Một sĩ quan đơn độc tiến đến lều của Regis, chiếc lều được dựng gần sở chỉ huy chiến lược của quân đội. Cô trông chừng hai mươi tuổi, mái tóc màu hạt dẻ cắt ngang vai một cách gọn gàng, và mang vẻ mặt nghiêm nghị. Kiểu chào của cô chuẩn xác như trong sách giáo khoa của học viện.
「Xin lỗi đã làm phiền, Chiến lược gia Regis d'Aurick, thưa ngài!」 cô gọi từ bên ngoài. 「Tôi là Sĩ quan chiến đấu cấp hai Marion Alphons de Barguesonne thuộc Quân đoàn 13, thưa ngài!」
「Mời vào,」 Regis đáp. 「Và tôi xin lỗi. Đáng lẽ tôi đã mời cô đến lều chính để gặp, nhưng giấy tờ của tôi hơi nhiều một chút.」
「Xin ngài đừng bận tâm.」
Lều của Regis chật kín những chồng giấy tờ cao ngất, bao gồm nghiên cứu của anh về khu vực và các tài liệu liên quan đến việc quản lý quân đội. Các sĩ quan thường báo cáo với Altina trong thời chiến, nhưng ngay cả việc chuyển các tài liệu liên quan sang lều chính cũng là một công sức khổng lồ, và vì lý do này mà Regis đã tổ chức các cuộc họp như vậy trong phòng riêng của mình. Gần đây, một số người thậm chí còn coi lều riêng của anh ấy như một phần mở rộng của sở chỉ huy chiến lược quân đội.
「Trong trường hợp bình thường, tôi sẽ trình bày đề xuất của mình cho Tổng tư lệnh, người sau đó sẽ đưa ra quyết định cuối cùng và ban lệnh...」 Regis nói.
「Tôi hiểu rồi. Vậy Công chúa đã đi nghỉ đêm rồi sao?」
「Không... Lúc này cô ấy nên đang luyện kiếm.」
「Luyện tập sao?」 Marion lặp lại, bối rối. Cô ban đầu được triển khai ở mặt trận phía đông với Quân đoàn 7 và chỉ được triệu hồi về khi tình hình đã lắng dịu. Giờ đây, cô chịu trách nhiệm cho Quân đoàn 13, nhưng cô vẫn chưa quen với cách làm việc của Altina. Một chỉ huy thường không huấn luyện vào đêm sau một trận chiến – họ thường quá bận rộn giải quyết hậu quả, và khi xong việc, họ sẽ cần nghỉ ngơi.
「Đúng vậy,」 Regis đáp, trông có vẻ yếu ớt. 「Và xét rằng chúng ta đã bước vào thời đại của súng đạn, tôi thà Tổng tư lệnh đừng xông ra tiền tuyến thì hơn.」
「Tôi đồng ý, nhưng như ông nội tôi thường nói: 'Một người lính không bao giờ được bỏ bê cây giáo của mình, bất kể thời thế.' Ông cũng nói rằng một chỉ huy không tự tin vào khả năng của bản thân rất dễ sụp đổ vào khoảnh khắc quan trọng nhất.」
Ông nội của Marion là cố Trung tướng Barguesonne, một nhà lãnh đạo dạn dày kinh nghiệm và dũng cảm. Trong khi đó, Regis lại quá vô dụng với kiếm đến nỗi anh có nguy cơ tự cắt vào đầu gối của mình mỗi khi vung kiếm. Anh không có một chút tự tin nào, và quả thực anh đã sụp đổ khi cần thiết – một điều mà anh hối tiếc cho đến tận ngày nay. Chính vì những thiếu sót này mà anh đã trở nên bất lực khi kẻ thù chính trị của mình, Hoàng tử Latrielle, lên ngôi.
「Cô vừa chạm vào nỗi đau của tôi đó...」 Regis nói với một tiếng thở dài.
「À, ừm... Tôi xin lỗi! Đó không phải ý của tôi!」
「Không, đừng lo. Cố trung tướng đã nói đúng sự thật.」
「Tôi... tôi vinh dự khi ngài nghĩ vậy.」
Regis chỉ có một điểm nhỏ bất đồng – Altina vung kiếm không phải như một cách để rèn luyện tinh thần, mà là vì cô tin rằng mình có thể hạ gục bất kỳ kẻ thù nào, ngay cả kẻ có súng. Cô đang tự suy nghĩ về chiến thuật theo cách riêng của mình, mặc dù nhiệm vụ của một chiến thuật gia là phải đảm bảo rằng cô không bao giờ cần phải cầm vũ khí ngay từ đầu.
「Giờ thì...」 Regis trải một tấm bản đồ lên bàn. 「Về các tuyến tuần tra của Quân đoàn 13 đêm nay.」
「Vâng, tất nhiên,」 Marion đáp. Cô lắng nghe chăm chú khi Regis giải thích kế hoạch triển khai một phần đơn vị của họ trên một khu vực khá rộng lớn, nhưng sự ngạc nhiên của cô vẫn lộ rõ. 「Họ có thực sự có thể kiểm soát một khu vực rộng lớn như vậy không?」
「Họ sẽ phải làm. Chúng ta có súng và pháo mạnh mẽ, nhưng chúng ta mất đi ưu thế vào ban đêm,」 Regis giải thích. Khả năng bị tấn công ban đêm là rất cao, vì vậy họ cần phải đặc biệt cảnh giác – hơn nhiều so với những gì từng là lẽ thường ở Belgaria.
Marion gật đầu. 「Tôi hiểu rồi... Biện pháp đối phó mới cho vũ khí mới. Và những biện pháp đối phó đó sẽ cần thêm những biện pháp đối phó khác sau đó.」
「Đó là cách tôi nhìn nhận. Súng đạn đã thay đổi luật chơi của chiến trường, và luật chơi mới đòi hỏi những kế hoạch mới.」
「Ngài thực sự là một chiến thuật gia tuyệt vời...」 Marion đáp, đôi mắt cô tràn ngập sự kính trọng. Regis thấy điều đó hơi quá mức và gãi đầu đáp lại.
「Ừm... Bất kỳ ai cũng có thể nghĩ ra những gì tôi đang đề xuất.」
「Thật sao? Chà, đây là lần đầu tiên tôi thấy một tuyến tuần tra như thế này.」 Các tuyến đường vẽ trên bản đồ cho thấy các lính gác quay trở lại nhiều lần.
「Ồ, điều này được lấy cảm hứng từ cuốn Biên Niên Sử Perisa. Những người cố gắng lọt qua lưới giám sát thường nhắm vào một khu vực ngay sau khi lính gác đã đi qua. Việc cho họ quay lại thường xuyên và làm cho các tuyến đường trùng lặp sẽ giảm khả năng có ai đó... Hửm?」
Marion đang nhìn chằm chằm vào Regis. Cô có vẻ khá bối rối.
