Sau buổi lễ là yến tiệc. Đại sảnh nguy nga của hoàng cung được trang hoàng lộng lẫy nhất có thể, những chiếc bàn tràn ngập thức ăn. Những tấm vải lụa đỏ thẫm thêu kim tuyến phủ kín các bức tường, và một bức tượng cẩm thạch thu hút ánh nhìn, trên tay cầm một chiếc bình sứ phương Đông đựng những bông hoa khổng lồ, nở rộ mà chưa ai từng thấy bao giờ. Vô số bức tranh và tác phẩm điêu khắc cũng khiến khách tham quan không khỏi ngắm nhìn đầy khao khát; hầu hết đều là những kiệt tác hơn trăm năm tuổi, từ thời hoàng kim của mỹ thuật Belgaria. Tất cả những điều này được tô điểm thêm bởi giai điệu sôi động của một dàn nhạc và vô số quý tộc đã tận dụng cơ hội để biến mình thành những buổi triển lãm đá quý di động.
“Thật không thể tin nổi…” Regis thốt lên khi anh bước theo Altina vào sảnh.
“Ừ. Lộng lẫy y như hồi kỷ niệm ngày thành lập quốc gia vậy.”
“Cô chắc chắn nên mặc như thế này sao?”
Altina đã chọn mặc quân phục, mặc dù đó không phải là bộ giáp nhẹ thường ngày của cô. Thay vào đó, cô mặc một bộ lễ phục với vài chi tiết trang trí, cùng một thanh kiếm nhỏ, lưỡi đơn đeo bên hông. “Hiện tại, tôi xem mình là một trung tướng trong quân đội Hoàng gia hơn là một công chúa,” cô giải thích.
Lễ đăng quang của Latrielle có nghĩa là Altina không còn bất kỳ quyền thừa kế ngai vàng nào nữa, theo một phong tục của Belgaria chỉ được miễn trừ trong những trường hợp cực đoan. Ban đầu, cô thấy điều này thật khó chấp nhận, nhưng dường như cô đã thay đổi cách nhìn kể từ đó. Mặc dù con đường trở thành Hoàng hậu đã không còn, điều đó không có nghĩa là cô phải từ bỏ lý tưởng của mình. Thay vì xem mình là một công chúa không có quyền thừa kế, cô đã bắt đầu coi trọng vị trí trung tướng của mình hơn.
‘Ngay cả khi được sinh ra là thường dân, chắc chắn cô ấy vẫn sẽ dốc hết sức mình để đạt được mục tiêu,’ Regis nghĩ thầm. Mặc dù vậy, không thể phủ nhận rằng mọi thứ giờ đây khó khăn hơn. Theo anh, tình huống này là kết quả của sự hèn nhát và lười biếng của chính anh. ‘Mình sẽ không do dự thêm nữa.’
Không hành động quyết đoán vào thời điểm này sẽ khiến Altina mất đi giấc mơ của mình. Đối với Regis, suy nghĩ đó còn đau đớn hơn cả việc ngừng thở.
Ánh mắt Altina bất chợt dừng lại ở một trong những vật phẩm đang trưng bày. Chỉ thoáng chốc sau, cô đã vội vàng chạy tới, gọi lớn, “Regis, lại đây!”
“Tôi không ngờ cô lại hứng thú với một tác phẩm nghệ thuật như vậy,” Regis lẩm bẩm. “À. Tôi hiểu rồi.”
Cô đang chạy về phía một thanh trường kiếm đỏ thẫm và vàng ròng, lưỡi kiếm được rút ra để mọi người chiêm ngưỡng. Nó lấp lánh một màu sắc rực rỡ đến nỗi Regis phải tự hỏi liệu nó có thực sự được rèn từ vàng nguyên chất hay không, nhưng điều đó không thể đúng; vàng tuy dễ uốn nắn nhưng quá mềm để làm một vũ khí thực dụng.
“Một trong bảy thanh kiếm được rèn từ trystie do tiên tộc ban tặng cho vị Hoàng đế đầu tiên của Belgaria…” Regis lẩm bẩm. “Vì lưỡi kiếm màu vàng, đây chắc hẳn là Rage Volcanique Sis (Cơn Thịnh Nộ Núi Lửa của Hoàng đế VI).”
“Đây là lần đầu tiên tôi thấy nó,” Altina nhận xét.
“Theo tôi nhớ, nó đã không rời khỏi kho báu khá lâu rồi.”
“Trông nó yếu ớt.”
“Không, không… Chắc chắn nó trông có vẻ hơi trang trí so với những thanh kiếm khác, nhưng có ghi chép về việc nó đã được sử dụng trong chiến tranh.”
“Vậy, nó có đặc tính đặc biệt gì?”
“Dường như cô phải sử dụng nó với một chiếc khiên. Để phát huy hết tiềm năng, người dùng cần sử dụng các kỹ thuật kiếm thuật đã lỗi thời ở Belgaria hiện đại.”
“Hừm…” Altina khoanh tay rồi khẽ rít lên một tiếng bực bội. “Thật khó chịu khi điều đó lại khiến tôi hơi phấn khích.”
Regis cười khúc khích. “Điều đó cũng vô hại thôi mà, phải không?”
“Không, không hề. Tên Latrielle đáng nguyền rủa đó… Gu thẩm mỹ của hắn đã thay đổi ngay khi hắn trở thành Hoàng đế sao? Tôi cứ nghĩ hắn ghét những bữa tiệc lòe loẹt và những khoản chi tiêu vô nghĩa.”
Regis nhìn quanh đại sảnh. “Tôi không thể phủ nhận rằng nó trông xa hoa như những bữa tiệc thời Hoàng đế Vicente.”
Việc có rất nhiều bức tranh còn sót lại từ những ngày xa xưa đó chắc chắn đã hỗ trợ cho sự so sánh này. Hoàng đế Vicente đã say mê nghệ thuật và đầu tư rất nhiều vào ngành công nghiệp văn hóa… mặc dù sự tiêu xài hoang phí của ông cuối cùng đã tàn phá quốc gia.
“Hắn ta luôn bận rộn với chiến tranh này nọ, nhưng…” Altina nhíu mày. “Latrielle luôn có một khía cạnh nghệ sĩ. Em họ hắn là một họa sĩ; hắn khá hợp với cô ấy.”
“Hả? E-Em họ hắn?”
“Con gái của chú hắn. Bên ngoại.”
“Vậy cô ấy không phải hoàng tộc. Nhưng chắc chắn cô ấy phải xuất thân từ một gia đình danh giá nào đó. Cô có biết tên cô ấy không?”
“Tên cô ấy? Ừm… Bee… Bea, có lẽ vậy? Đúng rồi. Dù sao đi nữa, tôi nghe nói cô ấy thường xuyên nói chuyện với Latrielle về nghệ thuật.”
