Quân đội hoàng gia đã đánh chiếm Pháo đài Barcedella trong đêm, đánh bại và bắt giữ vô số binh lính. Việc đóng quân trong pháo đài không phải là một lựa chọn khả thi—các chiến thuyền của Hispania vẫn còn nguyên vẹn, và những khẩu đại bác uy lực của họ có thể dễ dàng biến công trình thành đống đổ nát—vì vậy quân Belgaria đã rút lui trước khi trời sáng. Để tránh mọi rắc rối có thể phát sinh nếu quân Hispania quay lại và cố gắng giành lại pháo đài, họ đã phá hủy tường thành bằng thuốc nổ.
Khi quân đội tiếp tục hành quân, những đốm trắng bắt đầu lả tả rơi xuống từ bầu trời. Regis áp má vào cửa sổ xe ngựa, cố gắng nhìn rõ hơn. "Tuyết...?"
"Mặc dù chúng ta đang ở khá xa về phía nam..." Clarisse lẩm bẩm ở ghế đối diện anh. Giọng cô có vẻ khá ngạc nhiên—một dấu hiệu cho thấy cô có học thức hơn vẻ bề ngoài.
"Theo như ta biết," Regis nói, "đã sáu năm kể từ lần cuối Hispania có tuyết rơi."
"Chà, dù sao thì cũng là mùa đông."
"Trông có vẻ không rơi đủ dày để đọng lại."
"Ngoài trời cũng không lạnh lắm."
"Ít nhất là không lạnh bằng miền bắc Belgaria."
"Mặc dù, chúng ta đang ngồi trong xe ngựa..." Clarisse nói thêm với một nụ cười.
"Cô nói có lý," Regis nói, hiểu ý cô. "Các binh sĩ sẽ phẫn nộ với chúng ta nếu chúng ta bắt họ hành quân trong thời tiết này." Anh đi xe ngựa chủ yếu vì anh không giỏi cưỡi ngựa, nhưng nếu bắt binh lính làm việc quá sức trong khi mình thoải mái ở trong nhà thì chỉ khiến anh chuốc lấy sự giận dữ của họ. Altina là chỉ huy của đơn vị, nhưng hầu hết binh lính đều biết rằng quân sư mới là người vạch ra các kế hoạch.
Regis nhìn bản đồ, tìm kiếm một vị trí an toàn. May mắn thay, không có ngọn đồi lớn nào có thể khiến mưa tên bắn tới tấp, cũng không có con đường hẹp nào ngăn cản họ bảo vệ tổng hành dinh một cách đầy đủ. Địa hình nhìn chung khá thuận lợi; không có gì cản trở trinh sát của họ và khiến họ có nguy cơ bị phục kích hoặc bao vây. Những vùng đất mà họ có thể phải giao chiến với kẻ thù bất cứ lúc nào được gọi là vùng đất tử địa.
Tất nhiên, Regis không đủ may mắn để tìm được một nơi hoàn hảo để đóng trại, nhưng một nơi có ít điểm đáng lo ngại cũng đủ—chỉ cần anh bố trí lính canh và trinh sát phù hợp.
Sau khi quyết định một địa điểm, Regis đặt bản đồ xuống, mở cửa sổ xe ngựa và gọi, "Công chúa!" Cô tình cờ đi ngang qua đúng lúc đó, nên anh đột nhiên thấy mình ngồi mặt đối mặt với cô.
Má Regis đỏ bừng. Tin đồn kể rằng Altina đã bị ghen ghét và thậm chí bị đuổi khỏi kinh đô vì nhan sắc của mình. Ở tuổi mười bốn, cô đã xinh đẹp đến mức khiến những lời đồn đại đó trở nên đáng tin, nhưng bây giờ... cô giống như một nữ thần bước ra từ bích họa.
"Có chuyện gì vậy, Regis?" Altina cau mày hỏi. "Anh gọi ta có việc gì à?"
"À!" quân sư thốt lên. "Đúng rồi; chúng ta cần nghỉ ngơi một chút."
Altina gật đầu. "Ta cũng định đề xuất điều tương tự."
Cả Regis và Altina đều nhìn lên bầu trời, vốn bị bao phủ bởi những đám mây xám dày đặc. Chẳng trách đêm hôm trước không nhìn thấy mặt trăng và các vì sao. Tuyết đang rơi dày hơn.
Có lính canh xung quanh, nên Regis dùng một giọng điệu trang trọng hơn. "Thần đã chọn được một địa điểm," anh nói. "Có một nơi con đường giao với con sông xa hơn một chút. Chúng ta sẽ tìm thấy một ngôi làng nhỏ ở đó."
"Một ngôi làng..." Altina lặp lại với giọng trầm.
"Theo trinh sát của chúng ta, sẽ không có binh lính Hispania nào đóng quân ở đó."
Có lẽ ngôi làng có một đồn trú nhỏ hoặc dân quân để duy trì trật tự, nhưng khó có khả năng những người như vậy sẽ lộ nanh vuốt chống lại bốn vạn binh lính của Quân đội Belgaria. Cho đến thời điểm này, họ đã chiếm đóng nhiều thị trấn Hispania tương tự mà không cần đổ máu. Hầu hết cư dân sẽ bỏ chạy trước khi quân đội đến. Những người ở lại thường có lý do để làm như vậy, chẳng hạn như bệnh tật, thương tích hoặc tuổi già.
Altina lại gật đầu. "Nếu đó là quyết định của anh, Regis." Cô gọi một người đưa tin đến và nhờ họ truyền lệnh cho các chỉ huy của mọi sư đoàn: Quân đội Belgaria sẽ hành quân đến một ngôi làng nhỏ đến mức không có trên bản đồ.
Regis cử một người đưa tin riêng đi theo để cung cấp thêm chi tiết và đưa ra một số mệnh lệnh bổ sung. "Cử trinh sát đi trước để tuần tra khu rừng," anh nói. "Ngoài ra, hãy lấy một chiếc thuyền ra hồ và... À, nghĩ lại thì, anh có nghĩ chúng ta có thể mua một vài chiếc trong làng không?"
Kế hoạch đêm hôm trước đã xóa sổ hiệu quả hạm đội thuyền sông ít ỏi của họ. Khoảng một nửa số binh lính ra khơi đã trở về, nhưng thuyền của họ hoặc đã cháy rụi hoặc bị dính đầy dầu. Họ cũng đang thiếu lương thực và đạn dược.
Chúng ta nên gặp đơn vị tiếp tế sớm, nhưng cho đến lúc đó...
Regis bắt đầu tính toán trên ngón tay.
✧ ✧ ✧
"Vậy... các người sẽ không đầu hàng?" Regis hỏi, nghiêng đầu khó hiểu. Họ sắp đến làng thì một thanh niên trông không giống binh lính chút nào tiếp cận tổng hành dinh của họ. Quân đội đã dừng lại, coi anh ta như một sứ giả.
"Tôi là Damia Ortho Posada, thị trưởng Lokates."
Người đàn ông trông trẻ, nhưng rõ ràng anh ta là đại diện của làng. Binh lính mặc giáp nặng nhanh chóng bao vây anh ta khi biết điều này, và Altina đích thân đến đối mặt với anh ta.
