Regis cảm thấy mãn nguyện. Sáng sớm ngày 12 tháng 8, tờ báo đăng lời khai của Beclard đã được phát hành rộng rãi. Thủ đô giờ đây đang xôn xao vì những cáo buộc này, vốn xuất hiện ngay trước lễ đăng quang của hoàng tử. Công chúng gây áp lực yêu cầu cung điện trả lời, nhưng không có phản hồi nào được đưa ra. Mọi chuyện đều diễn ra đúng như dự đoán của hắn.
Nhâm nhi cà phê trong không gian quán của hiệu sách Carol, Regis cuối cùng cũng có thể dành thời gian đọc sách. Bức thư hắn viết đang trên đường tới Pháo đài Volks: một tin nhắn mã hóa sẽ thông báo cho công chúa về việc hắn còn sống và bao gồm đề xuất về kế hoạch hành động tiếp theo của họ. Sẽ mất vài ngày để thư đến nơi và hắn nhận được phản hồi; trong thời gian đó, hắn có thể tận hưởng sự yên bình và tĩnh lặng của một khoảng nghỉ ngắn ngủi...
“Regis!”
Hắn đã nghĩ vậy. Fanrine lao đến chỗ hắn, mặt tái mét một cách đáng lo.
“Khoan đã. Cô không thể gọi tên tôi lớn tiếng như vậy,” Regis nói. “Thế hơi phiền phức đấy.”
“Aah! Tôi xin lỗi! Regina! Chuyện lớn rồi!”
Regis vẫn đang cải trang thành nữ để ẩn mình trong thủ đô. Hắn không thực sự cần phải ở lại thành phố, nhưng hắn vẫn làm vậy, vùi đầu vào sách với lý do thu thập thông tin. Việc cải trang thành nữ giờ đây chẳng còn quan trọng mấy đối với hắn, khi nó giúp hắn có thời gian đọc sách.
“Có chuyện gì vậy?” Regis hỏi. “Chẳng có chuyện gì trên đời đủ nghiêm trọng để phải la hét trong một hiệu sách đâu.”
“Các hiệp sĩ của Công chúa Argentina đã lập trận trên đồi phía đông!”
“Cái gì?!”
Thật đáng thất vọng, sự yên bình của Regis thậm chí còn chưa kéo dài được nửa ngày. Hắn vội vã quay trở lại doanh trại Renard Pendu. Tam Hoàng tử Bastian, bạn hắn là Elize, nhà hoạt động Bourgine, nhà báo Claude, Franziska bị thương và em gái cô bé Martina đều vẫn ở trong thủ đô.
Ngay khi Regis vừa đến, Jessica, đội trưởng tạm thời của lữ đoàn lính đánh thuê, đã nhìn hắn với ánh mắt nghiêm nghị. Nét mặt cô ấy khá xinh đẹp, nhưng vẫn toát ra một sự mãnh liệt không thể nhầm lẫn. “Ngài về khá muộn đấy, Ngài Aurick. Trời đã gần hoàng hôn rồi,” cô nói.
“Ư-Ừm, tôi nghĩ mình đã gửi thư về tình hình của mình rồi mà. Nó không đến tay cô sao?”
“Tôi cho rằng ngài đã đọc sách.”
“Ưk…”
Regis và Jessica chưa quen biết nhau lâu, nhưng cô ấy đã nhìn thấu hắn. Có lẽ điều đó cũng dễ hiểu; cô ấy không được gọi là “Phù thủy” mà không có lý do. Theo quan điểm của Regis, sự sáng suốt của cô ấy vượt xa hắn.
Jessica đã trải một tấm bản đồ ra trước mặt họ. “Có năm trăm kỵ binh trên đỉnh đồi và bốn ngàn bộ binh phía sau,” cô bắt đầu. “Quân đoàn thứ Nhất Thỏ Trắng đang lập trận ở chân đồi.”
“Tôi đã thấy họ tập hợp binh lính khi tôi rời thành phố. Quân đoàn thứ Nhất sẽ gửi khoảng mười ngàn quân. Thật ra, họ có thể đã xuất phát rồi; chúng ta đã rời khỏi phía đối diện thành phố và đi đường vòng để đến đây.”
“Công chúa Argentina của ngài đang lên kế hoạch gây nội chiến sao?”
“Cô ấy không thể nào…”
“Đây là lỗi của ngài đấy, ngài biết không.”
“Ừm… Tôi đã gửi thư, nhưng nếu cô ấy đã ở đây rồi, chắc cô ấy đã bỏ lỡ nó.”
“Vậy, ngài định làm gì? Ngài sẽ ngồi yên mà nhìn sao?”
“Trời ơi, không đời nào! Tôi sẽ gặp công chúa.”
Jessica gật đầu, cô ấy đã đoán trước được câu trả lời đó. “Ngài sẽ nhận được sự hợp tác của tôi, như đã hứa,” cô nói.
Những người lính đánh thuê đã thực hiện mọi sự chuẩn bị cần thiết và sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào. Regis đã nghĩ sẽ đi một mình, nhưng hắn chấp nhận mọi sự trợ giúp.
Sau khi rời doanh trại, lữ đoàn tiến về phía đồi phía đông, tổng cộng khoảng bảy trăm người. Regis đi cùng họ trong một chiếc xe ngựa lóc cóc, cùng với Fanrine và Jessica. Như thường lệ, hắn không thể cưỡi ngựa.
“Quân đoàn thứ Tư đã trong tầm mắt!” người đánh xe gọi lớn.
“Giờ phải làm gì, Ngài Aurick?” Jessica hỏi.
“Xin hãy giương cờ trắng! Chúng ta sẽ bị tấn công nếu cứ tiếp tục thế này!”
“Đã rõ!”
May mắn thay, Quân đoàn thứ Nhất chưa có động thái nào. Regis đã đến được Quân đoàn thứ Tư mà không gặp sự cố nào… mặc dù liệu hắn đã hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm hay chưa thì còn phải xem xét.
Khi các binh sĩ Quân đoàn thứ Tư chuẩn bị cung tên và giáo mác, thận trọng nhìn toán lính đánh thuê lạ mặt, Regis bước xuống xe. Hắn nhận ra một vài người trong số quân lính tập trung. Một khi họ nhận ra hắn, chắc chắn họ sẽ gọi Altina.
Regis vẫy tay chào những người lính cảnh giác với một nụ cười, nhưng phản ứng của họ không như hắn mong đợi. Thay vì đáp lại cử chỉ, má họ đỏ bừng vì xấu hổ. Họ không phải là binh sĩ của Quân đoàn thứ Tư sao?
Khi đến nơi, Regis đã nghĩ rằng cuối cùng mình đã trở về đúng vị trí của mình… nhưng có điều gì đó không ổn. Hắn bắt đầu cảm thấy như thể mình vô tình lạc vào nhà của người khác.
Hiểu được tình hình, Fanrine tiến đến phía sau chiến lược gia và thì thầm vào tai hắn, “Regis! Quần áo của ngài!”
“A?!”
Hắn đã hoàn toàn quên mất—với bộ dạng hiện tại, hắn trông chẳng giống chiến lược gia mà họ đều biết. Hắn đã cải trang hoàn hảo đến mức ngay cả những nhà báo tinh ý cũng không thể nhận ra hắn là đàn ông.
