung lên.
“Hả?!”
Regis, Altina và Eric đều nhìn ra biển.
Các binh sĩ bộ binh của sư đoàn chín thuộc Binh đoàn thứ tư đã ra biển, chia thành mười hai chiếc thuyền nhỏ dùng trên sông. Mỗi thuyền kéo theo một thùng dầu nổi dễ dàng đáng ngạc nhiên trên mặt nước, mặc dù chúng rất khó khăn để vận chuyển trên đất liền. Những người lính đã được hướng dẫn đánh giá hướng dòng chảy và đảm bảo rằng dầu, một khi được thả ra, sẽ chảy về phía các tàu chiến Hispania.
Mặc dù giữ giọng nhỏ, sự bực bội của phó đại úy vẫn hiện rõ khi anh ta nói, “Đại úy! Thuyền tuần tra địch!” Các binh sĩ đang cầm mái chèo cũng nhận thấy điều này, và họ ngay lập tức bắt đầu xôn xao.
“Những thứ đó là gì?”
“Chúng cứ tiếp tục đến...”
“Chúng không phải là tàu chiến sao?”
Đại úy đá vào vài binh sĩ gần nhất trong nỗ lực khiến họ im lặng; vì sư đoàn chín đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật, việc khiển trách bằng lời nói đơn giản là không thể. Sự xuất hiện của quá nhiều thuyền tuần tra nằm ngoài không chỉ mong đợi của anh ta mà còn cả phạm vi của kế hoạch. Họ đã ra biển đêm hôm trước với quân sư trên tàu. Đêm đó, họ đã chứng kiến cuộc tấn công vô ích diễn ra trên đất liền—mà đại úy vẫn không thể hiểu ý nghĩa của nó—và chỉ có những tàu chiến lớn.
“Đại úy,” phó đại úy nói, “kẻ địch đã nhìn thấu ý đồ của chúng ta sao?”
“Có lẽ vậy.”
“Vậy thì chúng ta nên hủy bỏ nhiệm vụ.”
Phó đại úy có lý—với sự giám sát kỹ lưỡng như thế này, việc cố gắng tiếp cận với các thùng dầu chẳng khác nào tự sát. Tuy nhiên, đại úy đã nhận được một cuộc họp ngắn từ chỉ huy của mình, Barasco. Mặc dù anh ta chưa được kể chi tiết, anh ta biết có một kế hoạch—một kế hoạch để chiếm Pháo đài Barcedella với số thương vong ít nhất có thể.
“Nó cần phải xảy ra tối nay.”
“Đại úy?”
“Barasco nói với tôi kế hoạch này chỉ có thể được thực hiện trong bóng tối hoàn toàn, và khi nào khác có thể là tối nay chứ?”
“Đúng vậy, nhưng... Quân sư của chúng ta rất giỏi trong những gì anh ấy làm. Ngay cả khi kế hoạch này thất bại, anh ấy chắc chắn sẽ nghĩ ra một kế hoạch khác.”
“Có thể, nhưng chuẩn bị một cái gì đó mới sẽ mất gấp đôi thời gian.”
Bốn mươi nghìn binh sĩ đã tham gia vào cuộc viễn chinh; lương thực, nhu yếu phẩm và vật tư y tế tiêu thụ mỗi ngày có thể sánh ngang với những gì cần thiết để duy trì một thành phố nhỏ ở biên giới. Tệ hơn nữa, tiền đồn gần nhất là Sembione, và tuyến tiếp tế của họ kéo dài hơn một tuần. Một chiến dịch quy mô lớn là một cuộc chiến vật tư, và càng nhiều hàng hóa bị mất, Belgaria càng gần với thất bại. Đó là những lý do cho tuyên bố tiếp theo của đại úy.
“Chúng ta sẽ thực hiện nhiệm vụ của mình.”
“Hả?!” Phó đại úy nhìn anh ta với đôi mắt mở to, và các binh sĩ khác cũng nhanh chóng làm theo. Anh ta có thể cảm nhận sự bất mãn ngày càng tăng của họ—họ có lẽ đang nghĩ đó là một hành động ngu ngốc—nhưng dù vậy...
“Tôi hiểu rằng điều đó nghe có vẻ vô lý,” đại úy nói, “nhưng nếu chúng ta từ bỏ ở đây, chúng ta sẽ không bao giờ đến được thủ đô Hispania. Toàn bộ cuộc viễn chinh của chúng ta sẽ kết thúc trong thất bại.”
