“Tên hắn là... Regis d’Aurick. Ý tôi là, chiến thuật gia của bọn họ.”
Mariam gật đầu đáp lại. Cô vẫn cầm bút ở tay phải như thường lệ, nhưng lần này, tay trái của cô không di chuyển trên bàn cờ. Thay vào đó, cô cầm một chiếc dĩa. Nhiều thường dân ở Hispania vẫn ăn bằng tay không, nhưng Frasier xuất thân từ một gia đình Bá tước và đảm bảo rằng Mariam ít nhất cũng có được những phép tắc ăn uống cơ bản nhất.
Frasier đang thuật lại những gì đã được nói trong phòng chỉ huy. Mặc dù ý kiến của Mariam rất được coi trọng, nhưng cô là phụ nữ và là thường dân, điều đó có nghĩa là cô không có chỗ trong hội đồng quân sự.
“Mặc dù là thường dân và một sĩ quan hành chính, nhưng tên Regis này đã được công chúa thứ tư đích thân lựa chọn,” Frasier tiếp lời. “Hắn ta đã chinh phục một pháo đài Germanian kiên cố suốt bốn mươi năm, rồi đẩy lùi Quân đội Hoàng gia High Britannia—ít nhất là theo lời đồn. Giờ thì hắn là một kỵ sĩ và chiến lược gia của tổng tư lệnh Belgaria.”
“Nghe cứ như là tuyên truyền của Belgaria ấy.”
“Rất có thể. Nghe có vẻ quá dàn dựng.”
“Ít nhất thì đó là suy nghĩ ban đầu của tôi... nhưng có lẽ cũng có chút sự thật. Hắn đã làm rất tốt việc chiếm Barcedella.”
Frasier nhăn mặt. “Chỉ huy hải quân nói rằng trông cứ như có hai pháo đài vậy. Tôi không nghĩ một kỳ tích như vậy lại có thể xảy ra.”
“Đã từng có một ghi chép trước đây về việc buộc đuốc vào những ngọn giáo dài để làm cho một chiếc thuyền nhỏ trông giống như một chiến hạm hùng mạnh.”
“Một là pháo đài thật; cái kia là quân đội tấn công. Tuy nhiên, tôi vẫn nghĩ sẽ rất dễ để biết cái nào là thật. Chỉ cần nhìn xem cái nào đang di chuyển.”
“Những con tàu trên biển khơi trôi dạt theo gió, nên rất khó để biết liệu những thứ trên đất liền có thực sự di chuyển hay là con tàu đang di chuyển.”
“Chà, tôi đoán điều đó cũng có lý...”
“Chúng ta phải cảm ơn vị đô đốc đã quyết định chờ đợi và quan sát vì ông ấy không thể hành động một cách dứt khoát. Nếu pháo hạm của tàu đã bắn phá pháo đài của chúng ta, chúng ta đã mất cơ hội trốn thoát.”
“Đ-Đúng vậy.”
Chỉ một tính toán sai lầm duy nhất thôi, Frasier đã không còn sống để mà cằn nhằn như bây giờ. Nghĩ đến đó thôi đã khiến hắn rùng mình. Có lẽ Mariam sẽ đáng yêu hơn một chút nếu cô ấy cũng sợ hãi như vậy... nhưng cô ấy vẫn tiếp tục viết bằng một tay trong khi thờ ơ dùng tay kia đưa khoai tây nghiền vào miệng. Cô ấy không thể không viết, vì không thể nói, nhưng đây hoàn toàn không phải là phong thái đúng mực của một nữ quý tộc.
Họ đang ở dinh thự của Frasier tại thủ đô, dùng bữa tối hơi muộn. Frasier đã đưa vợ về quê nhà; hắn không tin thủ đô sẽ thất thủ, nhưng trật tự công cộng xấu đi trong thời chiến, và có khả năng trận chiến sẽ kéo dài. Có lẽ lương thực sẽ cạn kiệt hoặc các nguồn cung cấp khác sẽ hết. Frasier là một quân nhân có thể chịu đựng được điều đó, nhưng điều cuối cùng hắn muốn là phải xoa dịu người vợ không hài lòng của mình bên cạnh mọi thứ khác.
Mariam ban đầu cũng được yêu cầu sơ tán, nhưng sự chỉ dẫn của cô quá quan trọng. Cô bắt đầu dùng tay trái chọc vào món cơm thập cẩm Paella trong khi cây bút của cô lướt nhanh trên trang giấy. “Bệ hạ không điều động bất kỳ binh lính nào từ thủ đô đi.”
“Để cô biết, tôi đã đưa ra đề xuất, nhưng Bệ hạ và các cố vấn của ngài kiên quyết cho rằng phải có một cuộc vây hãm.”
“Ngu xuẩn.”
“Này...” Frasier hạ giọng. Họ đang ở trong nhà hắn, nhưng vẫn có những người hầu cần phải cẩn trọng. Hầu hết đã được cho nghỉ việc để chuẩn bị cho chiến tranh, nhưng một vài người vẫn đang làm việc. Chỉ một báo cáo nặc danh thôi cũng có thể khiến vai trò chỉ huy của hắn—chưa kể đến tính mạng—gặp nguy hiểm. Tuy nhiên, Mariam dường như không hề lo lắng chút nào. Cô ấy hoặc là gan dạ vô cùng, hoặc là quá đần độn.
“Các chỉ huy dường như đang sợ hãi điều gì đó.”
“Đây chỉ là tin đồn... nhưng Quân đội Belgaria được cho là đã chuẩn bị một số vũ khí công thành mạnh mẽ. Tôi chắc là họ đang chuẩn bị các biện pháp đối phó.”
“Thật vô lý. Nếu Belgaria có những thứ như vậy, họ đã dùng chúng để chống lại Pháo đài Barcedella rồi.”
“Có lẽ họ đang che giấu quân bài tẩy của mình.”
“Belgaria chắc chắn có một số vũ khí công thành—tôi không nghi ngờ điều đó. Điều đó hoàn toàn có thể hiểu được từ số lượng vật tư họ đang vận chuyển.”
“Các cố vấn cũng đi đến cùng kết luận.”
“Vậy thì chúng ta không nên để kẻ thù tiếp cận thủ đô.”
“Tôi đã cố nói điều đó. Thật đấy.”
Nói một cách đơn giản, quá nhiều sĩ quan và binh lính đã ngã xuống trên những con đường và pháo đài mà Belgaria đi qua—tổng cộng khoảng ba vạn người. Giờ đây, kẻ thù chỉ còn cách Quintanal nửa ngày đường. Thậm chí họ có thể đến đó ngay đêm nay.
“Tuy nhiên, họ đã hành quân nửa tháng rồi, nên tôi chắc là họ cần nghỉ ngơi.”
Mariam trông như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Frasier vờ như không để ý và nhét một miếng xúc xích vào miệng.
“Nếu các chỉ huy của chúng ta đã cắt đứt tuyến tiếp tế của quân Belgaria trong khi chúng ta cầm chân họ ở Barcedella, quân xâm lược đã buộc phải rút lui.”
“Có lẽ,” Frasier đáp, miệng đầy xúc xích. “Nhưng cũng có thể không. Có lẽ quân Belgaria sẽ cứ thế... phớt lờ tuyến hậu cần và tấn công thủ đô đang suy yếu.”
Mới năm ngoái, Quân đội High Britannia đã tiến sâu vào lãnh thổ Belgaria. Ngay cả khi họ mất nguồn tiếp tế và hạm đội, họ vẫn tiếp tục tiến lên. Theo các báo cáo, họ cuối cùng đã bị đánh bại bởi Thống chế Latrielle, người khi đó chỉ là một hoàng tử. Có lẽ Đế quốc cũng sẽ làm điều tương tự với Hispania.
Frasier nuốt thức ăn trong miệng. “Việc Barcedella thất thủ nhanh hơn dự kiến là một lý do khác khiến các cấp trên của chúng ta vội vàng củng cố Quintanal. Đối với một người ở vị trí của tôi, việc đề xuất bất kỳ biện pháp quyết đoán nào cũng không hề dễ dàng.”
“Belgaria phải chinh phục pháo đài đó càng nhanh càng tốt. Vậy mà họ lại tốn quá nhiều thời gian.”
“Vậy cô đang cố nói rằng họ không có bất kỳ vũ khí công thành mạnh mẽ nào ư? Nhưng nếu họ chỉ đang giữ lại thì sao? Tôi cho rằng, với sáu vạn binh lính ở Quintanal, chúng ta sẽ không thua ngay cả khi phòng tuyến bị chọc thủng. Chúng ta vượt trội quân Belgaria về số lượng và nguồn cung cấp.”
Hispania sẽ không thua chừng nào Hoàng đế còn an toàn. Trong tình huống này, họ chỉ cần bảo vệ thủ đô.
Frasier dùng dĩa xiên một miếng thịt. “Nghĩ lại thì, có lẽ việc kéo dài thời gian ở Pháo đài Barcedella cũng là kế hoạch của Regis? Việc thúc đẩy quân tiếp viện từ Quintanal sẽ làm mất đi lợi thế về số lượng của hắn. Quả thực, chẳng phải đó là ý đồ của kẻ thù sao? Sáu vạn binh lính bảo vệ Bệ hạ—không gì có thể đáng tin cậy hơn thế. Ít nhất thì các cố vấn nói vậy.”
Mariam gật đầu rồi viết, “Con sẽ ghi nhớ điều đó.”
“Trông cô có vẻ không hài lòng.”
“Nếu đây là quyết định của con, con sẽ không bao giờ cho chiến thuật gia đó cơ hội chọn phương tiện tiếp cận. Không thể biết hắn đang âm mưu gì. Quá nguy hiểm.”
“Đó là điều chúng ta đang chuẩn bị.”
“Khi không biết nước đi tiếp theo của kẻ thù, việc cố gắng chuẩn bị cho mọi thứ là một phản ứng kém cỏi.”
“Cô nghĩ vậy sao? Tôi thấy đó là định lý cơ bản của phòng thủ.”
“Thưa cha, định lý cơ bản của chiến tranh là thắng mà không cần giao tranh. Và nếu không được, điều tốt nhất tiếp theo là thắng mà không cho kẻ thù có cơ hội làm bất cứ điều gì.”
“Phải, nhưng thực tế không bao giờ thuận lợi như vậy.”