"Hân hạnh gặp mặt. Ta là Marie Quatre Argentina de Belgaria, tổng tư lệnh Quân đội Belgaria."
Regis đứng cạnh công chúa mà không giới thiệu bản thân.
"Lokates sẽ không bao giờ khuất phục trước những kẻ dị giáo," Damia dõng dạc tuyên bố. "Nếu các người muốn đi qua, cứ việc. Nhưng chúng tôi sẽ không cho phép các người vào làng của chúng tôi."
Các sĩ quan cố gắng kiềm chế sự thích thú của mình, nhưng có những tiếng cười khúc khích từ binh lính. Bình thường họ sẽ bị khiển trách nặng nề vì sự bất lịch sự đó... nhưng mình thậm chí không thể trách họ, Regis nghĩ. Lokates có dân số ít ỏi khoảng ba ngàn người, và nó quá nhỏ đến mức không đáng xuất hiện trên bản đồ. Hơn nữa, theo trinh sát, nó không có quân đội thường trực... vậy mà dân làng vẫn dám từ chối Đế quốc.
"Chúng tôi đã chiếm đóng một vài khu định cư của Hispania và đối xử công bằng với tất cả," Altina nói. "Ta có thể đảm bảo rằng các người sẽ nhận được điều tương tự."
Damia lắc đầu. "Không phải vấn đề là chúng tôi được đối xử thế nào. Người Belgaria thuộc Giáo phái Bắc, đúng không? Chúng tôi không công nhận giáo lý của các người."
"Vậy, đây là chuyện về tôn giáo...?" Altina liếc nhìn Regis. Anh định nói càng ít càng tốt trong cuộc trao đổi này, nhưng một lời giải thích là cần thiết.
"Ngoài một vài ngoại lệ—như Etruria chẳng hạn—hầu hết các quốc gia trên lục địa đều theo cùng một tôn giáo," Regis bắt đầu.
"Vậy, cả Belgaria và Hispania đều có cùng tín ngưỡng, đúng không?"
"Sai!" Damia gắt lên, đột nhiên cuồng loạn. "Những người thuộc Giáo phái Bắc các người đã bán linh hồn cho quỷ dữ! Chỉ có chúng tôi mới tuân theo ý muốn chân chính của Chúa chúng tôi!"
"Hả?" Altina giật mình. "Ta biết có các giáo phái khác nhau, nhưng..."
"Giáo phái Cao là nhóm chiếm ưu thế ở Hispania," Regis nói, tiếp tục giải thích. "Nhiều tín đồ của họ không công nhận những người thuộc các giáo phái khác."
"Họ khác nhau thế nào?"
"Trong các nghi lễ và phong tục của họ, chẳng hạn."
"Ừm..."
"Ví dụ—vào Ngày Thánh, chúng ta hát thánh ca và cùng nhau dự tiệc ăn mừng, phải không?"
"Đúng vậy!" Altina trả lời. "Nó giống như một lễ hội."
"Những người thuộc Giáo phái Cao cấm hát và nhịn ăn cả ngày."
"Hả?!"
"Như bất kỳ tín đồ chân chính nào," Damia xen vào với vẻ mặt cau có. "Vị thánh đã trải qua một ngày không ăn không uống để trò chuyện với Thượng Đế vĩ đại. Làm sao các người có thể làm ô uế sự hy sinh của ngài bằng sự phàm ăn của mình?! Các người là lũ quỷ!"
Altina gãi đầu. "Ưm... tại sao chúng ta lại ăn tiệc nhỉ?"
Regis ngần ngại trả lời—tiết lộ rằng một vị vua cũ chỉ đơn giản là lợi dụng những câu chuyện về vị thánh để biện minh cho việc cho người dân một kỳ nghỉ rất cần thiết thì chỉ càng kích động thêm tín đồ cuồng nhiệt của Giáo phái Cao. Thay vào đó, anh quyết định chuyển hướng cuộc trò chuyện. "Thôi, nói về tôn giáo sẽ không đi đến đâu. Chúng ta không thể để binh lính chờ đợi trong tuyết."
"À, đúng rồi!"
"Chúng ta không bao giờ có ý định ở lại lâu, và chúng ta không có kế hoạch chiếm đóng bất kỳ ngôi nhà nào," Regis nói với Altina. "Chúng ta thậm chí không cần vào làng."
"Vậy thì không có vấn đề gì, phải không?"
"Miễn là họ thể hiện sự phục tùng đối với Đế quốc."
"Ta hiểu rồi." Altina gật đầu và quay sang Damia. "Nếu các người đồng ý chấp nhận sự cai trị của Belgaria, ta sẽ bảo vệ sự an toàn và tài sản của người dân các người. Dù sao thì các người cũng sẽ là thần dân quý giá của chúng tôi."
"Belgaria là vùng đất của những kẻ Bắc phái vô đạo," Damia nghiêm nghị đáp.
"Không hẳn. Chúng tôi có đủ loại tôn giáo."
Đế quốc đã phát triển bằng cách sáp nhập các vùng đất nước ngoài—một thành tựu mà rất có thể sẽ không thể thực hiện được nếu họ cố gắng đàn áp tín ngưỡng của các lãnh thổ bị sáp nhập. Mặc dù Giáo phái Bắc là giáo phái chính ở Belgaria, nhưng không ai bị ép buộc phải theo. Tuy nhiên, lời giải thích này tỏ ra không thỏa đáng.
"Chúng tôi không bao giờ có thể đi theo một hoàng đế Bắc phái," Damia khạc nhổ. "Chúng tôi mới là những người truyền lại phúc âm chân chính. Vinh quang cho hoàng đế của Đế quốc Hispania!"
Altina có vẻ ngạc nhiên. Sau rất nhiều cuộc gặp gỡ thành công, cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng có người lại có thể kiên quyết chống lại ý tưởng này đến vậy.
Regis thở dài. "Các khu định cư phía bắc của Hispania bí mật giao thương với các nước khác và đón tiếp những du khách thỉnh thoảng ghé qua, nên họ cởi mở hơn." Một số người từ các vùng lãnh thổ phía bắc vốn dĩ đến từ nước ngoài, nên họ sẵn sàng chấp nhận sự cai trị của Belgaria trong trường hợp bị xâm lược hoàn toàn—đặc biệt khi biết rằng lực lượng viễn chinh của Altina không bao giờ tàn sát hay cướ bóc. "Nhưng càng gần các vùng trung tâm, chúng ta càng có khả năng gặp những người chỉ công nhận những người thuộc Giáo phái Cao khác."
Latrielle, hoàng đế Belgaria, là một người Bắc phái; nhiều người ở Hispania sẽ không bao giờ thề trung thành với ông.
"Giáo phái Bắc bao gồm những con quỷ xuyên tạc lời của Chúa chúng tôi," Damia lải nhải. "Chúng tôi sẽ không bao giờ khuất phục!"
"Vậy thì các người sẽ làm gì nếu binh lính của chúng tôi tiếp cận làng của các người?" Altina hỏi.
"Chúng tôi sẽ phát động một cuộc thánh chiến! Chân lý tuyệt đối đứng về phía chúng tôi!"