“N-Nhưng—”
“Chúng ta là binh sĩ của Đế quốc, ở đây theo lệnh của Đại tướng quân. Nếu chúng ta quay lại, chúng ta có thể đưa ra lý do gì cho Điện hạ và các đơn vị khác? Rằng chúng ta đã bỏ chạy vì bị áp đảo về số lượng?”
“Ưm...”
Các binh sĩ trao đổi ánh mắt—đây chắc chắn là một tình huống bất ngờ. Họ sẽ không bị trừng phạt vì rút lui, nhưng danh dự của họ đang bị đe dọa.
“Hành động phá hoại ngầm của chúng ta là chìa khóa để chiếm được pháo đài đó,” đội trưởng tiếp lời. “Đồng minh đang trông cậy vào chúng ta ra đòn trước. Chẳng lẽ các anh muốn họ chế giễu chúng ta, khi biết rằng sư đoàn số chín đã quay đầu bỏ chạy chỉ vì vài đối thủ nhiều hơn sao?”
Nghe những lời đó, nét mặt các binh sĩ thay đổi. Màn đêm dày đặc khiến đội trưởng chỉ có thể nhìn thấy những gương mặt gần nhất, nhưng không thể nhầm lẫn được – đây là những gương mặt của những người lính sẵn sàng ra trận.
“Chúng ta sẽ bám sát kế hoạch, Đội trưởng!” phó đội trưởng tuyên bố với một quyết tâm mới. Không có bất kỳ phản đối nào từ các binh sĩ còn lại.
“Dù trên bộ hay dưới biển, không thành vấn đề!” đội trưởng nói. “Chúng ta sẽ ra đó và cho chúng thấy chúng ta có thể làm gì!”
“Rõ, thưa đội trưởng!”
“Được rồi. Tất cả, xuất phát!”
Khi những người lính bắt đầu chèo, đội trưởng ra hiệu cho các thuyền chèo khác bằng một chiếc đèn lồng đặc biệt, được che kín mọi mặt trừ một, sao cho ánh sáng chỉ chiếu về một hướng duy nhất. Các thuyền khác bất ngờ trước tình hình thay đổi, nhưng không ai cố gắng tự mình bỏ chạy; hầu hết binh sĩ của sư đoàn số chín đã từng trải qua những ngày tháng trong trung đoàn biên phòng Beilschmidt, và họ tin rằng người Hispania trên những con tàu của họ chẳng có gì đáng sợ so với việc huấn luyện dưới trướng Hắc Kỵ Sĩ.
Những người lính không thể cất lên tiếng hô hào mạnh mẽ như thường lệ, và họ đang nắm mái chèo thay vì giáo mác, nhưng họ vẫn kiên cường tiến lên. Mười hai chiếc thuyền tiếp cận các vị trí khác nhau mà quân sư đã chỉ định, sau ba ngày tìm hiểu kỹ lưỡng. Dĩ nhiên, nói thì dễ hơn làm – không có bất kỳ cột mốc nào để nhìn thấy, và bóng tối dày đặc đến mức khi đứng lên, chân mình cũng dường như biến mất. Tất cả những gì đội trưởng có thể nhìn thấy là những ngọn đuốc – những ánh đèn lờ mờ trên mỗi chiến thuyền, và ánh đèn từ pháo đài Barcedella. Pháo đài bất động giống như một ngọn hải đăng, mà họ cần dùng để định hướng.
“Có phải quanh đây không?” phó đội trưởng hỏi.
“Chắc vậy.”
Ánh đèn từ các thuyền tuần tra chớp tắt; có vẻ như sư đoàn số chín vẫn chưa bị phát hiện.
“Đổ hết thùng dầu ra.”
Theo lệnh của đội trưởng, những người ngồi phía sau mỗi thuyền bắt đầu kéo dầu vào. Tiếng nước vỗ nghe thật to khủng khiếp. Khi các thùng dầu đã nằm trong tầm với, nút bịt kín được tháo ra, và chất lỏng bên trong được đổ xuống. Nếu là giữa trưa, những người lính sẽ thấy mặt nước xanh trong bị vấy bẩn bởi một chất lỏng đen dính, nhưng điều này không thể nhận ra trong bóng tối. Tất cả những gì tiết lộ hành động của họ là mùi hôi thối giờ đây hòa lẫn với mùi biển.
Theo kế hoạch, sẽ mất khoảng một giờ để lượng dầu trong thùng trôi theo dòng chảy và tiếp cận các tàu địch. Những người lính ngồi im lặng, chờ đợi thời gian trôi qua.
