Một cô gái đứng trên ban công, đắm mình trong ánh nắng ban mai. Mái tóc vàng óng của cô bắt sáng và lấp lánh, tựa như một nữ thần giáng trần.
Tên cô là Elize Archibald – hoặc ít nhất, đó là tên cô lúc này.
「Em không muốn anh làm cái vẻ mặt đó, Bastian...」
Đó là ngày Elize sẽ khởi hành về phía nam, và cô nói với Bastian bằng đôi mắt đẫm lệ. Sau khi đi qua miền nam Belgaria cùng Quân đoàn thứ tư, cô dự định trở về High Britannia, và với việc Bastian giờ đây là em trai của Hoàng đế, anh không còn tự do đi cùng cô nữa.
「Anh đâu có làm vẻ mặt gì!」 Bastian phản đối khi lau mắt.
Elize khúc khích. 「Nụ cười hợp với anh nhất.」
「Em phải tự chăm sóc bản thân đấy, Elize. Đừng làm gì điên rồ nhé.」
「Đó mới là lời em muốn nói với anh – mặc dù em nghĩ cả hai chúng ta đều biết rằng anh sẽ làm gì đó điên rồ bất kể em nói gì.」
「Có lẽ...」
「Anh có mạnh đến mấy đi chăng nữa, Bastian – nếu anh quá phụ thuộc vào sức mạnh của mình, một ngày nào đó nó sẽ phản bội anh.」
「Anh biết...」 Bastian đáp và gãi đầu. 「Giáo sư Bourgine cũng nói vậy. Khoan, em định giáo huấn anh đến tận phút cuối hả?」
Elize nhìn anh một cách khó hiểu. 「Vậy chúng ta nên nói chuyện khác sao?」
「À, không. Thôi... Thôi bỏ đi.」
「Em rất sẵn lòng lắng nghe, bất kể là chuyện gì.」
Bastian cảm thấy một hơi ấm dâng lên má. 「Không có gì đâu. Thật đấy.」
「Giờ thì anh làm em ngại rồi...」 Elize nói, mặt cô cũng đỏ bừng.
「C-Chuyện gì vậy?!」
「Chúng ta sẽ gặp lại nhau, Bastian. Em sẽ đảm bảo điều đó.」
Elize chìa tay phải ra. Bastian ngập ngừng, rồi anh đặt bàn tay thô ráp của mình lên những ngón tay thon thả của cô. 「Ừ...」 anh nói. 「Đó là một lời hứa.」
「Em tin anh sẽ trở thành một người vĩ đại đủ để gặp lại em.」
「Và em cũng đừng thất bại đấy, Elize.」
「Tất nhiên rồi. Sau khi anh và rất nhiều người khác đã giúp em đi xa đến thế này. Em sẽ không thất bại nữa.」
「Anh muốn giúp em đến cùng, nhưng...」
Từ từ và dịu dàng, cả hai rút tay về.
「Anh chắc hẳn có những trách nhiệm riêng của mình,」 Elize nói. 「Em không muốn cản đường anh.」
「Chà, anh cũng phải viết kiệt tác tương lai của mình...」
「Em chắc chắn sẽ không quá trông chờ đâu.」
「Ôi, thôi nào. Đó sẽ là một cuộc phiêu lưu ly kỳ đến mức em phải cười phá lên đấy.」
Elize chỉ có thể khúc khích đáp lại.
Đã đến lúc rồi. Bastian đặt một tay lên hông và thở dài. 「Được rồi, giáo sư chắc đã dậy rồi. Chúng ta ăn sáng thôi. Em biết không, anh sẽ nhớ món ăn dở tệ của em đấy...」
Đột nhiên, Elize ngã vào lòng Bastian và ôm chặt lấy anh, vòng tay siết lấy lưng anh. 「Ôi, Bastian... Bastian...」
「Á, ừm... Này...?」
「Hức... Hức...」
「Elize...?」
「Em đã nghĩ đi nghĩ lại rất nhiều lần rồi – quên đi quê hương và ở lại đây cùng anh. Chỉ hai chúng ta thôi...」
「Em thật sự là...」
Nước mắt chảy dài trên má cô.
Bastian giật mình. 「Anh... cũng vậy. Anh đã mơ về việc đưa em đến một đất nước xa xôi nào đó.」
Elize nhìn anh đắm đuối.
「Nhưng... em biết đấy.」
Cô gật đầu. 「Vâng, tương lai đã được rất nhiều người giao phó cho em.」
「Và em không thể phản bội họ, đúng không?」
Cô lại gật đầu và nhắm mắt lại. 「Nhưng chỉ lần cuối cùng này thôi... Bastian... anh sẽ lắng nghe yêu cầu ích kỷ của em chứ?」
「Được. Tất nhiên rồi.」
Bastian đặt một bàn tay âu yếm lên lưng Elize. Khuôn mặt họ ngày càng gần nhau hơn, và khi môi anh cuối cùng chạm vào môi cô...
