“Mariam...” Frasier rên rỉ, máu rịn ra từ băng gạc của ông. “Nếu đây là ngày cuối của ta, ta muốn con được sống tự do. Ta không có nhiều của cải, nhưng... nhưng tất cả là của con. Giờ thì, ta không quan tâm đến địa vị hay vẻ ngoài của hắn... nhưng con phải tìm một người đàn ông đối xử với con... như bất kỳ người phụ nữ nào khác...”
Mariam nhíu mày khó chịu trước lời cha nói, và cô quấn thêm một lớp băng nữa chặt hơn một chút.
“Ái da!” Frasier kêu lên. “Nhẹ tay một chút được không con?”
Sau khi thở dài, cô cầm lấy tờ giấy trên bàn và vội vàng viết một tin nhắn. “Cha sẽ không chết vì một vết cắt ở cánh tay đâu, Cha.”
“Nhưng nó đã chạm đến xương rồi, phải không?”
“Không ai có xương nằm sát bề mặt da như thế đâu. Với lượng thịt trên cánh tay cha, con chắc rằng cha chẳng có gì phải lo lắng cả.”
“Khoan đã. Con... Con không gọi ta là béo đấy chứ? Mariam. Đây là một câu hỏi quan trọng đấy.”
“Đây mới là câu hỏi quan trọng hơn: cha có thể giải thích chi tiết trận chiến đó cho con không?” Mariam đã đặt các quân cờ màu đỏ và trắng lên bản đồ khu vực.
Frasier thở dài, trong khi con gái ông dường như đang tận hưởng khoảng thời gian tuyệt vời nhất đời mình. Ngay cả khi đối mặt với chiến tranh thực sự, cô bé cũng không hề tỏ ra lo lắng dù chỉ một chút – cô bé như cá gặp nước vậy. Ông nội quá cố của cô bé cũng luôn đầy sức sống như thế mỗi khi nói về trận chiến.
Chắc hẳn đó là gen di truyền của gia đình.
Frasier ngồi xuống và bắt đầu di chuyển các quân cờ trên bản đồ. “Chúng ta bắt đầu tấn công ở đây, nhưng khi cố gắng tiến lên ở đây thì bị chặn lại.”
“Thật nghiệp dư.”
“Con nghĩ vậy sao? Đối với ta thì thấy khá bình thường.”
“Chúng ta nên tấn công họ vào ban đêm – hoặc ít nhất là vào một ngày mưa.”
“Đừng vô lý như vậy. Ta khá chắc đây là lần đầu tiên chúng ta huy động sáu vạn quân.”
Trong đêm tối, sẽ không thể biết được một đơn vị có di chuyển đúng theo kế hoạch hay không, hoặc thậm chí có đi đúng đường hay không. Và trong mưa, tiếng của chỉ huy sẽ dễ dàng bị át đi. Trận chiến cuối cùng sẽ trở thành mối lo nhỏ nhất của họ.
“Chỉ đơn thuần tập hợp binh lính lại với nhau là một nỗ lực vô ích. Họ cần được huấn luyện. Mười ngàn người không thể di chuyển giống như một ngàn người.”
“Ta biết điều đó, nhưng chúng ta còn có thể làm gì khác? Trước cuộc xâm lược này, chúng ta chưa bao giờ nghĩ sẽ cần một đội quân bộ binh sáu vạn người.”
“Ưm?!” Mariam đột nhiên nắm lấy tay Frasier.
“Có chuyện gì vậy?”
“Tại sao cha vừa nhấc quân cờ đó lên?” cô viết. Ông vừa định di chuyển một trong các đơn vị kỵ binh Belgarian.
“Tại sao...? Bởi vì ta thấy nó di chuyển. Ta đã quan sát từ phía sau, và ta nhớ rất rõ. Không thể nhầm lẫn được.”