「À. Điều đó có quá khó hiểu không?」 Regis hỏi.
「Ồ, không. Tôi không gặp vấn đề gì với điều đó. Nhưng, ừm... Biên Niên Sử Perisa? Tôi xấu hổ phải nói rằng tôi chưa bao giờ nghe nói về một cuốn sách như vậy trước đây.」
「Đó thực sự là một điều đáng tiếc. Nó không phải là một cuốn sách bán chạy, nên có lẽ nó chưa bao giờ đến được các cửa hàng ở biên giới... Ồ, nhưng đó là một cuốn sách thú vị, vì vậy tôi hoàn toàn khuyên cô nên đọc. Tôi nghĩ cô có thể tìm thấy một bản ở thủ đô.」
「Đã rõ, thưa ngài! Đó có phải là một cuốn biên niên sử chiến tranh, hay có lẽ là một cuốn sách về chiến thuật?」
「Hửm?」 Regis nghiêng đầu. 「Đó là một tác phẩm hư cấu.」
「Hả...?」
「Không, không. Cô không cần phải hoài nghi đến vậy. Tác giả, Boissel, đã dành nhiều năm làm người ghi chép quân sự, và tác phẩm của ông ấy mang đến cái nhìn khá sâu sắc về hệ thống.」
「Nhưng câu chuyện là bịa đặt... Ồ, ngài đang đùa với tôi phải không?」
「Không hề!」
Trong vài phút tiếp theo, Regis đã nhiệt tình ca ngợi sự tuyệt vời của cuốn sách trong một nỗ lực khá mạnh mẽ để tán dương nó.
✧ ✧ ✧
Marion chào và quay người rời khỏi lều. Bóng tối bắt đầu bao trùm.
*Mình đã nói hơi hăng về sách ở đó rồi...* Regis nghĩ, toát mồ hôi lạnh. *Nếu mạng lưới giám sát của chúng ta không được thiết lập kịp thời, mình có thể bị chặt đầu vì chuyện này.*
Tuy nhiên, trước khi Marion kịp rời đi, một người khác xuất hiện ở lối vào lều. Cô có mái tóc nhợt nhạt, làn da trắng muốt và tứ chi mảnh mai – như một tinh linh bước ra từ những trang truyện cổ tích. Hoàn thiện hình ảnh đó là chiếc váy hở hang hoàn toàn không phù hợp với chiến trường. Điều đó đủ chướng mắt đến nỗi ngay cả những người nhìn thấy cô quanh doanh trại cũng khó tin cô là lính đánh thuê, trong khi trên thực tế, cô là phó trưởng lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu. Cô không phải là một chiến binh mà thay vào đó đã chứng tỏ bản lĩnh của mình trong chiến thuật và đàm phán.
「Ôi trời,」 Jessica nói. 「Cô đang giữa cuộc họp chiến lược sao?」
「Chúng tôi vừa kết thúc,」 Regis đáp.
Marion nhìn vị khách mới một cách nghi ngờ. 「Chiến thuật gia... cô ấy là dân thường, phải không? Cô ấy đến đây làm gì?」
*Nghĩ lại thì, tôi không nghĩ họ đã gặp nhau trước đây.*
Dù nổi tiếng, Renard Pendu chỉ là một lữ đoàn lính đánh thuê được Quân đoàn 4 thuê. Họ không có đến một nghìn người dưới quyền chỉ huy, và phó chỉ huy của họ không bao giờ được triệu tập đến bất kỳ hội đồng chiến tranh nào – mặc dù đó là vì Jessica hiếm khi ra ngoài.
「Ồ, Sir Aurick...」 Jessica nói với một tiếng cười khúc khích. 「Dường như đã có một sự hiểu lầm.」
「Một sự hiểu lầm?」 Regis lặp lại.
「Quý cô đây – cô ấy nghi ngờ tôi là một cô gái làng chơi mà ngài đã gọi đến.」
Regis suýt sặc nước uống trong khi mặt Marion đỏ bừng. 「T-tôi không hề nghĩ điều gì như vậy!」 cô lắp bắp. 「T-tôi chỉ nghĩ đó là những bộ quần áo kỳ lạ, xét đến nơi chúng ta đang ở, và... Ờ...」
Dường như lời buộc tội của Jessica không chỉ là suy đoán. Ngay cả Regis cũng bắt đầu đỏ mặt. 「Không, không, không...」 anh lẩm bẩm. 「Đừng vớ vẩn. Người này là...」
Jessica vuốt mái tóc bồng bềnh của mình một cách kịch tính, để lộ gáy trắng nhợt của cô một cách không thể nhầm lẫn là gợi cảm. 「Ôi trời, ôi trời. Nghĩ rằng đó là ý định của ngài...」 cô nói. 「Nhưng tôi cho rằng ngài xứng đáng được thưởng.」
「Tôi chưa bao giờ nghĩ về cô theo cách đó trước đây.」
「Thật sao? Ngay cả khi ngài gọi tôi là xinh đẹp?」
「Khoan đã!」
Đúng là Regis đã khen ngợi ngoại hình của Jessica, nhưng cách cô ấy kể lại thì lại cực kỳ gây hiểu lầm.
Vẻ mặt Marion đặc biệt nghiêm trọng. 「Tôi đã nghĩ Hắc Kỵ sĩ là một ngoại lệ,」 cô lẩm bẩm với chính mình, 「nhưng giờ ngay cả chiến thuật gia cũng gọi những người phụ nữ như vậy đến chiến trường...」
Regis thở dài; cần phải đính chính lại. 「Cô Jessica, cô có thực sự cần phải trêu chọc những người lính chân thành của chúng ta không?」 anh hỏi.
「Ôi hô hô... Vẻ mặt của cô ấy khi nhìn thấy tôi thật quá thú vị để bỏ qua.」
Nghe vậy, Marion nhìn Jessica chằm chằm. 「Cô thực sự là ai?」
「Jessica Schweinzeberg, phó trưởng lữ đoàn lính đánh thuê Renard Pendu,」 Jessica đáp. Cô thường rất hiền lành, nhưng vì lý do nào đó, cô lại hành động một cách kỳ lạ đầy khiêu khích. 「Nếu cô tự nhận mình là một sĩ quan, thì cô nên biết rõ hơn là đừng trông mặt mà bắt hình dong.」
Hai người phụ nữ đang trao đổi những cái nhìn gay gắt.