Đột nhiên, phó đội trưởng đứng bật dậy. “Một trong những thuyền tuần tra đang lao thẳng về phía chúng ta!” anh ta kêu lên. “Chúng ta bị phát hiện rồi!”
“Chết tiệt! Cắt dây kéo!” đội trưởng ra lệnh. “Rút lui hết tốc lực!”
Trong mỗi thuyền, một người rút dao ra và cắt đứt dây kéo để vứt bỏ số dầu của họ. Những người còn lại sau đó điên cuồng chèo mái chèo để đẩy thuyền đi. Tuy nhiên, dù họ có gắng sức đến đâu, đây vẫn là những chiếc thuyền sông phụ thuộc vào sức người – và là sức người của những thủy thủ rất thiếu kinh nghiệm. Những chiếc thuyền buồm nhỏ của Hispania nhanh hơn áp đảo, và khoảng cách giữa họ đang rút ngắn từng giây.
«Có thuyền!» một giọng nói lạ cất lên. «Người Belgaria!»
Mặc dù đội trưởng chưa bao giờ học tiếng Hispania, nhưng nó có chung một gốc ngôn ngữ với tiếng Belgaria và chỉ khác biệt như một phương ngữ vùng miền. Do đó, anh ta có thể hiểu những gì đang được nói, và những gì anh ta nghe thấy thật kinh hoàng.
«Bắn! Đừng để chúng trốn thoát!»
“Lũ khốn... Nhanh lên. Chúng đang đuổi kịp chúng ta!” phó đội trưởng hét lên. Anh ta liếc qua vai. “Chúng đang giương cung lắp tên lửa, Đội trưởng!”
“Mấy tên điên đó...!”
Những mũi tên được bắn ra, nhưng không một mũi nào trúng những chiếc thuyền chèo nhỏ. Thay vào đó, những mũi tên lửa rơi xuống biển đen kịt – xuống một mặt biển đã phủ một lớp dầu.
Trong chớp mắt, mặt nước bừng sáng như thể mặt trời đột nhiên mọc lên. Mọi thứ bốc cháy. Ngọn lửa lan đến cả những thùng dầu còn trống, và một vụ nổ tiếp theo ngay sau đó. Chiếc thuyền truy đuổi dường như hứng chịu toàn bộ sức va đập – một làn sóng khổng lồ đập vào mạn thuyền, và dù nó không bị lật úp, ngọn lửa đã bén sang cánh buồm của nó. Dập lửa là điều gần như không thể trên một con tàu nhỏ như vậy, và vì thế, binh lính Hispania buộc phải nhảy xuống biển lửa do chính mũi tên của họ gây ra.
Cảnh tượng hùng vĩ này thu hút sự chú ý của các thuyền tuần tra Hispania khác, nhưng việc truy đuổi không còn khả thi nữa. Tuy nhiên, sư đoàn số chín vẫn gặp phải một tình thế khá khó khăn – những chiếc thuyền của họ đang phải băng qua một biển lửa theo đúng nghĩa đen. Hít thở không khí cháy sẽ làm bỏng phổi của những người lính, nhưng chèo thuyền mà không thở thì lại vô cùng kiệt sức ngay cả đối với những binh sĩ được huấn luyện.
Những mái chèo và thân thuyền, vốn đều đã dính dầu, cũng nhanh chóng bốc cháy. Những phần vẫn còn dưới nước có lẽ sẽ sống sót, nhưng điều đó chẳng an ủi được là bao khi những người lính cuối cùng sẽ bị thiêu cháy đến chết.
“Bỏ thuyền!” đội trưởng ra lệnh.
Tất cả binh sĩ sư đoàn số chín đều nhảy xuống nước, hoàn toàn quyết tâm chịu đựng ngọn lửa...
“Hả?!”
...nhưng khi đội trưởng nổi lên, anh ta không cảm thấy chút nóng bức dữ dội nào như mình mong đợi. Ngay khi anh ta ra lệnh, chiếc thuyền rõ ràng đã trôi ra khỏi vệt dầu loang.
“Phù!” Phó đội trưởng nổi lên một lúc sau với một tiếng thở hổn hển. “Khụ... Hộc...”
“Anh còn sống không?” đội trưởng hỏi.
“Vâng! Mừng là đội trưởng vẫn ổn!”
“Tôi chưa thể nói là mình ổn được. Tôi nghĩ mình có thể đang phát điên...”
“Hả?”
Đội trưởng không trả lời; thay vào đó, anh ta ra hiệu về phía đất liền. Phó đội trưởng quay lại nhìn, và những gì anh ta thấy khiến anh ta ngây người.