“Chúng ta có thể điều tàu thuyền vòng quanh và kẹp quân Belgaria bằng hai vạn binh lính từ hai phía, đồng thời giữ hai vạn binh lính ở thủ đô. Điều đó sẽ hạn chế các lựa chọn của ngay cả chiến thuật gia tài ba nhất. Nó sẽ mang lại cho chúng ta thế chủ động.”
“Một chiến lược hay—nhưng phòng chỉ huy sẽ không bao giờ chấp nhận. Tôi chợt nhớ ra, nhưng tại sao cô chưa bao giờ đề xuất điều này khi chúng ta còn ở Barcedella? Ý tôi là cắt đứt tuyến tiếp tế của họ.”
“Cha đang trở nên đãng trí rồi, thưa cha. Khi đó chúng ta có một vạn rưỡi quân. Quân tấn công của chúng ta có bao nhiêu quân dự bị?”
“Đúng rồi... Hai vạn.”
Không có gì đảm bảo rằng Belgaria sẽ dốc toàn bộ quân dự bị để bảo vệ đơn vị tiếp tế của mình, nhưng dù sao đi nữa, những người ở Barcedella sẽ khó mà thành công với những gì họ có vào thời điểm đó. Đây là một chiến thuật chỉ hiệu quả khi có sáu vạn binh lính dự phòng. Không thể cắt đứt tuyến tiếp tế của Belgaria bằng các biện pháp nửa vời, nhưng các chỉ huy của Hispania sẽ không bao giờ cho phép sử dụng một lực lượng lớn như vậy.
Frasier giơ miếng thịt xiên trên dĩa lên và tuyên bố, “Thôi được rồi. Trận chiến này là chiến thắng của Hispania. Belgaria đã hành quân sâu vào lãnh thổ của chúng ta và tự làm kiệt sức trong quá trình đó. Quintanal là một thành phố kiên cố, được phòng thủ vững chắc, và chúng ta có đủ quân để đánh bại kẻ thù trên đồng bằng rộng lớn. Các vùng biển xung quanh đều có chiến hạm của chúng ta.”
“Vậy là, sự chuẩn bị của chúng ta hoàn hảo?”
“Chính xác.”
“Và Belgaria đang tiến quân về phía chúng ta, hoàn toàn biết rõ điều đó?”
“Hoàng đế mới của Belgaria là một người đàn ông quân sự trẻ tuổi. Theo lệnh của ngài, quân đội của ngài sẽ tiến xa nhất có thể. Và không một binh lính nào có thể bất tuân lệnh—điều đó đúng ở bất kỳ quốc gia nào.”
“Một thường dân chỉ có thể làm theo lệnh, nhưng một anh hùng sẽ chiến thắng khi đối mặt với nghịch cảnh.”
“Chà, sẽ không có anh hùng nào trên chiến trường này đâu. Có lẽ nửa tháng—Quân đội Belgaria không thể duy trì lực lượng lâu hơn thế.”
Có lẽ quân Belgaria sẽ nhận được tiếp tế từ quê nhà, nhưng việc điều động các đơn vị đó đi lại với lính canh tốn một khoản tiền đáng kể. Quân đội Hispania không gặp vấn đề gì như vậy—ngay cả khi tất cả các con đường của họ bị chặn, họ vẫn có thể dựa vào các tuyến đường biển. Quintanal vẫn tiếp tục nhận được các tàu chở đầy hàng hóa.
“Và ai biết được? Chúng ta thậm chí có thể đạt được một thỏa thuận nếu chúng ta nhìn chằm chằm vào nhau đủ lâu.”
“Quả thật; điều đó có thể xảy ra.”
“Tôi cho rằng Belgaria sẽ đòi tất cả đất đai cho đến Pháo đài Barcedella—không phải là Bệ hạ sẽ nhượng dù chỉ một mảnh nhỏ nhất.”
“Một người lính quèn không có tiếng nói trong việc đàm phán. Không cần phải nghĩ về điều đó.”
“Tôi có thể có chút thời gian nghỉ ngơi sau khi chiến tranh kết thúc. Một cơ hội tuyệt vời để thư giãn ở vùng nông thôn. Tôi chưa bao giờ thích thủ đô lắm.”
“Thưa cha, cha vẫn chưa bị sa thải đâu...”
“Tôi đang nói về một kỳ nghỉ bình thường! Tôi có thể đã mất một số người, nhưng tôi chưa thất bại nghiêm trọng đến mức họ phải sa thải tôi!” Frasier bắn trả, nói say sưa đến nỗi những mảnh thức ăn nhỏ li ti văng ra từ miệng hắn và dính vào Mariam. Cô nhăn mặt lau nước bọt bằng khăn ăn.
“Cha tuyên bố rằng sẽ không có anh hùng nào xuất hiện, nhưng ai có thể nói chắc? Thưa cha, cha chỉ đơn giản là phải đánh bại Quân đội Belgaria.”
“Cô đang nói gì vậy? Chúng ta chỉ có hơn một vạn quân. Chúng ta chỉ là quân dự bị ở đây.”
“Đây là cơ hội để cha giành lại những gì đã mất.”
“Không, nghiêm túc đấy. Tôi cũng chưa bị giáng chức.”
Gần hai vạn binh lính đã tử trận ở Barcedella, nhưng Belgaria có bốn vạn. Quân của Frasier đã thành công trong việc cầm chân đối phương.
Mariam nhìn chằm chằm vào Frasier. “Cha có hài lòng với cách đối xử hiện tại của mình không? Cha có ổn với việc bị đối xử như một con tốt thí không?”
“Ư... ư...”
“Nếu không, con có thể đưa ra một kế hoạch cho cha.”
Thái độ cực kỳ trịch thượng của con gái khiến hắn khó chịu vô cùng, nhưng... “Ít nhất thì ta cũng sẵn lòng xem cô có gì trong đầu.”
✧ ✧ ✧
Lực lượng viễn chinh của Belgaria đã cắm trại cách Quintanal khoảng ba dặm Pháp (mười ba kilomet)—ước tính khoảng ba giờ hành quân. Một lượng lớn nước được yêu cầu cho một kế hoạch nhất định, và xét rằng họ cần duy trì bốn vạn binh lính, họ đã chọn đóng quân bên bờ một hồ nước.
Quintanal nằm ở phía nam của họ, và hồ nước ở phía đông. Phía tây qua con đường lớn là biển cả, và phía bắc là một đồng bằng rộng lớn với một vườn cây ăn quả. Thật đáng tiếc, nhưng họ không có nơi nào tốt hơn để đặt căn cứ tác chiến. Chủ sở hữu đã bỏ trốn, nên điền trang đang được sử dụng làm văn phòng y tế.
Một người đàn ông đến lều riêng của Regis—được dựng ngay cạnh sở chỉ huy chiến lược của quân đội—mang theo một chiếc thùng gỗ nặng trịch. “Ở đây nóng thật...” hắn nhận xét khi đặt chiếc thùng xuống cạnh bàn làm việc của chiến thuật gia và lau mồ hôi trên trán.
“Cảm ơn mọi thứ.”
Khách của hắn không ai khác chính là Ferdinand Stuttgart, đội trưởng đội công binh Belgaria. “Khu vực này luôn nóng như vậy, ngay cả vào mùa đông,” Regis đáp khi di chuyển cuốn sách đang mở trên bản đồ. “Trận tuyết đó là một trường hợp đặc biệt.”
“Nghe vậy thì tốt rồi. Thời tiết đặc biệt lạnh sẽ chỉ làm chậm công việc của chúng ta.”
“Về vị trí...” Regis chọc vào một điểm trên bản đồ. “Tôi nghĩ ở đây sẽ là tối ưu.”
Ferdinand gật đầu. “Tôi phải đồng ý với ngài. Tôi đã điều tra đất trên đường đến đây. Có vẻ khá chắc chắn, mặc dù chúng ta sẽ không biết chắc cho đến khi bắt đầu đào.”
“Theo nghĩa đó, chúng ta không có thời gian để lãng phí.”
“Vậy thì tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay lập tức.”
“Tôi trông cậy vào ngài.”
“Đây là chi tiết và lịch trình.” Ferdinand lấy một bó giấy từ chiếc thùng gỗ dưới chân, Regis cầm lấy và xem lướt qua.
“Làm tốt lắm.”
“Cảm ơn,” Ferdinand đáp với một tiếng cười tự mãn. “Kẻ thù sẽ có một bất ngờ lớn đấy.”
“Phải, họ sẽ bất ngờ. Và nếu họ bất ngờ đủ để giương cờ trắng... Chà, điều đó sẽ khiến công việc của chúng ta dễ dàng hơn nhiều.”
“Ngài nghĩ có cơ hội không?”
“Thật ra... sẽ không đơn giản như vậy. Hispania đã quá quen với trạng thái chiến tranh liên tục—mặc dù không nhiều bằng Belgaria. Những trận chiến này chủ yếu diễn ra trên biển, nhưng trong một trăm năm qua, họ đã tiếp tục lớn mạnh bằng cách chinh phục tất cả các cường quốc láng giềng.”
“Chắc chắn rồi.”
“Dù sao đi nữa,” Regis nói, “tôi sẽ cố gắng đảm bảo chúng ta không thua quá dễ dàng. Nhưng...”
“Tôi sẽ đảm bảo chúng ta hoàn thành nhanh chóng.”
“À.” Regis gãi đầu. “Thành thật mà nói... tôi muốn ngài sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.”
Ferdinand thoáng giật mình, rồi hắn phá lên cười. “Ha ha ha! Ngài lại thế nữa rồi, Chiến thuật gia!”
“Tôi không đùa đâu.”
“Ha... Tôi nghe rõ rồi.” Ferdinand chào một cách dứt khoát. “Tôi sẽ đảm bảo chúng ta hoàn thành nhanh chóng—và sẵn sàng bỏ chạy.”
“Rất cảm kích.”
Đó là ngày 10 tháng 12, năm 851 theo lịch đế quốc Belgaria.
Một bên của cuộc xung đột là bốn vạn quân viễn chinh của tổng tư lệnh, cùng với một vạn quân đã vận chuyển nguồn tiếp tế gần đây nhất của họ. Bên kia là sáu vạn binh lính được tập hợp từ các điểm trọng yếu trên khắp đất nước, hoạt động dưới sự chỉ đạo trực tiếp của Hoàng đế Hispania. Thủ đô của họ chưa bao giờ bị chọc thủng kể từ ngày thành lập.
Hơn mười vạn người đã sẵn sàng chiến đấu, và cùng với đó, bức màn từ từ vén lên cho Trận chiến Quintanal.