Binh lính bắt đầu la ó. Quân đội Belgaria tự hào về sức mạnh của mình; có thể hiểu được rằng một số binh lính đã tức giận khi nghe đại diện của một ngôi làng nhỏ bé như vậy gợi ý rằng anh ta có thể đánh bại họ.
Một trong những sĩ quan đã quan sát cuộc trao đổi—Sĩ quan Chiến đấu cấp hai Barasco, đội trưởng bộ binh—bước tới. "Nếu toàn bộ làng của các người tuyên chiến với chúng tôi, phụ nữ và trẻ em cũng sẽ bị coi là chiến binh," anh ta nói. "Thưa Điện hạ, xin hãy cho phép đơn vị của tôi xử lý việc này."
"Ừm..." Altina rơi vào im lặng trầm tư. Cư dân thị trấn là dân thường, không phải binh lính, nhưng họ sẽ không nhượng bộ Belgaria, bất kể điều kiện thế nào. Họ thậm chí còn tuyên bố sẽ cầm vũ khí chống lại. Cách đây không lâu, bản năng đầu tiên của cô sẽ là hỏi Regis ý kiến về vấn đề này... nhưng bây giờ cô đang cố gắng vắt óc suy nghĩ.
Và thế là, quân sư chờ đợi.
Damia, thanh niên đã kiên quyết thể hiện quyết tâm của mình, chờ đợi phán quyết của công chúa với hàm răng nghiến chặt. Anh ta ướt đẫm mồ hôi, mặc dù tuyết đang rơi. Điều này là tự nhiên, xét rằng anh ta vừa thách thức chỉ huy của một quốc gia xâm lược.
Altina suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này vì cô tin vào chủ nghĩa hòa bình và muốn đứng về phía người dân, nhưng bất kỳ sĩ quan Belgaria nào khác sẽ giao phó mọi việc cho Barasco mà không cần suy nghĩ lần thứ hai. Một thị trấn ba ngàn dân sẽ sụp đổ trước khi quân chủ lực đến. Liệu cô có khoan dung bỏ qua những người giương cao ngọn cờ nổi dậy chống lại Đế quốc không? Dù điều đó có vẻ là một giải pháp hòa bình, nó sẽ khiến cô trông không phù hợp với vai trò chỉ huy của mình—nếu những người ở kinh đô Hispania cũng ngang nhiên chống đối như vậy, cô sẽ cần phải rút lui mà không giao chiến. Điều này đặc biệt có vấn đề, xét rằng mệnh lệnh của cô là đưa những người với các nguyên tắc và lập trường khác nhau này dưới sự cai trị của mình.
Altina nhanh chóng đưa ra quyết định của mình. "Chúng tôi sẽ không động đến làng của các người," cô nói. "Chúng tôi sẽ không bảo các người rời đi, cũng sẽ không đòi tiền hay hàng hóa—điều đó, ta hứa với các người. Nhưng chúng tôi sẽ đóng trại gần đây cho đến khi thời tiết quang đãng. Và nếu các người làm hại binh lính của ta bằng bất kỳ cách nào, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho các người."
Giờ là lúc Damia cân nhắc vấn đề... không phải anh ta có thêm thời gian để đưa ra câu trả lời.
"Ngươi có thể đi," Altina nói. "Truyền lời của ta cho người dân của ngươi."
Và với đó, binh lính hộ tống người đàn ông ra ngoài.
✧ ✧ ✧
Lực lượng viễn chinh của Belgaria tiến về ngôi làng nhỏ Lokates. Mặc dù cuộc thảo luận của cô với Damia chỉ diễn ra ngắn ngủi, Altina trông mệt mỏi khi ngồi vào xe ngựa, đối diện Regis ở vị trí quen thuộc của anh.
"Cô đã làm tốt," anh nói.
"Hah... Anh thực sự nghĩ vậy sao?"
"Cô đã đưa ra quyết định phù hợp."
Altina cau mày. "Tôi biết anh có ý tưởng khác trong đầu, Regis. Cứ nói cho tôi biết đi."
"Hả? Tôi không nghĩ điều đó là cần thiết. Cô đã tự mình đưa ra kết luận."
"Tôi biết mình không thể mãi dựa dẫm vào anh... nhưng khi chỉ có hai chúng ta, tôi muốn anh nói ra suy nghĩ của mình."
Regis và Altina là những người duy nhất trong xe ngựa. Clarisse đã khéo léo xuống xe, nói rằng cô có việc khác phải làm, và trong khi Eric vẫn thực hiện nhiệm vụ canh gác, anh ta đang cưỡi ngựa gần đó.
"Tôi nghĩ việc cô tự mình giải quyết mọi việc là rất có lợi," Regis nói.
"Cảm ơn anh," Altina trả lời. "Vậy, anh sẽ làm gì?"
"Trục xuất họ khỏi làng và đưa họ đến kinh đô của họ."
"Hả?" Vẻ mặt Altina tối sầm lại. "Anh sẽ đuổi họ đi sao?"
"Vì từ chối thể hiện lòng trung thành với Belgaria? Chắc chắn rồi. Dù vậy, tôi sẽ cho họ đủ lương thực để thoải mái thực hiện cuộc hành trình."
Công chúa trở nên lo lắng. "Regis, anh vẫn nghĩ tôi có thể lãnh đạo Đế quốc sao?"
"Tất nhiên."
"Chà, khi điều đó xảy ra, tôi muốn xây dựng hòa bình với các vùng đất láng giềng."
"Tôi biết cô là một người theo chủ nghĩa hòa bình."
"Nhưng tôi có thực sự có thể lập lại hòa bình với những người mà tôi đã đuổi họ khỏi nhà của họ không?"
"Người đàn ông cô nói chuyện là thị trưởng, không phải lãnh đạo một quốc gia. Anh ta thậm chí sẽ không có tiếng nói nhỏ nhất trong một hiệp ước hòa bình."
"Không phải ý tôi là vậy."
Regis giơ tay lên trong nỗ lực xoa dịu sự căng thẳng đang gia tăng. "Tôi hiểu ý cô, nhưng hầu hết người Hispania hoàn toàn không khoan dung trong tín ngưỡng của họ. Họ coi việc cướp bóc từ các giáo phái dị giáo khác là hoàn toàn chấp nhận được—và đó là lý do tại sao hải quân của họ đang thực hiện các hành vi cướp biển."
"Đúng vậy."
Mọi chuyện sẽ ra sao nếu họ là một nhóm lữ khách yếu ớt từ Giáo phái Bắc vô tình đến Lokates thay vì một lực lượng viễn chinh? Có rất ít lý do để tin rằng họ sẽ thoát khỏi mà không bị tổn hại.
"Những kẻ chinh phục tìm kiếm sự thống trị thế giới bằng vũ lực là không thể dung hòa với chủ nghĩa hòa bình mà cô đang theo đuổi," Regis nói. "Tương tự, sẽ không dễ dàng hình thành các mối quan hệ hợp tác với những người không thể chấp nhận các giáo phái khác."
Altina cúi mắt xuống. "Có thể là vậy..."