“Thật vậy sao? Tôi cứ nghĩ một họa sĩ có mối quan hệ gần gũi với hoàng tộc sẽ trở nên nổi tiếng ngay cả với kỹ năng tầm thường, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe nói về cô ấy.”
“Đó là vì cô ấy, ừm… Cô ấy đã qua đời một thời gian rồi.”
“Ồ, tôi hiểu rồi…”
Sự gia tăng tỷ lệ sinh cả trong hoàng tộc và toàn xã hội đã làm tăng đáng kể quy mô của thế hệ trẻ nhất, điều này đồng nghĩa với việc có quá nhiều cái tên để ghi nhớ. Dù họa sĩ nữ rất hiếm, nhưng nếu người phụ nữ này đã qua đời trước khi kịp tạo ra bất kỳ tác phẩm đáng chú ý nào, thì việc cô ấy không được ghi vào bất kỳ cuốn sách quan trọng nào cũng là điều dễ hiểu. Mối quan hệ của cô với hoàng tộc có thể đã khiến tên cô được nhắc đến, nhưng một lời nhắc nhở thoáng qua như vậy sẽ không đủ để thu hút sự chú ý của Regis.
Regis chuyển sự chú ý sang một trong những bức tranh. “Cô có nghĩ điều đó có liên quan gì đến chuyện này không? Ý tôi là, với bữa tiệc tràn ngập nghệ thuật này?”
“Tôi không chắc lắm. Có lẽ hắn ta chỉ đặc biệt vui mừng vì cuối cùng đã trở thành Hoàng đế.”
“Hắn trông không quá vui vẻ trong buổi lễ. Hắn vẫn giữ vẻ mặt như khi hắn động viên binh lính trước một trận chiến lớn.”
Bài diễn văn đầu tiên của Latrielle với tư cách Hoàng đế giống như một lời tuyên chiến với tất cả các quốc gia lân cận. Chính vì lý do này, thật đáng lo ngại khi bữa tiệc của hắn trông có vẻ… đắt đỏ như vậy. Hắn có một mục tiêu riêng biệt nào đó không?
“Xin lỗi.” Khi họ đang mải mê trò chuyện, một quý ông hơi lớn tuổi đến gần và cúi đầu thật sâu. Regis cho rằng ông ta là một quý tộc đến chào Altina, nhưng không phải vậy. “Tôi làm việc ở kinh đô với tư cách là một nhà buôn tranh.”
“Một nhà buôn tranh?” Regis hỏi.
“Đúng vậy, một nhà buôn tranh. Nếu ngài muốn, tôi có thể kể cho ngài nghe câu chuyện đằng sau bức tranh này.”
“Vậy là Latrielle còn chuẩn bị cả dịch vụ thuyết minh…” Altina lẩm bẩm.
“Điều này có thể hiếm ở những bữa tiệc như thế này,” Regis trả lời, “nhưng khá phổ biến ở các buổi triển lãm nghệ thuật.”
“Ồ, thật sao?” Altina hỏi, nghiêng đầu tò mò.
Regis nhún vai đáp lại. “Tôi chưa bao giờ đến một buổi triển lãm nghệ thuật nào, nên tôi thực sự không thể nói được.”
“Thật vậy sao?” nhà buôn tranh hỏi. “Tôi đoán một người lính trẻ có thể không quá hứng thú với thế giới nghệ thuật. Hoàng đế Vicente đã tự mình ủy thác kiệt tác này, và nó đã được bảo quản trong kho báu hoàng cung qua rất nhiều năm. Họa sĩ bậc thầy Filippo đã dành ba năm để hoàn thành nó, và…”
Regis không xen vào, sau khi đi đến kết luận rằng câu chuyện này dành cho Altina. Đúng là anh chưa từng đặt chân đến một buổi triển lãm nghệ thuật nào trước đây, nhưng chắc chắn điều này không phải do anh không quan tâm. Cho đến gần đây, anh vẫn là một thường dân với đồng lương ít ỏi – một chiến thuật gia thấp kém, thiếu cả tư cách để tham gia những sự kiện như vậy lẫn tiền để trả phí vào cửa. Có rất nhiều bức tranh đã xuất hiện trong những câu chuyện của anh và rất nhiều tác phẩm anh hy vọng được nhìn thấy ít nhất một lần trước khi chết.
Khi lời giải thích của nhà buôn tranh kết thúc, Altina trông khá ấn tượng. “Tôi chưa bao giờ đoán được bức tranh này lại quan trọng đến thế,” cô nói. “Tôi cứ nghĩ nó cũng tầm thường như những bức treo quanh cung điện.”
‘Thực ra, tôi cho rằng những bức tranh đó cũng có cùng đẳng cấp với bức này…’ Regis tự nhủ. La Branne được ca ngợi rộng rãi vì giống như một bảo tàng nghệ thuật vĩ đại; sự thiếu chú ý của Altina có lẽ xuất phát từ việc cô đã quá quen với những tác phẩm nghệ thuật vĩ đại nhất thế giới.
“Chỉ riêng chúng ta thôi,” nhà buôn tranh nói thêm với giọng thì thầm, “có một tin đồn rằng Hoàng đế Latrielle sẽ rao bán những tác phẩm được trưng bày ở đây.”
“Ồ, thật sao?” Altina đáp lại, hoàn toàn không quan tâm. Ngược lại, Regis lại coi tin tức này quan trọng hơn nhiều.
“Tôi hiểu rồi… Vậy ra là thế. Bữa tiệc này được tổ chức để lấp đầy ngân khố chiến tranh của quốc gia,” Regis nói. Điều đó giải thích cho những màn trưng bày lòe loẹt; một bữa tiệc kín đáo sẽ ít tác dụng trong việc khiến giới quý tộc móc hầu bao. Anh mỉm cười nhìn bức tranh rồi gật đầu.
“Tất cả đều là kiệt tác, nếu không phải là quốc bảo, nên bất cứ ai sở hữu một bức đều sẽ trở thành tâm điểm của giới thượng lưu,” nhà buôn tranh giải thích. “Uy tín đó sẽ ở lại với họ ngay cả khi một ngày nào đó họ phải chia tay với những bức tranh, và chắc chắn nó sẽ nâng cao thiện cảm của họ đối với Hoàng đế.”
“Cái ý nghĩ về việc điều gì đó có thể nâng cao danh tiếng của Latrielle không làm tôi vui chút nào,” Altina nhận xét.
“V-Vậy sao?” nhà buôn tranh lắp bắp trước khi gượng gạo cười khúc khích. Lời nói của công chúa sẽ bị coi là báng bổ nếu cô không phải là hoàng tộc.