✧ ✧ ✧
Kế hoạch của Quân đội Belgaria phụ thuộc vào Ferdinand và đội xây dựng của hắn, trong khi Quân đội Hispania quyết định chờ đợi cho đến khi kẻ thù tự kiệt sức. Cả hai bên đều không di chuyển để đối đầu, và mười ngày trôi qua mà không có một cuộc giao tranh nào.
Frasier ngáp một cái khi ló đầu vào phòng ăn. Bánh mì, súp, salad và phô mai—sự lựa chọn và số lượng không khác gì những gì hắn sẽ thưởng thức trong thời bình, có lẽ là do vị trí của hắn trong quân đội. Tuy nhiên, chất lượng thì không được như vậy. Mặc dù các đầu bếp đã dùng sự khéo léo của mình để che đậy, nhưng bánh mì sẫm màu hơn, và một mùi lạ thoang thoảng từ món salad.
Các tuyến đường biển của Hispania được đảm bảo, nhưng việc cung cấp cho sáu vạn binh lính không phải là một nhiệm vụ đơn giản. Và để thêm phần tệ hại, chuyến hàng tiếp tế theo lịch trình của họ đã không bao giờ đến. Tiếng kêu than oán hận từ các sĩ quan hậu cần của mỗi đơn vị ngày càng lớn hơn.
“Đúng như dự đoán,” Frasier lẩm bẩm. “Đây sẽ là một trận chiến dài.”
Thật ngạc nhiên, Mariam đã ở trong phòng ăn. Cô thậm chí không mặc váy ngủ—lần này, cô ăn mặc có phần giống một tiểu thư. Khi thấy Frasier bước vào, cô chỉ ra ngoài cửa sổ và nói, “Ưm!”
“Gì vậy?”
“Ưm!” Cô bắt đầu vỗ tay vào kính.
“Có gì đó... dính vào cửa sổ à?” Frasier thử hỏi. Đề xuất của hắn bị cô gái trẻ nhìn bằng ánh mắt thất vọng chân thành, như thể cô đã hoàn toàn mất niềm tin vào bất kỳ trí tuệ nào mà hắn có thể—hoặc không thể—có. “Tôi thậm chí không được phép đùa à...?” hắn hỏi với một cái nhún vai rồi đi tới.
Cửa sổ nằm ở vị trí hoàn hảo để quan sát doanh trại của Belgaria—dù rằng họ không thể nhìn thấy nhiều từ khoảng cách hơn hai dặm Pháp (mười một kilomet).
“Khói à?” Frasier hỏi, mắt nheo lại. Những đám mây đen đang cuồn cuộn bốc lên từ doanh trại địch, và quá nhiều để giải thích bằng việc chuẩn bị bữa sáng. “Có lẽ là phóng hỏa?” Hắn quay sang Mariam, người giờ đang nhìn hắn với ánh mắt như thể nghi ngờ hắn có tỉnh táo không. “Lại nói đùa thôi mà,” hắn nói. “Trinh sát của chúng ta rất siêng năng. Chỉ cần đến phòng chỉ huy là sẽ biết được chuyện gì đang xảy ra ở doanh trại của họ.”
Mariam lấy một tờ giấy đặt ở mép bàn ăn và viết một cách trôi chảy, “Con cũng đi.”
“Đừng ngớ ngẩn,” Frasier đáp. “Tôi không thể đưa một thường dân vào cung điện cùng tôi.”
Vai Mariam rũ xuống. Cô đủ hiểu biết để biết rằng việc đi cùng Frasier là điều không thể, nhưng dường như cô vẫn nghĩ rằng đáng để thử.
Frasier kéo một chiếc ghế cho mình và ngồi xuống. “Nào Mariam. Chúng ta không được bỏ lỡ lời cầu nguyện trước bữa ăn.”
Đang giữa lời cầu nguyện thì một quản gia bước vào, mang theo một tin khẩn. Frasier cầm lấy và mở tài liệu, thứ đến từ phòng chỉ huy.
“Ưm... Ưm...” Mariam tò mò liếc qua khi đang nhai một miếng phô mai.
Theo tin nhắn, do những thay đổi được quan sát thấy trong Quân đội Belgaria, Frasier nhận được một lệnh triệu tập khẩn cấp. Điều này hoàn toàn có thể đoán trước, nhưng có một đoạn khiến hắn nghi ngờ mắt mình—hắn phải tham dự “cùng với Mariam Ruiz Jiménez.” Hắn đọc đoạn văn lần thứ hai rồi lần thứ ba trước khi chuyển ánh mắt sang cô gái đang được nhắc đến. “Cô chưa làm gì... phải không?”
“Con không hiểu ý cha.”
“Bệ hạ muốn nói chuyện với cô, rõ ràng là vậy. Nhưng tại sao...?” Frasier tự hỏi. Trong nỗ lực giữ Mariam khỏi sự chú ý không mong muốn, hắn chỉ nói với các trợ lý thân cận trong quân đội về cô. “Ưm... Có ai đó đã sắp xếp việc này sao?”
Gương mặt Mariam chợt bừng sáng. Ngay lập tức, cây bút của cô lướt nhanh trên trang giấy. “Bệ hạ quả là minh triết.”
“Đ-Đúng vậy…”
“Mà cứ ngỡ ngài ấy là một kẻ ngu ngốc toàn tập. Có lẽ ta cần xem xét lại suy nghĩ đó.”
“Cha đã bảo con đừng viết mấy thứ như vậy mà!” Frasier giật lấy tờ giấy, vò nát thành một cục rồi ném vào lò sưởi trong phòng ăn. Ông thở hổn hển. “Con có hiểu vị trí của chúng ta không?! Những người trong phòng chỉ huy của Bệ hạ không dễ tính như cha đâu! Chỉ cần họ phát hiện dù chỉ một chút xíu bất kính từ con thôi, cả hai chúng ta sẽ bị đưa lên giá treo cổ!”
“Bình tĩnh đi cha.”
“Và ngay từ đầu—!”
“Cha thật sự nghĩ ai đó biết về con đã loan tin cho Bệ hạ để hủy hoại danh tiếng của cha sao?”
“Có… thể.”
“Con nghĩ cha đang quên một điều quan trọng.”
“Hửm?”
“Cha không đáng để người ta phải tốn công—” Mariam bắt đầu viết nhưng dừng lại khi thấy Frasier nghiến răng. Cô vỗ ngực đầy tự tin. “Đừng lo. Con đã nghĩ chuyện này có thể xảy ra, nên đã nhờ ông dạy cho con nghi thức ứng xử đúng đắn khi diện kiến Bệ hạ.”
“Đó chính là lý do cha lo lắng đấy.”
Dù vậy, đó là một mệnh lệnh trực tiếp. Frasier cần đưa Mariam đi diện kiến hoàng đế dù muốn hay không, và với suy nghĩ đó, ông thở dài thườn thượt.
✧ ✧ ✧
Ở trung tâm hoàng cung Hispania là một tòa tháp lớn, như một ngọn giáo đâm thẳng lên trời. Xưa kia, đó từng là một nhà thờ. Các khu vực khác của cung điện được xây dựng xung quanh nó, và nội thất mang đậm phong cách tôn giáo – các sảnh được trang trí vô số tranh vẽ và điêu khắc cảnh tượng thiêng liêng. Người ta nói rằng những tín đồ sùng đạo nhất sẽ bật khóc khi chứng kiến, thế nhưng…
Thành thật mà nói, nó khá ảm đạm.
Quan điểm của Frasier về hoàng cung không khác gì so với lần đầu tiên ông đặt chân đến. Ông không hề là kẻ vô thần, cũng không chỉ trích sự cai trị của hoàng đế – ông chỉ không chắc chắn về chính cung điện này. Chúa, đấng tạo hóa toàn năng mà các linh mục luôn nhắc đến, sẽ không bao giờ ngự trị ở một nơi cứng nhắc và đầy nghi lễ như thế này, ông nghĩ. Nếu một đấng toàn năng như vậy lại cảm thấy thoải mái hơn trong sự u ám và khắc nghiệt, thì tại sao Ngài lại ban tặng thế giới những cảnh đẹp tuyệt vời đến thế? Tại sao Ngài lại tạo ra những loài thú năng động, hay những giai điệu sống động đến vậy? Quả thực, đây không phải là nơi của Chúa. Cha của Frasier đã từng nói rõ điều này với ông.
Nghĩ lại bây giờ, tôi khá chắc ông già đó là một kẻ dị giáo…
Frasier liếc sang bên cạnh, thấy Mariam đang tò mò nhìn xung quanh. “Đừng có tỏ ra quá đáng ngờ,” ông cảnh báo.
Mariam gật đầu đáp lại, nhưng cô không hề che giấu sự thích thú của mình.
Họ được triệu tập đến một hội đồng chiến tranh, nên họ không đi đến phòng tiếp kiến mà là phòng chỉ huy. Một người lính gác mở cửa cho họ, để lộ nội thất mang phong cách Belgarian rõ rệt – bàn ghế được chạm khắc tinh xảo, mặc dù chúng cũng mang đậm ý nghĩa tôn giáo, phản ánh đức tin sùng đạo của người dân nơi đây.
Các tướng lĩnh đã tập trung trong phòng, và vị tướng lớn tuổi nhất ngay lập tức quay sang họ. “Ngài Frasier. Ngài đến muộn,” ông nói một cách quở trách.
“Tôi xin lỗi,” Frasier đáp. “Yêu cầu đến khá đột ngột, và con gái tôi mất một lúc để chuẩn bị.”
Mariam nhìn chằm chằm vào ông. Ông đã kịch liệt phản đối việc đưa cô đến hoàng cung đến nỗi ông đã cố gắng đưa ra hết lý do này đến lý do khác để từ chối yêu cầu – và rồi không biết từ lúc nào, họ đã đến muộn. Lỗi cuối cùng vẫn là ở ông.
“Vậy cô bé là…”
“Cháu gái của Đại Nguyên soái.”
Những tiếng xì xào vang lên từ khoảng mười viên sĩ quan đang liếc nhìn Mariam. Ngay sau đó, vị quản gia già thông báo rằng hoàng đế sẽ ngự giá, khiến mọi người đều đứng dậy. Một cánh cửa đặc biệt ở phía sau mở ra, và một người đàn ông gầy gò, ốm yếu xuất hiện.