Nhưng các binh sĩ sẽ nghĩ gì nếu họ thấy mình tháo tóc giả ra…?
Khi Regis suy nghĩ về tình hình của mình, các binh sĩ Quân đoàn thứ Tư tản ra để lộ một bóng người với mái tóc đỏ rực, vác trên vai một thanh kiếm dài hơn cả chiều cao của cô. Đôi mắt đỏ thẫm của cô nhìn thẳng vào hắn.
“Regis…?”
“Hả? A-Altina!”
“Regis, Regis, Regis, Regis, Regis, Regis!”
Cô gái trẻ lao vào hắn, ôm chặt hắn bằng tất cả sức lực của mình. Và trong vòng tay siết chặt của cô ấy…
“Két.”
…Regis phát ra một tiếng kêu như tiếng ếch bị nghiền nát trong cơn hấp hối.
✧ ✧ ✧
Bên trong doanh trại chính của Quân đoàn thứ Tư, sáu người ngồi tụ tập trong một cái lều: Regis, Altina, Eddie, Abidal-Evra, Jessica và Fanrine. Eric canh gác ở lối vào.
Một khi Altina đã vượt qua sự phấn khích của cuộc hội ngộ, cô ấy nhìn Regis rất lâu và kỹ. Đây không phải là ánh mắt giận dữ đầu tiên hắn nhận được từ một người phụ nữ kể từ khi thức dậy sáng nay. Rõ ràng hôm nay là một trong những ngày như vậy.
“Vậy thì sao? Chuyện gì đang xảy ra vậy?” Altina hỏi. “Tại sao ngài lại xuất hiện với tư cách là một người phụ nữ cùng với lính đánh thuê của kẻ thù sau khi Latrielle báo cáo rằng ngài đã chết trong trận chiến? À, tôi không biết nữa!”
“Tôi cũng bối rối như cô thôi…”
Regis không thể trách Altina vì đã bối rối. Khi nhìn cô, hắn cảm thấy má mình tự nhiên giãn ra thành một nụ cười.
“Ngài cười cái gì vậy?!” Altina chất vấn.
“Tôi á? Tôi đang cười sao? Tôi không để ý…”
“Thấy tôi bối rối đến mức không nói nên lời có vui đến thế sao?”
“Không, tôi chỉ vui vì được gặp cô thôi.”
“Cái—?!” Má Altina đỏ bừng.
Eddie bật cười. “Thật trôi chảy! Tôi sẽ cần dùng câu đó khi trở lại Pháo đài Volks,” anh nói. Người yêu của anh, Công chúa thứ Năm Felicia, đã ở lại phía sau.
“Ôi, không. Không, không, không,” Regis lắp bắp, bắt đầu hoảng sợ. “Tôi không có ý đó!”
“Ngài nói ngọt hơn bao giờ hết khi ngài là phụ nữ đấy, Regis.”
“Đừng có đùa như vậy, Ngài Eddie.”
“Mấy người có thực sự có thời gian để nói đùa như vậy không?” một giọng nói chen vào. Đó là Jessica, nói một cách lạnh lùng và bình tĩnh như mọi khi. “Mặt trời đã lặn rồi. Mấy người sẽ kéo dài cuộc đối mặt này sao?”
Regis nở một nụ cười gượng gạo. “Không, thực sự không có lý do gì để chúng ta tiếp tục chuyện này. Hãy cho binh lính ngủ ở nơi ấm áp tối nay. Có ai có thể lấy cho tôi bút và giấy không?”
Ngay khi những lời đó vừa được nói ra, một người hầu gái bước vào lều. Trên tay cô là một cái khay, trên đó có bộ đồ viết. Phản ứng của cô ấy nhanh đến mức như thể cô ấy đã đoán trước được yêu cầu.
“Ồ…” Regis nín thở.
Clarisse đặt cái khay lên bàn mà không nói một lời nào. Vì có những người khác ở đó, cô ấy chọn cách giữ im lặng và không biểu cảm, nhưng Regis nhận thấy mắt cô ấy hơi đỏ. Cô ấy chắc chắn đã khóc.
“Cảm ơn, Cô Clarisse,” Regis nói với một nụ cười. “Tôi, ừm… Tôi đã trở về.”
“Tất nhiên rồi. Chào mừng ngài trở về…” Cô ấy dừng lại một lát rồi, với giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nói thêm, “Ngài Regis.”
Nói rồi, Clarisse cúi chào và rời khỏi lều như thể không có chuyện gì xảy ra.
“Cô ấy ít nhất cũng có thể nói thêm một chút,” Altina lẩm bẩm. “Đặc biệt là khi ngài đã đi vắng lâu như vậy.”
“…Không sao đâu,” Regis trả lời. Đối với hắn, Clarisse đã thể hiện niềm vui của mình khi hắn trở về an toàn tốt hơn cô ấy có thể làm bằng mười ngàn lời nói.
Regis cầm cây bút mà Clarisse đã chuẩn bị cho hắn và nhận thấy nó vừa vặn hoàn hảo trong tay hắn. Đó là cây bút hắn luôn dùng—cây bút hắn đã để lại ở Pháo đài Volks. Clarisse chắc hẳn đã tin vào hắn, mặc dù quân đội đã hành quân sau tin tức về cái chết của hắn. Cô ấy đã biết rằng hắn sẽ có cơ hội sử dụng nó một lần nữa.
Hoặc có lẽ cô ấy định đặt nó lên mộ mình… hắn tự nhủ khi cây bút của hắn lướt trên trang giấy. Sau đó hắn cuộn bức thư mình đã viết và đóng dấu của Altina vào sáp.
“Ngài dùng ấn của công chúa như thể điều đó rất tự nhiên đối với ngài vậy,” Jessica lại trách hắn.
“Vâng, thì… Cô thấy đấy… Altina cứ ba lần thì lại có một lần không đóng dấu đúng cách những bức thư này.”
“Ngài thậm chí còn gọi cô ấy bằng biệt danh.”
“Tôi không muốn cô hiểu lầm, nhưng…”
Regis đã gọi cô ấy là “Altina” trước mặt mọi người. Hắn không muốn bất kỳ tin đồn nào lan truyền trong binh lính và cố gắng nói chuyện lịch sự ở nơi công cộng, nhưng giờ thì đã đến nước này, hắn quyết định sẽ tiết lộ mối quan hệ của họ với các sĩ quan của Quân đoàn thứ Tư.
“Tôi là chiến lược gia của Altina, không hơn không kém,” Regis tiếp tục. “Chỉ là, công chúa và tôi đều rất tệ với những nghi thức không cần thiết.”
“Thật ra, bây giờ tôi đã khá quen với cách nói chuyện trang trọng rồi.”
“H-Hả?” Regis hoàn toàn bất ngờ; lời bác bỏ đó đến từ người cuối cùng hắn mong đợi.
“Tôi vẫn cho phép cách nói chuyện thoải mái như vậy vì đó là ngài, Regis,” Altina giải thích.
“V-Vâng… cảm ơn.”
“Tôi đã tìm đến ngài với tư cách là một chiến lược gia. Nhưng hơn thế nữa, tôi muốn có một đồng đội cùng chia sẻ hoài bão với mình.”
“…Vâng, đó là ý định của tôi. Chúng ta cùng phấn đấu vì những lý tưởng giống nhau.”
Jessica gật đầu. “Tôi hiểu rằng hai người có một mối liên kết đặc biệt.”