Đương nhiên, nhà buôn tranh hiểu rõ địa vị của tất cả những người tham dự bữa tiệc. Một quý tộc bình thường sẽ không thể mua một kiệt tác đẳng cấp thế giới, vì vậy ông ta cần phải chọn lọc khi lan truyền tin đồn. Do đó, ông ta đã tiếp cận Altina khi biết cô là một công chúa.
Tuy nhiên, có vẻ như người đàn ông này đã không nghiên cứu kỹ lưỡng để lường trước tính cách của Altina. Công chúa không hề đủ thông cảm để giả vờ khiêm tốn, đặc biệt là ngay sau khi thua trong cuộc tranh giành quyền lực.
“Regis. Bỏ qua danh tiếng của hắn, Latrielle còn được lợi gì khác từ việc bán vài bức tranh không?” Altina hỏi.
“Để tôi xem…” Regis thì thầm một con số vào tai nhà buôn tranh. “Có đúng như vậy không?”
“Xin lỗi, nhưng bức tranh này có giá trị gấp đôi số tiền đó. Tuy nhiên, nếu quyết định là do tôi… tôi sẵn lòng đàm phán một mức giá gần với mức mà ngài đưa ra hơn.”
Cuộc trò chuyện cho đến nay lẽ ra đã làm rõ rằng Regis và Altina không có ý định mua gì, nhưng đây là một người đàn ông với tinh thần kinh doanh kiên trì đáng khen ngợi. Dù sao đi nữa, ước tính của Regis cũng không hoàn toàn sai lệch.
Không muốn cho nhà buôn tranh bất kỳ hy vọng hão huyền nào, Regis cúi đầu lịch sự rồi quay lại trò chuyện với Altina. “Chà, một số tiền thật đáng kinh ngạc!” anh tuyên bố. “Nếu một nửa số tác phẩm ở đây bán được, chúng ta có thể bù đắp tất cả thiệt hại từ cuộc chiến chống lại High Britannia và còn hơn thế nữa.”
“Gwah?! Nhiều đến vậy sao?!”
“Những bức tranh được sưu tập ở đây là quốc bảo. Chúng đáng giá đủ để gây tổn thất lớn cho quốc khố.”
Tất nhiên, ước tính của Regis dựa trên chi phí tuyển dụng và huấn luyện; binh lính Hoàng gia không thể mua bán, cũng không thể sống lại từ cõi chết. Hơn nữa, với giá trị đắt đỏ của các tác phẩm nghệ thuật, thật khó để hình dung chúng sẽ bán nhanh chóng…
Altina thở dài. “Kiếm của tôi thì tuyệt vời đấy, nhưng đáng lẽ tôi cũng nên mang theo vài bức tranh từ hồi đó.”
“A ha ha… Tôi không nghĩ bất kỳ quý tộc cấp cao nào sẽ mua bất cứ thứ gì từ cô đâu. Như nhà buôn tranh đã nói, toàn bộ sức hấp dẫn là việc họ mua hàng từ vị Hoàng đế mới.”
“Nghĩa là họ đang rỗng túi để lấy lòng hắn sao?”
“Sự nịnh bợ như vậy là điều cần thiết để trở thành một quý tộc.”
“Thế thì cứ quyên góp đi. Tôi thấy tội nghiệp cho những bức tranh đáng thương.”
Regis nở một nụ cười gượng gạo; chưa bao giờ anh nghĩ đến việc cân nhắc đến chính những bức tranh. “Nếu vị Hoàng đế mới bắt đầu lấy tiền mà không bồi thường, điều đó có thể bị coi là một khoản thuế.”
“Thì sao? Quý tộc vẫn thường xuyên đánh thuế dân thường mà.”
“Có lẽ vậy, nhưng việc bắt buộc đóng góp sẽ khiến bất kỳ quý tộc nào bị ảnh hưởng mất mặt. Tình hình có thể không đủ tệ để châm ngòi một cuộc nội chiến, nhưng quân đội Hoàng gia cũng có thể được coi là tập hợp các đội quân quý tộc. Để Hoàng đế Latrielle đi trên con đường chiến tranh, hắn cần duy trì sự ủng hộ của giới quý tộc.”
Với tư cách là Hoàng đế, Latrielle nắm giữ quyền lực tuyệt đối, nhưng phần lớn binh lính và dân thường của Đế quốc đều nằm dưới sự cai trị của các quý tộc. Và mặc dù những quý tộc này nịnh bợ Hoàng đế, Hoàng đế không thể tỏ ra bất kính với họ. Đó là một sự ràng buộc đã kéo dài hàng thế kỷ.
✧ ✧ ✧
Latrielle bước lên sân khấu trong tiếng kèn chào mừng, giống như trong buổi lễ, trong khi các quý tộc xếp hàng để bày tỏ lòng kính trọng. Điều này gần như giống hệt cách mọi việc diễn ra với vị Hoàng đế tiền nhiệm trong lễ kỷ niệm quốc khánh.
“Như tôi đã tuyên bố trong buổi lễ, tôi đang tìm cách mở rộng lãnh thổ của Đế quốc,” vị Hoàng đế mới nói từ bục của mình. “Chúng ta sẽ thu nhận tất cả các quốc gia lân cận và hình thành một cường quốc vĩ đại đến mức không kẻ thù nào có thể chống lại chúng ta.”
Khi các quý tộc vỗ tay tán thưởng lời tuyên bố này, Altina thở dài. Cô và Regis đang theo dõi từ một góc sảnh. “Họ có hiểu Latrielle đang nói gì không?” cô hỏi, không thể tin nổi. “Hắn vừa nói với họ rằng chúng ta sắp bước vào một kỷ nguyên chiến tranh. Họ đã sẵn sàng cho điều đó chưa?”
“Họ không có nhiều lựa chọn,” Regis trả lời. “Bày tỏ sự phản đối chính sách của Hoàng đế ở đây sẽ chỉ khiến họ bị cô lập, ngay cả trong số các quý tộc khác.”
“Nhưng chúng ta đã suýt thua High Britannia một mình!”
Vài quý tộc nghe thấy lời nhận xét gay gắt này và liếc nhìn sang. Rõ ràng từ vẻ mặt của họ, họ đang tự hỏi lời nói ngu ngốc như vậy đến từ gia tộc nào, nhưng khi tìm thấy câu trả lời, họ vội vàng quay đi. Ai cũng biết rằng những đóng góp của Quân đoàn Bốn đã mang lại chiến thắng cho Đế quốc trong cuộc chiến gần đây nhất.
Regis ra hiệu cho Altina hạ giọng. “Dù sao đi nữa, chúng ta đã thắng cuối cùng. Đó là điều quan trọng đối với họ.”
“Là nhờ anh, phải không?”