"Thật dễ hiểu lầm khi cô tuyên bố tin vào chủ nghĩa hòa bình, nhưng... tôi không ảo tưởng rằng chúng ta có thể thay đổi thế giới chỉ bằng lời nói, mà không đối đầu hay giết chóc bất kỳ ai." Rốt cuộc, những người có tín ngưỡng bị xa lánh cần phải chiến đấu vì chúng.
"Tôi cũng không ngây thơ đến vậy."
"Nếu chúng ta nói rằng bá quyền là mục tiêu để đánh bại tất cả những ai không tuân lệnh, thì chủ nghĩa hòa bình phải là mục tiêu để đánh bại tất cả những ai từ chối hợp tác."
"Vâng."
"Trong cả hai tình huống, khả năng tự vệ của chúng ta là rất quan trọng. Tất cả những gì thay đổi là phạm vi và phương tiện của chúng ta."
Altina nhìn Regis đầy nghi vấn. "Vậy, nếu anh phải phân biệt... anh sẽ coi người dân Lokates là kẻ thù của chúng ta?"
"Không thể phủ nhận là vậy."
"Tôi hiểu rồi."
"Họ là dân thường không có quyền lực, nên tôi không muốn làm hại họ—sự tử tế như vậy rất quan trọng, và điều cuối cùng tôi muốn là cô trở nên chai sạn với nó. Nhưng nếu họ vẫn giữ quan điểm rằng tất cả những kẻ gọi là 'dị giáo' đều là kẻ thù, thì chúng ta không thể đưa cành ô liu hòa giải," Regis nói chắc chắn.
Altina cố gắng tìm từ ngữ phù hợp trước khi cuối cùng đưa ra lời kêu gọi của mình. "Họ có thể thay đổi một ngày nào đó."
"Đó là lý do tại tôi muốn trục xuất họ. Tôi muốn tin vào khả năng đó."
"Ồ."
"Mặc dù, không chỉ có vậy."
"Ý anh là sao?"
Regis ngập ngừng một lúc. Anh biết rằng những gì anh sắp nói hơi quá nghiêng về khía cạnh chiến lược, nhưng anh vẫn quyết định tiếp tục. "Hãy nói cho tôi biết—một khi những dân làng bị trục xuất đến kinh đô, liệu Đế quốc Hispania có chấp nhận họ không? Từ quan điểm chiến lược, những người tị nạn như vậy sẽ chỉ tiêu tốn nguồn cung cấp."
Sử dụng dân thường trong chiến thuật bỏ đói là một trong những chiến lược cơ bản của một cuộc xâm lược. Tất nhiên là tùy thuộc vào địa hình, nhưng các vùng trung tâm của Hispania bị chiếm bởi những ngọn núi dốc, có nghĩa là các thành phố lớn và đường giao thông chính đều nằm dọc bờ biển. Những người bị đuổi khỏi nơi ở không có lựa chọn nào khác ngoài việc đi về phía kinh đô.
Altina nhìn Regis, kiệt sức. "Anh thực sự là..."
"Chà, hãy nghe tôi nói," anh tiếp tục. "Từ các báo cáo của chúng tôi, hoàng đế Hispania đã kiềm chế không gửi quân tiếp viện đến Barcedella. Với suy nghĩ đó, tôi rất nghi ngờ kinh đô sẽ chấp nhận người tị nạn."
"Có lẽ là không."
"Bây giờ, Giáo phái Cao tuyên bố rằng hoàng đế được Chúa chọn để cai trị trái đất. Liệu những người mà ông ta từ chối có tiếp tục ngoan cố rao giảng tín ngưỡng đó không, tôi tự hỏi?"
Altina trông khá không hài lòng. "Rồi sao nữa?" cô hỏi. "Người Giáo phái Cao từ chối chấp nhận những kẻ dị giáo, vậy anh sẽ dồn họ vào chân tường cho đến khi họ phải thay đổi suy nghĩ sao?"
"Có ghi chép về việc nó hiệu quả trong cuốn Chiến tranh, Hòa bình và Tôn giáo của Bá tước Castrado. Tôi nghĩ rằng có lẽ—"
"Có lẽ cái chân anh!" công chúa thốt lên. Có vẻ như cô vẫn khá phản đối ý tưởng này.
Regis nhún vai. "Những phương pháp này có thể không phải là chân thành nhất, nhưng cuối cùng, chúng sẽ làm giảm số người thiệt mạng trong chiến tranh."
"Tôi hiểu những gì anh nói... tôi nghĩ vậy. Có thể là một điều tốt nếu anh có thể tránh những cái chết không cần thiết—hoặc thậm chí là chiến tranh—bằng cách đó."
"Đúng không?"
“Nhưng ta muốn đề cao những giá trị bình đẳng và hòa bình—để đạt được sự thấu hiểu lẫn nhau với đối thủ.”
“Và nếu họ không bao giờ chịu hiểu thì sao...?”
Altina đặt một tay lên ngực. “Hi sinh mạng sống vì niềm tin của mình không phải lúc nào cũng là điều xấu,” nàng nói, rõ ràng là đang lựa chọn từ ngữ rất cẩn thận. “Ta muốn loại bỏ chiến tranh khỏi thế giới—và ta thà chết chứ không muốn chệch hướng khỏi mục tiêu này.”
Regis nhìn nàng chằm chằm một lúc rồi gật đầu. “Được thôi. Các chiến lược của ta sẽ được xây dựng dựa trên ý của cô. Ta sẽ không nghĩ đến chuyện ép buộc dân thường từ bỏ tín ngưỡng của họ,” anh hứa.
“Cảm ơn chàng, Regis,” công chúa đáp lại với một nụ cười.
“Không, ta mới phải cảm ơn cô. Ta đã quá ngây thơ.”
“Không phải vậy đâu. Ta nghĩ việc ưu tiên mạng sống trên hết là điều đúng đắn.”
Khái niệm về điều “đúng đắn” thay đổi tùy theo mỗi người, nghĩa là có bao nhiêu người trên thế giới thì có bấy nhiêu câu trả lời “đúng đắn”—Regis đã từng thấy những dòng tương tự như vậy trong nhiều cuốn sách khác nhau.
Altina thở ra, để sức lực trút khỏi vai khi nàng nhìn tuyết rơi qua cửa sổ xe ngựa. “Trời đổ tuyết khi chúng ta gặp nhau lần đầu,” nàng nói.
“Phải. Nhưng đó không phải là loại tuyết tan chảy khi chạm đất đâu; đó là một trận bão tuyết dữ dội.”
“Ta chưa bao giờ biết tuyết lại rơi xa về phía nam đến thế này.”
“May mắn thay, ta đã tính đến thời tiết xấu khi thực hiện các phép toán của mình.”
“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta sẽ luôn ổn thỏa dưới sự chỉ huy của chàng, Regis.”
“Không, không phải lúc nào cũng vậy... Chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu quân nhu không đến kịp.”
Họ đã liên lạc với đơn vị tiếp tế khởi hành từ Sembione, nhưng chỉ riêng chuyến đi một chiều đã mất vài ngày của người đưa tin. Rất có thể họ sẽ gặp nhau cuối cùng—quân địch đã bị đánh đuổi, và một số căn cứ đã bị chinh phục, vì vậy đơn vị tiếp tế có thể di chuyển nhanh hơn quân đội hành quân—nhưng Regis vẫn lo lắng. Nếu không có nguồn cung cấp mới, Quân đội Belgaria sẽ gặp khó khăn trong việc chiếm kinh đô.