Mariam thúc giục Frasier tiếp tục tái hiện trận chiến, vì vậy ông di chuyển một quân cờ Hispanian về phía kỵ binh. Thật kỳ lạ, giờ nghĩ lại – gần như thể thứ tự bị đảo ngược – nhưng ông nhớ rất rõ.
Theo cách các quân cờ di chuyển trên bàn, kỵ binh Belgarian đã chiếm được vị trí thuận lợi trước cả khi binh lính Hispania cố gắng tấn công. Bằng cách nào đó, quân Belgarian đã dự đoán được điều gì sẽ xảy ra và di chuyển thẳng đến vị trí mà đối thủ của họ sẽ đến. Vậy thì, thật dễ hiểu khi Quân đội Hispanian đã phải chịu tổn thất tập trung dù có lợi thế về số lượng.
“Thật sự là quá đen đủi.”
“Cha, cha có bị đập đầu khi ngã ngựa không?”
“Không phải vậy, con biết mà. Ta bị trúng một viên đạn lạc.”
“Chỉ huy địch đã nhìn thấu mọi động thái của Quân đội Hispanian.”
“Cái gì?!”
“À, nói thật thì, con cũng nhìn thấu chúng. Chỉ huy của chúng ta quá nóng lòng tấn công vào điểm yếu nên đã bị Belgaria dắt mũi. Mọi điểm yếu mà kẻ địch lộ ra đều là một cái bẫy có chủ ý.”
“Không... Con không thể nói đùa chứ.”
“Để con đoán xem – họ cố ý tạo ra một kẽ hở ngay đây trong đội hình của mình, nhưng trước khi chúng ta kịp di chuyển, nó đã được lấp đầy.”
“Vậy, động thái tiếp theo cũng vậy sao?”
“‘Regis’ là tên quân sư của họ, đúng không? Hắn chắc hẳn là một kẻ hèn nhát, giả sử hắn là người chỉ huy. Hắn sợ hãi trừ khi hắn tạo ra một kịch bản hoàn hảo cho kẻ thù phải tuân theo.”
“Quân sư? Một kẻ hèn nhát...?”
“Và Quân đội Hispanian quá tử tế khi đã nhảy theo điệu nhạc của hắn.”
“Thôi đi. Họ không chỉ là những quân cờ trên bàn – họ là những người đàn ông dũng cảm tuyệt vọng bảo vệ kinh đô của chúng ta.”
Mariam sững lại; rồi, vai cô bé rũ xuống. “Con xin lỗi.”
Frasier gãi đầu. “À, họ nói rằng họ chiến đấu nhân danh Chúa của chúng ta và được gọi về với Người là một cách để đạt được sự tha thứ. Rõ ràng đó là sự giải thoát khỏi mọi lao khổ trần thế. Ta chắc chắn họ đang ở trên thiên đàng, nhét đầy thức ăn vào má.”
Mariam không đáp lại.
“À, còn nữa – ta đã thực hiện kế hoạch của con. Chọn một vài người của ta dựa vào vẻ ngoài của họ. Nếu mọi việc diễn ra đúng kế hoạch, chúng ta sẽ có tín hiệu vào tối nay.”
“Cha luôn là một người đàn ông tài năng.”
Frasier cười khúc khích. “Cuối cùng cũng nhận ra rồi, hả?”
“Đúng là con trai của ta.”
“Này. Thôi đi!”
Frasier thấy thật kỳ lạ khi Mariam đôi khi giống ông nội đến thế, điều đó càng khiến cô bé trở nên lạ lùng hơn khi giả vờ nhập vai ông. Tuy nhiên, cô bé chắc hẳn đã thấy vô cùng buồn cười, vì cô bé đột nhiên tự mình bật cười. Chỉ vào những khoảnh khắc như thế này, cô bé mới trông đúng tuổi của mình. Tất nhiên, việc cô bé không thể tạo ra những âm thanh phù hợp khiến đó là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng Frasier đã quen với điều đó rồi.