“Thật… hơi khó giải thích,” Regis nói.
“Đừng lo. Ít nhất, tôi có thể nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng mối quan hệ của hai người không phải là tình yêu.”
“C-Có thật là rõ ràng đến thế sao?”
“Ngài không biết tôi là ai sao?” Jessica hỏi. Kỹ năng quan sát của cô ấy hoàn toàn xứng đáng với một chiến lược gia đáng kính của một lữ đoàn lính đánh thuê khét tiếng như vậy.
“Ừm…” Abidal-Evra nhíu mày. “Tôi không nghĩ ai sẽ phủ nhận rằng Ngài Aurick là một tài năng phi thường, nhưng sự coi thường hoàn toàn nghi thức này thì…”
Eddie cắt lời anh ta bằng một cái vỗ vai trấn an. “Thôi nào, thôi nào! Họ sẽ hành động đúng mực trong các nghi lễ và công việc chính thức mà.”
“Một cuộc họp quân sự là công việc chính thức.”
“Chà, có sao đâu nếu Argentina yêu cầu điều đó? Giữ mọi thứ thoải mái sẽ giúp chúng ta làm việc dễ dàng hơn, và ngay bây giờ, kết quả quan trọng hơn nghi thức.”
“C-Chắc chắn rồi…”
Hơn bao giờ hết, họ cần cho phép Regis tự do thể hiện tài năng của mình. Tương lai của Quân đoàn thứ Tư đang bị đe dọa.
Regis cúi đầu. “Xin lỗi. Tất cả là lỗi của tôi.”
Abidal-Evra cau mày. “Ồ, ừm… Tôi có thể hiểu lý do ngài không nói chuyện trang trọng với công chúa, vậy nên… xin hãy thoải mái với tôi nữa. Nếu không tôi sẽ cảm thấy bất kính.”
“À… Ha ha ha…” Regis cười gượng gạo. “Tôi sẽ cố gắng hết sức… Ý tôi là, tôi sẽ làm hết sức mình.”
“Vậy, còn bức thư thì sao?” Altina hỏi Regis, kéo cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Giờ nghĩ lại, hắn chỉ giải thích rằng hắn định cho binh lính một nơi ấm áp để ngủ.
“Tất nhiên là nó sẽ được gửi đến Latrielle.”
“Ngài sẽ cử một sứ giả, phải không? Tôi đã hiểu được chừng đó, nhưng tôi đang do dự không biết nên cử ai.”
“Ừm? Ai cũng được mà.”
“Thật sao?!”
“Quân đoàn thứ Nhất đóng quân đủ gần đến mức cô có thể cử một tân binh đi cũng được.”
“Ngài sẽ hỏi Latrielle điều gì?” Altina hỏi. “Về việc hắn có ra tay giết ngài không? À, không… tôi cho rằng hắn không thể nào làm vậy.”
Thật khó tin rằng nhị hoàng tử đã yêu cầu ám sát Regis khi Regis đang ở ngay trước mặt họ và rõ ràng vẫn còn sống.
Regis cười cay đắng. “Ồ, hắn đã làm vậy—hoặc ít nhất, hắn đã cố gắng. Nếu không, hắn đã không loan tin rằng tôi đã chết trong trận chiến.”
“À, đúng rồi!”
“Nhưng chúng ta có thể gác chuyện đó sang một bên lúc này. Trước hết, về sứ giả. Với khoảng cách này, chúng ta chỉ cần có người chuyển thông điệp của chúng ta. Latrielle có thể trả lời bằng thư.”
“Tôi hiểu rồi.”
“Một lần nữa, tôi xin lỗi. Đây là lỗi của tôi. Lẽ ra tôi nên bổ nhiệm một người am hiểu những chuyện này làm phó sĩ quan cho cô. Ngài Everard sẽ làm rất tốt.”
“Ồ, tất nhiên rồi…”
Everard hiện đang phục vụ với tư cách là chỉ huy của đồn trú Pháo đài Volks, nhưng ông ấy là một chiến binh kỳ cựu. Ông ấy là người thân tín của Jerome và có lẽ rất am tường khi nói đến việc đàm phán.
Dù sao đi nữa, họ không thể chỉ ngồi nói chuyện. Regis gọi một người đưa tin, giao cho anh ta tài liệu mình đã viết, và sau đó cử anh ta đến Quân đoàn thứ Nhất.
Altina nghiêng đầu. “Vậy, ngài đã viết gì?”
“Khoan đã. Tôi đã cho cô xem trước khi tôi niêm phong mà?”
“Ha ha ha… Xin lỗi. Tôi cứ nhìn chằm chằm vào ngài suốt, Regis.”
Nghe vậy, Regis cảm thấy má mình nóng bừng. “T-Tôi hiểu rồi…”
“Tôi chỉ muốn chắc chắn rằng ngài không trong suốt thôi.”
“Trong suốt? Tôi đâu phải ma.”
Altina và Eddie cười khúc khích trước nhận xét đó.
Abidal-Evra dường như bồn chồn; anh ta chắc chắn vẫn chưa quen với bầu không khí thoải mái này. Jessica, trái lại, dường như điềm tĩnh hơn nhiều. Cô ấy chắc hẳn đã có ý tưởng rõ ràng về nội dung bức thư, khi cô ấy nhâm nhi trà mà không mấy để tâm.
Eric vẫn kiên định như một người lính gác nên Fanrine, người đang ngồi ở chân bàn, phải đặt câu hỏi cấp bách. Cô ấy giơ tay để thu hút sự chú ý của mọi người và sau đó nói, “Tôi cũng tò mò về nó. Ngài đã viết gì trong thư vậy?”
“Ừm… Trước hết, tôi viết về bản thân—rằng có những lý do nhất định khiến tôi biến mất khỏi chiến trường. Tôi cũng xin lỗi vì đã làm phiền Thống soái về vấn đề này và nói thêm rằng tôi đã trở về Quân đoàn thứ Tư an toàn.”
“Ngài không đề cập đến việc ngài đã bị tuyên bố là đã chết…?”
“Bất kể chúng ta đưa ra ý kiến gì về tình hình, Latrielle sẽ xin lỗi và đưa ra lời đính chính. Thỉnh thoảng vẫn xảy ra trường hợp một người bị tuyên bố là đã chết lại được phát hiện là còn sống.”
“Nhưng Latrielle đã âm mưu ám sát ngài.”
“Chúng ta không có bằng chứng để chứng minh điều đó.”
Quan trọng hơn, nếu họ thúc đẩy điều tra thêm về vấn đề này, sẽ lộ ra rằng Renard Pendu đã giết những người canh gác. Chọc vào con hổ ngủ yên đó sẽ chẳng mang lại điều tốt đẹp gì.
Altina mỉm cười. “Nhưng tôi chắc chắn Latrielle sẽ bị sốc. Nhận được một bức thư từ người mà hắn nghĩ đã giết chết! Thật tiếc là chúng ta không thể thấy mặt hắn!”
“Tôi không nghĩ hắn sẽ ra khỏi cung điện. Hắn đã đấu tay đôi với Đại tá Coulthard của Quân đội Đại Britannian và bị thương nặng đến mức không thể cưỡi ngựa. Tôi tin rằng hắn sẽ mất vài tháng để hồi phục.”
“Nói cái gì?!”