✧ ✧ ✧
“Chúng ta nên nghiền nát đơn vị tiếp tế của chúng,” Mariam viết.
“Nói thì dễ hơn làm...”
Frasier đã đến Quintanal, kinh đô của Đế quốc Hispania. Pháo đài Barcedella đã mất, nhưng ông ta đã trở về với mười ba nghìn binh lính không bị thương và thoát khỏi sự trừng phạt.
*Chúng không thể loại bỏ bất kỳ chỉ huy nào khi Belgaria đang ở ngay ngưỡng cửa. Giá như mình tuân lệnh và bảo vệ pháo đài đến hơi thở cuối cùng...*
Liệu kẻ thù có lấy mạng ông ta không? Và nếu không, liệu ông ta có bị hành quyết vì làm mất quân không? Vì ông ta đã bỏ pháo đài sớm theo yêu cầu của Mariam, ông ta đã có thể thưởng thức một bữa tối tươm tất ở kinh đô.
“Tất cả các con đường của chúng ta đều chạy dọc bờ biển,” Frasier nói. “Nếu chúng ta huy động quân đội, chúng ta sẽ đụng độ trực diện với lực lượng tấn công của Belgaria.”
Belgaria có bốn vạn quân, biến họ thành một lực lượng khổng lồ, nhưng điều đó cũng có nghĩa là họ tiêu thụ quân nhu nhiều hơn đáng kể. Đánh vào chuỗi cung ứng của họ chắc chắn sẽ mang lại lợi thế cho Hispania trong cuộc chiến.
“Và kẻ thù của chúng ta không phải là những kẻ ngốc,” ông ta tiếp tục, vừa bóc một con tôm. “Theo báo cáo của chúng ta, đơn vị tiếp tế của họ được bảo vệ bởi những lính đánh thuê mạnh đến mức nực cười. Họ còn có lính bắn súng với những khẩu súng trường mới nhất nữa.”
“Chúng ta có thể thắng nếu cử ba vạn quân.”
“Phải... Giá mà chúng ta có đủ số lượng đó để điều động.”
Có khoảng năm nghìn binh sĩ đang bảo vệ đơn vị tiếp tế của Belgaria.
“Thật lãng phí khi giữ sáu vạn quân ở kinh đô.”
“Tôi không nói vậy. Kẻ thù có bốn vạn, còn chúng ta có sáu vạn. Trong một cuộc bao vây, người ta khuyên rằng lực lượng tấn công phải có số quân gấp ba lần số quân phòng thủ.”
Việc tấn công bằng số quân gấp ba lần để chiếm một lâu đài là lẽ thường, nghĩa là người Belgaria sẽ không thể chiếm kinh đô—trừ khi họ bằng cách nào đó nhận được một số lượng quân tiếp viện phi lý. Các thành phố xung quanh rất có thể sẽ bị mất, nhưng không có Quintanal, Belgaria cuối cùng sẽ phải rút lui—đây là điều mà hoàng đế và các tướng lĩnh hàng đầu của quân đội dường như tin tưởng.
Duy trì bốn vạn quân trên đất khách chỉ có thể kéo dài trong một thời gian nhất định—đặc biệt khi Belgaria cũng đang có chiến tranh ở phía bắc và phía đông. Hơn nữa, một khi mùa xuân đến, Đế quốc sẽ cần bắt đầu dành người cho công việc đồng áng. Nguồn cung cấp lương thực dồi dào là cần thiết để nuôi sống dân số của một quốc gia lớn, và trừ khi Belgaria gửi những nông dân bị trưng dụng về, vụ mùa của họ sẽ thiệt hại nặng nề.
“Họ sẽ quay về muộn nhất là vào tháng ba.”
“Thưa phụ hoàng, chắc chắn người Belgaria cũng biết điều đó.”
“Chà, họ có thể đòi tất cả đất đai cho đến Barcedella, nhưng không khó để đuổi một đội quân bị buộc phải hành quân về nhà.”
“Họ sẽ không đưa ra yêu cầu như vậy. Pháo đài đó vô giá trị nếu không làm chủ được biển cả.”
“Phải, đó là vấn đề. Cuối cùng, Hispania sẽ không bao giờ sụp đổ khi biển cả yên bình.”
“Belgaria có chiến hạm tuyến của họ.”
“Hispania cũng vậy.”
“Chúng ta đã thấy hỏa lực của những khẩu pháo mới của họ. Tàu của chúng ta không thể đánh bại tàu của họ.”
Frasier nở một nụ cười chua chát. “Tôi có thể hiểu tại sao cô lại lo lắng sau khi chứng kiến trận chiến đó, nhưng nếu đối thủ của chúng ta có thể thắng trên biển, tại sao họ không bắt đầu từ đó? Lý do là vì họ cần tàu của mình để đe dọa High Britannia và các cường quốc hải quân khác. Họ không có đủ tàu để điều động.”
“Sai rồi.”
“Cái gì?”
“Những hành động của họ từ trước đến nay là để giữ chân hoàng đế ở Quintanal. Niềm tin ở đất nước này rất mạnh—binh lính và dân thường sẽ chống cự quyết liệt để hoàng đế có thể thoát thân. Do đó, để bắt giữ ông ta một cách chắc chắn—”
Frasier giật lấy cây bút khỏi tay nàng. “Mariam... Đừng viết cái đó xuống. Chúng ta có thể chỉ đang nói chuyện giả định, nhưng cô vẫn sẽ bị đưa ra xét xử.”
Bị đưa ra xét xử có nghĩa là cái chết, với gần như sự chắc chắn tuyệt đối. Tòa án Hispania không phải là nơi để tranh cãi tính hợp lệ của tội ác; chúng tồn tại để xác định phương tiện hành quyết.
Frasier ném tờ giấy vào lò sưởi. “Hãy nghe tôi nói, Mariam—sáu vạn quân có thể giữ kinh đô cho đến mùa xuân. Đó là kế hoạch mà hoàng đế đã quyết định.”
“Chúng ta có thể nghiền nát đơn vị tiếp tế của Belgaria với ba vạn quân.”
“Và cô sẽ vượt qua quân đội của họ bằng cách nào?”
“Bằng cách vận chuyển quân của chúng ta trên tất cả các con tàu đang nhàn rỗi trong bến cảng.”
Frasier suy nghĩ một lát trước khi nhìn xuống bản đồ. “Chà, điều đó chắc chắn là có thể...”
✧ ✧ ✧
Bên trong lều, Regis đặt một số quân cờ lên bản đồ trải trên bàn. “Tôi sẽ cử lực lượng đồn trú ở kinh đô để nghiền nát đơn vị tiếp tế bằng đường biển.”
Jerome đã hỏi Regis anh sẽ giải quyết tình hình như thế nào nếu anh ở phía bên kia của cuộc xung đột, và đó là câu trả lời của nhà chiến thuật. Regis di chuyển một quân cờ từ kinh đô Hispania qua biển về phía Sembione một cách minh họa, trong khi Hắc Kỵ sĩ trừng mắt nhìn anh một cách dữ dội.