“Tôi… sẽ không nói đến mức đó. Cô đang đánh giá quá cao tôi rồi. Belgaria rất mạnh – nó sẽ chiến thắng ngay cả khi không có sự tham gia của tôi,” Regis nói. Lòng tự trọng của anh thấp hơn bao giờ hết, và về sự tham gia của anh vào cuộc chiến, anh chỉ lo lắng rằng mình đã không thể giảm thiểu số thương vong hơn nữa.
Altina bĩu môi. “Tôi không đồng ý về việc Belgaria mạnh mẽ. High Britannia chỉ có ba mươi nghìn quân. Ba mươi nghìn. Và chúng ta đã mất bao nhiêu?”
“Các quý tộc biết điều đó, nhưng tôi nghĩ họ coi lời nói của Hoàng đế Latrielle là một sự thể hiện quyết tâm hoặc một mục tiêu cuối cùng hơn là một hành động tức thì. Sẽ thật kỳ lạ nếu hắn hành động thiếu quyết đoán như vậy ngay sau khi lên ngôi.”
“Nhưng đây là Latrielle mà chúng ta đang nói đến; khi hắn nói sẽ có chiến tranh, hắn có ý đó.”
“Tôi cho rằng giá trị quan của hắn quá xa lạ để họ có thể hiểu,” Regis nhận xét. Latrielle và Altina là những trường hợp đặc biệt ở chỗ họ có những lý tưởng riêng mà họ sẵn lòng hy sinh cả mạng sống để thực hiện. Hầu hết các quý tộc đều rất vui vẻ duy trì hiện trạng.
Khi tiếng vỗ tay tiếp tục, Latrielle gật đầu với khán giả của mình. “Tôi rất vui khi nghe tất cả các vị ủng hộ lập trường của tôi,” hắn nói. “Chúng ta đã mất nhiều người vĩ đại trong cuộc chiến vừa qua, vì vậy tôi chắc rằng một số vị cảm thấy bất an khi nghe về con đường chúng ta phải đi. Đó là lý do tại sao, mặc dù có thể hơi thô lỗ khi thể hiện điều này với tất cả các quý cô hiện diện… tôi muốn cho các vị thấy vũ khí bí mật của chúng ta.”
Latrielle ra hiệu bằng mắt, và trong chốc lát, Germain đã cùng hắn lên sân khấu. Viên phụ tá đang mang một hình trụ được phủ vải trắng, sau đó anh ta bắt đầu mở ra, các động tác cố tình chậm rãi để tạo sự hồi hộp. Và rồi… các quý tộc xôn xao. Được giới thiệu trước khán giả là khẩu súng trường mà Regis đã thấy vài ngày trước – một nguyên mẫu, đúng vậy, nhưng dù sao cũng là một vũ khí ấn tượng.
“Sự thờ ơ của người tiền nhiệm đã tạo cơ hội cho High Britannia vượt qua chúng ta trong cuộc chạy đua vũ trang,” Latrielle tiếp tục, “nhưng nhờ nhiều kỹ thuật viên tài ba của Đế quốc, chúng ta đã bắt đầu sản xuất hàng loạt các loại súng cầm tay mới nhất!”
Khi nghe tin này, các quý tộc tập trung reo hò. Các quý bà không được khuyên phát biểu về các vấn đề quân sự hoặc chính trị, vì vậy tất cả đều im lặng… ngoại trừ Altina.
“Ngay cả khi có súng trường—!”
“Thôi nào, thôi nào,” Regis ngắt lời. “Hoàng đế đang nói.”
“Ý tôi là…!”
“Tôi biết cô muốn nói gì, nhưng chúng ta không đến đây để tranh cãi.”
Latrielle tiếp tục đảm bảo rằng súng của Belgaria vượt trội hơn bất cứ thứ gì các quốc gia khác có thể sản xuất, và hắn hứa sẽ cho các đội quân quý tộc mượn chúng với giá rẻ. Hầu hết các quý tộc đều vui mừng, như thể Đế quốc đã thắng một cuộc chiến khác, mặc dù có một vài gương mặt u ám trong số họ.
“Cho mượn…”
Trang bị của hầu hết các đội quân quý tộc – tức là kiếm, giáo và áo giáp của họ – đều do thợ rèn trong nhà sản xuất hoặc mua từ thương nhân. Mọi thứ vẫn luôn được thực hiện như vậy, chính vì thế mà một số người cảm thấy không thoải mái với một hệ thống mà những thứ đó được sản xuất tại một nhà máy quốc gia và chỉ được phân phối tạm thời.
‘Có vẻ một số người trong số họ có bản năng nhạy bén,’ Regis nghĩ.
Ý định cuối cùng của Latrielle là thay thế các đội quân quý tộc bằng một quân đội quốc gia thống nhất, nhưng hắn biết rằng việc bãi bỏ tất cả cùng một lúc sẽ gây ra một cuộc náo động. Các quý tộc dựa vào quân đội riêng của họ để duy trì các đặc quyền đặc biệt, đó là lý do tại sao hắn lại chọn cách tiếp cận vòng vo bằng cách quốc hữu hóa việc sản xuất súng và đạn dược. Regis hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh không thấy lý do gì để thông báo cho các quý tộc; cuối cùng, anh coi việc bãi bỏ các đội quân quý tộc là một bước cần thiết trong việc thiết lập nền ngoại giao hòa bình.
Ngay khi Regis cho rằng Latrielle đang kết thúc bài diễn văn của mình, vị Hoàng đế mới lại cất tiếng. “Gần đây… sự tiến bộ của công nghệ đã cho phép những kẻ vô tri lan truyền những quan điểm sai trái của chúng trong xã hội. Do đó, chúng ta đang phải đối mặt với sự gia tăng của những tin đồn hoàn toàn vô căn cứ.”
Regis giật mình; anh đã nghĩ Latrielle sẽ hoàn toàn phớt lờ những nghi ngờ đang lan truyền. Dù anh không nói thẳng ra, nhưng rõ ràng là hắn đang chỉ trích Tuần báo Quarry. Hắn thậm chí còn gạt bỏ những bài báo đó như những lời đồn thổi vô căn cứ.
“Hả?!” Trong khoảnh khắc, Regis cảm thấy như Latrielle đã liếc thẳng vào mình. Mình tưởng tượng ư? Giờ hắn là Hoàng đế, đâu rảnh bận tâm đến kẻ tầm thường như mình...
Tuy nhiên, trước khi anh kịp hoàn toàn tự thuyết phục bản thân, Altina đã nghiêng đầu sang một bên. “Sao Latrielle lại liếc chúng ta vừa nãy?”
“À, người cũng thấy vậy sao?”
“Không hề tinh tế chút nào. Hắn thất vọng đến vậy vì ngươi còn sống sao?”