“Chuyện... gì đang xảy ra vậy?”
“Anh có thấy điều gì lạ không?”
“Có. Thực ra là hai điều.”
“Vậy thì tôi không phải người duy nhất.”
Dãy đuốc mà các binh sĩ nhận ra là pháo đài Barcedella vẫn ở đó, nhưng giờ đây có một dãy đuốc y hệt ngay bên cạnh. Một pháo đài đột nhiên biến thành hai.
✧ ✧ ✧
Regis chỉ có thể đứng nhìn một vụ nổ kinh hoàng bùng lên trên đại dương, khiến mặt biển bốc cháy. “Chuyện này thật sự đang xảy ra sao?!” anh ta thốt lên.
Altina, người đang đứng vài bước trước anh ta, dừng lại và quay người. “Chẳng phải chuyện này đang diễn ra đúng theo kế hoạch sao?”
“T-Thật ra không hẳn như tôi mong đợi, nhưng... Nó hiệu quả.”
“Nghe vậy thì tốt quá!”
“Tuy nhiên, điều này thật không thể tin được...” Regis lẩm bẩm. “Làm sao sư đoàn số chín có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không bị bất kỳ thuyền tuần tra nào phát hiện?” Anh ta rút một chiếc đồng hồ bỏ túi từ túi áo ngực, nhưng bên ngoài quá tối để anh ta đọc giờ. Ngay cả ánh sáng từ biển bốc cháy cũng không giúp ích được gì, vì nó quá xa bờ. Có lẽ anh ta nên quay về lều và dùng đèn lồng ở đó thì hơn.
“Có chuyện gì vậy?” Altina hỏi.
“Tôi muốn biết thời gian. Có thể vẫn còn quá sớm để chúng ta thực hiện nhiệm vụ.”
“Hơi sớm thật...” Altina đơn giản trả lời. Cô không bao giờ mang đồng hồ, nhưng đồng hồ sinh học của cô khá chính xác. Họ chắc chắn đã đi trước kế hoạch.
“Chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra...” Regis nói. Anh ta có một cảm giác tồi tệ trong lòng.
“Ngài Regis!” Eric kêu lên, đột nhiên chỉ tay về phía đường cái. “Nhìn kìa!”
Khi mọi người đang tập trung vào biển lửa, rất nhiều ngọn đuốc được thắp sáng nơi binh lính Belgaria tập trung. Những ánh sáng này không theo những đường thẳng tắp, gọn gàng như đêm hôm trước; thay vào đó, chúng trông rời rạc và không đều.
“Có ổn không nếu binh lính của chúng ta thắp đuốc?” Eric hỏi, giọng đầy lo lắng. “Chẳng phải các chiến thuyền sẽ lại khai hỏa sao...?”
Regis đã nhờ Eric hỗ trợ thực hiện kế hoạch của mình, nhưng anh ta chưa tiết lộ chi tiết. Thực ra, Altina là người duy nhất được kể mọi chuyện. Cô chỉ vào những ánh đèn, tràn đầy tự tin, và nói: “Ổn thôi! Vị trí những ngọn đuốc của chúng ta không gợi cho anh nhớ đến điều gì sao?”
“Tôi... không hiểu.”
“Nhìn đằng kia.”
Eric nheo mắt cố gắng nhìn rõ hơn, rồi – “À!” – anh ta reo lên đầy thấu hiểu. “Nó trông giống hệt pháo đài!”
“Vậy là anh đã thấy rồi.”
“Từ góc nhìn của các chiến thuyền, có phải trông như có hai pháo đài Barcedella nằm cạnh nhau không?”
Regis gật đầu. “Chừng nào các chiến thuyền không khai hỏa, chúng ta có thể coi đây là một thành công.”
“Vậy ra đây là lý do ngài ghi chép từ biển...”
“Tôi cũng cần điều tra các dòng hải lưu. Nhân tiện, tôi đã vẽ một đường thẳng giữa các ngọn đuốc trong rừng và dùng nó làm thước đo để xác định vị trí các ngọn đèn phải đặt ở đâu, cả theo chiều ngang và chiều dọc.”
Theo ghi chép của Regis, các bộ binh đang cầm đuốc, được lệnh thắp sáng ngay khi biển bốc cháy. Regis định hủy bỏ toàn bộ nhiệm vụ, nhưng ngọn lửa đã bùng lên sớm hơn dự kiến, và kết quả là kế hoạch đã bắt đầu thành hình.
“Tôi không biết phải nói gì...” Eric lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào ánh đèn của pháo đài thứ hai không tồn tại.