“Tsk... Ít nhất thì nó cũng hiệu quả. Nhưng chúng ta sẽ chống lại điều đó như thế nào?” Jerome hỏi, chuyển sự chú ý sang bản đồ.
“Tôi sẽ quay ngược lực lượng viễn chinh lại. Khi kẻ thù chờ phục kích đơn vị tiếp tế của chúng ta, chúng ta có thể tấn công từ phía sau.”
“Nếu chúng ta đối phó với một kẻ ngốc tuyệt đối thì có lẽ, nhưng bất kỳ chỉ huy nào hơi có đầu óc cũng có thể vượt qua chúng ta bằng tàu của họ.”
“Hah. Chà...” Regis gãi đầu. “Thành thật mà nói—anh nói đúng.”
“Hispania chỉ cần chất lực lượng chính của họ lên các chiến hạm. Sau đó, họ có thể cắt đứt tuyến tiếp tế của chúng ta và rút lui nhanh chóng trước khi chúng ta kịp truy đuổi.”
“Chính xác.”
“Và anh định làm gì nếu họ thực hiện động thái đó?!”
“Chà, chúng ta sẽ cần phải rút lui,” Regis đáp khi anh di chuyển quân cờ đại diện cho lực lượng viễn chinh Belgaria trở lại Sembione.
“Tên khốn!” Jerome gầm lên, đấm mạnh xuống bản đồ. “Đó có phải là kế hoạch của anh ngay từ đầu không?!”
“Không hẳn... Anh có thể sẽ quan tâm khi biết rằng ông Gilbert cũng nghi ngờ điều tương tự, nhưng tôi thực sự có ý định lật đổ Hispania.”
“Vậy, rút lui là lựa chọn duy nhất của anh?”
“Chúng ta có thể có cơ hội chiếm Quintanal... nếu chúng ta bỏ qua tuyến tiếp tế của mình.”
Jerome bắt đầu bẻ khớp ngón tay phải. “Trêu chọc tôi hả? Anh đã trở thành một gã hài hước kinh khủng đấy, Regis. Hay là tôi cho anh một khuôn mặt buồn cười tương xứng nhé?”
“Không, không, không... Tôi có thể giải thích, nhưng, ừm... Sẽ mất một lúc đấy.”
“Vậy thì nói đi!” Jerome gắt gỏng và ngả người ra sau ghế. “Hãy coi đó là một ân huệ lớn lao khi tôi sẵn lòng lắng nghe anh.”
Regis bắt đầu sắp xếp lại các quân cờ trên bản đồ của mình. Họ đang ở trong lều riêng của anh, và trời đã khuya. Anh thực ra đã định đi ngủ thì Jerome đột nhiên xông vào và bắt đầu cuộc thẩm vấn này. Có lẽ, Hắc Kỵ sĩ đã quan sát tình hình chiến sự và nhận thấy có điều gì đó không ổn trong chiến dịch. Điều đó cho thấy anh ta thực sự sắc bén đến mức nào—có một quân cờ bị thiếu trên bàn cờ.
“Khi quân đội của chúng ta lần đầu tiên bắt đầu cuộc xâm lược này, hoàng đế Hispania đã tập hợp toàn bộ sức mạnh quân sự của mình tại kinh đô Quintanal. Pháo đài Barcedella đã được sử dụng như một quân cờ thí mạng để câu giờ cho việc này.”
Jerome hừ một tiếng, vẻ mặt u ám. Anh ta là một người cực kỳ khắc nghiệt, ngay cả với đồng minh, nhưng anh ta ghét ý nghĩ lãng phí nguồn nhân lực. Điều này dường như khiến anh ta tức giận ngay cả khi kẻ thù làm điều đó, nhưng Regis quyết định không suy nghĩ nhiều về nó.
“Bây giờ,” Regis nói, “đến lý do tại sao hoàng đế Hispania quyết định tập trung lực lượng của mình.”
“Nói tiếp đi.”
“Tôi đã rò rỉ một số thông tin khoảng nửa năm trước.”
“Anh đã làm gì cơ?”
“Khi chúng ta đánh bại High Britannia, và cố hoàng đế trút hơi thở cuối cùng... tôi chợt nghĩ rằng Hoàng tử Latrielle rất có thể sẽ lên ngôi. Trong trường hợp đó, tôi nghĩ chúng ta có thể sẽ được cử đi viễn chinh phương nam trong tương lai gần.”
Jerome đang nhìn Regis với vẻ nghi ngờ—cùng một ánh mắt, Regis nhận thấy, mà anh đã nhận được từ Latrielle và Germain ngay trước khi họ cố gắng ám sát anh. Ngày của anh chắc chắn sẽ đếm ngược nếu Hắc Kỵ sĩ cũng quyết định lấy mạng anh.
“Ừm... Tôi có nói điều gì lạ không?” Regis hỏi.
“Để tôi nói thẳng với anh, Regis—anh đúng là một kẻ đáng sợ.”
“Hả?!”
“Anh đã dự đoán sẽ được cử đi viễn chinh phương nam chỉ vì anh biết tin hoàng đế băng hà sao?”
“Đó là một trong nhiều kết quả tiềm năng.”
“Và anh đã có biện pháp chuẩn bị?”
“Vì chúng ta tấn công bằng đường bộ, chúng ta hầu như không có cách nào chống lại việc người Hispania di chuyển quân đội bằng đường biển. Tôi cần đảm bảo rằng các tướng lĩnh hàng đầu của họ sẽ muốn tập trung lực lượng.”
“Vậy, anh đã làm gì?” Jerome hỏi, cúi người gần hơn.
“Tôi đã lan truyền tin đồn rằng Quân đội Belgaria đã chiếm được những vũ khí công thành mạnh mẽ từ High Britannia.”
“Và đó là lời nói dối?”
“Phần lớn là vậy. Nhưng đối với những người Hispania có thông tin đó, việc điều động binh lính khỏi kinh đô sẽ có vẻ là một rủi ro quá lớn, phải không?”
“Cá nhân tôi, tôi sẽ coi đó là lý do thậm chí còn lớn hơn để xuất quân và đảm bảo kẻ thù không bao giờ chạm tới tường thành.”
“Và nếu hoàng đế Hispania có bản chất giống anh, ông ta đã tập hợp quân đội của mình tại Barcedella,” Regis nói. “Động thái đầu tiên của ông ta đã làm lộ ra đại chiến lược của ông ta.”
Hoàng đế Hispania và những người chỉ huy quân đội của ông ta coi việc bảo vệ kinh đô là ưu tiên hàng đầu—và các quyết định của họ cho đến nay cho thấy họ tự tin rằng có thể bảo vệ Quintanal.
“Vậy, tóm lại,” Jerome nói, “anh là người đã sắp xếp toàn bộ tình huống này.”
“Chắc chắn không phải. Mặc dù, tôi phải thừa nhận, nó nằm trong dự đoán của tôi.”
“Khụ! Anh đúng là một kẻ lừa đảo!” Jerome nhíu mày, bây giờ đẩy ghế ra sau để nó chao đảo trên hai chân. Gỗ kêu cót két dưới sức nặng của anh ta, khiến Regis lo lắng—anh chỉ có một chiếc ghế trong lều của mình, nên anh mong nó được đối xử cẩn thận hơn.