“Thông tin đó chưa lan truyền trong quân đội sao? Tôi cho rằng nó đang được giữ kín để lễ đăng quang không bị hoãn. Latrielle dường như đang rất vội vàng…”
“Lễ đăng quang là ngày mai, đúng không…?”
“Tôi đã ghi trong thư rằng Quân đoàn thứ Tư đến để chúc phúc.”
Altina nhăn mặt. “Như thể chúng ta đến đây để ăn mừng hắn ta vậy…”
“Chúng ta không thể giải thích sự xuất hiện của mình theo cách nào khác. Đó là cái cớ hợp lý duy nhất chúng ta có thể đưa ra cho việc đã tùy tiện huy động Quân đoàn thứ Tư.”
“Là lỗi của Latrielle vì đã gửi những báo cáo vô lý!”
“Cô sẽ nói điều đó với Bộ Quân sự sao?”
“Grừ…”
Altina không thể xóa bỏ sự bất mãn của mình, nhưng cô vẫn kìm nén nó. Có lẽ cô ấy đã trưởng thành hơn một chút so với lúc cô ấy nói không muốn tôi rời đi, Regis suy nghĩ. Giá mà cô ấy có đủ bình tĩnh để thu thập một số thông tin trước khi điều động cả một quân đội…
“Nhưng điều này bản thân nó cũng nên có hiệu quả,” Regis nói.
“Ngài có ý gì?”
“Tôi tin rằng việc nhấn mạnh sự hiện diện của Quân đoàn thứ Tư với người dân thủ đô—đặc biệt là giới quý tộc—sẽ rất có lợi từ nay về sau.”
“Ngài lại làm mặt khó coi nữa rồi, Regis…”
“Tôi sao? Chà, tôi không thể lúc nào cũng hiền lành được. Tôi đã từng bị giết một lần rồi.”
“Đúng vậy! À, tiện thể… có điều này cứ khiến tôi bận tâm.”
“Chuyện gì vậy?”
Altina đưa tay ra và vuốt tóc Regis. “Tại sao ngài lại quyết định trở thành phụ nữ? Clarisse đã cười đến phát khóc.”
Khoan đã, vậy khi mình thấy mắt cô ấy đỏ… Đó không phải là những giọt nước mắt vui mừng sao?!
“Không, đây là—”
“Chúng tôi đã cải trang Ngài Aurick, theo yêu cầu của ngài ấy,” Jessica nói thẳng thừng.
“K-Không, ý tôi là, điều đó không sai, nhưng xin đừng nói theo cách có thể gây hiểu lầm!”
“Khụ khụ…” Fanrine cố nén tiếng cười.
Không còn lựa chọn nào khác, Regis giải thích chi tiết.
Mặt trời đã bắt đầu lặn sau ngọn đồi phía tây khi một kỵ sĩ phóng nhanh đến, vẫy cờ của người đưa tin.
“Họ đã cử một người đưa tin, thưa bệ hạ,” Germain gọi lớn. Anh ta đã tạo thói quen báo cáo mọi thứ mình thấy, đóng vai trò là đôi mắt của Latrielle.
“Đúng vậy,” hoàng tử trả lời. Mắt phải của hắn đã hồi phục phần lớn, nhưng mắt trái vẫn tệ như mọi khi. Tệ hơn nữa, một cuộc kiểm tra y tế đã xác định rằng hắn cuối cùng sẽ mất hoàn toàn thị lực.
“Ngài có nghĩ đó là một lời tuyên chiến không?” Germain tự hỏi. “Hay một kiến nghị liên quan đến cái chết của chiến lược gia của họ?”
“Không, ta nghi ngờ điều đó.”
Latrielle đang ngồi, hắn đã thoát khỏi cuộc bao vây với những vết cắt mỏng nhưng sâu ở vai trái và đùi phải. Vết thương của hắn nặng đến mức bác sĩ muốn hắn nằm liệt giường, nhưng điều đó đơn giản là không thể. Giờ đây không thể cưỡi ngựa, hắn buộc phải di chuyển bằng xe ngựa.
Germain nhìn hoàng tử một cách khó hiểu. “Tại sao họ lại cử một sứ giả chứ?” anh ta hỏi.
“Nhóm người đã gặp họ… Ngươi nói họ trông giống lính đánh thuê, đúng không? Điều đó giải thích tại sao chiến lược gia và người phụ nữ đó lại vượt qua được những ngọn núi.”
“À!”
“Ta đoán tên sứ giả đó đến để báo cáo về sự sống sót thần kỳ của Ngài Regis.”
“Nhưng nếu ngài nói đúng và Regis vẫn còn sống... chẳng lẽ chúng ta không nên chuẩn bị cho một lời tuyên chiến sao?”
“Chống lại Quân đoàn số Một ư, với những lực lượng nhỏ bé đó? Hãy nhớ rằng chúng ta còn có năm vạn quân khác đang đóng ở kinh đô.”
“Đ-Đúng là... vậy...”
“Đừng sợ. Dù Regis có là một nhà chiến thuật tài ba đến mấy, hắn cũng không thể lật đổ sức mạnh vượt trội của chúng ta. Hơn nữa, nội chiến chỉ có lợi cho kẻ thù. Thật không thể hình dung được chúng ta sẽ chứng kiến bất kỳ hành động thù địch nào.”
Latrielle nói chắc nịch, nhưng trong lòng, chàng vô cùng bất an. Thực ra, những lời chàng nói chủ yếu là để tự trấn an mình. Regis đã thể hiện một kỹ năng bất thường trong việc chỉ huy và vạch ra chiến lược trong cuộc giải phóng Grebeauvoir; vị hoàng tử không thể gạt bỏ nỗi sợ hãi rằng nhà chiến thuật đó có thể đưa ra một kế hoạch mà chàng thậm chí còn không thể lường trước được.
Chẳng bao lâu sau, sứ giả đã đến. Germain tiếp nhận và mở bức thư. Latrielle có thể tự đọc nếu có đủ ánh sáng, nhưng chàng lại rất khó khăn khi màn đêm buông xuống.
“Đ-Đúng như chúng ta lo sợ!” Germain lắp bắp. “Regis d’Aurick còn sống!”
“Vậy sao...”
“Trong thư có lời xin lỗi vì tất cả những rắc rối ngài đã phải chịu, thưa Điện hạ. Và một tuyên bố rằng Quân đoàn số Bốn đã được điều động để chúc mừng lễ đăng quang của ngài.”
“Hừm... Hắn nghĩ hắn đang lừa ai chứ?”
“Chúng ta nên làm gì?”
“Hắn đang nói nhảm, nhưng chúng ta không thể chọc giận Quân đoàn số Bốn. Một cuộc nội chiến sẽ gây hại cho ta nhiều nhất.”
“Quả nhiên là vậy... Năm trăm kỵ binh và bốn ngàn bộ binh có vẻ hơi nhiều cho đội cận vệ của Tứ công chúa, và tàn dư của Quân đội High Britannia vẫn còn rải rác khắp đất nước chúng ta.” Nói rằng toàn bộ quốc gia là một chiến trường cũng không hoàn toàn vô lý.