“Bằng cách này,” Regis giải thích, “các tàu Hispania sẽ không tấn công hay tiếp cận.”
Eric nghiêng đầu. “Lạ thật... Chẳng lẽ họ sẽ không đến gần hơn để tìm ra cái nào là giả sao?”
“Đến quá gần sẽ khiến họ lọt vào tầm bắn của pháo Alain Kiểu 40 của chúng ta, và trong một cuộc đấu pháo, chúng ta gần như bất khả chiến bại.”
Người Hispania đang ở trên những con tàu gỗ dễ cháy, có các khẩu pháo được bố trí chen chúc, và sử dụng đuốc ngay lập tức tiết lộ vị trí của họ. Ngược lại, người Belgaria ở trên đất liền không thể chìm, có các khẩu pháo được bố trí cách xa nhau, và có thể ẩn mình trong bóng tối. Cuộc đấu pháo có lẽ sẽ là một chiều.
“Ồ, tôi hiểu rồi!” Eric tuyên bố.
“Tuy nhiên, kế hoạch có một điểm yếu chí mạng – nếu kẻ địch nhìn thấy chúng ta thắp đuốc, sẽ rất rõ ràng pháo đài nào là giả.”
“Ồ, đúng vậy!”
“Đó là lý do chúng ta đốt cháy đại dương – ngọn lửa dùng để tạm thời đánh lạc hướng các tàu địch.”
“Chắc chắn rồi!” Eric trả lời. Trong tình huống cụ thể này, vụ nổ đã khiến việc đánh lạc hướng của họ càng hiệu quả hơn.
“Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra trên biển, nhưng sư đoàn số chín đã đảm bảo kế hoạch của chúng ta thành công,” Regis kết luận. Nếu họ thất bại, các chiến thuyền địch đã bắt đầu khai hỏa vào pháo đài giả và binh lính Belgaria.
“Chừng nào họ còn giữ đuốc và đúng vị trí, họ có thể tấn công Pháo đài Barcedella mà không bị bắn trả!” Altina nói thêm, giọng tràn đầy nhiệt huyết.
Regis rất vui khi biết công chúa đã hoàn toàn hiểu kế hoạch. Cô ấy không hề đơn giản chút nào, nhưng hồi mới gặp, cô ấy thường có xu hướng từ bỏ việc suy nghĩ hoàn toàn. Giờ đây, ngược lại, cô ấy thực sự nỗ lực để hiểu. Regis sẽ không tiếc lời khen ngợi cô ấy, miễn là cô ấy học được cách ở một nơi an toàn khi chỉ huy.
Altina tiến về phía hàng quân đang sẵn sàng tấn công. Lần này cô sẽ không đứng trong đội tiên phong, nhưng Regis vẫn cảm thấy lo lắng. Mặc dù các tàu địch sẽ không tấn công họ, nhưng pháo đài cũng có đại bác. Việc hứng chịu một trận pháo kích không phải là điều quá khó xảy ra như anh ta hy vọng.
✧ ✧ ✧
Một làn sóng lo ngại đã lan khắp Pháo đài Barcedella. Họ đã dự kiến người Belgaria sẽ tấn công với số lượng lớn, nên những ngọn đuốc chiếu sáng đường cái phía nam không gây bất ngờ, nhưng tại sao các chiến thuyền của họ vẫn chưa khai hỏa?
Barcedella có rất nhiều đại bác, nhưng với việc Hispania ưu tiên hải quân hơn là củng cố các pháo đài của mình, chúng đều là những mẫu cũ hơn đáng kể. Chúng kém xa về tầm bắn, hỏa lực và thời gian nạp đạn so với những khẩu đại bác mà người Belgaria xâm lược mang theo. Sự chênh lệch lớn đến mức người Hispania sẽ không có lợi thế ngay cả khi bắn từ trên tường thành, và tình hình của họ càng trở nên tồi tệ hơn khi kẻ thù đang tiếp cận dưới màn đêm.
«Tấn công! Tấn công!» tiếng người Belgaria vang lên.
“Tại sao các tàu không bắn?!” hạm trưởng đội quân đồn trú cổng nam gầm lên, nhìn chằm chằm vào vô số ngọn đuốc từ vị trí của mình trên tường pháo đài.
“Chúng tôi không biết!”
Một tiếng nổ lớn đã làm rung chuyển không khí, và một đám cháy lớn có thể nhìn thấy ngoài biển. Nó quá xa để họ có thể thực sự nhìn thấy chuyện gì đã xảy ra. Có lẽ các chiến thuyền của Belgaria cuối cùng đã xuất hiện... mặc dù số lượng phát đại bác không đủ để chứng minh điều đó.