*Sao lại ra nông nỗi này...?* Regis tự hỏi, cố chịu đựng cảm giác khó chịu trong bụng. 「Ừm... Sĩ quan Marion, tôi tin tưởng cô sẽ điều chỉnh các cuộc tuần tra đó. Còn cô đến đây làm gì vậy, cô Jessica?」
Marion dường như chợt nhận ra, như thể cô chỉ vừa nhớ ra nhiệm vụ của mình. Cô thốt lên, 「Tôi xin lỗi! Tôi sẽ nhanh chóng lên đường!」 với một cái chào dứt khoát rồi rời khỏi lều, mặc dù bước chân của cô có vẻ mạnh bạo hơn đáng kể so với lúc cô bước vào.
Khi Marion đã đi, Jessica nhún vai. 「Đúng là đồ nhà quê.」
「Không giống cô chút nào khi gây sự với ai đó,」 Regis nhận xét.
「Ồ, làm ơn đi. Cô bé đó – cô ta đã hạ thấp một tác phẩm vĩ đại thành thứ hư cấu tầm thường.」
「Vậy là cô đã ở ngoài đủ lâu để nghe lỏm được điều đó.」
Jessica thực ra cũng là một người ham đọc sách – một trong số ít người Regis có thể coi là đồng chí về mặt đó. Cô có thể không phải là kiểu người khuyến khích người khác đọc, nhưng cô âm thầm sôi máu khi người khác chế giễu một cuốn sách mà cô yêu thích.
「Sao cô ta có thể xúc phạm Boissel vĩ đại như vậy chứ?」 Jessica than phiền. 「Đặc biệt là khi cô ta còn chưa đọc tác phẩm của ông ấy.」
「Thôi nào, thôi nào. Tôi nghĩ phản ứng của cô ấy chính xác là vì cô ấy chưa đọc tác phẩm của ông ấy.」
「Một kẻ man rợ như vậy dù sao cũng sẽ không hiểu được chúng. Ngài không cần phải cố gắng dạy cô ta đâu, Sir Aurick.」
「Không sao cả. Tôi đọc không phải vì tôi muốn được tôn trọng. Tôi có thể trông như một kẻ ngốc khi cứ nói say sưa về cuốn sách đó, nhưng có lẽ một ngày nào đó cô ấy sẽ thấy và cảm thấy bị thôi thúc để cầm nó lên đọc.」
「Ngài thực sự là...」 Jessica nói lửng, và vẻ mặt cô ấy dường như dịu đi. Regis đối mặt với sự thay đổi đột ngột này bằng một nụ cười gượng gạo.
「Cô đến đây để thảo luận về sách sao? Nếu vậy, rất hoan nghênh.」
Jessica thở dài. 「Mối quan tâm duy nhất của một lính đánh thuê vào đêm sau một trận chiến là thông tin.」
「Tôi cho rằng cô nói đúng. Thật đáng tiếc. Tôi muốn nói về một cuốn sách cụ thể mà tôi vừa đọc xong.」
「Ngài trông khá mệt mỏi.」
「Dù vậy. Tôi vẫn có thể lấy hết sức lực để thức đến bình minh.」
「Thật sao. Ngài nên thử nói câu đó với Tổng tư lệnh xem...」
「Hả? Tôi khá chắc Altina sẽ ngủ gật trước khi chúng ta kịp đến những phần hay. Cô ấy không giỏi lắm với những chủ đề phức tạp như tôn giáo.」
Regis đã hy vọng có một cuộc thảo luận liên quan đến sách, nên lý do thực sự cho sự xuất hiện của Jessica có phần gây thất vọng, nhưng anh vẫn tiếp tục trả lời các câu hỏi của cô.
✧ ✧ ✧
「Đó là một chiến thắng vang dội,」 Jessica nhận xét khi được mời vào trong. 「Ngài có đồng ý không?」
Regis lấy ra hai chiếc cốc và đổ đầy nước từ bình của mình. 「Theo tôi, thành công khoảng một nửa. Tôi đã hy vọng họ sẽ đầu hàng.」
「Chuyện gì đã xảy ra với quân đội địch?」
「Họ đã trở về căn cứ hoạt động tại Pháo đài Barcedella. Tôi ước tính họ còn lại mười lăm nghìn quân.」
Jessica nhận một trong những chiếc cốc từ Regis rồi ngồi xuống. 「Đây có vẻ là một chiến thắng dễ dàng.」
Lực lượng xâm lược của Belgaria bao gồm Quân đoàn 4 và Quân đoàn 13, mỗi quân đoàn có hai mươi nghìn binh lính. Đến nay họ hầu như chưa bị tổn thất.
Regis nhấp một ngụm nước và ngồi xuống giường, vì Jessica đã chiếm mất chiếc ghế duy nhất. 「Hispania là một cường quốc hải quân,」 anh nói. 「Biên giới đất liền duy nhất của họ là với Belgaria, nên họ không mạnh lắm trên bộ.」
「Vậy tại sao Đế quốc không tấn công họ sớm hơn?」
「Một cuộc xâm lược quá rủi ro khi Etruria là mối đe dọa lớn hơn. Các quý tộc phương nam cũng là một yếu tố không chắc chắn.」
「Nhân tiện nhắc đến, những quý tộc đó chỉ mới được đưa vào vòng kiểm soát của Belgaria gần đây...」
Các quý tộc phương nam từng là vua và quý tộc của một số cường quốc nhỏ hơn. Họ đã đầu hàng Đế quốc mà không kháng cự, nên được ban tước hiệu và cho phép cai trị lãnh thổ ban đầu của mình, nhưng một số người đã từ bỏ sự cai trị của Belgaria. Trung tướng Dorvale và Quân đoàn 6 đã dành hơn nửa năm để dập tắt một cuộc nổi dậy như vậy.
「Và quan trọng nhất, Belgaria đã trì trệ trong nhiều năm,」 Regis nói. 「Cố hoàng đế không mặn mà với việc bành trướng.」
Lý do duy nhất Đế quốc mở rộng về phía nam là vì cần thiết, để đáp ứng dân số ngày càng tăng. Và nếu các cường quốc phương nam không đứng về phía Belgaria, họ rất có thể đã bị Etruria hoặc Hispania xâm lược thay vào đó.