“Và với tư cách là Nguyên soái, trách nhiệm để High Britannia xâm nhập sâu vào lãnh thổ của chúng ta thuộc về ta,” Latrielle nói, tỏ vẻ khó chịu. Mặc dù bức thư có vẻ khá nhân nhượng, nhưng rõ ràng đối thủ của chàng sẽ tận dụng triệt để bất kỳ sai lầm bất cẩn nào. Chàng tự nguyền rủa. Điều này đã nằm trong dự đoán về kế hoạch của nhà chiến thuật đó; hắn đã chuẩn bị sẵn đối sách cho chính chàng.
“Vậy thì... chúng ta sẽ trả lời thế nào?” Germain hỏi.
“Chúng ta chúc mừng Regis đã trở về an toàn và xin lỗi vì sự hiểu lầm. Trao cho hắn những huân chương đáng lẽ hắn phải nhận ở Grebeauvoir, mời Argentina đến dự lễ đăng quang, và chào đón nồng nhiệt mọi binh lính của Quân đoàn số Bốn. Thế là đủ rồi.”
Mình gần như chấp nhận tất cả yêu cầu của họ... Latrielle nghĩ. Chàng siết chặt nắm đấm, rồi cảm thấy hai bàn tay đặt lên đó.
“Xin Điện hạ hãy bình tĩnh... Đây là một nước cờ hay của ngài. Tứ công chúa cũng sẽ có một cơn bão trong lòng khi ăn mừng lễ đăng quang của một kẻ thù chính trị. Ngài sẽ chia sẻ nỗi đau đó.”
“Ta biết điều đó, nhưng ta không phải là người nghĩ ra câu trả lời của mình. Đó là nhà chiến thuật. Hắn đã tạo ra một tình huống mà đây là lựa chọn duy nhất của ta.”
“Ngài đang nói gì vậy? Ngay cả khi Regis hoạt động ở kinh đô, điều lớn nhất hắn làm được chỉ là một bài báo đáng ngờ trên một tờ báo lá cải. Ngài vẫn là người cuối cùng lên ngôi.”
“Hừm...”
“Thực ra, sự hiện diện của Tứ công chúa sẽ cho mọi người thấy ai mới là hoàng đế thật sự. Ngài có chắc Regis không phải là người đang ôm đầu lúc này không?”
“Ngài nói đúng, Germain. Chắc ta đang lo lắng, với lễ đăng quang sắp đến.”
“Ngài chỉ mệt mỏi thôi. Hãy viết thư trả lời và trở về cung điện; chúng ta có thể giao phần còn lại cho Hội Thỏ Trắng.”
“Đúng vậy... Ta sẽ nghe lời khuyên của ngài. Vì ngày mai.”
Và thế là, Latrielle lên xe ngựa và bắt đầu trở về cung điện. Dưới sự chỉ huy của Batteren thuộc Hội Thỏ Trắng, Quân đoàn số Một nghiêm trang hành quân trở về kinh đô, Quân đoàn số Bốn theo sau họ.
Sự bổ sung đột ngột khoảng bốn ngàn rưỡi binh lính đã gây ra một sự náo động trong chuỗi cung ứng từ trên xuống dưới, nhưng... đúng như Regis đã tuyên bố, dường như binh lính của Quân đoàn số Bốn sẽ có một nơi ấm áp để ngủ.
Những tia lửa đã bùng lên giữa hai quân đoàn từ giữa trưa, nhưng giờ đây, khi đêm xuống, họ đang hành quân trên phố chính thành hai hàng. Khán giả đổ ra hai bên đường. Quả là một cảnh tượng kỳ lạ, nhưng thường dân, vốn lo lắng về viễn cảnh nội chiến, không khỏi mỉm cười và reo hò.
✧ ✧ ✧
Trời mưa, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản lễ đăng quang. Một sân khấu lộng lẫy đã được dựng lên ở quảng trường trước cung điện – cũng là quảng trường nơi Bourgine từng phát biểu. Những binh lính mặc áo giáp sáng loáng chào theo hàng ngũ.
“Cậu đến trễ đó, lính mới!” một người đàn ông tai to, da rám nắng, mặc mũ nồi da và bộ vest công sở xộc xệch, hét lên. Đó là Claude, một phóng viên từ tờ *The Weekly Quarry*. Một cô gái nhỏ nhắn đang chạy theo sau anh.
“Xin... xin đừng... chạy trước... như vậy chứ!” cô gái hổn hển. Cô đội một chiếc mũ và áo khoác tương tự, nhưng có làn da trắng bệch và đôi mắt xanh. Mái tóc vàng của cô được buộc ra sau đầu.
“Đeo cái này vào,” Claude nói, đưa cho cô một tấm bảng gỗ có khắc biểu tượng, gắn vào một sợi dây da mỏng để có thể đeo quanh cổ. Anh cũng đang đeo một cái.
“Cái gì vậy?”
“Thẻ báo chí. Không có nó thì cậu còn chẳng thể đến gần để nhìn mặt các quý tộc nữa là. Thấy không, nếu bây giờ chúng ta cố chen vào đám đông đó, chúng ta sẽ không thể nghe bài phát biểu của Latrielle đâu.”
“Ngài ấy thật tuyệt vời. Mọi người từ khắp Đế quốc đã tụ tập về đây. Quên quảng trường đi; đường phố cũng chật cứng người rồi.”
“Đừng ngốc. Nhiều nhất cũng chỉ có một trăm ngàn người ở đây. Đó chỉ là một phần nhỏ dân số Đế quốc thôi.”
“Thế mà vẫn đủ điên rồ!”
“Có thể... Và tôi chắc cũng điên rồi, khi giao sự kiện có một không hai này cho cấp dưới của mình. Đặc biệt là khi cậu còn ngủ quên.”
“Đ-Đó là vì ngài không cho tôi ngủ mà!” cô gái phản đối, hai má ửng hồng vì ngượng.
“Vì bài báo của cậu quá tệ, chúng ta đã phải thức cả đêm để sửa nó!” Claude cằn nhằn qua kẽ răng. Anh thúc cô tiến lên một cú đẩy mạnh đến mức cô suýt ngã, nhưng cô vẫn tiếp tục.
“Oa! À, thật đó... Dù vậy, tôi ngạc nhiên là ngài thực sự đã lấy được thẻ báo chí.”
“Ừ.”
“*The Weekly Quarry* gần như đã trở thành đại diện cho tất cả những kẻ bất đồng chính kiến đang gây náo loạn quanh kinh đô. Thành thật mà nói, làm sao mà... Hả? Khoan đã, cái này không đúng, thưa ngài. Tên trên thẻ của tôi bị sai.”
“Cậu nghĩ vậy sao?”
“Nhìn xem! Đáng lẽ phải ghi là ‘Betty’. Cái này còn chẳng giống chút nào! Hả? Tên công ty cũng sai... Và, khoan đã, tên của ngài cũng sai hoàn toàn!”
“Im lặng đi. Bộ Lễ nghi đời nào lại cấp phép cho *The Quarry* chứ.”
“Vậy đây là đồ giả...?”
“Nghĩ xem. Cậu mong tôi lấy đâu ra một cái dùi đóng dấu, đặc biệt là trong thời gian ngắn như vậy?”
“Vậy thì... ngài đã trộm nó.”
“Đừng ngốc. Tôi đã ‘mượn’ một cách hào phóng từ những người có cùng lý tưởng với chúng ta. Hãy tận dụng vận may này đi, phải không?”
“Đ-Đây là tội phạm!”