Cũng nhanh chóng như vậy, Mariam trở lại vẻ điềm tĩnh và thu mình. “Cái bẫy của chúng ta đã được giăng ra, nhưng thế vẫn chưa đủ để kẻ địch lộ điểm yếu. Bước tiếp theo cũng quan trọng không kém.”
“Ừm, à... Về chuyện đó. Ta thực sự nghĩ chúng ta nên thông báo cho Bệ hạ.”
“Con để quyết định đó cho cha.”
✧ ✧ ✧
Các báo cáo phóng đại đã mô tả trận chiến vừa qua là một cuộc trao đổi ngang tài ngang sức – Quân đội Hispanian được cho là đã đánh bại mười ngàn kẻ thù và hy sinh hơn mười ngàn người. Tuy nhiên, thực tế còn nghiệt ngã hơn nhiều. Chỉ ba ngàn quân Belgarian tử trận, trong khi thương vong của Hispania lên tới hơn hai vạn. Giờ đây, quân Hispanian đã mất lợi thế về số lượng và cả đội kỵ binh quý giá của mình.
Sau một kết cục bi thảm như vậy, hội đồng chiến tranh tại cung điện chìm trong tang tóc.
“Hơn nữa,” tổng tư lệnh rên rỉ, “tổng chỉ huy Belgarian đã đề nghị chúng ta đầu hàng.”
Sau khi xem xét tất cả các báo cáo, tổng tư lệnh đứng tại chỗ, chờ đợi lời tiếp theo của hoàng đế. Sự im lặng thật khó chịu, và các sĩ quan khác nín thở, trông như thể họ có thể ngạt thở. Bầu không khí càng trở nên tồi tệ hơn bởi những tiếng nổ thỉnh thoảng vang lên từ xa – những khẩu đại bác khổng lồ của Belgaria đang phá hủy thành phố, và nguy cơ một quả có thể đánh trúng hoàng cung là quá thực tế. Ngay cả trong phòng chỉ huy, họ cũng không hoàn toàn an toàn.
“Ưm...” Frasier giơ tay và ngay lập tức nhận được những ánh nhìn ngạc nhiên. Áp lực ông cảm thấy không thể sánh bằng, nhưng đã quá muộn để ông rút lui. Ông dành một chút thời gian để tập hợp sức lực rồi nói, “Thật ra, tôi đã sắp xếp một điều gì đó trong cuộc giao tranh ngày hôm qua.”
“Ông làm gì cơ?!” tổng tư lệnh thốt lên. Ông ta có lý do để tức giận khi nghe Frasier tự ý hành động mà không nói với ai, nhưng hoàng đế giơ tay ra hiệu để kiểm soát tình hình.
“Rất tốt,” ngài nói. “Xin hãy giải thích.”
Tổng tư lệnh trở về chỗ ngồi trong một cử chỉ tôn kính. Giờ đây khi Frasier được thúc giục nói, ông sẽ cần phải đứng dậy.
“Khụ khụ...” Frasier hắng giọng. “Tôi đã chọn một số cấp dưới của mình có khuôn mặt giống người Belgarian, cho họ mặc trang bị thu được, và cài họ vào quân đội địch trong lúc hỗn chiến.”
“Ồ?” hoàng đế nói, mắt nheo lại.
“Chúng tôi đã bắt được một vài binh lính tấn công Barcedella làm tù binh, vì vậy chúng tôi đã thu giữ trang bị của họ. Chúng tôi cũng buộc họ phải khai ra một vài mật mã, để người của chúng tôi sẽ không bị phát hiện quá dễ dàng.”
Những mật mã này là một biện pháp để ngăn chặn sự xâm nhập, và vì lý do đó, chúng chỉ được người Belgarian biết. Không ai dường như có ý kiến gì về vấn đề này, vì vậy Frasier tiếp tục.
“Tôi đã ra lệnh cho những người đó phá hủy những khẩu đại bác khổng lồ, nếu có cơ hội. Không còn phải lo lắng về chúng, chúng ta sẽ không cần phải rời kinh đô.”