Jessica gật đầu. 「Chính sách của Hoàng đế Latrielle sẽ đồng nghĩa với nhiều việc hơn cho chúng ta, những lính đánh thuê.」
「Cô không nói rằng lữ đoàn của cô giống như gia đình với cô sao? Chiến tranh sẽ đồng nghĩa với vô số cái chết. Hòa bình sẽ làm giảm nhu cầu lính đánh thuê – tôi không thể phủ nhận điều đó – nhưng có nhiều công việc tốt mà cô sẽ không phải mất đi bất kỳ ai.」
「Những người đàn ông trong lữ đoàn của chúng tôi có thực sự trông phù hợp để làm bất cứ điều gì khác không?」
「Chà, họ đủ khỏe mạnh để gây chiến; họ nên có nhiều lựa chọn.」
「Chúng ta hãy hy vọng như vậy...」 Jessica đáp đơn giản. Mặc dù nghi ngờ, cô không bác bỏ hoàn toàn lời nói của Regis. Cô đủ tin tưởng anh để có ít nhất một chút niềm tin.
「Chúng ta sẽ cần bắt đầu bằng việc chinh phục Pháo đài Barcedella,」 Regis nói, đưa cuộc trò chuyện trở lại với cuộc chiến hiện tại.
「Và sau đó?」
「Chúng ta ước tính Hispania có thêm năm mươi nghìn binh lính. Thậm chí có thể nhiều hơn.」
「Một con số đáng ngạc nhiên...」
「Họ không tham chiến ở bất kỳ mặt trận nào khác, nghĩa là họ có thể tập trung toàn bộ lực lượng vào chúng ta. Việc tập hợp những lực lượng này cũng sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng đối với họ, vì họ có thể nhanh chóng tập hợp quân lính rải rác khắp lãnh thổ bằng thuyền.」
Hispania chủ yếu giới hạn ở các tàu buồm nhỏ, nhưng chúng đủ hữu ích ở các vùng biển gần bờ. Những con tàu như vậy có thể chở nhiều hàng hóa hơn xe ngựa, và chúng cũng nhanh hơn. Tuy nhiên, điều này đi kèm với một nhược điểm, vì những con tàu ít có khả năng đi biển này không thể cơ động tốt trong vùng nước mở.
Regis chỉ vào tấm bản đồ vẫn còn trải trên bàn. 「Pháo đài Barcedella hướng ra biển, nghĩa là trận chiến này sẽ không giống như những trận chúng ta đã chiến đấu cho đến nay.」 Anh đã ra biển một lần, nhưng quân đội chỉ có kinh nghiệm tác chiến trên bộ.
Jessica lại gật đầu, mắt cô dán vào bản đồ. 「Chúng có thể là những con tàu nhỏ, nhưng pháo của chúng vẫn sẽ bắn tới chúng ta ở khoảng cách đó.」
「Đúng vậy. Chúng ta có thể có những khẩu pháo mới nhất, nhưng trên thực tế, chúng ta chỉ có thể mang những khẩu cỡ trung qua các ngọn núi ở biên giới. Trong khi đó, mặc dù pháo trên tàu của kẻ thù có thể là mẫu cũ hơn, nhưng chúng gần như chắc chắn là lớn hơn.」
「Nếu chúng ta phải đối phó với hỏa lực, liệu chúng ta có thua không?」
「...Tôi nghĩ vậy,」 Regis đáp sau một lúc. Thực ra, rất khó để nói, nhưng có một khả năng cao không thể nhầm lẫn rằng họ sẽ chịu tổn thất lớn. 「Sẽ dễ dàng hơn nếu chúng ta có thể đánh bại họ trên biển.」
「Đúng vậy. Và thật tiện lợi, tôi dường như nhớ là ngài đã bắt được một số tàu hơi nước của High Britannia.」
「Vâng. Chiếc đầu tiên đã được tháo dỡ để phân tích, nhưng chiếc thứ hai vẫn nên hoạt động tốt.」
「Ngài có thể sử dụng nó không? Miễn là ngài có thể thắng trên biển, địa hình sẽ mang lại lợi thế cho chúng ta. Chúng ta thậm chí có thể chiếm được chúng mà không cần một trận chiến trên bộ.」
「Có lẽ vậy, nhưng con tàu bị bắt giữ thuộc quyền tài phán của cựu Bộ Quân sự và giờ thuộc về Quân đoàn 1. Ngay cả khi chúng ta có nó, chúng ta sẽ cần dành nhiều thời gian hơn để nghiên cứu động cơ hơi nước và huấn luyện người vận hành nó đúng cách. Và nếu chúng ta mất nó, chúng ta sẽ khiến hải quân đế quốc thụt lùi hai mươi năm. Tôi nghi ngờ hoàng đế sẽ dám mạo hiểm như vậy.」
Jessica khịt mũi. 「Vậy thì ông ta là một kẻ hèn nhát hơn tôi nghĩ. Những người miễn cưỡng sử dụng quân át chủ bài của mình thường không bao giờ sử dụng nó cả.」
「Chà, chúng ta không thể làm gì nhiều về điều đó. Tôi nghĩ chúng ta nên đặt hy vọng vào những con tàu mà Đế quốc đang đóng.」
「Khi nào chúng sẽ hoàn thành?」
「Họ đã thử nghiệm rồi. Hóa ra, các thợ đóng tàu chỉ đơn giản là lắp động cơ cho một vài tàu lớp Aeterna hiện có, nên chúng đã sở hữu hỏa lực cần thiết. Vấn đề chỉ là làm cho chúng di chuyển.」
「Vậy thì hãy sử dụng chúng đi.」
「À ha... Tin tôi đi. Tôi đã gửi yêu cầu rồi. Chỉ là tôi chưa nhận được phản hồi nào cả.」
Hải quân gần như hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của Quân đoàn 1 – một diễn biến đáng buồn có thể gây bất lợi cho Quân đoàn 4 nếu họ quyết định chống lại Latrielle trong tương lai. Regis rất muốn duy trì liên lạc với High Britannia, nên đây là một vấn đề đòi hỏi sự cân nhắc kỹ lưỡng.
「Rất tốt,」 Jessica nói. 「Tôi hiểu chiến lược của Quân đội Hispania – ít nhất là phần lớn. Ngài đã nghĩ ra biện pháp đối phó với cuộc bắn phá từ biển rồi chứ?」
「...Không,」 Regis thừa nhận. 「Việc nghĩ ra các kế hoạch hoàn toàn vượt quá khả năng của tôi.」
「Đúng vậy,」 Jessica đáp. Mặc dù rất vòng vo, nhưng cô hiểu chính xác điều anh muốn nói. 「Vậy thì, cứ nói đi. Ngài đã lấy cảm hứng từ đâu?」
Regis cười khan. 「Nó hơi cũ rồi, nhưng có một cuốn sách tên là Roy et Pueri.」
「Ngay cả tôi cũng không nhận ra tựa đề đó. Nó được viết khi nào vậy?」
「Mười năm trước khi cả hai chúng ta ra đời, tôi tin vậy.」
「Ồ? Nói xem, lúc nào tôi đã nói tuổi của mình cho anh vậy?」
"Giờ cô mới nhắc..." Regis ngừng lại một lúc để suy nghĩ. Jessica có thể chưa nói cho anh biết tuổi của mình, nhưng dựa vào vẻ ngoài của cô, có vẻ cô ngang tuổi anh—nếu không muốn nói là lớn hơn một chút.