“Thôi được. Trả lại cái của cậu nếu cậu phản đối đến vậy. Tôi sẽ đi một mình.”
Claude đưa tay ra, nhưng Betty vặn người né tránh. “À-À, thực ra, nghĩ lại thì, ngài mới là người trộm chúng. Tôi hoàn toàn vô tội. Và tôi cũng muốn xem buổi lễ. Latrielle ngầu lắm.”
“Ha! Chúng ta đang viết bài để hạ bệ hắn, nhớ không?”
“Thật khiến tim đập nhanh, phải không?”
“Cậu điên rồi. Chẳng có người bình thường nào lại nộp đơn xin làm việc cho chúng ta cả...”
Hai người đi qua cổng dành riêng cho báo chí và hòa vào đám đông phóng viên. Các quan chức có hỏi xem thẻ báo chí, nhưng có quá nhiều người chen chúc nên việc kiểm tra chỉ là qua loa. Nghĩ lại thì, có lẽ ngay cả một tấm thẻ giả mạo thô sơ cũng có thể giúp họ vào được. Tuy nhiên, họ bị kiểm tra vũ khí rất nghiêm ngặt.
Bục phát biểu nằm trước cổng cung điện. Các quý tộc ngồi đối diện, trong khi các phóng viên được phân khu bằng hàng rào, đứng xem từ một bên. Đó không phải là một vị trí tồi – như Claude đã nói, họ đủ gần để nhìn rõ biểu cảm của mọi người – nhưng một hàng binh lính mặc áo giáp đứng chắn tầm nhìn.
“Tránh ra! Hoặc ít nhất là cúi xuống!”
Thật đáng yêu khi thấy họ co rúm và ngồi xổm trước những phóng viên đang bực bội, Betty nghĩ. Vóc dáng nhỏ bé khiến cô phải nhón chân để nhìn lên sân khấu. “Haizz... Không thấy Hoàng tử Latrielle đâu.”
“Do trời mưa nên có lẽ ngài ấy sẽ ở dưới mái che cho đến phút cuối cùng. Tôi cũng không thấy Hầu tước Bergerac.” Claude thường không bận tâm thêm tước hiệu quý tộc vào những cái tên như vậy, nhưng anh phải cẩn thận khi không biết ai đang lắng nghe.
“Bergerac...?”
“Grừ... Ít nhất thì cậu cũng phải nhớ tên của Bộ trưởng Lễ nghi chứ.”
“À, đúng rồi! Tôi nhớ rồi! Tôi hoàn toàn nhớ! Ngài ấy là ông nội của Tam hoàng tử. Ha ha ha... Tôi khó mà nhớ được bất cứ điều gì không liên quan đến trai đẹp.”
“Trời đất ơi...”
“Tôi đã rất khó khăn để nhớ ngài đó, thưa ngài.”
“Im đi.” Claude gạt các phóng viên sang một bên và bắt đầu tiến gần hơn đến sân khấu. Betty nhỏ hơn, nên cô phải bám chặt vào lưng anh nếu muốn chen lên. Đến phía trước, Claude cúi người qua hàng rào thấp và chỉ. “Nhìn hàng quý tộc đó kìa.”
“Họ thật lộng lẫy.”
“Cậu nên ghi nhớ thứ tự họ đang ngồi.”
“Nghĩa là sao?”
“Hàng đầu bên phải là nơi các quý tộc hàng đầu ngồi, và họ giảm dần tầm quan trọng từ đó. Thứ tự chỗ ngồi này là kết quả của một cuộc đấu tranh quyền lực lớn. Cậu có thể gọi nó là một chỉ dấu rõ ràng về vị thế chính trị hiện tại của mỗi quý tộc.”
“Ồ, tôi hiểu rồi.”
“Một hoàng đế mới có nghĩa là các quý tộc khác có thể được ưu ái. Và vì thế thứ tự thay đổi.”
“Tôi hiểu, tôi hiểu...” Betty gật đầu. Cô định ghi lại thông tin này, nhưng tất cả các nhà báo đẩy cô từ phía sau khiến việc đó gần như không thể. Có khả năng cô đã bị đè bẹp nếu không có Claude ở đó; anh đã phải dùng cả hai tay ấn vào hàng rào để tạo thành một rào chắn cho cô. “Những người ở phía trước là hoàng gia sao?”
“Cả các bộ trưởng hiện tại nữa. Họ đặc biệt. Họ không cần phải dựa dẫm vào hoàng đế; thực ra, các quý tộc phải dựa dẫm vào họ.”
“Hừm. Ngay cả các bộ trưởng?”
“Các bộ trưởng giống như đại diện của các quý tộc. Ngay cả hoàng đế cũng không thể sa thải họ mà không có lý do, nếu không sẽ có rắc rối. Quốc gia sẽ không thể vận hành. Trường hợp xấu nhất, có thể xảy ra một cuộc nội chiến quy mô lớn.”
“Thật sao?”
“Nói tóm lại, họ là những siêu quý tộc không thể bỏ qua. Ồ, nhìn kìa! Đó là Công chúa Argentina!”
“Tuyệt vời! Tôi là một fan hâm mộ lớn!”
Các phóng viên khác ồn ào khi người phụ nữ nổi tiếng thứ hai sau chính hoàng đế xuất hiện. Hàng rào kêu ken két và cánh tay của Claude bắt đầu run rẩy khi đám đông chen lấn mạnh hơn; anh hầu như không thể giữ được mọi người.
“Grừ... Nghịch...”
“Ngài có sao không?”
“Ừm... Người phụ nữ trẻ tóc đỏ, mắt đỏ thẫm đó? Hãy nhìn kỹ cô ấy khi còn có thể. Cô ấy trở thành trung tướng ở tuổi mười lăm. Cô ấy là một anh hùng đã xoay chuyển cục diện cuộc chiến: Marie Quatre Argentina.”
“Thật điên rồ!”
“Nếu là một phóng viên, cậu thực sự nên làm gì đó với vốn từ vựng của mình. Dù sao thì, người đàn ông bên cạnh cô ấy còn điên rồ hơn nữa!”
“Ồ?”
“Quan chức Hành chính hạng Nhất Regis d’Aurick. Họ gọi hắn là Phù thủy. Hôm nay hắn mặc đồ nam, tôi thấy... Claude khúc khích cười. “Hắn trông đẹp hơn khi mặc váy.”
Betty nghiêng đầu. Người đàn ông đi bên cạnh công chúa mặc quân phục trang trọng, nhưng anh ta gầy gò và hơi cúi về phía trước. “Ưm... Người gầy gò đó là Regis sao?” cô hỏi. “Anh ta không phải là người xách túi cho công chúa thôi à?”
“Đó là Ngài Regis đối với cậu. Hắn có thể chỉ là một hiệp sĩ, nhưng hắn vẫn là một quý tộc.”
“Ghê quá. Hình ảnh của hắn trong tôi bị hủy hoại rồi.”
“Này, tôi cũng nghĩ vậy khi lần đầu gặp hắn. Đằng sau họ là... Thanh kiếm của Đế quốc, Eddie Fabio de Balzac.”
“Ối, trai đẹp!”
“Có tin đồn rằng anh ta đã biến mất trong lễ kỷ niệm quốc khánh... Tôi đoán anh ta thực sự đã theo Tứ công chúa.”
“Anh ta là người như thế nào?”