Đây là Amador Alneraz Otello, hoàng đế của Đế quốc Hispania. Ngài là một ông lão tóc bạc, đội một chiếc mũ cũng màu trắng và mặc một bộ trang phục bạc lấp lánh tinh tế. Hoàng gia Belgarian ưa chuộng màu đỏ, nhưng Hispania chọn màu trắng tinh khiết, như một sự tôn kính đối với Chúa trời.
Hoàng đế ngồi xuống, và các sĩ quan cũng làm theo. Frasier gần như ở cuối bàn, chỉ có Mariam ngồi xa hơn ông. Cô bắt đầu chuẩn bị mực và giấy trên bàn, rồi cầm bút lên. Điều kiện của cô đã được truyền đạt cho tất cả những người có mặt.
“Thần rất vinh dự. Được diện kiến Bệ hạ là niềm vinh hạnh lớn lao nhất của thần.”
Viết như một người lính thực thụ, Frasier nghĩ. Ông đang trở nên lo lắng, mặc dù ông cố gắng không để lộ ra. Tin nhắn của Mariam được chuyển cho vị quản gia già, người sau đó trình lên hoàng đế.
Một nụ cười hiện lên trên gương mặt vốn đã đầy nếp nhăn của hoàng đế. “Thật là hoài niệm,” ngài nói. “Khi ta lần đầu gặp Đại Nguyên soái, ông ấy cũng đã nói những lời y hệt.”
Hoàng đế là một người không bao giờ bộc lộ ý định thật sự của mình, nhưng ngài đang mỉm cười trên bề mặt, và điều đó đủ để làm dịu đi không khí trong chốc lát. Frasier nghĩ cần phải cảnh báo mọi người rằng Mariam tuy thông minh nhờ ảnh hưởng của ông nội, nhưng cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Tuy nhiên, trước khi ông kịp lên tiếng, một sĩ quan khác đã giơ tay.
“Chúng thần vừa nhận được một báo cáo quan trọng,” người đàn ông nói. “Quân đội Belgarian đã hành động.”
Frasier hạ bàn tay đang giơ nửa chừng xuống. Động thái của kẻ thù là chủ đề cấp bách nhất sáng nay – ông không thể ngắt lời để nói về con gái mình.
“Kẻ thù đã đào một cái hố tại khu cắm trại của chúng, đổ đầy nhiên liệu và đốt cháy,” trung úy phụ trách trinh sát, một người đàn ông mập mạp, báo cáo. Dường như không một ai hiểu được ý nghĩa của hành động này.
“Các người nghĩ chúng đang làm gì?” tổng tư lệnh hỏi.
“Khụ khụ.” Trung úy hắng giọng rồi nói, “À, cố vấn kỹ thuật của chúng ta cho rằng đó có thể là một lò cao.” Mặc dù có thông tin tình báo này, ông ta vẫn tỏ ra bối rối như những người khác.
“Một lò cao?”
“Vâng. Để xử lý sắt. Màu khói xác nhận rằng chúng đang sử dụng than cốc làm nhiên liệu. Chúng dường như đang đúc sắt, lấy nước từ hồ để điều chỉnh nhiệt độ.”
Thật không may, lời giải thích này chỉ làm tăng thêm sự bí ẩn. “Chúng đang chế tạo đại bác giữa chiến tranh sao?” một sĩ quan khác – người đã im lặng cho đến lúc đó – lẩm bẩm.
“Chúng có ý định xây dựng một pháo đài sao?”
Các sĩ quan đều giật mình. Nếu quân Belgarian xây dựng một pháo đài tại vị trí hiện tại của chúng, Quintanal sẽ mất đi chức năng là một trung tâm thương mại. Mọi thứ phía sau cột mốc mới đó sẽ thực sự nằm dưới sự kiểm soát của Belgarian mà không cần bất kỳ cuộc đàm phán nào.
Đúng là một kế hoạch tồi tệ.
Mariam khịt mũi – một phản ứng khiến gần như mọi người đàn ông trong phòng đều quay sang nhìn cô với ánh mắt sắc như dao. Frasier sợ rằng tim mình sẽ ngừng đập, nhưng cô gái trẻ, hoàn toàn thờ ơ với sự thay đổi trong không khí, bắt đầu viết nhanh trên giấy.
“Chúng không thể nào xây dựng một thứ như vậy. Quân đội Belgarian luôn cố gắng không cố định tuyến phòng thủ và luôn tiến công. Binh lính có nhà cửa và gia đình để trở về. Nếu kẻ thù của chúng ta xây dựng một pháo đài như vậy trên đất địch, cần bao nhiêu binh lính để chiếm giữ nó, và nguồn quỹ sẽ đến từ đâu? Chúng ta đang đối phó với một siêu cường, vâng, nhưng nguồn quỹ của chúng không phải là vô hạn. Chúng ta nên có khả năng ước tính số tiền và số người chúng có thể đầu tư vào cuộc chiến từ thông tin chúng ta đã có. Các vị thật sự đang nghĩ về điều này sao?”
“Tôi xin lỗi,” sĩ quan đã đưa ra đề xuất về pháo đài ban đầu nói. Ông cúi đầu rồi lùi lại.
“Trong trường hợp đó,” tổng tư lệnh nhấn mạnh, giờ đây toát ra một sự mãnh liệt kinh khủng, “Ngài Frasier nghĩ gì về động thái của kẻ thù?”
“Hả?!”
Chuyện này liên quan gì đến mình chứ?! Tôi chỉ là…
Mariam đang tham dự với tư cách là con gái của Frasier, nên cô được coi như một phụ tá của ông. Ít chú ý đến cơn đau bụng của cha mình, cô trả lời, “Tôi không thể nghĩ ra tiền lệ nào, nghĩa là nó phải là một điều chưa biết.”
“Cái gì?!” tổng tư lệnh kêu lên. “Sau khi nói – à, viết – lớn như vậy, làm sao cô có thể nói rằng mình không biết gì?!”
Mariam giơ tay ra hiệu im lặng. Đó là một hành động táo bạo, và một số sĩ quan nín thở chờ xem cô sẽ đưa ra điều gì tiếp theo. Cô viết rất nhanh, nhưng phương pháp giao tiếp của cô vẫn mất nhiều thời gian hơn một người bình thường nói.
“Kế hoạch của kẻ thù là không rõ, nhưng chúng ta biết chúng có một kế hoạch. Chúng sẽ không thể vận chuyển một lò cao, vì vậy nếu chúng ta có thể phái quân xua đuổi chúng khỏi địa điểm đó, chúng ta sẽ không có gì phải sợ.”
“Cô đang đề xuất chúng ta rời thủ đô và chiến đấu sao?”
“Tôi cho rằng điều đó tốt hơn là ngồi yên chờ kế hoạch của kẻ thù thành hiện thực.”
Những người có mặt trao đổi ánh mắt nóng bỏng và bắt đầu thì thầm với người bên cạnh. Đó là một sự xôn xao khá lớn, và trong suốt thời gian đó, Mariam vẫn tiếp tục viết.
“Quân đội Belgarian chắc hẳn đã lường trước tình huống này trước khi chiến tranh bắt đầu. Chúng ta có bất kỳ cơ sở nào để nói rằng cỗ máy vĩ đại mà nhà chiến thuật tài ba này dường như đang thiết lập chỉ là một lời đe dọa rỗng tuếch? Chi tiết có thể không rõ, nhưng mối đe dọa tiềm tàng đối với thủ đô của chúng ta vẫn còn đó.”
Đột nhiên, vị quản gia già bất ngờ giơ tay. Căn phòng trở nên im lặng, và chỉ khi đó hoàng đế mới lên tiếng.
“Ngay cả khi chúng ta huy động toàn bộ lực lượng, liệu chúng ta có thể đánh bại Quân đội Belgarian không?”
“Nếu Bệ hạ cho phép thần trình bày,” tổng tư lệnh nói, “ngay cả với sáu mươi nghìn quân, thần cũng không tin chúng ta có thể đánh bại chúng. Súng và đại bác của chúng ta kém cỏi một cách đáng buồn, và bộ binh cùng kỵ binh của chúng ta kém xa so với chúng.” Ông sau đó nhận thấy vầng trán của hoàng đế nhíu lại sâu hơn và nói thêm, “Tuy nhiên, Hispania là quốc gia mạnh nhất trên biển! Hải quân của chúng ta chưa từng thất bại, ngay cả trước các tàu hơi nước của High Britannia!”
À, không… nhưng không phải vì chúng ta chưa từng giao chiến với chúng sao?
Các chiến hạm của Hispania cực kỳ cơ động, nhưng chúng cũng nhỏ hơn và yếu hơn các mẫu nước ngoài. Ước tính, chúng lạc hậu khoảng hai mươi năm so với Belgaria và High Britannia. Để bù đắp cho điều này, người Hispania chế tạo tàu của họ rẻ và nhanh hơn nhiều, và hải quân của họ rất cẩn trọng trong việc đánh giá đối thủ trước trận chiến. Họ giả dạng tàu cướp biển và tấn công các tàu buôn – mặc dù họ sẽ không bao giờ nói điều đó một cách công khai. Chính do những hành động khá đáng ngờ này mà Quân đội Belgarian đã hành quân thẳng đến tận cửa nhà họ.
“Quintanal sẽ không thất thủ miễn là chúng ta còn các tuyến đường biển,” hoàng đế tuyên bố, gật đầu đáp lại tổng tư lệnh.
“Thần rất vinh dự và vui mừng khi nhận được những lời khôn ngoan này,” người đàn ông đáp, đầu cúi xuống đầy kính cẩn. “Chúng thần sẽ không để kế hoạch của kẻ thù làm chúng thần bối rối, và chúng thần sẽ liều mình bảo vệ thủ đô.”
Hoàng đế vẽ một dấu thánh giá trên không. “Cầu mong các ngươi ra đi với ân sủng của Chúa.”
Ngay sau đó, tất cả các sĩ quan đều lên tiếng ca ngợi Chúa. Frasier đương nhiên cũng ở trong số đó, và khi ông liếc sang bên cạnh, ông thấy một ghi chú từ Mariam mà chưa ai khác được thấy.
“Ngay cả khi chúng ta không thể thắng, chúng ta cũng có thể buộc chúng rời khỏi căn cứ hoạt động hiện tại. Nếu kẻ thù của chúng ta quá tập trung vào cỗ máy vĩ đại này đến mức chúng sẽ từ bỏ khả năng cơ động, thì chúng ta có thể sử dụng điều đó để chống lại chúng. Hãy dùng sự kiêu ngạo của chúng để phá hủy đội hình của chúng.”