“Làm tốt lắm,” hoàng đế nói.
“C-Cảm ơn Bệ hạ,” Frasier đáp. Ông vinh dự khi nhận được lời khen từ chính Bệ hạ. “Tuy nhiên, hành động tôi đã thực hiện sẽ không đủ như hiện tại. Quân Belgarian sẽ cảnh giác với bất kỳ nỗ lực nào nhằm phá hủy đại bác của họ... đó là lý do tại sao chúng ta sẽ cần tạo ra một cơ hội.”
Frasier cảm thấy tim mình đập nhanh khi ông bắt đầu đi sâu vào chi tiết hơn. Ông dự kiến ai đó sẽ nổi cơn thịnh nộ bất cứ lúc nào.
“Nếu chúng ta muốn gieo rắc hỗn loạn trong hàng ngũ Belgarian mà không mất bất kỳ binh lính nào, tôi sẽ, ừm... tôi sẽ đề nghị đổ thuốc độc vào hồ đó.”
“Cái gì?!” Không phải hoàng đế kêu lên, mà là tổng tư lệnh ngồi bên cạnh, mắt mở to kinh ngạc.
“Ôi, không! Đó chỉ là một ý tưởng thôi!” Frasier kêu lên, vẫy tay loạn xạ khi ông vội vàng rút lại. “Hoàn toàn là giả thuyết thôi!”
Các sĩ quan khác mang vẻ mặt nghiêm nghị. Hồ nước gần Quintanal rất quan trọng đối với cư dân thành phố và sự thịnh vượng của đất nước. Belgaria đã chiếm đóng một vườn cây ăn quả nổi tiếng, loại trái cây mà cả kinh đô yêu thích như một đặc sản quốc gia. Đầu độc nguồn nước sẽ gây ra thiệt hại lớn đến mức phải mất nhiều tháng mọi thứ mới trở lại bình thường.
“Rất tốt,” hoàng đế nói.
Đúng như dự đoán, các sĩ quan không thể che giấu sự ngạc nhiên của mình. “Ưm, Bệ hạ... Ngài chấp thuận điều này sao?” tổng tư lệnh hỏi. “Nhưng nếu chúng ta làm vậy...”
“Quân Belgarian là những kẻ dị giáo,” hoàng đế nói thẳng thừng. “Vì lý do gì mà chúng ta phải do dự?”
Mặc dù một số người nín thở, không một người nào bác bỏ lời của hoàng đế. Họ đứng dậy và cúi đầu khi tổng tư lệnh đáp, “Thật vinh dự khi được tham gia vào trí tuệ của ngài. Chúng thần sẽ không thất bại trong việc đánh đuổi kẻ thù khỏi Thánh địa này.”
Hoàng đế vẽ một dấu thập trong không trung bằng tay phải. “Mong chúng ta không bao giờ làm hoen ố ý chỉ thiêng liêng của Chúa.”
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Frasier.
Hoàng đế quay người rời đi, sau khi đã đưa ra phán quyết, nhưng rồi dừng lại và quay lại nhìn Frasier, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó. “Ta có thể hỏi một điều không?”
“Hả?!” Frasier thốt lên, hoàn toàn bất ngờ. “Vâng, tất nhiên rồi!”
“Cài người vào kẻ địch và đầu độc hồ... Đây là ý tưởng của ông sao?”
“Ư... ưm...”
Frasier không chắc trả lời thế nào. Đương nhiên, Mariam là người đã nghĩ ra kế hoạch, nhưng bản chất nó quá tàn nhẫn đến nỗi ông cảnh giác không muốn liên kết nó với cô bé. Đồng thời, ông cũng không muốn nhận thành tựu của cô bé về mình. Ông cảm thấy mồ hôi lấm tấm trên trán khi hoàng đế chờ đợi câu trả lời.