Có tiếng "cạch" kim loại, và một cơn đau nhói chạy khắp đầu Bastian.
「Ối?!」
Anh bật dậy và nhận ra mình đang ở trên giường, và đứng bên cạnh anh là một người phụ nữ chắc chắn không phải Elize. Đó là Franziska.
Khi họ mới gặp nhau, Franziska mặc giáp nhẹ và mang theo nỏ ngắn – những thứ phù hợp với một người rõ ràng đến từ một lữ đoàn lính đánh thuê nổi tiếng. Tuy nhiên, giờ đây, cô mặc tạp dề và cầm chảo.
「Anh còn định nằm ườn ra đến bao giờ nữa, Bastian?!」
Bastian thở dài. Anh lại mơ thấy giấc mơ đó – một ký ức về ngày anh chia tay Elize, mặc dù đã vài tháng trôi qua. 「Đừng đánh tôi bằng chảo nữa,」 anh nói, xoa xoa cái đầu đau nhức.
「Tại anh không chịu dậy đấy thôi.」
「Em trách anh được sao? Anh thức khuya đọc sách mà.」
「Bà Bourgine đã ở trong phòng ăn rồi.」
「Thật sao?! Ái chà! Bà ấy lại mắng anh nữa rồi!」 anh hét lên và lập tức bắt đầu cởi đồ ngủ.
Mặt Franziska đỏ bừng. 「Đ-Đồ ngốc! Sao anh tự dưng lại cởi đồ thế hả?!」
「Không cởi đồ thì làm sao anh thay quần áo để ăn sáng được chứ?!」
「Có một thiếu nữ trong trắng đang nhìn đấy!」
「Hả? Đâu?」 Bastian hỏi. 「Khoan đã, không! Bỏ cái chảo xuống! Cái đó đau thật đấy!」
Năm phút sau, Bastian đến phòng ăn, vẫn xoa đầu. Trên bàn ăn là một đĩa xúc xích và dưa cải muối chất đầy.
「Lại cái này nữa à...」
Bourgine mỉm cười gượng gạo từ ghế bên cạnh. 「Sau tất cả những món ăn High Britannian đó, có vẻ như việc dành thời gian tìm hiểu các món ăn Germanian là điều tự nhiên. Chà, nơi này đã trở nên sống động biết bao.」
Franziska bắt đầu chia dưa cải muối, mặt cô vẫn đỏ bừng. 「Chà, đồ ăn Germanian thực ra rất ngon mà, phải không? Tôi mong anh đừng gộp chung nó với mấy món High Britannian đó.」
「Chắc là ngon...」 Bastian lầm bầm. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi muốn ăn nó mỗi ngày.
「Bastian, hôm nay anh có ra ngoài không?」 Bourgine hỏi.
「Vâng, tôi vẫn đang theo đúng kế hoạch. Sẽ gặp một quý tộc phương tây ở Rouenne. Tôi sẽ trở về trước khi trời tối.」
「Mong là họ sẽ cùng chung chí hướng.」
「Cầu mong là vậy.」
「Hay là tôi đi cùng anh nhé?」 Franziska đề nghị. 「Tôi cũng chẳng có việc gì làm.」
「Em chắc chứ?」 Bastian hỏi. 「Có thể sẽ nguy hiểm đấy.」
「Tôi chỉ lo anh sẽ không thể thể hiện bản thân đúng mực nếu đi một mình thôi.」
「Thôi nào, tôi đâu đến nỗi tệ...」
「Anh biết không, ngay cả đàn ông cũng có thể đẹp hơn nhờ một chút trang điểm.」
「Không đời nào!」
Cô bĩu môi. 「Anh đã cứu tôi không ít lần rồi. Tôi đang nói là tôi muốn giúp lại anh! Đâu phải tôi có thể đền đáp anh bằng tiền.」
「Chắc là không rồi...」 Bastian lầm bầm. Ông nội anh là một Hầu tước, và bản thân anh là em trai của Hoàng đế. Anh chưa bao giờ thiếu tiền.
「Vậy nên, thay vào đó, tôi sẽ làm cái này cái kia để giúp anh giữ vững mục tiêu của mình,」 cô nói và cười gượng gạo.
「Cảm ơn em vì điều đó. Vậy thì, anh trông cậy vào em vậy.」
「Được thôi!」 cô đáp với một cái gật đầu mạnh mẽ.
「Có rất nhiều người đang cổ vũ tôi,」 Bastian tuyên bố, nắm chặt tay. 「Tôi cần phải cố gắng hết sức.」
「Tôi không thực sự hiểu lắm, nhưng chúc anh may mắn!」
「Thật sao? Tôi đã giải thích rất nhiều lần rồi mà.」
「Đúng là vậy...」 Franziska nói, mặc dù cô vẫn có vẻ không hiểu gì hơn.
「Tôi muốn thành lập một quốc hội ở Belgaria.」