Regis không thể coi đó là trí tưởng tượng của mình nữa. Anh dùng một tay che miệng và thì thầm vào tai công chúa. “Người có nghe về lời khai của Hầu tước Beclard đã lên Tuần báo Quarry ngày hôm qua không?”
“Ta không biết tên tờ báo, nhưng đúng, ta chắc chắn có nghe nói về chuyện đó.”
“Chính ta là người đứng sau chuyện đó.”
“Hả...?”
“Ta thậm chí đã giả mạo chữ ký của Germain để đưa Beclard ra khỏi dinh thự của ông ta.”
“Cái gì?!”
“Đó không phải là một động thái đủ quyết định để ngăn cản Latrielle lên ngôi, nhưng ta đã đặt nền móng cho cuộc phản công của chúng ta.”
Altina nhìn Regis đầy kinh ngạc. “Nếu ngươi đã làm tất cả những điều đó, sao ngươi lại nghĩ hắn sẽ không liếc ngươi?!”
“À, ừm... Người nói thật sao...? Ta cứ nghĩ hắn sẽ coi ta không hơn gì một hòn đá ven đường...”
“Ngươi nghĩ sao, Regis? Về những cáo buộc đó, ý ta là.”
“Sau khi nghe Beclard khai, ta chắc chắn có một phần sự thật trong đó.”
“Trong trường hợp đó...!”
“Hiện tại, Đế quốc cần sự ổn định và phục hồi dưới một vị hoàng đế trẻ tuổi và tài năng. Không có bằng chứng vật chất nào để chứng minh những cáo buộc đó, và những gì chúng ta có quá yếu để lật đổ lễ đăng quang của Latrielle. Ít nhất, ta sẽ không lôi Beclard ra và bắt ông ta làm chứng trước các quý tộc.”
“Tại sao vậy?”
“Đại Tổng Quản trước đây đã tuyên bố rằng ông ta công nhận Latrielle là Hoàng đế kế nhiệm, vậy nên nếu chúng ta bắt ông ta công khai bày tỏ sự nghi ngờ ở đây, ông ta có thể bị coi là thiếu nhất quán. Và nếu người dân kết luận rằng lời khai của ông ta về vụ ám sát Hoàng đế là dối trá, chúng ta gần như không có cách nào để bác bỏ họ.”
“À. Ta hiểu rồi...”
“Lời khai của ông ta không phải là ngọn giáo thần thánh có thể lật đổ rồng.”
“Vậy đó chỉ là một hành động khiêu khích?”
“Ít nhất là đối với Latrielle. Đó là lý do hắn phủ nhận điều đó ở đây, và cũng là lý do hắn để ta sống.”
“Chà, bất kể ý định của hắn là gì, ta sẽ không để hắn động đến một sợi tóc của ngươi nữa, Regis.”
Nàng là cấp trên của mình. Chẳng phải mình mới là người phải bảo vệ nàng sao? Regis tự hỏi. Tuy nhiên, anh biết mình không đủ mạnh để làm lá chắn cho nàng, nên anh không cố gắng sửa lời nàng. Thay vào đó, anh chỉ gãi gãi sau gáy một cách lúng túng. “Nhưng chúng ta sẽ không bao giờ đạt được lý tưởng của mình nếu người thất bại đâu. Xin người đừng quên điều đó.”
“Tất nhiên rồi!”
✧ ✧ ✧
Lần nữa, Regis chắc chắn rằng bài phát biểu của Latrielle đã kết thúc, và lần nữa, nó lại chuyển sang một chủ đề hoàn toàn khác. Có vẻ như đây mới là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu.
“Marie Quatre Argentina,” Latrielle tuyên bố. “Hãy bước ra.”
Sự náo động giữa các quý tộc sau đó lớn hơn bất kỳ lúc nào kể từ khi buổi lễ bắt đầu; Hoàng đế đang gọi tên một người mà hắn vừa mới tranh giành quyền lực. Để mọi việc thêm phức tạp, công chúa giờ đã là một anh hùng chiến tranh. Latrielle sẽ đối xử với nàng như thế nào? Cuộc đối đầu bất ngờ này đã đẩy sự quan tâm và phấn khích của tất cả những người tụ tập lên đến đỉnh điểm.
Tất nhiên, Altina không hề có ý định co rúm hay bỏ chạy. Nàng nắm lấy tay Regis đang lắp bắp lo lắng với một thái độ dứt khoát, dõng dạc nói: “Đi thôi!” và tự tin bước về phía sân khấu, rẽ đám quý tộc đang tham dự sang hai bên như rẽ một biển châu báu. Chẳng mấy chốc, nàng đã đứng trước bục giảng, chống tay lên hông, trừng mắt nhìn vị Hoàng đế mới.
“Ngươi đang bày trò gì, gọi ta ra đây đích thân như vậy?” Altina hỏi.
“Trước hết, sao ngươi không chúc mừng ta, Argentina? Phụ hoàng chúng ta cũng đã cảnh báo ngươi về điều này – ngươi đơn giản là quá thiếu kiên nhẫn.”
Các quý tộc dõi theo Altina với vẻ háo hức như khi nàng còn bị coi là mục tiêu chế giễu, thích thú khi thấy vị Hoàng đế mới đòi hỏi lời chúc mừng từ một đối thủ chính trị. Latrielle đang đòi hỏi sự phục tùng của công chúa, và có khả năng nàng thậm chí có thể bị hành quyết nếu từ chối.
“Hừm! Chúc mừng ngươi ư? Ngươi ngu ngốc hay sao? Tại sao ta phải làm điều đó chứ? Mục tiêu của ngươi chưa bao giờ là trở thành Hoàng đế – không, nó còn vượt xa hơn thế nhiều. Ta không đủ tệ bạc để nịnh hót một kẻ chỉ mới đi được nửa đường!”
Căng thẳng đã lên cao, và Regis có thể cảm thấy một cơn đau quặn khó chịu trong dạ dày. Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi Latrielle phá lên cười.
“Khà khà khà! Đúng vậy, chính xác! Đúng là muội muội của ta, đối thủ xứng tầm đã tranh giành ngai vàng đến tận cùng. Ngươi nói đúng, Argentina. Tầm nhìn của ta là những điều vĩ đại hơn. Ta sẽ coi lời nói của ngươi là sự khích lệ.”
“Vậy sao? Chà, để ta nói rõ một điều: chuyện này chưa kết thúc đâu. Ta sẽ không bỏ cuộc. Ta sẽ theo đuổi lý tưởng của mình theo cách riêng!”
“Lý tưởng về một đất nước không chiến tranh của ngươi ư?”
“Một thế giới không chiến tranh.”
“Đó chẳng qua chỉ là một giấc mơ hão huyền.”
“Có thể. Nhưng nếu chúng ta không thể đạt được điều đó, nhân loại sẽ diệt vong.”