"Cô biết không, có lẽ tôi còn lớn tuổi hơn cả mẹ cậu đấy."
Không, không thể nào... Regis nghĩ. Nhưng mà, cô ấy lại được biết đến với biệt danh "Phù thủy".
Cuối cùng, Regis quyết định giương cờ trắng đầu hàng. "Tôi đáng lẽ không nên nhắc đến tuổi tác của phụ nữ," anh nói. "Hay là chúng ta cứ coi đó là một cuốn sách không dễ kiếm được đi?"
"Thông minh đấy. Vậy, cuốn sách ba mươi năm tuổi này là do cậu lấy từ thư viện quân đội à?"
"Cô sẽ không tin đâu, nhưng—nó đang được bày bán ở một hiệu sách tại Sembione đấy!"
"Cái gì cơ?!"
Cuộc trò chuyện của họ đã đi chệch hướng, và nó sẽ tiếp tục như vậy thêm một lúc nữa.
Quân đội Belgarian hành quân về phía Pháo đài Barcedella. Trong doanh trại chính, Altina cưỡi ngựa, còn Regis thì ở trong cỗ xe trắng của mình. Điều này không chỉ vì anh thiếu kỹ năng cưỡi ngựa; cái bàn bên trong biến nó thành một phòng tác chiến di động.
Cô hầu gái Clarisse ngồi đối diện anh. "Thưa ngài Regis, có vẻ đêm qua ngài đã thức rất khuya..." cô nhận xét.
"À, phải. Cô nhắc mới nhớ..."
"Nói chuyện với cô Jessica."
"Chúng tôi đang bàn bạc kế hoạch sắp tới. Tôi đã yêu cầu cô ấy bảo vệ đơn vị hậu cần của chúng ta."
"Thế à?"
"Cô ấy là quân sư của một lữ đoàn lính đánh thuê với rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Ý kiến của cô ấy là một nguồn tham khảo đáng giá."
"Tôi hiểu rồi," Clarisse đáp với một cái gật đầu. "Thật tốt khi nghe vậy. Tôi cứ nghĩ ngài đã dành cả đêm để nói chuyện về những cuốn sách thú vị, nhưng chắc tôi đã nhầm."
Regis đột nhiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. "Cô đã nghe lén...?"
"Ôi chao. Chuyện đó lẽ ra phải là bí mật sao?"
"À ha... Dù sao thì... đó là một cuộc họp chiến lược."
"Vậy thì tôi xin lỗi. À, một bí mật giữa ngài và cô Jessica..."
"Cô có nghe được lời nào tôi vừa nói không...?" Regis hỏi. Cách cô ấy diễn đạt sẽ gây ra đủ mọi hiểu lầm.
"Tôi chỉ đùa thôi," Clarisse đáp với giọng điệu điềm tĩnh.
"Nghiêm túc đấy... Tôi chẳng bao giờ đoán được ý cô. Thật là phiền phức."
"Nhưng không biết công chúa sẽ nghĩ gì nhỉ...?"
"Làm ơn đừng!"
Clarisse khúc khích cười. Regis biết sâu thẳm trong lòng cô ấy chỉ đang trêu chọc anh, nhưng dù sao thì chuyện này cũng không tốt cho trái tim anh chút nào. Anh chẳng làm gì đáng phải xấu hổ, nhưng vì lý do nào đó, anh lại lo lắng Altina biết anh đã có một cuộc trò chuyện vui vẻ về sách.
Phải, mặc dù chẳng có lý do hợp lý nào để anh phải giấu giếm chuyện đó...
"Ngài biết không," Clarisse nói, "đêm qua công chúa đã đợi ngài đến thăm đấy."
"Hả? Thật sao?! Cô ấy có thể gọi tôi nếu cần gì mà..."
"Tôi không nghĩ cô ấy cần gì cả."
Điều đó giải thích tại sao cô ấy chưa bao giờ thực sự cho người gọi anh. Có lẽ cô ấy chỉ đơn giản là muốn nói chuyện.
Regis nhìn xuống sàn xe. "Mặc dù đúng là chúng ta hầu như không chịu bất kỳ thiệt hại nào, nhưng đó vẫn là đêm sau một trận chiến..." Anh có thể hiểu mong muốn được ở bên ai đó của cô ấy—có lẽ đó cũng là lý do tại sao anh lại thích nói chuyện với Jessica đến vậy.
Tệ hơn nữa, Altina không có ai khác ở đây mà cô ấy có thể coi là bạn. Một nữ quý tộc thường sẽ có ít nhất một người hầu theo bên mình, nhưng cô ấy đang ở trên chiến trường không phải với tư cách một công chúa hoàng gia, mà là Thống lĩnh. Cô ấy không có thời gian rảnh rỗi để mang theo một người trò chuyện và phải dựa vào Clarisse để thực hiện vai trò đó.
"Ngài rất đặc biệt đối với công chúa, thưa ngài Regis. Không ai có thể thay thế ngài—ngay cả tôi cũng không."
"Cô thực sự nghĩ vậy sao?"
"Ngài không cần phải ở bên cô ấy mọi lúc, nhưng làm ơn, hãy dành chút thời gian trong lịch trình của ngài để nói chuyện với cô ấy. Và không chỉ về công việc quân sự."
"Tôi hiểu rồi."
Đó là một yêu cầu kỳ lạ, nhưng ngay cả những cuộc trò chuyện vô nghĩa cũng có thể phục vụ một mục đích quan trọng. Altina đang vướng vào một cuộc xâm lược mà cô ấy hoàn toàn phản đối. Có lẽ điều này đang đè nặng trong tâm trí cô ấy, trong trường hợp đó cô ấy chắc chắn sẽ cần được quan tâm.
"Cảm ơn cô," Regis nói với một cái gật đầu. "Cô luôn giúp đỡ tôi."
"Tôi không nghĩ mình đã làm gì đặc biệt."
"Đối với tôi thì nó khá quan trọng."
"Thế à? Vậy tôi có thể mong đợi được đền đáp tương tự không?"
"Hả? 'Đền đáp'?" Regis lập tức cảnh giác. Đây thường là lúc cô hầu gái sẽ trêu chọc anh, nhưng thay vào đó, cô ấy đang nhìn anh với vẻ mặt tò mò.
"Đó có phải là quá đáng không?"
"Không, không... Tất nhiên là không. Tôi có thể làm gì cho cô?"