“Anh ta là kiếm sĩ giỏi nhất Đế quốc. Chưa bao giờ thua trong một trận đấu tập, mặc dù tôi nghe nói anh ta ghét chiến trường.”
“Hừm.”
“Anh ta dường như đang làm vệ sĩ cho Hoàng tử cả Auguste. Nhưng giờ Auguste đã nghỉ hưu và ủng hộ Argentina, tôi đoán anh ta thuộc phe công chúa. Đúng như dự đoán.”
“Tôi không thấy Hoàng tử Auguste đâu cả.”
“Cũng không có tóc bạc nào.”
“Nhưng có tóc nâu.” Các phóng viên khác cũng đã nhận ra; xung quanh họ xôn xao khi sự ngạc nhiên lan truyền trong giới quý tộc.
“Thật chứ...” Claude rên rỉ. “Đó là Tam hoàng tử Heinrich Trois Bastian! Tôi không bao giờ nghĩ anh ấy cũng sẽ bày tỏ sự ủng hộ cho công chúa! Và vào đúng ngày lễ đăng quang nữa chứ! Chuyện này ngày càng thú vị rồi đây!”
“Ưm... Hả? Có gì thú vị chứ?”
“Nghĩ mà xem. Nhị hoàng tử Latrielle sắp lên ngôi. Điều thông minh nhất cần làm là ủng hộ anh ta – ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể thấy điều đó.”
“Tôi không phải là kẻ ngốc.”
“Mặc dù vậy, Tam hoàng tử Bastian, vào đúng ngày trận đấu được định đoạt, lại chọn công khai liên kết với Công chúa Argentina!”
“Ngài có chắc là họ không tình cờ vào cùng nhau không?”
“Đây không phải là quán bar thông thường của cậu! Nếu họ không muốn thể hiện liên minh của mình, họ đã vào riêng rồi.”
“À, tôi hiểu.”
“Cậu không hiểu phải không? Anh ấy chọn đứng về phía Công chúa Argentina vì bài báo của chúng ta đó. Thật tuyệt vời!”
“Hả? Thật sao?!”
“Ồ, đúng rồi. Cậu không có ở đó. Tôi sẽ giải thích khi chúng ta trở về.”
Betty gật đầu mơ hồ. Chắc hẳn đó là kiểu phóng sự bất hợp pháp nếu anh ấy không thể nói về nó ở đây, cô kết luận.
Một nụ cười nham hiểm hiện trên môi Claude. “Ha ha... Hoàng đế Latrielle là một con tàu ra khơi trong bão tố. Việc Hoàng tử Bastian ủng hộ Công chúa Argentina gần như hét lên rằng những tin đồn về Hoàng tử Latrielle giết cha mình không phải là hoàn toàn vô lý.” Rõ ràng là tại sao các quý tộc lại ồn ào đến vậy, và với suy nghĩ đó, anh quay ánh mắt về phía Regis. “Ngươi đã sắp đặt tất cả chuyện này sao...?”
“Thưa ngài.” Betty chỉ vào các quý tộc đang ngồi. “Còn những người ở hàng thứ hai thì sao?”
“Ở phía trước, có những người đến từ quanh kinh đô – các quý tộc trung ương quan trọng. Phe của Latrielle, có thể nói vậy. Họ không chỉ có của cải và sức mạnh quân sự, mà vị hoàng tử họ ủng hộ còn sắp trở thành hoàng đế. Họ chắc hẳn đang nhảy cẫng lên vì sung sướng.”
“Kẻ giàu càng giàu hơn. Tôi không thích điều đó.”
“Tiếp theo là các quý tộc mới từ phía nam. Cậu có biết về Tiệc Vườn Gaillarte không?”
“Ô-Ồ tất nhiên là tôi biết,” Betty trả lời, đôi mắt cô dao động trái ngược với lời khẳng định vốn đã yếu ớt của mình.
Claude thở dài. “Tôi đã bảo cậu đọc trước khi chúng ta đến rồi mà. Họ sở hữu những vùng đất màu mỡ rộng lớn ở phía nam và đã tích lũy được một gia tài nhờ giao thương với nhiều quốc gia nhỏ trong khu vực.”
“Vậy là họ giàu có?”
“Đúng vậy, và họ có thể chống lại các quý tộc trung ương khao khát quyền lực. Tôi cứ nghĩ họ thuộc phe công chúa, nhưng... tôi đoán, ngay cả khi đó, họ vẫn ở trên các quý tộc phương tây.”
“Vậy các quý tộc phương tây đứng thứ ba sao?”
Claude gật đầu. “Họ đứng thứ hai dưới thời hoàng đế trước... Họ có một lịch sử danh giá, nhưng các dòng họ lâu đời, có uy tín ở phương tây đã suy tàn. Giờ đây họ chỉ còn là những quý tộc nghèo ở vùng nông thôn. Họ chịu thiệt hại nặng nề nhất trong cuộc chiến chống lại High Britannia.”
“À, đúng vậy. Hợp lý nếu họ ở phía tây.”
Sau ba thế lực đó, các quý tộc tỉnh lẻ khác xếp hàng. Họ là tử tước và các cấp thấp hơn – những dòng họ có tài sản tối thiểu. Tương tự như những khán giả bình thường, họ thậm chí còn không được bố trí chỗ ngồi.
“Hừm?” Đúng lúc đó Betty nhận thấy điều gì đó. “Các quý tộc phương đông không đến sao?”
“Có tin đồn rằng Latrielle đã ám sát Juhaprecia. Chiến tranh có thể bùng nổ ở phía đông bất cứ lúc nào.”
“Pff... Chẳng phải chúng ta là người đã tung tin đồn đó sao?”
“Này. Giữ im lặng về chuyện đó,” Claude trách, mặc dù rõ ràng anh đang cố nén tiếng cười khi nói. Nhìn kỹ hơn, mọi quý tộc dường như đều muốn giành được dù chỉ một ghế phía trước. Trong khi đó, có một số lượng chỗ trống đáng ngạc nhiên trong số các quý tộc cấp cao.
“Có phải vì trời mưa không?” Betty hỏi.
“Không... Có một vài quý tộc tuyên bố tội khi quân và phản đối rằng những nghi ngờ về việc hoàng tử ám sát hoàng đế chưa bao giờ được giải quyết. Họ là kiểu người sẽ đấu tay đôi vì danh dự của mình.”
“Nghĩ lại thì, Hoàng hậu cũng không có mặt ở đây.”
“Hừm? Cậu nói đúng... Ồ, sắp bắt đầu rồi. Nhớ thứ tự; chúng ta sẽ đưa nó vào bài báo.”
“Cứ để đó cho tôi!”
Sự xáo trộn lớn nhất trong Bộ Lễ nghi là do Hoàng hậu, mẹ của Latrielle, gây ra. Ngay sau khi *The Weekly Quarry* tiết lộ lời khai của tổng quản gia, bà đã biến mất khỏi triều đình. Ngay cả bây giờ, tung tích của bà vẫn chưa rõ, và vì vậy chiếc ghế trống ở hàng đầu tiên này đã gây ra khá nhiều suy đoán.
Một tiếng kèn hiệu vang lên báo hiệu bắt đầu buổi lễ, và sau đó là tiếng trống dồn dập. Lễ đăng quang mở màn bằng một màn trình diễn âm nhạc trang nghiêm.