Hầu hết các quý tộc đều cười khẩy trước nhận xét này; họ coi chủ nghĩa hòa bình là giấc mơ hoang tưởng của một cô bé, và vì vậy họ hoàn toàn không muốn ủng hộ nó. Tuy nhiên, cũng có một số trí thức trong giới quý tộc, và số lượng những khuôn mặt nghiêm túc giữa đám đông không hề nhỏ. Gợi ý rằng nhân loại sẽ suy tàn nếu chiến tranh tiếp diễn không phải là kết luận mà chỉ mình Regis đưa ra; đúng hơn, đó là một tư tưởng đã được trình bày trong nhiều cuốn sách. Thật không may, có vẻ như những người theo tư tưởng này chỉ là thiểu số ở đây.
“Ta sẽ không nghi ngờ lý tưởng của ngươi, nhưng ta sẽ yêu cầu ngươi làm việc vì lợi ích của Đế quốc,” Latrielle nói, đổi chủ đề mà không đưa ra bất kỳ lời phản bác nào. “Trước đây ta đã giao ngươi phụ trách phòng thủ mặt trận đông bắc, nhưng ta biết ngươi vẫn còn lực lượng dự bị. Trong trường hợp đó, có vẻ hợp lý khi ta nên giao cho ngươi một mặt trận chiến tranh khác đang thiếu quân.”
“Chúng ta không có—!”
Regis đặt tay lên cánh tay Altina, ngăn nàng lại trước khi nàng kịp phản đối. Sự hiện diện của Quân đoàn 4 tại Pháo đài Volks là một biện pháp răn đe hiệu quả chống lại cuộc xâm lược từ Đại Công quốc Varden, nhưng không thể tránh khỏi việc công chúa đã điều 4.500 binh lính đến thủ đô mà không được lệnh. Nàng chỉ thực hiện hành động quyết liệt như vậy vì nàng đã từ chối chấp nhận tin Regis đã chết... nhưng quy mô hoạt động của nàng đã vượt quá những gì được phép trên lãnh thổ đế quốc. Nàng về cơ bản đã nổi loạn.
Hoàn toàn hợp lý khi Latrielle coi sự xuất hiện của Quân đoàn 4 là một hành động nổi loạn và ra lệnh dẹp yên lực lượng đó. Regis cho đến nay đã xoay sở để tránh kết cục này bằng cách tuyên bố rằng số lượng quân đó là cần thiết để công chúa ăn mừng lễ đăng quang của vị Hoàng đế mới. Đó là một lập luận thuyết phục, xét rằng tàn dư của Quân đội High Britannia vẫn còn ở Belgaria, nhưng nó cũng cho thấy có bao nhiêu binh lính dự bị hiện đang đóng tại Pháo đài Volks.
Altina chắc chắn có thể phản đối như nàng đã định, nhưng nàng sẽ chỉ làm suy yếu vị thế hiện tại của mình. Nếu nàng khăng khăng rằng những binh lính đi cùng nàng là cần thiết ở Pháo đài Volks, thì nàng đang thừa nhận rằng mình đã khiến Đế quốc dễ bị tấn công một lần nữa.
“Quân đoàn 4 sẽ hỗ trợ mặt trận phía nam,” Latrielle tuyên bố. “Quân đoàn 6 và 8 đã đóng quân ở đó, nhưng tình hình vẫn không mấy thuận lợi.”
“Hừm... Vậy lần này chúng ta sẽ hỗ trợ phía nam.” Altina liếc nhìn Regis, anh đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng.
Lựa chọn duy nhất của chúng ta là chấp nhận. Tuy nhiên, nếu chúng ta bị buộc phải hành quân về phía nam, ta sẽ đảm bảo hắn cũng chấp nhận một vài yêu cầu của chúng ta.
Altina ưỡn ngực, tôn trọng ý kiến của Regis về vấn đề này. “Ngươi đúng là thích đẩy rắc rối của mình cho ta, nhưng... Được thôi! Ta sẽ giúp ngươi thêm một lần nữa.”
Mình không ghét việc nàng nhiệt tình như vậy, nhưng xin nàng đừng kết thúc cuộc trò chuyện ở đó, Regis nghĩ. Tuy nhiên, anh không hề lường trước rằng họ sẽ nhận được những mệnh lệnh trực tiếp như vậy ở đây, nên anh đã không nói trước với Altina bất cứ điều gì. Nói chính xác hơn, anh đã dự đoán vô số kịch bản có thể xảy ra, nhưng không thể nói cho nàng biết về từng cái một.
“Ừm...” Regis cố gắng thu hút sự chú ý của công chúa.
“Hừm?”
“Về cấp bậc của người... người nhớ chứ?” Anh thì thầm đủ nhỏ để chỉ mình nàng nghe thấy, nhưng trước sự ngạc nhiên của anh, nàng đáp lại bằng cách vỗ mạnh vào lưng anh.
“Nói to lên! Rõ ràng rành mạch, sao ngươi không nói đi!”
“Ối?!”
“Ta không thể nói cho toàn bộ Belgaria, nhưng không có ngươi, Regis, ta đã không giành được nhiều chiến thắng lớn nhất của mình. Và không có chiến thắng của chúng ta trước High Britannia, ai biết điều gì sẽ xảy ra với Đế quốc? Mọi người ở đây đều biết những gì ngươi đã đạt được, vậy nên nếu có điều gì trong đầu, đừng ngần ngại nói ra. Sẽ không ai phàn nàn đâu.”
Regis rên rỉ khi phải chịu đựng ánh mắt của vô số quý tộc, nhiều người trong số họ lần đầu tiên nhìn thấy anh. Rõ ràng từ biểu cảm của họ rằng họ ngạc nhiên trước vẻ ngoài của anh, đặc biệt là sau khi nghe về những thành tựu vĩ đại của anh.
Latrielle vươn tay ra từ nơi hắn đứng trên sân khấu. “Ta rất coi trọng ngươi, Regis. Hãy nói ra bất cứ điều gì trong tâm trí ngươi. Hay ngươi không hài lòng khi cống hiến trí tuệ của mình cho một đế quốc dưới sự cai trị của ta?”
Regis hít một hơi thật sâu. “K-Không hề...”
Ngày xưa, Regis sẽ không thể thở được khi có quá nhiều quý tộc nhìn chằm chằm vào mình. Chính vì lý do này mà anh đã hoàn toàn gạt bỏ ý tưởng tự mình lên sân khấu trong các lễ kỷ niệm quốc khánh. Thay vào đó, kế hoạch của anh phụ thuộc vào Hoàng tử cả Auguste và những người khác. Nhưng chạy trốn không còn là một lựa chọn nữa.