"Có một điều tôi muốn ngài nói cho tôi biết."
"Tôi sẽ nói cho cô biết bất cứ điều gì tôi có thể."
"Ngài có... thích cô ấy không?" cô hỏi, giọng hạ thấp thành tiếng thì thầm.
"Hả?"
"Cô Jessica ấy."
Regis suy nghĩ một lúc. Jessica xinh đẹp, cô ấy có chung sở thích với anh, và cô ấy đã ở bên anh lâu hơn anh mong đợi. Vẻ ngoài và phong thái của cô ấy đã đánh cắp trái tim của một số binh lính, nhưng... Kết luận của anh vẫn vậy.
"Không," Regis đáp. "Cô ấy có quyền chọn người mình hẹn hò, và cô ấy sẽ không bao giờ chọn tôi." Anh hoàn toàn không tự tin vào sức hấp dẫn của bản thân.
"Ôi thật sao? Nhưng việc ngài tin rằng mình có thể ở bên cô ấy hay không thì không quan trọng—ngài vẫn có thể tương tư cô ấy mà."
"Tôi cho rằng tôi vẫn có thể trân trọng sự kỳ diệu của một cuốn sách mà tôi sẽ không bao giờ chạm vào trong đời mình..."
"Thực ra, việc nó nằm ngoài tầm với chẳng phải sẽ khiến ngài khao khát nó hơn sao?"
"Tôi đã đọc rất nhiều câu chuyện như vậy rồi..."
"Vậy tôi sẽ hỏi lại—ngài có thích cô ấy không?"
"Ưm..."
Regis suy ngẫm câu hỏi. Việc đọc thông tin từ một cuốn sách thì dễ dàng đối với anh, nhưng anh lại khá chật vật khi nói về bản thân—dù sao thì, chẳng có cuốn sách nào phơi bày những suy nghĩ bên trong của chính anh cả.
"Tôi hiểu cô ấy là một người phụ nữ cuốn hút," cuối cùng anh nói với một nụ cười gượng gạo, "nhưng tôi cảm thấy không đúng khi nói rằng tôi thích cô ấy. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ nhiều về tình yêu ngay từ đầu."
Clarisse thở dài. "Ngài quả là một trường hợp đặc biệt, thưa ngài Regis."
"Câu trả lời của tôi làm cô thất vọng sao?"
"Tôi cũng không chắc nữa. Giờ thì, một câu hỏi hoàn toàn không liên quan... ngài có thích công chúa không?"
"Hả?! Gì-Gì thế này, tự nhiên hỏi vậy?!" Regis kêu lên. Anh suýt chút nữa ngã khỏi ghế vì sốc, khiến Clarisse bật cười. "Tôi... còn phải xem xét vị trí của mình nữa. Tôi sẽ không trả lời câu hỏi đó."
"Được thôi. À ha... Vậy thì chúng ta cứ để đó đi."
✧ ✧ ✧
Sau buổi trưa, quân đội hoàng gia bắt đầu thiết lập một doanh trại mới gần Pháo đài Barcedella. Trong lều chính, nơi đang diễn ra một hội đồng quân sự, một hiệp sĩ khoác áo giáp đỏ rực nghiêm trang chào. "Sĩ quan Tác chiến Hạng nhất Abidal-Evra, đội trưởng Hiệp sĩ Phi Yến, báo cáo!" anh ta tuyên bố.
"Làm tốt lắm," Regis đáp lại cái chào.
"Lữ đoàn của anh thế nào rồi?" Altina hỏi. Cô đã ngồi ở vị trí đầu bàn dài.
Abidal-Evra gót chân dập vào nhau. "Họ mệt mỏi vì hành quân dài ngày, nhưng tinh thần cao và khao khát chứng tỏ giá trị của mình trên chiến trường. Họ không muốn bị lính súng trường lấn át."
"Nghe có vẻ chúng ta có thể trông cậy vào họ."
"Tình hình tệ đến mức một số thành viên của chúng tôi đang nói rằng ngựa của họ có thể hữu ích hơn khi kéo xe. Họ muốn tham gia một trận chiến mà không chỉ là đuổi theo một kẻ thù đang bỏ chạy."
Altina khúc khích cười. "Sẽ không lâu nữa đâu—ta có thể đảm bảo với anh điều đó."
Một chuỗi chiến thắng dễ dàng đã tạo ra một bầu không khí khá lơ là trong Quân đội Belgarian. Tham dự hội đồng quân sự là tất cả các sĩ quan quan trọng của Quân đoàn Bốn và Eric, giờ đây được biết đến là một trong những xạ thủ giỏi nhất Đế quốc. Anh ta đứng nghiêm sau Altina, súng sẵn sàng trong trường hợp cần bảo vệ cô. Không lâu trước đây, anh ta còn khá bồn chồn và dường như lạc lõng. Giờ đây, anh ta trầm lặng hơn nhiều, với một vẻ bí ẩn.
Chỉ huy bộ binh hạng nặng của quân đội là Sĩ quan Tác chiến Hạng hai Barasco, một binh lính lão luyện từ những ngày Altina còn chỉ huy một trung đoàn biên giới. Ông ta trạc tuổi Everard—mái tóc bạc trắng của ông ta đã chứng minh điều này—nhưng ông ta vẫn đủ sức cạnh tranh để thách thức bất kỳ người đàn ông nào nhận xét về tuổi tác của mình và đủ nhiệt huyết để đánh bại họ trong chiến đấu. Tất nhiên, một số người có thể đã mô tả những đặc điểm này là "non nớt" thay vì vậy.
"Quên kỵ binh đi," Barasco gắt lên, rõ ràng đang bực bội. "Đến khi bộ binh của chúng ta đến chiến trường, chúng ta chẳng còn gì để chiến đấu ngoài những núi xác chết!"
Các sĩ quan khác nhìn người lão luyện ấy với vẻ mặt lo lắng... và rồi một tiếng cười lớn, sảng khoái vang lên từ đâu đó giữa họ. "À ha ha!" một hiệp sĩ mặc áo giáp đen cười phá lên. "Thật sướng khi mọi thứ dễ dàng đến thế!"
Barasco hừ mũi. "Ngươi là ai vậy?"
"Ôi, tôi xin lỗi! Chúng tôi mới nhập với quân của ngài mấy hôm trước. Tôi là Sĩ quan Tác chiến Hạng ba Holger Orjes, hiện đang phụ trách Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen."