✧ ✧ ✧
Latrielle mặc lễ phục truyền thống của Đế quốc và đang lặng lẽ chờ đợi lễ đăng quang bắt đầu thì Germain bước vào phòng. “Dường như chúng ta sẽ không tìm thấy Hoàng hậu kịp thời gian...” viên phó tướng nói.
“Ta hiểu,” Latrielle đáp. “Vậy thì bà ấy sẽ không tham dự.”
“Việc giám sát của chúng ta đã lỏng lẻo vì sự náo động ngày hôm qua. Xin lỗi ngài.”
“Ngươi xin lỗi vì điều gì? Ta là một đứa trẻ sơ sinh không thể tổ chức buổi lễ mà không có mẹ sao?”
“Không, không phải ý tôi là—”
Latrielle ghé sát Germain và thì thầm vào tai anh, đảm bảo không ai khác có thể nghe thấy. “Bà ta là một con rắn độc đã đầu độc anh trai ta để con trai mình có thể lên ngôi. Hãy cảnh giác. Bà ta nguy hiểm nhất khi không thể nhìn thấy.”
Germain nuốt khan. “Tôi sẽ tăng gấp đôi nỗ lực tìm kiếm ngay lập tức.”
“Hãy làm điều đó một cách vừa phải; sự an toàn của những người tham dự là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Danh tiếng của ta sẽ bị hoen ố nếu có bất cứ điều gì xảy ra với khách của ta trong lễ đăng quang.”
“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ không làm ngài thất vọng!”
Sau khi hành lễ, Germain rời khỏi phòng chờ. Latrielle lại một mình. Hắn mở một cái rương gỗ đựng đồ cá nhân, lấy ra một bức tranh nhỏ vừa lòng bàn tay. Trên đó vẽ một người phụ nữ tóc đen mặc tạp dề.
「Beatrice... Cuối cùng ta cũng đã đi đến bước này...」
Một tiếng gõ cửa đột ngột vang lên, khiến Latrielle vội vàng cất bức tranh trở lại rương. Ngay khi bước ra khỏi cung điện, hắn bị choáng váng bởi tiếng nhạc của ban nhạc và tiếng hò reo của đám đông. Mặc cho trời mưa, quảng trường và các con phố vẫn chật kín người.
Latrielle tiến về phía sân khấu và chầm chậm bước lên những bậc thang—chỉ vỏn vẹn tám bậc. Để leo lên chúng, ta đã đổ bao nhiêu máu rồi? Hắn tự hỏi. Khi đến bậc thứ tư, hắn có thể thấy người đang đứng trên bục.
「Phụ hoàng...」
Trước mặt hắn là khuôn mặt héo hon của vị hoàng đế quá cố, một thanh kiếm đâm xuyên tim. Tất nhiên, đó chỉ là ảo ảnh. Người đàn ông đó đã yên nghỉ dưới lòng đất sáu tấc, cùng với lục phi đứng bên cạnh.
「Biến đi, phù thủy...」
Mụ ta là một con quỷ đã hút cạn sinh khí của Đế quốc; ta không hề cảm thấy một chút tội lỗi nào về những gì đã xảy ra với mụ...
Latrielle tự nhủ như vậy. Hắn bước thêm một bậc nữa, lần này giẫm lên một tướng địch mà hắn đã đánh bại trong trận chiến. Rồi hắn lại giẫm lên những người lính của mình đã chết dưới quyền chỉ huy của hắn. Đến khi lên đến bậc thứ bảy, hắn cảm thấy chân mình như muốn khuỵu xuống.
「Auguste... Huynh trưởng của ta...」
Latrielle nhìn thấy chàng trai trẻ mà mẫu thân mình đã đầu độc. Hắn thấy nụ cười bình yên và dòng máu đen trào ra từ đôi môi tím tái của huynh trưởng. Tiếng hò reo của đám đông biến dạng, nghe như những tiếng than khóc thảm thiết, đầy oán hờn của những linh hồn bị đày đọa vĩnh viễn dưới địa ngục. Hắn cảm thấy mồ hôi lấm tấm trên trán trước khi chảy dài xuống má. Cứ như thể hắn đang chìm vào cát lún; đôi chân không thể bước thêm nữa.
Trước khi Latrielle kịp nhận ra, sự điềm tĩnh của hắn đã bắt đầu tan vỡ. Hắn không còn sức để ngăn những giọt nước mắt, giờ đây chúng tuôn rơi không ngừng trên má.
「Bệ hạ!」 Một giọng nói vang lên từ phía sau hắn. 「Vinh quang vĩnh cửu cho Đế quốc!」
Đó là Germain. Trong tích tắc, những thi thể—những ảo ảnh—đã biến mất. Giờ đây trước mắt Latrielle là sân khấu, hàng ngũ quý tộc và những thường dân đang hò reo. Hắn giơ một tay đáp lại.
「Tất nhiên rồi!」
Latrielle bước lên sân khấu, và tiếng hò reo càng trở nên lớn hơn. Ánh mắt hắn lướt qua hàng ngũ quý tộc; tất cả đều ăn diện lộng lẫy như chim công, nụ cười của họ gần như nhỏ giọt sự tham lam. Trong số đó, chỉ có Argentina và những người xung quanh nàng nhìn hắn với ánh mắt sắc lạnh, đầy bất mãn.
Cứ trừng mắt nhìn ta đi. Đã quá muộn rồi.
Hoàng hậu vẫn vắng mặt. Latrielle không buồn vì điều này; ngược lại, hắn thấy nó có phần kỳ lạ.
Hầu tước Bergerac, Đại thần nghi lễ, bước ra và tuyên bố bắt đầu buổi lễ trong tiếng vỗ tay như sấm. Ông ta tái nhợt đến mức trông như thể có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào. Có lẽ ông ta đang bận tâm đến việc cháu trai mình, Bastian, đã đứng về phía Argentina.
Buổi lễ diễn ra không chút chậm trễ—giáo chủ nhà thờ đọc lời chúc phúc và trao vương miện cho người đàn ông mà chỉ cách đây ít phút còn là nhị hoàng tử. Chỉ vào khoảnh khắc đó, mọi thứ mới thực sự trở nên chân thật. Latrielle ngước nhìn bầu trời màu chì, nhìn cơn mưa vẫn tiếp tục trút xuống từ trên cao.
Ngay cả khi thiên đường không chấp thuận, ta giờ đây đã là hoàng đế. Ta sẽ là con mãng xà nuốt chửng các quốc gia!
「Đế quốc Belgaria là siêu cường duy nhất thuộc về vùng đất này!」 Latrielle tuyên bố. 「Không còn kẻ thù nào để chiến đấu, ta hứa với các ngươi một nền hòa bình và thịnh vượng vĩnh cửu. Hãy đi theo ta! Và rồi, ta sẽ mang đến cho các ngươi chiến thắng!」 Hắn giơ nắm đấm lên trời, và tiếng hò reo vang vọng khắp quảng trường như sấm.
「Vive l’empereur! Hoàng đế muôn năm!」 Người dân reo hò. Khi lễ kỷ niệm của họ tiếp tục, ban nhạc lại trỗi dậy, tấu lên quốc ca Belgaria.
Vào ngày 13 tháng 8, năm 851 theo lịch đế quốc Belgaria, Alain Deux Latrielle de Belgaria trở thành Hoàng đế mới của Đế quốc Belgaria.