“Cử người đưa tin!” hạm trưởng hét lên với binh lính của mình. “Bảo hạm đội khai hỏa! Kẻ địch đang tiếp cận từ phía nam!”
Ban ngày, người Belgaria đã đóng trại ở phía bắc, nhưng có vẻ như họ đã lợi dụng bóng tối để tập trung ở phía nam. Có phải vì thế mà đô đốc do dự?
Dĩ nhiên, hạm trưởng đội quân đồn trú không bao giờ đoán được lý do thực sự cho sự bất động của hải quân – rằng những ngọn đuốc của Belgaria đã tạo thành hình dáng chính xác của pháo đài. Từ biển, trông như thể đột nhiên có hai pháo đài từ từ hợp nhất thành một, và ánh đuốc có vẻ mờ nhạt đến mức không thể nói bên nào đang di chuyển.
Chính Quân đội Belgaria là bên nổ phát súng đầu tiên, bắn pháo vào các chiến lũy. Những người đóng quân trong pháo đài bắt đầu hoảng loạn; Quân đội Hispania thiếu kinh nghiệm trong các trận chiến quy mô lớn trên bộ, và các đơn vị đồn trú của họ đặc biệt chưa từng trải.
“Đừng có lải nhải nữa!” hạm trưởng kêu lên. “Chúng vẫn chưa đến gần chúng ta! Bắn trả! Bắn trả!”
Các pháo thủ nhận lệnh và bắt đầu chuẩn bị phản công. Mỗi khẩu đại bác có cả một đội ngũ phía sau.
“Nạp đạn!” sĩ quan pháo binh chỉ thị.
“Rõ, thưa sĩ quan!” tiếng đáp lại từ người nạp đạn khi họ nhét thuốc nổ vào.
Các khẩu đại bác của Hispania đều nạp đạn từ phía trước và yêu cầu một túi thuốc súng được nhét qua nòng và đẩy sâu vào bằng một cây thông nòng. Một viên đạn tròn sau đó sẽ được thêm vào, cũng qua nòng, và một chiếc dùi sẽ được chọc qua một lỗ nhỏ ở khóa nòng, làm thủng túi thuốc súng và khiến đại bác sẵn sàng khai hỏa.
Sau khi bịt tai chuẩn bị, sĩ quan hét lên, “Bắn!”
Có một tiếng hô thứ hai, “Rõ, thưa sĩ quan!” khi một binh sĩ khác giữ một ngọn đuốc dài vào ngòi nổ của đại bác. Chỉ một khoảnh khắc trôi qua trước khi ngọn lửa truyền xuống lỗ thoát hơi và thuốc súng bốc cháy, gây ra vụ nổ. Tiếng nổ lớn làm rung chuyển không khí, và một quả cầu sắt phóng ra từ nòng đồng với tốc độ khủng khiếp. Đại bác bị đẩy lùi về phía sau cùng lúc; nó được gắn trên bánh xe, nên nó di chuyển một quãng đường dài dọc theo các bức tường đá.
Trời quá tối để những người lính có thể biết viên đạn thực sự đã rơi xuống đâu. Họ chỉ có thể giả định rằng vài người Belgaria đã chết.
“Vòng tiếp theo!” sĩ quan hét lên. “Nạp đạn!”
Tuy nhiên, trước khi đội pháo thủ kịp chuẩn bị cho phát bắn tiếp theo, số đạn gấp đôi những gì họ đã bắn đã rơi xuống đầu họ từ phía Belgaria. Sàn nhà dưới khẩu đại bác đổ sập khi những vết lõm lớn được tạo ra trên tường pháo đài. Đó là một lượng thiệt hại phi thường – đặc biệt đối với người Hispania, những khẩu đại bác của họ chỉ có thể làm vỡ những mảnh vụn nhỏ khi bắn vào đá.
Đương nhiên, những mảnh vỡ bay ra từ cuộc tấn công của Belgaria đồng nghĩa với nhiều thương vong hơn trong số người Hispania. Mức độ nghiêm trọng hoàn toàn phụ thuộc vào vị trí bị trúng – những người bị thương ở tay hoặc chân có thể được điều trị, những người bị thương ở đầu gần như chắc chắn chết nhanh chóng, và những người bị thương ở bụng... Chà, những người đó hoặc sống sót trong gang tấc hoặc chết một cách đau đớn nhất có thể tưởng tượng được.