“Đó là... một sự mặc khải thiêng liêng,” Frasier cuối cùng nói.
“Ồ?”
“Một tiếng nói đã ban cho tôi trí tuệ này khi tôi cầu nguyện.”
Hoàng đế gật đầu ba cái nhỏ. “Vậy thì không thể nhầm lẫn được.”
“Cảm ơn Bệ hạ!”
Frasier cúi đầu, và với đó, hoàng đế rời đi. Một khi ngài đã đi khuất, tổng tư lệnh úp mặt vào tay và rên rỉ, “Sao có thể như thế này...?”
Các sĩ quan nhìn Frasier với ánh mắt dò xét, nhưng ông đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. “Không phải tôi làm điều này vì tôi muốn,” ông lẩm bẩm. “Nếu chúng ta thắng trận chiến ngày hôm qua, toàn bộ chiến dịch này đã không cần thiết.”
Ông đúng, và những người đàn ông khác trong phòng, không thể đáp lại, chỉ có thể cúi đầu trong xấu hổ.
✧ ✧ ✧
Ba ngày đã trôi qua kể từ cuộc giao tranh, và Quân đội Belgarian tiếp tục bắn phá Quintanal bằng những khẩu đại bác tầm xa của mình.
Clarisse thay bình nước trong lều của Regis. “Nước hồ đã có mùi nhẹ,” cô nói, “vì vậy tôi đã đun sôi và thêm một chút hương liệu.”
“Cô không cần phải làm tất cả những điều đó,” Regis đáp, “nhưng cảm ơn cô.”
“Gần đây chúng ta có nhiều người bị khó chịu trong người hơn. Xin hãy tự chăm sóc bản thân, ngài Regis.”
“Vâng, tôi sẽ làm vậy.”
Mặc dù, giờ cô ấy nhắc đến, tôi đã cảm thấy hơi sốt từ hôm qua. Tôi cứ nghĩ đó chỉ là mệt mỏi thôi.
Khi Clarisse chuẩn bị rời lều, một người phụ nữ khác bước vào thay thế cô. Đó là Jessica, quân sư tài ba của Renard Pendu. Căng thẳng dâng cao khi hai người chạm mắt, nhưng Clarisse chỉ nói chuyện với những người cô cảm thấy thoải mái, vì vậy cô cúi đầu chào im lặng và rời đi.
Jessica khúc khích cười. “Ồ, thật đáng sợ...”
“Cô cần gì không?” Regis hỏi.
“Tôi tự hỏi liệu quân Hispanian đã cho chúng ta một câu trả lời chưa.”
“Chúng ta đã cho họ cơ hội đầu hàng hết lần này đến lần khác, nhưng họ vẫn chưa hồi âm.”
“Đại bác của chúng ta thực sự kém hiệu quả đến vậy sao?”
“Ngược lại, trinh sát của chúng ta cho biết họ đã chịu thiệt hại đáng kể. Rất nhiều thường dân đang hy vọng rời khỏi kinh đô,” Regis lưu ý. Thoát bằng tàu vẫn là một lựa chọn, vì các tuyến đường biển của Hispania vẫn đang phát triển mạnh.
“Trong tình huống đó, tôi sẽ ở ngay đó cùng với họ.”
“Thật không may, hoàng đế Hispania đã cấm bất cứ ai rời đi bằng tàu.”
“Ôi trời.”
“Họ đã mất rất nhiều người trong cuộc giao tranh trước đó của chúng ta, nhưng vẫn còn bốn vạn quân đóng tại Quintanal. Thường dân cần thiết để hỗ trợ cuộc sống của họ – để nấu ăn và rửa bát đĩa. Họ cũng là bác sĩ, thợ cắt tóc, nhạc sĩ của họ...”
“Chúng ta cũng có thể cần một vài người như vậy.”
“Có lẽ nó sẽ tăng cường tinh thần.”