Regis đang ngồi trên giường, giống như anh đã làm khi Jessica đến thăm trước đó. “Nhưng tôi thực sự đã chuẩn bị vũ khí công thành thích hợp,” anh nói.
“Hừm... Tôi đã thắc mắc về những kiện hàng không giống thức ăn hay thiết bị đó. Chúng đã sẵn sàng chiến đấu chưa?”
“Chúng tôi đã tiến hành thử nghiệm.”
“Và?”
Regis gãi đầu và rên rỉ. “Ưm... Thành thật mà nói, sẽ tốt nhất nếu chúng ta có thể làm gì đó với đường biển.”
“Còn tàu hơi nước thì sao? Chúng ta có một chiếc đang đậu ngon lành chờ chúng ta sử dụng.”
*Cô Jessica cũng nói vậy...* Regis nghĩ với một nụ cười chua chát. “Tôi rất nghi ngờ họ sẽ cho phép chúng ta sử dụng con tàu bị bắt giữ đó.”
“Vậy còn những chiếc được đóng ở Belgaria thì sao?”
“Họ vẫn đang trong quá trình sửa đổi các tàu lớp Aeterna. Tôi đã gửi một số kiến nghị để chúng được gửi đến ngay khi có thể sử dụng, gửi cho Hoàng đế Latrielle...”
“Anh có thực sự tin tưởng vào người đàn ông đó không?”
Quả thực, đó là lúc mọi thứ trở nên khó khăn. Giả sử Latrielle ưu tiên sự thành công của cuộc viễn chinh, không đời nào ông ta lại bỏ qua kiến nghị của Regis. Ông ta thậm chí đã đi xa đến mức trao cho Altina Trượng Tổng tư lệnh để đảm bảo thành công của nàng.
Tuy nhiên, có một kết quả khác có thể xảy ra. Altina từng là đối thủ chính trị của Latrielle, và nàng vẫn là mối đe dọa lớn nhất đối với vị trí của ông ta. Nếu việc ám sát nàng là quá sức đối với ông ta, có lẽ ý định của ông ta là giữ chân nàng ở mặt trận phía nam—nếu không có sự hỗ trợ, cuộc xung đột có thể kéo dài hàng năm trời. Thực tế, bằng cách kéo dài cuộc chiến với Hispania để chiếm giữ cả một đối thủ chính trị và một kẻ thù đáng gờm, Latrielle đã một mũi tên trúng hai đích.
Regis quyết định ngừng suy nghĩ về ý tưởng đó. “Vâng, tôi nghĩ mình có thể,” anh nói. “Vấn đề lớn hơn là động cơ hơi nước chỉ mới bước vào giai đoạn thử nghiệm gần đây.”
“Họ đã đạt được tiến bộ nhiều đến vậy sao?”
“Họ đang vận hành một đầu máy hơi nước ở một thị trấn nhỏ phía đông nam kinh đô.”
“Có điểm gì đặc biệt ở vị trí đó không?” Jerome hỏi, nhìn Regis với cái đầu nghiêng.
“Hừm... Đường thủy đã được sử dụng rồi, nên không thể là do cần thiết hay tiện lợi. Có lẽ là để không có gì quan trọng bị hư hại nếu đầu máy phát nổ.”
“Hả?”
“Đã có rất nhiều vụ nổ ngẫu nhiên trong giai đoạn đầu phát triển súng và pháo mới của chúng ta, nên điều tương tự chắc chắn sẽ xảy ra với động cơ hơi nước. Điều cuối cùng họ muốn là bất kỳ quý tộc nổi bật nào bị thương.”
“Vậy là họ nhét nó vào một nơi nhỏ. Không có gì ngạc nhiên, khi đến từ những đống rác rưởi đó.”
“Ngoài ra, nó ở xa biên giới, nên dễ giữ bí mật hơn,” Regis lưu ý. Hoàng đế Latrielle có ý định sử dụng lợi thế công nghệ của mình để đạt được chiến thắng trong cuộc chiến này trên nhiều mặt trận, nên ông ta rất quan tâm đến việc giữ bí mật thông tin đó.
“Ít nhất thì có một điều chúng ta có thể đồng ý,” Jerome nhận xét. Anh ta ưu tiên ý chí và huấn luyện trên hết, nhưng ngay cả anh ta cũng không thể coi nhẹ những vũ khí mới đến từ những đổi mới gần đây này.
“Ồ, ngoài ra—một khi giai đoạn thử nghiệm kết thúc, họ sẽ xây dựng một tuyến đường sắt từ kinh đô về phía nam. Dường như họ đã bắt đầu làm đường ray rồi. Theo tính toán sơ bộ, họ sẽ có thể giảm chuyến đi khứ hồi bốn mươi ngày của một đoàn xe xuống chỉ còn ba ngày.”
“Đừng ngớ ngẩn.” Jerome chưa bao giờ nhìn thấy một đầu máy xe lửa, và dường như anh ta không tin chút nào vào khẳng định của Regis.
“Nhưng đầu máy xe lửa ở High Britannia nhanh hơn thuyền buồm.”
“Tôi sẽ không tin bất cứ điều gì tôi chưa tận mắt chứng kiến. Anh đã bao giờ nhìn thấy một đầu máy xe lửa High Britannia chưa?”
“Không, tôi chưa,” Regis thừa nhận. Anh có xu hướng tin vào sách vở; một khi anh tìm thấy cùng một thông tin trong nhiều ấn phẩm, anh bắt đầu coi đó là đáng tin cậy. “Dù sao đi nữa, sẽ mất một thời gian nữa tuyến đường mới đi vào hoạt động. Tuy nhiên, dân số Đế quốc đã tăng vọt, vì vậy một tuyến đường sắt giữa kinh đô và vùng nông nghiệp chính sẽ mang lại lợi ích quý giá cho sự phát triển của đất nước.”
“Nó có thể chở binh lính không?”
“Hàng vạn người.”
“Ồ?” Jerome dừng lại một lúc để suy nghĩ. “Hàng vạn người từ kinh đô đến phía nam chỉ trong một ngày rưỡi...? Nếu điều đó là thật, đầu máy xe lửa sẽ thay đổi chiến tranh nhiều hơn cả pháo binh từng làm.”
“Anh nói đúng. Nó sẽ như vậy.”
Một lượng lớn thời gian và quân nhu là cần thiết để di chuyển một đội quân lớn. Tuy nhiên, một khi những hạn chế này được loại bỏ hiệu quả, số lượng trên chiến trường có thể thay đổi với tốc độ chưa từng có. Nếu mục tiêu của Latrielle là cai trị bằng sức mạnh quân sự, một tuyến đường sắt là rất quan trọng.
*Nhưng sẽ mất nhiều tháng—có lẽ thậm chí nhiều năm—trước khi nó hoàn thành.*
✧ ✧ ✧
Cuối cùng, các trinh sát theo dõi đường bộ và đường biển không bao giờ báo cáo về sự di chuyển của bất kỳ đội quân Hispania nào. Dường như lực lượng của kẻ thù sẽ không rời kinh đô của họ.