Holger là một lính đánh thuê cũ đã đổi phe khi Pháo đài Volks bị chiếm đóng. Trước đó, anh ta dường như là một quý tộc và đủ học thức để lãnh đạo một tiểu đoàn. Thực ra, Barasco nhớ rõ người đàn ông này, nhưng với tư cách một sĩ quan phục vụ lâu năm, ông ta có tình cảm sâu sắc với Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen. Ông ta không vui khi thấy một cựu kẻ thù đang dẫn đầu.
"Chúng ta là những binh sĩ của Đế quốc tìm thấy vinh dự trong việc chiến đấu và giành chiến thắng bằng chính đôi tay của mình," Barasco nói. "Nhưng khi chúng ta tham chiến, kẻ thù đã chết hết rồi."
"Vinh dự, ư? Tôi có thể hiểu tại sao ngài lại thấy nó quan trọng đến vậy. Tôi cũng từng có cảm giác tương tự."
"Hả? Ngươi đang ám chỉ rằng cách suy nghĩ của ta đã lỗi thời sao?"
Holger khúc khích cười. "Không, không hề; tôi chỉ đơn giản là đã mất hết dũng khí. Nhưng ngài có thể mong đợi gì khi thấy mình bị bao vây bởi những kẻ man rợ—khi ngựa và giáo của ngài bị cướp đi, và ngài buộc phải sống một mình một tháng trong một hang động tuyết phủ trên núi? Người ta tự nhiên trở thành kẻ hèn nhát. Nếu có thể, tôi thà không phải trải qua bất cứ điều gì như vậy một lần nữa trong đời."
"Tôi... hiểu rồi."
Những lời của Holger đã mang lại vẻ mặt khá khó chịu cho các sĩ quan khác, bao gồm cả Barasco. Chính Regis đã khiến người đàn ông này phải chịu đựng nhiều khổ sở đến vậy, và những người đã ở cùng đơn vị lâu nhất đều quá quen thuộc với những gì xảy ra với những kẻ là nạn nhân của các kế hoạch của quân sư. Những linh hồn tội nghiệp đó đã bị tước đi những vinh quang anh hùng mà họ mong muốn, và không ai trong số những người có mặt muốn gặp phải một kết cục tương tự.
Regis gãi đầu, ý thức được tất cả những ánh mắt nghi ngờ đang đổ dồn vào mình. "Chà, tôi sẽ cố gắng hết sức để mọi việc không tệ đến mức đó," anh nói. "Kẻ thù cũng có mưu đồ riêng, vì vậy chúng ta hãy tiến hành thận trọng."
"Chính xác!" Altina kêu lên, gật đầu từ chỗ ngồi bên cạnh anh. "Chỉ vì chúng ta thắng hôm qua không có nghĩa là chúng ta chắc chắn sẽ thắng hôm nay! Mặc dù, tôi chỉ đang lặp lại những gì Regis nói với tôi..."
"À ha... Chà, đó không hẳn là lời của tôi," Regis đáp. Anh sắp giải thích rằng câu nói đó thực ra được lấy từ một cuốn sách anh đã đọc, nhưng Altina nhanh chóng chuyển cuộc trò chuyện đi.
"Họ chắc chắn là đến muộn rồi, phải không?! Họ có thể đang làm gì vậy?!" Thời gian mà tất cả họ đã định để gặp mặt đã đến và qua đi, nhưng một trong các sĩ quan vẫn chưa đến.
Holger cúi đầu. "Tôi xin lỗi. Quân đoàn Mười Ba chỉ mới được thành lập gần đây, vì vậy họ vẫn còn nhiều việc phải giải quyết."
"Tôi có thể hiểu điều đó, nhưng có vẻ hơi đạo đức giả. Anh ta tức giận đến thế mỗi khi là người phải chờ đợi."
"À ha ha... Đúng vậy..."
"Trong các buổi ăn mừng chiến thắng, anh ta đã bắt đầu ăn trước khi tôi đến nữa."
"Anh ta chỉ là, ừm... đói bụng, tôi đoán vậy."
Altina bĩu môi. "Tôi từng nghĩ anh ta cố ý làm tôi tức giận, nhưng giờ tôi nghĩ anh ta chỉ là một người ích kỷ toàn diện."
"Thôi nào, thôi nào..." Regis xen vào, cố gắng xoa dịu cô ấy. Người đàn ông đó vẫn còn sống khỏe, và nhắc lại những giai thoại như vậy có vẻ khá vô nghĩa trong một cuộc họp quân sự. Anh sắp xếp các tài liệu trước mặt trên bàn rồi nói, "Được rồi. Chúng ta hãy bắt đầu với những chi tiết nhỏ hơn."
Trên bàn là một bản đồ lớn của Đế quốc với những quân cờ lớn được đặt lên. Đầu tiên, Regis lấy những quân cờ đang ở thủ đô và phân phát chúng giữa phía bắc và phía đông.
"Hoàng đế Latrielle đã tái tổ chức quân đội và bố trí quân ở phía bắc và phía đông. Sau đó, như tất cả các ngài đều biết, đơn vị của chúng ta đã được chuyển về phía nam." Anh đặt quân cờ tượng trưng cho quân đội của Altina trên biên giới Belgarian-Hispanian. "Cũng có hải quân ở phía tây, nhưng họ chưa sẵn sàng. Hiện tại, có ba chiến trường chính."
Từ góc độ chiến lược, đây là một sai lầm lớn. Người ta thường khuyên nên tránh chiến tranh trên hai mặt trận, nhưng ở đây họ đang đối phó với chiến tranh trên ba mặt trận.
Altina chống cằm. "Ngài có nghĩ quân đội khác của chúng ta sẽ thắng không?"
"Họ vẫn đang giao chiến với Langobarti ở phía bắc. Họ đã bắt được vua Langobart trong trận chiến gần đây nhất, và mặc dù em trai ông ta giờ đang lãnh đạo quân đội, chiến thắng của chúng ta ít nhiều đã được đảm bảo."
"Hả. Tôi không nghĩ nó sẽ dễ dàng đến thế."
"Đó là vì Quân đội Langobart đã mất hầu hết các sĩ quan chủ chốt và hiệp sĩ tinh nhuệ của mình rồi."
"Và đó là nhờ ngài, phải không, Regis?"
"Ngài đã hiểu sai rồi. Thành tích đó hoàn toàn là do năng lực của Quân đoàn Một." Dù sao thì, đó cũng là câu chuyện chính thức. Mà điều đó cũng không thực sự quan trọng.
"Vậy còn phía đông thì sao?"