Frasier giật lấy tờ giấy trong chớp mắt, trước khi bất kỳ ai có thể nhìn thấy nó. Mariam ngước nhìn ông, môi cắn chặt, nhưng ông chỉ nhẹ nhàng đặt một tay lên đầu cô.
✧ ✧ ✧
Ferdinand đã hoàn thành nhiệm vụ được giao trước ba ngày so với dự kiến, và ngay sau khi hoàn thành, anh ta ngã gục tại chỗ.
“Ngài Ferdinand?!” Regis kêu lên khi anh ta vội vã chạy đến.
Eric đi cùng anh ta và quỳ một gối bên cạnh đồng đội đã ngã xuống, mắt mở to. “Anh ấy… ngủ rồi sao?!”
“Chà, tôi đoán anh ấy đã thức trắng nhiều đêm…”
“Vậy chúng ta có nên để anh ấy nghỉ ngơi không?”
“Hừm… Chúng có thể bắn đúng cách không?”
Mắt Ferdinand chợt mở bừng. “Tất nhiên là có thể!”
“À. Anh đã thức sao?” Regis hỏi.
“Tất nhiên là tôi thức! Không có thời gian để tôi nằm ườn ra đâu. Bây giờ xin mời, Quân sư, hãy đến mà xem!”
“Anh ấy chắc chắn đã ngủ,” Eric thì thầm, giọng lo lắng, “vậy tại sao anh ấy lại phủ nhận?”
“Tôi không nghĩ đó là cố ý,” Regis đáp. “Anh ấy dường như còn không nhận ra mình đã mất ý thức. Sau rất nhiều đêm thức trắng, anh ấy chắc hẳn chỉ ngất đi thôi.”
“Ôi không…”
Về thể chất, Ferdinand đã vượt quá giới hạn của mình, nhưng anh ta lại có một bước chân đầy năng lượng. “À, thời tiết thật tuyệt vời!” anh ta nói. “Đây là một ngày hoàn hảo cho đại bác!”
“Đ-Đúng vậy…”
Regis cử Eric đi tìm Altina.
Có bốn túp lều tại khu cắm trại của Belgarian, mỗi túp lều cách nhau năm phút đi bộ. Không chỉ Regis, mà rất nhiều binh lính đã tập trung quanh một túp lều cụ thể, trong khi các kỹ sư đã xây dựng chúng thì đứng quan sát từ xa.
Altina sớm đến cùng Eric. “Vậy, nó đã hoàn thành rồi sao?” cô hỏi.
Regis gật đầu. “Ngài Ferdinand đã hoàn thành mọi thứ trước thời hạn.”
“Chúng tôi đã phải vội vàng một chút,” Ferdinand thừa nhận, “nhưng chất lượng thì không thể chê vào đâu được!”
“Cảm ơn vì tất cả công sức của các anh,” công chúa nói.
“A! A, thật hạnh phúc!” đội trưởng công binh kêu lên khi anh ta tỉnh rồi lại mê man.
Altina lùi lại một chút. “Này, ờ… Regis. Anh ấy có luôn phấn khích như vậy không?”
“Anh ấy đang thiếu ngủ trầm trọng.”
Khi các sĩ quan bắt đầu tập trung, Jerome lề mề đi đến với một cái ngáp dài – việc không có bất kỳ cuộc giao tranh nào kể từ khi trận chiến bắt đầu hai mươi ngày trước đã khiến anh ta có phần tự mãn. May mắn thay, anh ta không mang theo chai rượu nào, nhưng anh ta thậm chí còn không thèm cài cúc áo sơ mi của mình.
“Chà. Một đống sắt vụn,” anh ta nhận xét. “Vậy, tất cả những thứ này có ý nghĩa gì?”
“Đây không phải là sắt vụn,” một giọng nữ quen thuộc vang lên. “Và anh không thể ăn mặc chỉnh tề hơn một chút trước mặt Tổng tư lệnh sao?!”
Marion, phụ tá của Jerome, bắt đầu cài cúc áo đồng phục của Hắc Kỵ Sĩ một cách bực bội, mặc dù cô ấy không mặc áo giáp. Ở một nơi khác, Regis có thể thấy Holger của Lữ đoàn Hắc Kỵ Sĩ và Abidal-Evra của Phi Yến. Barasco được giao nhiệm vụ phòng thủ trại, và với tư cách là một người làm gương, anh ta sẽ đích thân đi tuần tra mỗi buổi sáng.
Hầu như không ai từ Renard Pendu có mặt – không phải là các thành viên của nó thuộc loại người tham gia một sự kiện như vậy. Tuy nhiên, nhà chiến thuật Jessica của họ dường như tò mò một cách đáng ngạc nhiên; Regis nhận thấy cô ấy đang quan sát từ xa.
Ferdinand dùng một lá cờ đỏ ra hiệu cho các công binh ở túp lều đầu tiên, được rào chắn bằng dây thừng. Họ chào lại rồi bắt đầu chuẩn bị cuối cùng.
“Chúng ta không thể đến gần hơn sao?” Altina hỏi, nghiêng đầu sang một bên.
“Chúng tôi đã tính toán,” Regis đáp. “Đi qua điểm này quá nguy hiểm.”
“Hả?”
“Ngay cả ở khoảng cách này, một vụ nổ vô tình cũng có thể gây chết người. Nhưng nếu chúng ta lùi xa hơn, chúng ta sẽ không thể nhìn thấy chuyện gì đang xảy ra.”
“Nó tệ đến vậy sao?”
Đột nhiên, một tiếng gọi vang lên, “Thả!” từ túp lều đầu tiên. Các bức tường gỗ của nó đổ sập về mọi hướng chỉ một lát sau để lộ ra… một khẩu đại bác. Nhưng đây không phải là một khẩu đại bác bình thường – nó dường như lớn gấp mười lần so với những gì người Belgarian từng thấy, và tất cả những người chứng kiến đều kêu lên kinh ngạc.
“Được rồi…” Regis nói, hai tay nắm chặt.
Jerome đang ngáp thì nhận ra khẩu đại bác khổng lồ. Cảnh tượng đó khiến anh ta choáng váng đến câm lặng, nhưng chỉ trong chốc lát. Anh ta vòng một cánh tay quanh cổ nhà chiến thuật từ phía sau và hét lên, “Này, Regis! Cái quái gì thế kia?!”
“Ách! Đ-Đó là một khẩu đại bác.”
“Thì rõ rồi! Sao nó to thế hả?!”
“Đó là một khẩu Besieger 120 siêu tầm xa. Như cô có thể đoán, nó quá lớn để vận chuyển bằng đường bộ. Thực ra, cô cũng không thể vận chuyển nó bằng đường biển.”
“Vậy thì làm quái nào nó lại ở đây?!”
“Chúng tôi đã mang theo các mảnh khuôn, cùng với sắt và nhiên liệu cần thiết. Như tôi đã nói, bản thân khẩu đại bác không thể vận chuyển, và việc chế tạo một phiên bản có thể tháo rời không phải là một lựa chọn, vì điều đó sẽ làm giảm hỏa lực của nó. Sắt đã được tinh luyện, vì vậy chúng tôi chỉ cần nung chảy và đổ vào khuôn được tái tạo tại chỗ,” Regis giải thích. Tất cả các bộ phận nhỏ hơn đều được sản xuất tại các xưởng và mang theo cùng với vật tư của họ.
“Thứ đó có thể bắn không?!” Jerome kêu lên, giờ đây tràn đầy niềm vui trẻ con.
“Tất nhiên là có thể. Mẫu thử nghiệm chúng tôi chế tạo bên ngoài Sembione có thể bắn xa tới ba dặm.”
Nếu khẩu đại bác không có khả năng đạt được khoảng cách như vậy, việc chế tạo nó xa thủ đô Hispania sẽ là vô nghĩa. Tất nhiên, còn có những yếu tố khác cần được xem xét. Hiệu quả của đạn đại bác có thể thay đổi tùy thuộc vào gió, nhiệt độ và độ ẩm – điều này đã được biết đến – nhưng cũng có nghiên cứu đang được tiến hành về cách sự quay của trái đất và địa từ trường có thể ảnh hưởng đến quỹ đạo.
Liệu thuốc súng đã chịu đựng gió mặn dọc theo đường cao tốc vẫn hoạt động tương tự không? Liệu mẫu đại bác này có khớp với hiệu suất của nguyên mẫu của họ không? Lần này họ đã chế tạo bốn khẩu, tất cả đều cách xa nhau một khoảng an toàn để nếu một khẩu phát nổ, nó sẽ không gây ra phản ứng dây chuyền.
“Đây là một khoảnh khắc lịch sử, Quân sư,” Ferdinand nói. “Chúng ta sẽ bắt đầu bắn phá chứ?”
Regis quay sang Altina. “Công chúa.”
“Quintanal không chỉ có Hoàng đế Amador Alneraz Otello và sáu mươi nghìn binh lính của ngài, mà còn có một trăm nghìn dân thường,” Altina nói. “Nếu khẩu đại bác khổng lồ này sở hữu hỏa lực mạnh như vẻ ngoài của nó, nó có thể gây ra cái chết ở một quy mô chưa từng có. Tuy nhiên, tôi đã quyết tâm giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Chiến thắng của Belgaria ở đây là cần thiết để tạo ra một thế giới hòa bình, và vì vậy…” Cô giơ tay lên không trung rồi hạ xuống. “Bắn!”
Ferdinand vẫy một lá cờ đỏ. “Bắn!”
Một lính pháo binh nằm trên mặt đất kéo sợi dây nối với khẩu pháo đầu tiên, và một tiếng nổ long trời lở đất vang lên ngay lập tức. Vụ nổ lớn hơn bất kỳ lời nào có thể diễn tả, và làn sóng xung kích mạnh đến nỗi Regis đặc biệt biết ơn vì khẩu trọng pháo khổng lồ đã được cố định chắc chắn xuống đất. Ngay cả những binh sĩ kiên cường nhất cũng không kìm được tiếng kêu thất thanh, và những con chiến mã đã được huấn luyện kỹ càng cũng bắt đầu loạn xạ.