Chẳng lẽ không ai từng nghĩ đến việc đề xuất điều đó, hay họ đã đồng ý bảo vệ tường thành kinh đô? Các điệp viên Belgaria đã được cử vào, hy vọng tìm được một số câu trả lời, nhưng không ai có thể tiếp cận được phòng quyết định của lãnh đạo; tất cả những gì họ biết là các động thái quy mô lớn của Quân đội Hispania.
Mặc dù hơi muộn hơn so với dự kiến, lực lượng viễn chinh của Altina đã đón đơn vị tiếp tế của họ mà không gặp vấn đề gì. Regis mỉm cười khi xem qua danh mục và nói, “Ông Gil đã giúp chúng tôi một ân huệ lớn.”
Vua Lính đánh thuê gật đầu trang trọng. “Vậy là tôi đã hoàn thành nhiệm vụ của mình?”
“Chắc chắn rồi.”
“Anh đúng là một người kỳ lạ. Lính đánh thuê là để chiến đấu ở tiền tuyến mà.” Anh ta không phàn nàn cũng không trêu chọc—giọng anh ta hoàn toàn trung lập, như thể anh ta đang bình luận qua loa về thời tiết.
“Vâng, chà... Dựa trên các động thái của Hispania, đơn vị tiếp tế của chúng ta có thể đã trở thành tiền tuyến.”
“Anh nói họ có thể cử quân đội tấn công chúng ta bằng đường biển.”
“Thế mà, họ không hề nhúc nhích.”
“Tôi nghe đồn. Belgaria đã chuẩn bị một số vũ khí công thành mạnh mẽ, hình như vậy.”
“Ồ, về chuyện đó...”
“Vậy đó là do anh làm...” Gilbert nói, đã nhận thấy sự thay đổi trong biểu cảm của Regis.
“Thành thật mà nói... Vâng.”
“Anh vẫn như mọi khi,” Vua Lính đánh thuê lẩm bẩm với một tiếng thở dài sâu sắc.
Anh ta phản ứng khác với Jerome, nhưng Gilbert cũng thấy kế hoạch này đáng sợ không kém. Rõ ràng nó không được lòng những kiểu chiến binh thích đối đầu trực diện.
“Cá nhân tôi,” Regis nói, “tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta có thể thắng mà không cần giao chiến.”
Gilbert gật đầu. “Tôi không phủ nhận điều đó.”
Dù Vua lính đánh thuê luôn mang vẻ mặt khó chịu, không để lộ cảm xúc ra ngoài, nhưng dường như có điều gì đó ông ta vẫn còn muốn nói. Regis giữ im lặng, đợi những lời tiếp theo của ông ta... và sau khi liếc nhìn núi tiếp tế, Gilbert cuối cùng lại lên tiếng.
「Khi còn phục vụ High Britannia, chúng tôi cũng từng được giao một đơn vị tiếp tế.」
「Vâng, điều đó đã gây ra không ít rắc rối.」
「Hồi đó, đơn vị của cậu đã lật ngược tình thế chống lại chúng tôi.」
Regis chỉ cười nhạt đáp lại. Cậu muốn làm rõ rằng đó là đơn vị của Altina, không phải của cậu, nhưng điều đó sẽ chỉ làm lạc đề.
「Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu lại có thể tạo ra sương mù.」
「Hoàn toàn là ngẫu nhiên khi các điều kiện hoàn toàn phù hợp.」
「Tôi nhớ mình đã nghĩ rằng quân sư của High Britannia thật đáng gờm... nhưng có lẽ không phải vậy.」
「Ông nghĩ vậy ư?」 Regis hỏi, nhớ lại Đại tá Oswald Coulthard.
「Tôi đã nghĩ về những gì đã xảy ra,」 Gilbert nói, dùng ngón tay gõ gõ vào thái dương. 「Tôi đã nghĩ đi nghĩ lại, hết lần này đến lần khác... Mình đã sai ở đâu? Mình có thể làm gì để thắng?」 Rõ ràng, ông ta đã tua đi tua lại trận chiến chống lại quân đội của Altina vô số lần trong đầu.
「Đ-Điều đó...」
Gilbert lắc đầu. 「Cuối cùng thì chúng tôi cũng sẽ mất số tiếp tế ở đâu đó. Vấn đề cơ bản hơn nhiều. High Britannia đã phạm sai lầm khi cho phép quân đội của công chúa thứ tư nhắm vào đơn vị tiếp tế của họ ngay từ đầu.」
「Phải...」
「Trên đường đi qua lãnh thổ Hispania, chúng tôi đã ba lần chạm trán lính địch. Tất cả đều là tàn dư của những đội quân bại trận—những kẻ ngốc lang thang trên đường chính mà không suy nghĩ gì. Một trong số đó chúng tôi đã thắng mà không cần giao chiến.」
「Vậy là ông đã chiến đấu hai lần?」
「Chắc hẳn họ đã đánh giá thấp chúng tôi, nghĩ rằng chúng tôi chỉ là những người đưa thư đơn thuần,」 Gilbert nói. Các đơn vị lạc lõng đó chưa bao giờ tưởng tượng rằng một lữ đoàn lính đánh thuê nổi tiếng lại đang bảo vệ nguồn tiếp tế.
「Quân đội lục quân của Hispania thiếu kinh nghiệm chiến đấu.」
「Chỉ có một kẻ nghiệp dư mới không thể đánh giá được sức mạnh của đối thủ.」
「Tôi hiểu.」
「Lần này, chúng tôi đã vận chuyển rất nhiều vật tư mà không gặp bất kỳ sự kháng cự đáng kể nào. Hãy nói cho tôi biết—tại sao ông lại nghĩ như vậy?」
「Hả? Chà... tình hình chiến tranh đã khác biệt đáng kể.」
Khóe môi Vua lính đánh thuê hiếm hoi nở một nụ cười. 「Quân địch không có một Regis d’Aurick—đó là câu trả lời mà tôi thấy.」
「K-Không... Tôi không phải—」
「Đế quốc Hispania không có bất kỳ quân sư tài giỏi nào sao?」
*Tôi tự hỏi...* Regis nghĩ. 「Khi chúng tôi tấn công Barcedella, tôi nghĩ đối thủ của chúng tôi đã phần nào đoán trước được kế hoạch của tôi.」
「Nhưng pháo đài vẫn thất thủ.」
「Đó là vì binh lính Belgarian đơn giản là quá kiên cường.」 Regis đã dự đoán kế hoạch sẽ thất bại với quá nhiều thuyền tuần tra, nên cậu đã chết lặng khi nghe báo cáo sau đó. 「Và khi chúng tôi đến pháo đài, người Hispania đã trốn thoát với hơn mười ngàn binh lính.」
「Hừm. Vậy là họ đã đi trước một bước.」
Regis gật đầu. Tuy nhiên, cậu đã được chỉ huy đồn trú Barcedella kể một câu chuyện khá thú vị. 「Người chịu trách nhiệm là con gái của chỉ huy—một chiến lược gia đáng gờm dù tuổi còn trẻ.」
「Tên cô ấy là gì?」
「Nếu tôi nhớ không nhầm, là Mariam Ruiz Jiménez.」