"Chúng ta có biên giới với nhiều quốc gia nhỏ hơn ở phía đông, nhưng có vẻ họ đang tập hợp quanh Estaburg vì căm ghét Đế quốc," Regis giải thích. Hoàng đế tiền nhiệm đã lấy Công chúa Juhaprecia làm phi tần thứ sáu để cải thiện quan hệ quốc tế, nhưng nền hòa bình sau đó đã tỏ ra ngắn ngủi một cách đáng tiếc. "Họ đã mất hoàng tử đầu tiên trong một cuộc giao tranh gần đây, và vị vua già của họ đang nằm liệt giường. Hoàng tử thứ hai kể từ đó đã lên nắm quyền, nhưng ở giai đoạn này, họ chỉ đang sắp xếp các điều kiện để đầu hàng mà thôi."
"Thật đáng sợ..." Holger nói, giọng điệu như thể vừa được kể một câu chuyện ma. "Nghĩ mà xem quân sư của chúng ta đã tiêu diệt lực lượng chính hùng mạnh của Quân đội Estaburg mà thậm chí còn chưa đặt chân lên chiến trường..."
"Hả? Không, Quân đoàn Bảy mới đáng được khen ngợi vì điều đó," Regis đáp. "Và cả quân tiếp viện từ Quân đoàn Bốn nữa."
Holger cười. "Tướng Coignièra và tôi chỉ đơn thuần là thực hiện các mệnh lệnh trong thư của ngài."
"Ngài đã quá đề cao tôi rồi. Tôi chỉ đơn giản là cung cấp một danh sách chi tiết vài kịch bản có thể xảy ra; nhiệm vụ lựa chọn cái nào hiệu quả nhất thuộc về... Dù sao thì, theo tôi, những người thực sự xông pha và hoàn thành công việc có giá trị hơn nhiều so với những người chỉ ngồi mà suy nghĩ."
"Nếu ngài đã nói vậy, Quân sư."
"Tôi nói thật đấy. Giờ thì, chúng ta đang nói đến đâu rồi... À phải, mặt trận phía đông. Kể từ khi cuộc chiến với Estaburg lắng xuống, một phân đội của Quân đoàn Bảy và Quân đoàn Bốn—chủ yếu là Quân đoàn Hai cũ, Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen, và một nhóm tân binh—đã được công nhận là Quân đoàn Mười Ba của Đế quốc và được gửi về phía nam."
Đúng lúc anh dừng lại để thở, một bóng người xông vào lều—một hiệp sĩ mặc áo giáp đen tuyền. Bầu không khí thoải mái bị xé toạc khi một giọng nói có thể thay đổi cục diện chiến trường gầm lên, "Này, Regis! Chúng ta không đủ thịt!"
Đó chính là Hiệp sĩ Đen, Jerome Jean de Beilschmidt.
✧ ✧ ✧
Regis lùi lại trước những lời gay gắt như vậy. "X-Xin chờ đã..." anh lắp bắp. "Tôi nghĩ ngài sẽ thấy chúng ta có rất nhiều đồ tiếp tế."
"Ta phải nói với ngươi bao nhiêu lần nữa?! Ngươi không thể nuôi dưỡng những binh sĩ mạnh mẽ mà không có thịt! Ngươi mong ta làm nên trò trống gì với đống rác rưởi đó mà không cho ta đủ đồ tiếp tế để nuôi chúng đúng cách sao? Ngươi sẽ chỉ khiến binh sĩ trở nên vô dụng hơn cả hiện tại thôi!"
Không thể phủ nhận rằng đơn vị của Jerome là một mớ hỗn tạp, nhưng Regis nghĩ từ "rác rưởi" thì hơi quá đáng. Cốt lõi của họ là Lữ đoàn Hiệp sĩ Đen, một lực lượng thực sự tinh nhuệ, nhưng phần còn lại là tân binh và binh lính của các đội quân bại trận đột nhiên thấy mình trong một cuộc viễn chinh kéo dài. Tuy nhiên, bất chấp những lời lẽ tàn nhẫn của mình, Hiệp sĩ Đen có lý; Quân đoàn Mười Ba đang mất nhiều người vì bệnh tật và đào ngũ hơn là vì chiến đấu.
"Tôi sẽ giải quyết chuyện đó..." Regis nhượng bộ.
"Hừm. Lần tới, hãy giải quyết vấn đề trước khi ta phải đến và la mắng ngươi!"
Đúng lúc đó, một người khác xông vào lều, thở hổn hển. "Hộc... Hộc... Hộc... Tại sao ngài lại... bỏ tôi lại...?!"
Đó là Marion.
"Vì cô quá chậm," Jerome đáp và quay mặt đi với vẻ không hài lòng.
"Đến giờ họp rồi mà ngài vẫn chưa về, nên tôi..." Đột nhiên, Marion nhớ ra mình đang ở trước mặt Thống lĩnh và cố gắng sửa lại cách nói chuyện của mình. "Xin thứ lỗi cho sự chậm trễ của chúng tôi. Chỉ huy và phụ tá của Quân đoàn Mười Ba đã có mặt."
Jerome là chỉ huy của Quân đoàn Mười Ba, trong khi Marion đang phục vụ với tư cách phụ tá của anh ta.
"Trông có vẻ anh đang làm tốt ở vị trí mới, Jerome," Altina nói với một nụ cười chua chát.
"Nghĩ rằng cô có thể chế nhạo tôi giờ cô đã là Thống lĩnh sao, hả? Hay là chúng ta thử xem kỹ năng của cô còn sắc bén không?"
"Anh sẽ rất ngạc nhiên khi biết rằng tôi không còn hết sức nữa đâu."
Hai người trừng mắt nhìn nhau cho đến khi Regis buộc phải can thiệp. "Làm ơn, dừng lại đi," anh nói. "Chinh phục pháo đài đó mới là ưu tiên hàng đầu lúc này." Anh trải một bản đồ mới lên bàn, bản đồ này bao gồm Pháo đài Barcedella và khu vực xung quanh nó.
Jerome khịt mũi. "Ngươi đã thay đổi chút ít kể từ lần cuối ta gặp. Hồi đó, khi công chúa và ta trừng mắt nhìn nhau như vậy, ngươi luôn trông như thể sắp ngất xỉu đến nơi."
"Không đúng chút nào..."
Dường như đã lâu lắm rồi, nhưng thực ra, nó lại quá ngắn ngủi. Tất cả chỉ mới xảy ra một năm trước.
"Anh ta nói đúng," Altina thêm vào. "Ngài nam tính hơn trước rồi. Dù chỉ một chút thôi."
Liệu đó có phải là một lời khen không nhỉ?
“Tôi muốn làm thủ thư, chứ không phải lính tráng...” Regis lẩm bẩm dù không tự chủ được. Sau đó, hắn lại tiếp tục di chuyển những quân cờ chiến lược trên tấm bản đồ đặt trên bàn, cố gắng xua tan nỗi nhớ nhà đang len lỏi trong tâm trí.