“Ta sinh ra và lớn lên ở thủ đô,” Regis bắt đầu. “Ta giữ Đế quốc trong trái tim mình, có rất nhiều người mà ta mong muốn hạnh phúc... và, trên hết, ta có những lý tưởng riêng của mình.”
“Đúng vậy. Ta không hề nghi ngờ lòng trung thành của ngươi,” Latrielle đáp. Hắn đang thúc giục Regis nói ra những nghi ngờ của mình.
“Quân đoàn 6 và 8 đã được triển khai về phía nam, nghĩa là chúng ta có bốn mươi nghìn quân đóng ở đó với đủ kỵ binh và pháo binh. Các mối đe dọa ở biên giới đó, Hispania và Etruria, không hề yếu, nhưng họ không có đủ lực lượng để xâm lược chúng ta. Nếu chúng ta cần quân tiếp viện bất chấp điều này, ta phải cho rằng vấn đề không nằm ở số lượng của chúng ta.”
“Ừm hứm. Vậy ngươi nghĩ chắc chắn có một lý do sâu xa hơn cho mệnh lệnh của ta. Vậy hãy nói cho ta biết, Ngài Regis – ngươi nghĩ vấn đề là gì? Ngươi có cần thời gian để điều tra vụ việc không?”
Regis lắc đầu. “Ta e rằng chúng ta không có thời gian để điều tra; ta nghe nói quân Etruscan đã vượt sông.”
“Ta hiểu... Ngươi vừa nhận lệnh hành quân về phía nam cách đây một lát, vậy mà ngươi đã tìm hiểu tình hình rồi. Ta không mong đợi gì hơn ở ngươi.”
“Ô-Ồ... Chà, dù sao thì ta cũng là quân sư của công chúa mà.”
“Ngươi đã đoán trước được ta sẽ ban hành lệnh như vậy cho Quân đoàn 4 sao?”
“Vai trò của ta đòi hỏi ta phải xem xét và chuẩn bị cho càng nhiều kết quả tiềm năng càng tốt; đây chỉ là một trong số đó.” Regis cố gắng cúi đầu khi nói, nhưng thay vào đó anh lại khom người về phía trước. Cử chỉ của anh, hoàn toàn không phù hợp với một người lính, đã gây ra một vài tiếng cười kín đáo từ các quý bà quý tộc đang tụ tập.
Tuy nhiên, thay vì coi Regis như một trò giải trí thú vị, nhiều quý ông cấp cao có kinh nghiệm chỉ huy quân đội đã thở ra đầy ngưỡng mộ. Không một sĩ quan tham mưu nào của họ từng nghĩ rằng Quân đoàn 4, có căn cứ hoạt động là một pháo đài phía bắc và đã gửi quân tiếp viện đến mặt trận phía đông, lại có thể được gửi xuống phía nam. Ngay cả khi họ đã nghĩ đến ý tưởng đó, cũng không ai đi xa đến mức chuẩn bị cho nó; những người trung thành trên hết chỉ phản ứng với những mệnh lệnh họ nhận được, trong khi những người chủ động cùng lắm cũng chỉ cố gắng đoán trước ý định của chỉ huy. Chính vì lý do đó cùng nhiều lý do khác mà các tướng lĩnh biết rõ tình hình đã nín thở, ngạc nhiên trước người đàn ông yếu ớt, khó lường này.
“Quả thực, Quân đội Etruscan đã vượt qua sông Crena vĩ đại,” Regis tiếp tục. “Theo thông tin có sẵn ở thủ đô, họ có hai mươi nghìn quân, nhưng ta cho rằng họ đã sắp xếp để hội quân với quân tiếp viện dọc đường. Ngay cả khi chúng ta xuất phát ngay lập tức, không ai biết điều gì đã xảy ra với căn cứ của chúng ta ở Sembione. Không có thời gian để điều tra – nhưng chỉ cần nhìn vào dữ liệu là đủ để đoán rằng vấn đề không phải là số lượng ít hơn.”
Latrielle và các quý tộc lắng nghe trong im lặng. Có lúc, họ có thể đã cho rằng Regis đang viện cớ để tránh mặt trận phía nam, nhưng những thành công ngày càng tăng của anh đã mang lại cho lời nói của anh uy tín hơn nhiều. Regis ghét rằng sức nặng của một lời nói lại phụ thuộc nhiều hơn vào người nói hơn là nội dung của nó, nhưng chủ nghĩa chuyên quyền đã ăn sâu vào xã hội quý tộc và quân đội.
“Chỉ huy Quân đoàn 6 là một trung tướng, và chỉ huy Quân đoàn 8 cũng vậy,” Regis lưu ý. “Đây không phải là vấn đề tự thân, vì cả hai đều có thành tích tương tự và quản lý lực lượng tương đương, nhưng nếu quân đội của họ được thống nhất dưới một chỉ huy, nó sẽ gây nhầm lẫn trong số các sĩ quan và khiến mọi việc khó phối hợp hơn.”
“Hừm...” Latrielle đặt tay lên cằm suy tư. “Bảo vệ phía nam ban đầu chỉ do Quân đoàn 6 đảm nhiệm; ta chỉ phái Quân đoàn 8 đến đó vào năm ngoái khi kẻ thù của chúng ta ngày càng mạnh hơn. Vì Quân đoàn 6 đã đóng quân ở đó lâu hơn, quyền chỉ huy vẫn thuộc về họ. Họ đáng lẽ phải được thống nhất rồi chứ.”
“Sẽ không có vấn đề gì nếu chỉ huy Quân đoàn 8 tài năng như Bệ hạ.”
“Hừm. Đó có phải là lời nịnh hót không?”
“Hoàn toàn không. Ta chỉ muốn người nhận ra rằng ngay cả một trung tướng cũng có thể không đạt được kỳ vọng của chính người.”
“Ồ?” Latrielle nghiêng người gần hơn. Germain trông không mấy hài lòng, vẫn nắm chặt khẩu súng trường trong tay, nhưng ông ta kiềm chế không xen vào.
“Các chỉ huy bị buộc phải đưa ra những quyết định khó khăn trên chiến trường, và những vấn đề họ giải quyết hiếm khi có một giải pháp ‘đúng’. Tuy nhiên, người ta phải tự hỏi liệu chỉ huy Quân đoàn 6 có xứng đáng với sự tin tưởng đi kèm với vị trí của ông ta không. Mặc dù áp đảo về số lượng kẻ thù, ông ta đã chọn rút lui. Ta sẽ không trách chỉ huy Quân đoàn 8 vì đã có những nghi ngờ.”
“Bất kể cảm xúc của ông ta thế nào, ông ta phải tuân lệnh. Từ chối sẽ là vi phạm quy định quân sự.”
“Ông ta sẽ tuân lệnh, nhưng miễn cưỡng. Ông ta sẽ cố gắng giữ tổn thất của mình ở mức tối thiểu, nhưng điều đó chỉ đặt ra câu hỏi: ông ta đang chiến đấu chống lại kẻ thù hay lệnh của mình?”