Hơi thở của khẩu pháo trắng hơn là đỏ, và nó phun ra lượng khói đen gấp đôi lượng lửa. Một viên đạn pháo khổng lồ xé toạc qua ánh chớp nháy và làn khói đen kịt, bay vút qua bầu trời xanh trong với tốc độ không thể tả. Nòng pháo đã được cố tình điều chỉnh góc để đạt được khoảng cách chính xác, và viên đạn vẽ một đường parabol lớn trước khi biến mất sau đường chân trời.
Bụi bay mù mịt, và những đám khói cuồn cuộn bốc lên trời. Tiếng nổ vang dội của vụ va chạm vang lên một lát sau. Các binh sĩ nhao nhao tự hỏi liệu họ có bắn trúng mục tiêu không.
“Thành công!” Ferdinand reo lên, giơ hai tay ăn mừng. Các công binh của anh ta cũng hân hoan, vui mừng khi thấy viên đạn pháo bay vút lên đúng như trong các cuộc thử nghiệm.
Tuy nhiên, không phải mọi thứ đều diễn ra như mong đợi: gió thổi bùng ngọn lửa và lan sang lều của một lính bộ binh gần đó, khiến nó bốc cháy dữ dội trước khi đội cứu hỏa kịp hành động; ngựa của quân đội phi nước đại bỏ chạy nhanh nhất có thể, những người quản ngựa vội vã đuổi theo sau; và người lính pháo binh, người đã phải chịu đựng làn sóng xung kích ở cự ly gần sau khi bắn pháo, giờ đang nằm bất tỉnh và được đội cứu hộ kéo đi.
Gương mặt Altina tối sầm lại khi cô nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra trước mắt. “Regis... đó là một thất bại sao?” cô hỏi.
“Không, không, không. Đó là một thành công,” Regis đáp. “Cuộc thử nghiệm này rất có giá trị, ngay cả trong việc dạy chúng ta những gì cần mong đợi từ hậu quả của nó. Tất cả đều là một kinh nghiệm học hỏi.”
“Ý tôi không phải vậy! Viên đạn pháo của chúng ta có trúng mục tiêu không?”
“Chúng ta sẽ chưa biết ngay đâu.”
“Hả?!”
“Ngay cả khi chúng ta dựng một tháp canh, ba `lieue` thì đã ở đâu đó phía sau đường chân trời rồi.”
“À... tôi đoán vậy.”
“Đội quan sát của chúng ta đang ẩn mình ở điểm giữa. Họ sẽ cử một kỵ binh mang kết quả về ngay lúc này. Khi chúng ta biết viên đạn của mình đã rơi xuống đâu, chúng ta có thể tính toán xem cần điều chỉnh vị trí pháo của mình bao nhiêu. Tôi nghĩ tôi đã giải thích điều này khi chúng ta còn ở trên biển. Lần bắn đầu tiên là quá xa và lần thứ hai là quá gần; một pháo thủ hải quân lành nghề sẽ cố gắng bắn trúng mục tiêu ở lần thứ ba. Tuy nhiên, vì chúng ta đang ở trên đất liền và nhắm vào một thành phố lớn, tôi hy vọng sẽ bắn trúng mục tiêu ngay lập tức.”
Trong lúc chờ đợi, khẩu pháo cần được làm sạch và kiểm tra. Một phát bắn đã tạo ra một lượng lớn bồ hóng, và có khả năng nòng pháo có thể bị biến dạng hoặc nứt, điều đó sẽ khiến vũ khí hoàn toàn không thể sử dụng được. Một lượng nhiệt khổng lồ tỏa ra từ sắt, dữ dội đến mức không khí xung quanh nó bị biến dạng và lay động.
Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng khẩu pháo, Ferdinand chụm hai tay lại thành vòng tròn. Có vẻ như khẩu súng đã sống sót sau phát bắn.
“Vậy, khi nào chúng ta có thể bắn nó lần nữa?” Altina hỏi.
“Nó phải nguội trước, sau đó chúng ta cần nạp thuốc súng và đạn. Tôi nghĩ chúng ta sẽ phải đợi khoảng một giờ đồng hồ.”
“Hả?!”
“Nào, nào... Rất nhiều công sức đã bỏ ra cho việc này đấy, cô biết không. Cứ so sánh với `Fireshot` của Lugia trong `Kalyewn's Adventure` mà xem. Cái đó cần hai giờ cho mỗi phát bắn.”
“Thật sự là anh có thể so sánh cái này với một câu chuyện sao?!”
“Chà, dù sao thì, có vẻ hơi muộn để nói về điều đó rồi. Ồ, tôi thấy khẩu pháo tiếp theo đã sẵn sàng.”
Regis chỉ vào khẩu pháo xa nhất, nơi Ferdinand đang đứng và lau mồ hôi trên trán. Điều đó khá ấn tượng, khi người đàn ông này vừa bận rộn kiểm tra khẩu pháo đầu tiên chỉ một lát trước đó. Anh ta vung cờ không chút chậm trễ—anh ta đã nhận được mệnh lệnh của Altina và từ chối chờ thêm một giây nào nữa.
“Bắn!”
Lần này, người lính pháo binh kéo dây từ phía sau một tấm khiên. Lại một lần nữa, có một làn sóng xung kích lớn và một luồng khói bùng lên rực rỡ khi viên đạn pháo thứ hai xé toạc không khí. Nó vẽ một quỹ đạo tương tự khi bay lên.
Có vẻ như việc chế tạo khẩu pháo này đã được giao cho một kỹ thuật viên khác, vì giữa những tiếng reo hò vui vẻ có cả tiếng hô vang, “Đội Hai muôn năm!”
“Đây gần như là một lễ hội, nếu như bản chất hành động của chúng ta ở đây không quá đáng tiếc,” Altina nói, giọng khá chán nản.
“Tôi đồng ý.”
Mặc dù họ vẫn chưa nhận được xác nhận, nhưng có vẻ an toàn khi cho rằng nhiều người đã hoặc sắp mất mạng—rốt cuộc, đây là những vũ khí hủy diệt mới, nên bất cứ điều gì ít hơn sẽ là một mối lo ngại. Khi phát bắn thứ ba được thực hiện, một báo cáo về kết quả của phát bắn đầu tiên đã đến.
“Trúng đích!” Ferdinand tuyên bố, giơ nắm đấm chiến thắng lên trời. “Nó đã rơi đâu đó ở Quintanal!” Anh ta và các công binh khác không hề đơn độc trong tiếng reo hò ăn mừng của mình—lần này, các sĩ quan cũng hò reo cùng họ.
“Tình thế đã thay đổi thế nào rồi,” Jerome cười khẩy. “Có vẻ như những con sứa Hispania kia sẽ phải rời khỏi hang ổ ấm cúng của chúng rồi. Được rồi, anh em—chuẩn bị chiến đấu! Chúng ta ít hơn về số lượng, nên hãy dốc hết sức mình vào!”
“T-Tại sao anh lại trông hào hứng đến vậy...?” Marion hỏi, gương mặt không còn chút máu.
“Cô ngốc hay sao vậy? Chúng ta đến đây để giết kẻ thù, và bây giờ cuối cùng chúng ta cũng có thể làm công việc của mình! Có gì mà không hào hứng chứ?!”
“Đây là một cuộc chiến. Anh có thể là người bị giết đấy...”
“Hah! Nếu chúng có ai đủ mạnh để làm được điều đó, tôi chắc chắn muốn gặp họ! Sẽ khiến chuyến đi này đáng giá—chứ không phải ai ngoài kia cũng có cơ hội đâu.”
Đương nhiên, các công binh không phải là những người duy nhất đã làm việc hết sức mình kể từ khi trận chiến bắt đầu hai mươi ngày trước; trại của Belgaria đã được củng cố bằng hàng rào và hào nước.
✧ ✧ ✧
Ngay cả sau vài phát bắn đầu tiên trúng đích, người Hispania vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra. Có những vụ nổ đột ngột, và lửa cháy bùng quanh các ngôi nhà và chợ, nên ban đầu sự việc được coi là một loại tai nạn... nhưng những tiếng nổ vang dội từ trại quân Belgaria và một số lời kể của nhân chứng về những viên đạn pháo bắn từ trên trời xuống đã dẫn họ đến một kết luận duy nhất.
Chúng ta đang bị tấn công.
Một hội đồng chiến tranh đã được triệu tập khẩn cấp. Theo như Frasier biết, đây là lần đầu tiên Hoàng đế tham dự một hội nghị như vậy sau bữa tối. Mariam không được triệu tập lần này—cô ấy chỉ là một suy nghĩ phụ, và tình hình quá nghiêm trọng để bất cứ ai nghĩ đến việc gọi cô ấy.
“Quân đội Belgaria đã nổ súng từ khoảng cách hơn hai `legua`,” tổng tư lệnh báo cáo. “Có vẻ như họ đã chuẩn bị những khẩu pháo cỡ nòng lớn nhất.”
Các sĩ quan đều nín thở, trong khi Frasier nhìn với vẻ mặt cay đắng. Vậy là, mọi chuyện đã diễn ra đúng như Mariam dự đoán... anh ta nghĩ thầm. Đối thủ của họ đã chuẩn bị vũ khí để phá vây, và họ đã kiềm chế không mang chúng ra ngay cả trong trận chiến giành Pháo đài Barcedella. Frasier cảm thấy khá nhục nhã khi thua một kẻ thù rõ ràng là đang giữ sức.
“Theo các trinh sát của chúng ta,” tổng tư lệnh tiếp tục, “có bốn khẩu trọng pháo khổng lồ ở trung tâm doanh trại của họ. Cần bảo trì sau mỗi phát bắn, và có vẻ như họ chỉ có thể bắn mỗi khẩu pháo một lần mỗi giờ.”
Nghe tin này, các sĩ quan có vẻ thư giãn. “Một lần mỗi giờ?” một người nhắc lại. “Nghe có vẻ dễ đối phó.”
“Tôi sẽ không chắc như vậy,” tổng tư lệnh đáp lại, giọng điệu khiển trách. “Ngay cả khi kẻ thù của chúng ta tự giới hạn trong giờ ban ngày, thì đó vẫn là hơn năm mươi phát bắn mỗi ngày. Và tầm bắn không phải là mối lo ngại duy nhất của chúng ta—hỏa lực của họ cũng phi thường không kém.”
Frasier gật đầu đồng ý—tình hình càng tệ, một chỉ huy càng có xu hướng đánh giá thấp kẻ thù—và sau đó nói thêm, “Thậm chí có thể có nhiều hơn nữa đang trên đường đến.”