Vài báo cáo được gửi đến hạm trưởng, nhưng có một báo cáo đặc biệt khiến anh ta chú ý: “Các pháo thủ của chúng ta đang chịu tổn thất nặng nề từ pháo binh Belgaria!”
“Ý anh là sao?!” hạm trưởng gắt lên.
“Chúng tôi nghĩ họ đang nhắm vào những ngọn đuốc chúng ta dùng để kích hoạt đại bác, thưa hạm trưởng!”
Mọi chuyện nghe có vẻ vô lý – những khẩu đại bác cũ hơn hoàn toàn không thể đạt được độ chính xác như vậy, nhưng vì những khẩu đại bác mới có rãnh khắc vào nòng súng giúp viên đạn quay tròn khi bắn, chúng có thể bắn thẳng hơn nhiều. Điều này có nghĩa là, khi bắn từ khoảng cách mà một khẩu đại bác cũ có thể bắn trúng một ngôi nhà một cách chính xác, một khẩu đại bác mới đủ chính xác để liên tục làm vỡ cửa sổ của nó. Đó là sự vượt trội đáng kể của các mẫu mới.
Những khẩu đại bác mà Đại Britannia đã sản xuất và Đế quốc đã bắt chước vẫn chưa đến Hispania, có nghĩa là hầu hết binh lính Hispania đang nhìn thấy chúng lần đầu tiên. Mặc dù họ chủ yếu chú ý đến tầm bắn, nhưng còn có những điểm khác như hỏa lực và độ chính xác cũng cần được xem xét.
Đại bác nạp đạn từ khóa nòng không yêu cầu đuốc để kích hoạt. Thay vào đó, thứ được nhét qua lỗ thoát hơi là một kíp nổ hình trụ có dây kéo. Ít lực thoát ra qua lỗ thoát hơi bị bịt kín, đó là một trong những lý do cho hỏa lực cao hơn.
Pháo đài Barcedella có lợi thế địa hình và sở hữu nhiều đại bác hơn, nhưng Quân đội Belgaria vượt trội hơn về công nghệ và trình độ của các pháo thủ. Điều này càng trở nên rõ rệt hơn khi pháo đài lọt vào tầm bắn của đại bác Belgaria; thiệt hại trở nên quá lớn khiến người Hispania thậm chí không thể duy trì phản công.
“Chuyện gì đã xảy ra với các cung thủ?!” hạm trưởng hét lên. “Họ đang ngủ sao?!”
“K-Không có ai...!” người đưa tin trả lời, thở hổn hển. Da anh ta tái nhợt cực độ, nhưng không có đủ ánh sáng để hạm trưởng nhận ra; anh ta cố tình đứng trong bóng tối để đảm bảo các khẩu đại bác sẽ không nhắm vào mình.
“Cái gì?”
“Họ biến mất rồi!” người đưa tin kêu lên. “Chỉ huy, các sĩ quan, thậm chí cả binh lính đồng minh! Không còn một ai!”
“Anh... nói gì cơ...?!”
Đại úy và các binh sĩ gần đó đều chết lặng không nói nên lời. Cuộc tấn công của quân Belgarian chỉ vừa mới bắt đầu, và mặc dù người Hispaniard đang ở thế bất lợi, họ vẫn chưa bị đẩy vào đường cùng. Nếu họ có thể báo vị trí của kẻ địch cho hạm đội, họ sẽ có thể lật ngược tình thế bằng một cuộc pháo kích hải quân.
Một âm thanh lớn hơn hẳn vang vọng khắp pháo đài.
「Lại chuyện gì nữa thế này?!」 đại úy hét lên.
Các binh sĩ chỉ vào cánh cổng. 「Chúng phá cổng bằng đại bác rồi!」 một người lính la lên.
Đại úy cảm thấy mặt đất dưới chân mình như biến thành thạch. Cuộc pháo kích của quân Belgarian đã ngừng, điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều...
Một toán lính mặc giáp đen kịt xông thẳng vào pháo đài. 「Hraaah! Kẻ nào muốn chết thì xông vào đây!」 một tên trong số chúng gầm lên.
✧ ✧ ✧
Frasier đang đứng trên ban công phòng chỉ huy của pháo đài. Đây thường là một vị trí tuyệt vời để ông chiêm ngưỡng kiến trúc tinh tế và đại dương xanh thẳm, nhưng giờ đây, ông chỉ có thể nhìn thấy một màn đêm u ám.
Và rồi, lửa lan trên mặt nước.