Trong Quân đội Belgarian, việc nấu ăn và dọn dẹp được thực hiện luân phiên. Họ may mắn có đủ bác sĩ quân y, nhưng khi nói đến thợ cắt tóc, những người đàn ông chỉ đơn giản là tự cắt tóc cho nhau bằng dao.
Jessica gật đầu. “Chỉ một vùng đất sùng đạo như thế này mới có thể kéo dài mà không có một cuộc nổi dậy.”
“Mọi thứ càng trở nên khó khăn hơn đối với họ, họ càng dường như quyết tâm hơn.”
“Hoàng đế cũng sẽ ở lại Quintanal sao?”
“Ít nhất là bây giờ. Ngài không thể chạy trốn một mình, và bỏ rơi Quân đội Hispanian không phải là một lựa chọn, vì ngài không có bất kỳ đội quân nào khác để nhờ cậy. Ngay cả khi ngài cố gắng trốn thoát, chúng ta cũng không thể bỏ lỡ hàng vạn binh lính đang di chuyển.”
Nghe vậy, Jessica đặt một ngón tay lên môi. “Tôi hiểu rồi... Vậy đó là lý do tại sao ngài bỏ qua quân địch sao?”
“Hả?! Tôi không hề...”
“Ngài hoàn toàn có thể tàn sát quân Hispanian trong trận chiến đó, nếu ngài muốn.”
“Tôi không muốn nhìn thấy điều đó...” Regis lẩm bẩm. Đã đủ kinh khủng khi nhìn thấy hai vạn xác chết trên chiến trường, huống chi là gấp ba lần con số đó. Tuy nhiên, không chỉ số lượng làm phiền anh.
“Dù sao đi nữa,” anh tiếp tục, “tôi có thể đảm bảo với cô – tôi sẽ dốc toàn lực khi cần.”
“Tốt,” Jessica đáp khi cô cầm bình nước và tự rót cho mình một ly. Nhưng khi cô đưa ly lên miệng... “Hửm?”
“Có chuyện gì vậy?” Regis hỏi.
“Nước này...”
“À. Clarisse đã thêm một loại hương liệu nào đó vào. Cô ấy nói rằng nước hồ đã bắt đầu có mùi.”
“Cô hầu gái đó – cô ấy không có ác cảm gì với ngài, phải không?”
“Hả?!”
Jessica đặt ly xuống bàn. “Chúng ta có thể muốn điều tra việc này. Không, có lẽ đã quá muộn rồi...”
“Cô muốn nói gì—?”
Đột nhiên, nữ bác sĩ xông vào lều. “Có chuyện rồi, Quân sư! Binh lính đang đổ gục!”
“Cái gì?!” Regis đứng dậy mạnh đến nỗi chiếc ghế của anh đổ nhào, và điều tiếp theo anh biết – “Hả?” – mặt đất dường như chao đảo dưới chân anh. Anh đổ gục ngay sau đó.
“Quân sư!” bác sĩ hét lên.
“Aurick!” Jessica kêu lên.
Bữa tối của anh bắt đầu trào ngược từ dạ dày, và cơn đau càng dữ dội đến mức mọi thứ dường như chuyển sang màu đỏ. Một lúc sau, một tiếng nổ lớn rung chuyển không khí, và ba tiếng nữa nhanh chóng tiếp nối. Chúng tương tự như tiếng ồn do 120 Besiegers tạo ra, nhưng có điều gì đó... bất thường.
Có một tiếng ồn ào đang nổi lên bên ngoài lều.
“Ư... ư... ư...” Regis tuyệt vọng mở mắt nhìn thấy nữ bác sĩ và Jessica đang cúi xuống bên cạnh anh.
“Tỉnh lại đi, Quân sư!”
“Ngài cần nôn ra hết! Nó sẽ giảm khả năng tử vong của ngài!”
Regis đưa tay về phía họ và nói với chút sức lực còn lại, “Làm ơn... hãy đảm bảo... Altina ổn...”