Gương mặt các sĩ quan đều tái nhợt. Tôi hiểu là họ không muốn nghĩ về điều đó, nhưng đó không phải là mối lo ngại hiển nhiên sao? Có vẻ như tổng tư lệnh cũng đồng ý, vì anh ta không lãng phí thời gian để bày tỏ lo lắng của mình.
“Có vẻ như Quân đội Belgaria đã chế tạo pháo của họ bằng lò cao. Chúng ta không có cách nào biết họ còn lại bao nhiêu nguyên liệu thô, và chúng ta phải xem xét việc sản xuất thêm.”
“Hãy ra ngoài và tấn công chúng!” một sĩ quan trẻ tuổi gầm lên và bật dậy. “Không đời nào Chúa muốn chúng ta ngồi chờ đợi trong khi thủ đô vĩ đại của chúng ta bị biến thành tro tàn!”
“Đúng vậy!” một người trẻ tuổi khác kêu lên. “Chúng ta còn đông hơn chúng nữa chứ!”
Frasier có thể cảm nhận rằng họ đang rơi vào bẫy của kẻ thù, mặc dù anh ta không dám nói ra. Nếu việc điều động quân chủ lực ra đối đầu với chúng là điều không thể tránh khỏi, chúng ta nên cố gắng cắt đứt chuỗi tiếp tế của chúng khi chúng ta còn giữ chúng ở Barcedella. Chúng ta cũng có thể tấn công khi quân Belgaria lần đầu tiên đến bên ngoài thủ đô—kẻ thù đã hành quân, chiến đấu và kiệt sức hơn nửa tháng vào thời điểm đó.
Nhưng bây giờ, kẻ thù đã được nghỉ ngơi đầy đủ, và trại của chúng đã được củng cố. Chúng đã chuẩn bị hoàn hảo—và chúng gần như chắc chắn đã đảm bảo điều này trước khi bắt đầu chế tạo những khẩu pháo đặc biệt của mình. Quân đội Hispania không còn có thể giành chiến thắng bằng cách phòng thủ vị trí của mình nữa. Bây giờ, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc xuất quân.
Một sĩ quan khác lại giơ tay. “Ư-Ừm... Chúng ta vẫn còn các tuyến đường biển... và có vẻ như pháo của kẻ thù không thể di chuyển được, vậy nên...”
“Vâng? Ý của anh là gì?” tổng tư lệnh thúc giục.
“Chúng ta không thể nào...” người đàn ông tiếp tục, giọng nói thì thầm gần như không nghe thấy. “Chúng ta không thể nào di chuyển căn cứ hoạt động của mình sao?”
Đó không phải là một ý kiến tồi... Frasier nghĩ, nhưng có một sai sót nghiêm trọng—Quintanal là Thánh địa của giáo phái của họ. Vì lý do đó, đề xuất đã bị bác bỏ, và sĩ quan ngây thơ đã đề xuất nó bị khiển trách vì không hiểu tầm quan trọng tôn giáo của thành phố. Anh ta cúi đầu, mắt rưng rưng nước.
Tôi hiểu cảm giác của anh, nhưng có những trận chiến anh không thể lùi bước.
Có lẽ nếu tình hình trở nên quá nghiêm trọng đến mức thất bại được coi là không thể tránh khỏi, họ sẽ nghĩ ra một lý do nào đó để chỉ riêng Hoàng đế thoát khỏi thủ đô. Họ vẫn còn sáu mươi nghìn binh sĩ tùy ý sử dụng, trong khi Quân đội xâm lược Belgaria chỉ có bốn mươi nghìn quân. Tuy nhiên, điều đó khó có thể xảy ra—bất kỳ người Belgaria nào cố gắng tiếp cận tường thành sẽ bị các con tàu trên biển bắn phá, nên rất ít người Hispania coi trận chiến là không thể thắng.
“Tôi cũng tin rằng chúng ta nên đối đầu với chúng,” tổng tư lệnh nói rồi tìm kiếm sự khôn ngoan của thần thánh. “Ngài nói sao, Bệ hạ?”
Mọi ánh mắt đổ dồn về Hoàng đế Amador, người cho đến lúc đó vẫn im lặng lắng nghe. Chậm rãi, người đàn ông già gật đầu. “Ta sẽ cho phép. Để những tín đồ trung thành phải chết mà không hề giao chiến với những kẻ ngoại đạo đó là nhượng bộ chiến thắng cho Ác quỷ. Hãy tiêu diệt những kẻ không tin đạo.”
“Vâng, Bệ hạ!” tổng tư lệnh đáp. “Chúng thần sẽ khôi phục hòa bình, vì Người và vì Quintanal!”
Ngay lập tức, các sĩ quan đứng dậy và chào. Họ sẽ di chuyển đến một căn phòng khác, nơi họ sẽ vạch ra các chi tiết cụ thể của kế hoạch. Trong khi đó, Hoàng đế sẽ đi ngủ.
Frasier đặt một tay lên ngực. Trong túi anh ta là một lá thư Mariam đã đưa cho anh ta trước khi anh ta rời nhà.
“Belgaria đã củng cố trại của mình và chuẩn bị hoàn hảo. Binh lính và súng ống của họ vượt trội hơn chúng ta rất nhiều, và chúng ta không có cơ hội đánh bại họ trong một cuộc đối đầu trực diện. Chúng ta phải tránh một cuộc chiến tổng lực bằng mọi giá.”
✧ ✧ ✧
“Họ đây rồi, Regis!” Altina hét lên khi cô chỉ tay về phía xa. Một đội quân khổng lồ đang tiếp cận từ hướng Quintanal, điều đó chỉ có thể có nghĩa là một điều—người Hispania đã chọn một trận chiến trên đồng bằng rộng mở.
Regis gọi một người đưa tin và nói, “Chuẩn bị pháo binh.”
“Vâng, thưa ngài!” người đàn ông đáp và vội vã chạy đi ngay lập tức.
Regis đã thiết lập một số chiến thuật cơ bản trong trường hợp đối đầu trực diện: Đầu tiên, họ sẽ làm suy yếu hàng ngũ của người Hispania từ xa bằng những khẩu pháo cỡ vừa. Sau đó, khi họ đã nằm trong tầm bắn, các lính súng trường sẽ bắt đầu bắn xối xả. Nếu kẻ thù vẫn kiên trì ngay cả khi đó, các lính bộ binh bọc thép sẽ dẫn đầu, chặn đứng cuộc tấn công của chúng trong khi hàng lính súng trường thứ hai khai hỏa.
Chẳng bao lâu sau một báo cáo đã đến. “Quân đội Hispania có sáu mươi nghìn quân! Họ đang dẫn đầu bằng kỵ binh!”
“Tôi hiểu...” Regis đáp. “Không thay đổi trong phản ứng của chúng ta. Bắn khi chúng đã nằm trong tầm bắn.”
“Rõ!”
Altina nhìn người chạy biến mất một lần nữa rồi lẩm bẩm, “Cái này khá... bình thường, phải không?”
“Cô nói đúng,” Regis đáp. “Họ hẳn đã xác định rằng họ không thể thắng bằng súng và pháo của riêng mình. Kỵ binh của họ sẽ tấn công và cố gắng tiêu diệt lính súng trường của chúng ta trước khi chúng có thể gây quá nhiều thiệt hại, sau đó bộ binh của họ sẽ cố gắng áp đảo chúng ta bằng số lượng. Vì chúng ta phải bảo vệ 120 khẩu `Besiegers`, chúng ta không thể làm bất cứ điều gì quá sáng tạo với đội hình của mình.”
“Vậy chúng ta đang gặp bất lợi sao?”
“Tôi sẽ không nói vậy. Chúng ta đã tạo ra tình huống này ngay từ đầu bằng cách chuẩn bị những khẩu pháo đó, cô nhớ không. Sẽ không hợp lý nếu chúng ta thua ở đây. Đặc biệt khi chỉ huy của Hispania vẫn chưa hiểu được sức mạnh của súng của chúng ta.”
“Anh nghe có vẻ tự tin.”
“Không có gì phải lo lắng cả.”
“Anh nói vậy, nhưng có điều gì đó đang làm anh bận tâm. Tôi có thể nhận ra từ vẻ mặt của anh.”
Regis đặt một tay lên mặt. Chà, với sáu mươi nghìn binh sĩ đang tấn công chúng ta, tôi nghĩ mình có lý do để ít nhất hơi lo lắng...
“Tôi phải thừa nhận,” anh nói, “có một điều đã ám ảnh tâm trí tôi.”
“Điều gì vậy?”
Regis dành một lát để sắp xếp suy nghĩ trước khi trả lời. “Họ đã xoay sở để đánh bại chúng ta ở Pháo đài Barcedella. Tôi đã có ấn tượng rằng họ có một nhà chiến thuật khá giỏi.” Anh ta đã kiềm chế không nói tên người phụ nữ trẻ đó.
“Vậy sao?”
“Nhưng họ không tấn công một lần nào trong khi chúng ta đang chế tạo 120 khẩu `Besiegers`, và điều này đang diễn ra một cách bất ngờ yên bình. Cứ như thể họ không có kế hoạch gì cả...” Regis lẩm bẩm. Đối thủ của họ quá ngây thơ nếu họ nghĩ các kỵ sĩ của họ có thể thành công chống lại lính súng trường.
“Họ rất có thể có một nhà chiến thuật tài giỏi,” Altina nói, “nhưng không có gì đảm bảo rằng họ có khả năng chỉ huy toàn bộ quân đội.”
“Cô có lý. Có lẽ họ đã bị cách chức vì mất Pháo đài Barcedella,” Regis mạo hiểm suy đoán. Rốt cuộc, Mariam là con gái của vị chỉ huy trước đó đồn trú ở đó. Nếu một cuộc tranh giành quyền lực đã nổ ra, có lẽ cô ấy đã làm rất ít để duy trì vị trí của mình.
“Chà, có thể họ sẽ chạy trốn lần nữa,” Altina nói đùa. “Điều đó sẽ giúp chúng ta thắng dễ dàng.”
“Thực ra thì hoàn toàn ngược lại.”
“Hả? Anh chắc không?” Altina hỏi, trông hoàn toàn bối rối. “Ý tôi là, nếu kẻ thù của chúng ta bỏ chạy, chúng ta có thể dễ dàng chinh phục Quintanal.”
“Như vậy sẽ kéo dài chiến tranh. Hãy tưởng tượng Verseilles bị chiếm nhưng Hoàng đế Latrielle vẫn sống—các sĩ quan sẽ làm gì?”