Hạm đội địch đang tấn công ư? Frasier tự hỏi. Có vẻ đây là một lời giải thích khó tin; ông không hề nghe thấy tiếng tàu chiến đấu.
Những suy tư của ông đột ngột bị cắt ngang khi có ai đó vỗ vào lưng ông.
「Ối?!」
Ông với tay lấy kiếm, chắc chắn rằng đó là một cuộc tấn công bất ngờ... nhưng khi quay lại, ông thấy đó chỉ là con gái mình. Ánh sáng lờ mờ cho thấy cô bé đang mặc đồ ngủ, nên chắc hẳn đã chạy thẳng từ phòng của mình ở cuối hành lang đến. Frasier chỉ có thể hình dung vẻ mặt của những người lính gác khi họ nhìn thấy cô bé đi qua.
Frasier thở dài một tiếng thật dài. 「Mariam, khi con rời khỏi phòng—」
「Gnn!」
Tuy nhiên, trước khi ông kịp bắt đầu trách mắng cô bé, Mariam đã cố gắng phát ra âm thanh từ giọng nói không hoạt động của mình và chỉ tay.
「Có chuyện gì vậy?」
Frasier đủ tỉnh táo để đoán rằng Mariam đang có chuyện quan trọng muốn nói, nên ông quyết định tạm gác lại chuyện cô bé mặc đồ ngủ. Ông dõi theo ngón tay cô bé, và đó là lúc ông nhìn thấy nó – dãy đuốc lớn.
Những thứ này có từ bao giờ?! Chúng xuất hiện trong lúc mình đang nhìn chằm chằm vào vụ nổ sao?!
「Vậy là quân Belgarian đang đến...」 Frasier lẩm bẩm.
Đúng như chúng ta đã bàn bạc – chúng đang ồ ạt tấn công khi ta mất cảnh giác.
Quân Belgarian không hề hay biết, các lực lượng đồn trú vẫn luôn trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu. Và ngay cả khi chúng đến với số lượng áp đảo, các con tàu trên biển sẽ bắn hạ chúng.
Thế nhưng, vẫn không nghe thấy tiếng pháo kích nào.
Frasier nhìn ra biển và nói, 「Sao chúng không khai hỏa?」 Đó là một đêm không trăng, nên ông không thể nhận ra rõ ràng những con tàu, nhưng những ngọn đuốc của chúng vẫn sáng, và chúng có vẻ đang nổi trên mặt nước. Thực tế, chúng đã đủ gần để đại bác của chúng có thể vươn tới quân xâm lược Belgarian. 「Cái quái gì đang ngăn cản chúng?!」
「Mnn!」
Mariam kéo tay áo Frasier và bắt đầu kéo ông trở lại phòng. Vì cô bé, ông luôn để sẵn bút và giấy trên bàn làm việc.
「Con nghĩ chuyện gì đã xảy ra vậy, Mariam?」
「Cha, con nghĩ chúng ta phải bỏ pháo đài thôi.」
「Cái gì?!」
「Nhanh lên! Con sẽ giải thích sau khi cha ra lệnh.」
Frasier vò đầu bứt tóc. 「Không, đợi đã! Khoan đã! Chính Bệ hạ đã giao phó pháo đài này cho ta! Hơn nữa, nó được cho là bất khả xâm phạm! Chừng nào chúng ta còn có hải quân bảo vệ, quân Belgarian chắc chắn... không bao giờ... có thể tiếp cận...」
Ông đang nói dở câu thì nhận ra rằng các chiến hạm vẫn im lặng. Và không có lực lượng hải quân tiếp viện, pháo đài này chẳng khác gì một ngôi nhà bình thường. Nó được xây dựng vào thời đại cung thủ, và nếu quân Belgarian khai hỏa bằng những khẩu đại bác tối tân nhất của chúng, tường và cổng pháo đài sẽ không trụ được lâu.
Mariam đập vào dòng chữ cô bé đã viết sẵn, thúc giục Frasier ra lệnh rút lui.
「Grr... Quân Belgarian đáng nguyền rủa!」
Con gái ông chắc hẳn đã nhận thấy điều gì đó – một lý do khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ pháo đài. Frasier quay sang hành lang để truyền lệnh, nhưng một nhận thức bất chợt dường như đã chặn ông lại. Ông quay người và nói bằng một giọng dứt khoát:
「Mariam! Thay quần áo tử tế vào!」
Trong số mười lăm nghìn binh sĩ đồn trú tại Pháo đài Barcedella, hai nghìn người đã bị bỏ lại để cầm chân quân xâm lược. Phần lớn đã thoát ra qua cổng phía tây.