“Quân đội hoàng gia thực sự được tạo thành từ những binh lính yếu kém như vậy sao?”
“Người thiếu kinh nghiệm, Bệ hạ.”
“Thật láo xược... Ta thiếu kinh nghiệm ư? Ta đã sống sót qua nhiều chiến trường hơn ngươi có thể tưởng tượng. Cung điện không chỉ biết ra lệnh!”
“Không, tất nhiên là không. Điều ta muốn nói, Bệ hạ, là người chưa từng trải qua một chiến trường hoàn toàn thiếu vắng các chỉ huy tài năng.”
“Hừm.”
“Tài năng của chính người có nghĩa là luôn có một người tài giỏi hiện diện.”
“Ta... hiểu rồi.”
Đúng lúc đó, Germain cuối cùng cũng xen vào. “Ta hiểu ý của ngươi, Regis, nhưng các chỉ huy của Quân đoàn 6 và 8 đều là những chiến binh dũng cảm, dày dặn kinh nghiệm. Những lời tuyên bố của ngươi không phải là thiếu tôn trọng đối với họ sao?”
“Ta đọc các báo cáo từ chiến trường; chúng ta có lợi thế về địa hình và hoàn toàn áp đảo về số lượng đối thủ,” Regis giải thích. “Nếu một trong hai chỉ huy tài năng như Bệ hạ, họ chắc chắn sẽ không rút lui và kêu gọi quân tiếp viện.”
“Sao ngươi có thể chắc chắn như vậy? Điều này không thể là do tài năng của chỉ huy địch sao?”
“Điều đó có thể đúng, ít nhất là tương đối mà nói... Và nếu chúng ta cho rằng người nói đúng, điều đó chỉ xác nhận rằng chúng ta không thể giao phó tình hình hiện tại cho các chỉ huy của hai quân đoàn.”
“Ta hiểu rồi,” Latrielle nói, cắt ngang cuộc tranh cãi của họ. “Regis, ngươi nghi ngờ các sĩ quan ở biên giới phía nam, đúng không?”
“Không có ý thiếu tôn trọng, nhưng... vâng.”
“Thật hỗn xược!” ai đó từ đám đông la lên. Chỉ huy Quân đoàn 6 xuất thân từ giới quý tộc trung ương, và những người thân cận với ông ta rõ ràng đang có mặt. Bực tức trước lời phỉ báng của Regis nhưng không thể công khai phản đối quá mạnh mẽ, họ đã chọn cách la ó.
Giới quý tộc trung ương đã ghét mình rồi, nên điều này chẳng có gì đáng lo ngại, Regis tự nhủ. Tuy nhiên, Altina ít sẵn lòng chấp nhận tình hình hơn; nàng trừng mắt nhìn đám quý tộc vô kỷ luật khi nàng nói rõ suy nghĩ của mình một cách gay gắt.
“Sự hỗn xược thực sự đến từ những kẻ chỉ có gan phàn nàn khi ẩn mình trong đám đông! Nếu các ngươi có gì muốn nói, hãy bước ra đây và nói đi!”
Regis vội vàng ngăn công chúa đi xa hơn. Anh đánh giá cao tình cảm của nàng, nhưng sự thù địch của nàng sẽ chỉ làm mọi việc thêm phức tạp.
Một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi Latrielle. “Ngươi có vẻ khó nói thẳng trước mặt ta, Regis. Ta sẽ cố gắng diễn giải ý định của ngươi. Ngươi muốn ta giao phó toàn bộ mặt trận phía nam cho Argentina.”
“...Đúng như người nói, thưa bệ hạ.”
Altina giơ tay. “Ta không phiền, miễn là nó làm mọi thứ dễ dàng hơn cho Regis.”
“C-Công chúa...”
“Quân sư của ngươi, đúng như chức danh của anh ta, là một quân sư,” Latrielle thở dài. “Ngươi đáng lẽ phải là người đưa ra quyết định. Nhưng cứ vậy đi. Ta vừa nghĩ đã đến lúc ta nên rút khỏi vị trí chỉ huy để tổ chức lại quân đội. Sẽ thật kỳ lạ khi một người có quân ở phía bắc, đông và nam lại vẫn là trung úy...”
“Bệ hạ?!” Germain thốt lên, giọng hoảng hốt không kém Regis vừa nãy. “Người không quá vội vàng sao?!”
“Không sao đâu... Ta đã suy xét chuyện này từ lâu rồi.” Latrielle bước ra mép bục, nhìn xuống Altina đầy uy nghiêm. “Theo hệ thống hiện hành, một tướng quân chỉ được cấp một đội quân để chỉ huy; chỉ có Bộ Quân vụ mới được phép quản lý nhiều binh lực hơn thế. Nhưng điều này là không đủ. Hệ thống đã thất bại trong cuộc xung đột trước, và nó cũng đang thất bại trong cuộc xung đột hiện tại. Chúng ta cần thay đổi. Nhưng chiến tranh sẽ không chờ đợi chúng ta.”
“Vậy thì sao?” Altina hỏi. “Chuyện đó thì ta biết rồi. Ngài và Regis đều thích nói vòng vo quá đấy.”
“Ngươi quá thiếu kiên nhẫn, Argentina. Hãy nghe ta nói hết đã. Trong quân đội đế quốc, chỉ có hai chức vụ có quyền chỉ huy nhiều mặt trận. Chức vụ đầu tiên là Đại Nguyên Soái, người đại diện cho hoàng đế. Ta định bãi bỏ nó,” Latrielle tuyên bố. Vì hoàng đế có thể đích thân đến chiến trường, không cần phải ủy quyền chỉ huy các lực lượng vũ trang nữa, khiến chức Đại Nguyên Soái trở nên không cần thiết. “Vì vậy, ta chỉ còn một lựa chọn duy nhất—”
Các quý tộc xôn xao. Regis cảm thấy tim mình đập thình thịch. Chỉ có Altina là bình tĩnh chờ đợi lời tiếp theo của hoàng đế.
“Cái gì?”
“Ta phong ngươi làm Tổng tư lệnh tối cao. Hãy chỉ huy các đội quân như cánh tay phải của ta và giành lấy thắng lợi tuyệt đối.”
Nghe vậy, những người có kinh nghiệm quân sự đều kinh ngạc thốt lên. Ngay cả Regis cũng không khỏi mở to mắt.
*Không ngờ ngài ấy lại chịu từ bỏ nhiều quyền lực đến thế!*
“Hả? Tổng tư lệnh tối cao?” Altina hỏi, đầu nghiêng sang một bên. Chính người vừa được phong tước hiệu lịch sử này dường như vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của nó.