“Tôi, ít nhất, sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giải phóng nó! Latrielle thậm chí sẽ không ảnh hưởng đến quyết định của tôi!”
“Tôi có lẽ đã chọn một ví dụ tồi...” Regis thừa nhận. Belgaria bây giờ lại có một `généralissime` (Tổng tư lệnh), và, gạt bỏ tình cảm dân tộc sang một bên, cô ấy là biểu tượng nổi bật nhất của quân đội. “Điều này không chỉ giới hạn ở Belgaria, mà... một đế chế chỉ thua cuộc chiến khi hoàng đế còn sống đầu hàng kẻ thù. Quốc gia chỉ sụp đổ khi mệnh lệnh hoàng gia được ban ra để ngừng chiến đấu.”
Cũng có khả năng một đế chế sụp đổ khi hoàng đế bị giết hoặc tự sát, nhưng điều đó phần lớn phụ thuộc vào tình trạng chiến tranh. Trong những tình huống mà vẫn còn một cấu trúc chỉ huy có khả năng và quân đội vẫn đủ mạnh để chiến đấu, quốc gia có thể tồn tại ngay cả khi không có chủ quyền của mình.
Altina dừng lại để suy ngẫm về lời của nhà chiến thuật. “Ồ, vậy anh muốn bẫy Hoàng đế Hispania còn sống sao?” cô hỏi.
Bẫy...
Regis phải đặt câu hỏi về cách cô ấy chọn từ, nhưng cô ấy nói đúng phần nào. Anh ta gãi má và nói, “Chúng ta chắc chắn không muốn ông ta bỏ chạy, nhưng vẫn còn quá sớm cho điều đó. Ông ta có lẽ còn danh dự để giữ gìn, nên sẽ không dễ dàng bỏ rơi Quintanal.”
“Vâng.”
“Cô có biết cách tốt nhất để bắt một con cáo không? Cô trưng bày mồi ngon một cách lộ liễu trong khi đảm bảo rằng cái bẫy vẫn vô hình.”
“Anh đã bao giờ bắt cáo chưa, Regis?”
“Tôi... Chưa, nhưng tôi đã đọc về nó rồi.”
Những khẩu pháo phát ra tiếng gầm dữ dội; Quân đội Hispania giờ đã đủ gần để quân Belgaria bắt đầu bắn phá. Đồng thời, kỵ binh địch cũng phá vỡ đội hình, phi nước đại nhanh chóng. Không một người nào trong số họ yếu kém—đúng như mong đợi ở một đơn vị tiên phong trong thời chiến tổng lực—và họ cưỡi ngựa nhanh nhẹn gần bằng các kỵ sĩ của Quân đoàn Một Belgaria và thậm chí cả những kỵ binh được kính trọng của Germania. Nhìn họ mặc giáp trụ toàn thân và di chuyển như thể họ hòa làm một với ngựa, thật dễ hiểu tại sao những người đàn ông như vậy đã từng thống trị chiến trường.
Tất nhiên, kỵ binh không còn kiểm soát cục diện chiến tranh nữa. Có hàng rào được căng quanh trại Belgaria, và mặc dù nó dễ dàng bị giẫm đổ, nhưng nó đã làm chậm kỵ binh Hispania đủ lâu.
“Bắn!” chỉ huy lính súng trường ra lệnh. Một nhịp sau, tiếng súng nổ vang, và vô số viên đạn tạo ra những lỗ nhỏ trên lớp giáp trụ chắc chắn của đội tiên phong.
“Ngh!”
“Gah?!”
Các kỵ binh đổ gục liên tiếp. Một số rên rỉ, trong khi những người khác ngã xuống đất trước cả khi họ có cơ hội.
Chẳng bao lâu sau, một báo cáo khác đã đến trại chính: “Chúng ta đã đánh bại hai nghìn kỵ binh của chúng!”
“Được.”
Regis không ngạc nhiên về kết quả. Họ đã đối đầu hai nghìn lính súng trường với hai nghìn kỵ binh, và với hàng rào và bẫy hố đã được bố trí sẵn, các tay súng có thể đáng tin cậy chặn đứng cuộc tấn công của kỵ binh.
Dù Regis không thích quy giản con người thành những con số, nhưng một phép so sánh chi phí đơn giản cũng đủ để chứng minh chiến tranh đã thay đổi nhiều đến thế nào. Các hiệp sĩ được huấn luyện từ tấm bé. Họ cần được dạy cách dùng kiếm, cung, giáo, và cả cách cưỡi ngựa. Họ cần giáp trụ toàn thân và thương dài, cùng với những con chiến mã được huấn luyện để chịu đựng tiếng súng nổ, những thứ này còn tốn kém hơn cả số tiền một thường dân kiếm được cả đời. Thực tế, người ta nói rằng số tiền cần để đưa một hiệp sĩ ra chiến trường đủ để nuôi sống mười thường dân cả đời.
Ngược lại, những khẩu súng hỏa mai mới nhất chỉ tốn một đồng vàng mỗi khẩu, bao gồm cả chi phí nguyên vật liệu. Một thường dân có thể kiếm được số tiền này trong nửa năm, và việc huấn luyện để sử dụng súng hiệu quả chỉ mất ba tháng. Ngay cả một nông dân cũng có thể trở thành một tay súng thiện xạ.
Người Hispania đã tự chuốc lấy sự diệt vong ngay từ khi họ ra đòn đầu tiên. Họ định dùng kỵ binh để đàn áp các tay súng hỏa mai, mở đường cho bộ binh tiến lên, nhưng kỵ binh của họ đã không có cơ hội nào.
Tuy nhiên, binh lính vẫn tiếp tục hành quân.
Regis cho hàng đầu tiên gồm hai ngàn tay súng hỏa mai lùi xuống và một hàng khác gồm hai ngàn người thay thế. Tổng cộng có sáu ngàn tay súng hỏa mai và bốn ngàn người nữa đang được huấn luyện. Ngay cả High Britannia cũng không có một đơn vị nào với hơn mười ngàn tay súng hỏa mai. Có lẽ, những đơn vị thuộc Quân đoàn số Một và Số Bốn của Belgaria là những đơn vị duy nhất trên lục địa.
Khi bộ binh Hispania tiếp tục hành quân, họ phải chịu đựng một trận mưa đạn mà họ chưa từng lường trước. Belgaria có lợi thế áp đảo, nhưng người Hispania vẫn có sáu mươi ngàn quân, và cuộc tiến công của họ vẫn tiếp tục ngay cả khi xác chết rải rác khắp chiến trường.
“Cho các tay súng hỏa mai rút lui và bộ binh thiết giáp của chúng ta tiến lên,” Regis ra lệnh. “Ngoài ra, gửi một tin nhắn cho Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ và Lữ đoàn Phi Yến: ‘Những binh lính nhanh nhẹn sẽ tách ra từ hàng thứ hai của địch. Xin hãy xử lý chúng.’”
“Rõ!”
Ngay sau khi họ thay đổi đội hình, bộ binh của hai quân đội đã va chạm. Hispania có đà xung phong và đã đẩy lùi Belgaria trong một thời gian, nhưng các tuyến phòng thủ nhanh chóng được ổn định. Tiếp theo, họ cố gắng tận dụng lợi thế số lượng bằng cách bao vây quân Belgaria từ hai bên, nhưng các toán quân này đã nhanh chóng bị các lữ đoàn hiệp sĩ của Quân đoàn số Bốn xử lý.
Sân khấu chính của Hispania là đại dương, trong khi của Belgaria là đất liền. Khi trận chiến tiếp diễn, những sự thật này ngày càng trở nên rõ ràng.
“Tôi nghĩ chúng ta sẽ ổn thôi,” Regis nói, thở phào nhẹ nhõm, nhưng vẻ mặt của Altina lại đanh lại.
“Cách di chuyển của binh lính chúng ta còn kém.”
“Thật sao? Cô nghĩ họ mệt mỏi vì cuộc viễn chinh à?”
“Không, là vì họ đã quá lâu không giao chiến,” cô nói, giọng đầy khó chịu. “Họ đang phải suy nghĩ trước khi hành động, điều đó khiến họ chậm hơn một nhịp.”
“Chà, chúng ta không có thời gian để huấn luyện trong khi hành quân đến đây, và chúng ta không thể luyện tập ngay trên chiến trường.” Cùng lắm, họ chỉ đảm bảo rằng đội hình của mình được giữ vững.
Altina vỗ hai tay vào nhau. “Vậy thì lần tới chúng ta sẽ cần đưa việc luyện tập vào lịch trình! Sao họ lại chiến đấu tệ như vậy khi các tay súng hỏa mai đã tạo cho họ một lợi thế lớn đến thế?”
“Tôi sẽ đảm bảo xem xét điều này trong tương lai.”
Binh lính đã trải qua vài trận giao chiến thực sự, nên Regis chưa bao giờ nghĩ rằng họ có thể bị mai một kỹ năng. Có vẻ như việc tạo ra một đơn vị súng hỏa mai thành thạo đã mang lại một số kết quả bất ngờ, mặc dù bản thân anh không thể nhận ra chúng. Việc anh không thể dùng kiếm hay giáo có nghĩa là anh rất khó nhận biết về trình độ chiến đấu của một người – ngay cả khi anh nhìn những người đàn ông rõ ràng còn kém cỏi trên chiến trường, suy nghĩ duy nhất của anh là trông họ mạnh mẽ đến nhường nào.
Đột nhiên, Altina rút thanh đại kiếm của mình, chém một nhát vào không khí và tuyên bố, “Không thể chấp nhận được!” Eric, cận vệ của cô, trợn tròn mắt nhìn, tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra.
Cô bé nghe giống hệt thầy của mình, Balthazar… Regis nghĩ trong cơn bối rối. Anh cần ngăn cô bé lao ra tiền tuyến.
Trận chiến trang điểm cho ngày cuối cùng của năm kết thúc với chiến thắng của Belgaria. Hispania đã chiến đấu với toàn bộ sáu mươi ngàn quân của mình, nhưng ngay cả khi đó, họ vẫn không thể đạt được kết quả mà mình đã cố gắng. Họ đã thay đổi đội hình ba lần, và trong mỗi lần đó, đợt tấn công của họ đều bị đối phó một cách tương xứng. Số thương vong tiếp tục tăng lên, và đến tối, khi Quân đội Hispania cuối cùng quyết định rút lui, họ đã mất hai mươi ngàn người.