Vào ngày 20 tháng 8, năm 851 theo lịch đế quốc Belgarian, Tổng tư lệnh Marie Quatre Argentina cùng đội quân của mình khởi hành từ Verseilles. Quân đội của bà trải dài trên đường, di chuyển theo đội hình nghiêm ngặt. Lực lượng này gồm tám ngàn người—năm trăm kỵ binh và bốn ngàn bộ binh bà mang theo từ Pháo đài Volks, cùng với một ngàn năm trăm binh lính thuộc quân đội thường trực đến từ phương nam và hai ngàn lính đánh thuê.
「Đã lâu lắm rồi...」 Regis nhận xét từ trong cỗ xe ngựa trắng của mình.
「Thật sự là vậy,」 Clarisse đáp lời. Cô ngồi đối diện anh và là người duy nhất khác trong xe; Altina cưỡi tuấn mã Caracarla đáng tin cậy của mình dẫn đầu các sĩ quan, Eddie và Eric hộ tống hai bên sườn cô, còn Abidal-Evra chỉ huy các hiệp sĩ tạo thành tuyến đầu đội hình của họ.
Renard Pendu hành quân ở phía sau, mặc dù họ chưa ký bất kỳ hợp đồng nào. Họ chỉ đơn thuần đi cùng tuyến đường, tin vào lời Regis rằng Gilbert sẽ xuất hiện ở phương nam. Một tuần đã trôi qua kể từ khi Regis gửi thư đến Pháo đài Volks, thời gian đó chưa đủ để anh nhận được phản hồi, nên anh không biết Vua Lính Đánh Thuê định làm gì.
Jessica, thủ lĩnh tạm thời của nhóm lính đánh thuê, dẫn theo cô em gái mười tuổi Martina. Franziska đang mất khá nhiều thời gian để hồi phục vết thương, có lẽ do thiếu dinh dưỡng, nên cô vẫn ở lại thủ đô. Bastian đã nói rằng anh sẽ chăm sóc cho cô.
Xa hơn về phía sau đội hình, Elize đang ngồi trên một cỗ xe ngựa riêng. Trong thời chiến, khách thường ở gần phía sau hơn, trong khi xe quân sự ở trung tâm—ít nhất, đó là lý do chính thức mà Regis đưa ra. Trên thực tế, anh khá rõ cô ấy là ai và đang bố trí cô ấy tách biệt để không ai khác nhận ra—và để anh không tiết lộ bất kỳ thông tin không cần thiết nào.
「Cô ấy có vẻ miễn cưỡng khi phải chia tay,」 Clarisse nhận xét, liếc nhìn về phía thủ đô.
「Hửm? Ồ, ý cô là cô Fanrine. Chà, chúng tôi đã trải qua nhiều chuyện cùng nhau rồi...」 Regis đáp. Cô ấy đã phải chịu đựng quá nhiều chỉ vì ở gần anh. Cô ấy suýt bị ám sát, bị kiếm chĩa vào người, và phải đi bộ vài ngày qua những ngọn núi hoang dã. Regis nghĩ điều bí ẩn lớn hơn là tại sao cô ấy vẫn chưa chán ghét anh.
「Tôi hiểu. Nhiều chuyện, phải không?」 Clarisse hỏi, mắt nheo lại.
「Tôi không phủ nhận điều đó.」
「Chẳng hạn như khoảng thời gian anh diện đồ phụ nữ diễu phố?」
「Ư... Tôi sẽ rất biết ơn nếu cô có thể quên chuyện đó đi.」
「Ký ức chỉ bị ghi đè bởi những ký ức mạnh mẽ hơn thôi, ngài Regis.」
Regis ngừng lại. 「Cô Clarisse, rốt cuộc cô định làm gì tôi vậy?」
「Anh nghĩ sao về một bộ đồ hầu gái?」
「Giả gái không phải là sở thích của tôi.」
「Tôi chỉ đùa thôi.」
「Tôi cũng sẽ không mặc váy.」
Clarisse hẳn đã đoán trước câu trả lời đó, khi mắt cô thờ ơ chuyển hướng ra cửa sổ. 「Thật đáng tiếc... Vậy là mọi sự chuẩn bị của tôi đều uổng phí rồi.」
「Cô đi mua đồ sao?!」 Regis kêu lên. Anh đã nghi ngờ có điều gì đó không ổn; chỗ trên nóc xe ngựa vốn dành cho đồ đạc cá nhân của Altina, nhưng họ cũng đang mang theo một lượng hành lý không cần thiết đáng lo ngại. 「Dù sao đi nữa, tôi mừng là cô Fanrine đã có thể tham gia hội đồng của Tổng tư lệnh; cô ấy làm việc giỏi, lại có mạng lưới quan hệ xã hội rộng lớn.」
Các nhân viên hành chính của hội đồng sẽ có rất nhiều việc phải làm trong một thời gian—xét cho cùng, con người, hàng hóa và thông tin đều có xu hướng xoay quanh thủ đô. Regis đã lo rằng họ sẽ không có một căn cứ hoạt động, vì các phòng của họ trong cung điện giờ đây sẽ thuộc về các sĩ quan của Đệ Nhất Quân đoàn, nhưng Gauchen đã tìm được một điền trang bị bỏ hoang của một quý tộc sa sút để họ sử dụng. Hội đồng giờ đây sẽ đảm nhiệm công việc hành chính của Đệ Tứ Quân đoàn vốn đã bị bỏ bê hoàn toàn trong thời gian Regis vắng mặt, và vì mục đích này, họ đã thuê khoảng năm trăm cựu quan chức từ Bộ Quân vụ đã giải thể. Hầu hết là thường dân, hoặc quý tộc không kế thừa gia tộc, và tất cả đều khá trẻ.
Xét rằng hội đồng đang đảm nhận công việc của một tổ chức từng có quy mô gấp bốn lần, nó đang hoạt động trong tình trạng thiếu hụt đáng kể. Tuy nhiên, Gauchen đã khẳng định rằng họ có đủ người, vì vậy Regis dự định giao phó mọi việc cho họ trong thời gian này. Là sĩ quan cấp một duy nhất đang tại ngũ mà không có cấp dưới trực tiếp nào, anh nhận ra mình cần học cách ủy quyền.
「Nhân tiện...」 Clarisse quay lại nhìn Regis. 「Anh đã gửi thư về nhà chưa?」
「Chưa, tôi chưa gửi. Enzo đã về chưa?」
「Chưa, cậu ấy vẫn ở Pháo đài Volks. Ít nhất là khi chúng ta rời đi.」
「Như vậy có ổn không? Cậu ấy đã xa nhà một thời gian khá lâu rồi...」
「Anh có ổn không, ngài Regis?」
Có điều gì đó trong những câu hỏi của Clarisse thu hút sự chú ý của Regis. Anh cố gắng suy nghĩ về tình hình, tự hỏi điều gì có thể đã xảy ra kể từ khi anh tách khỏi Altina mà có thể khiến em gái anh lo lắng.
「À!」 anh đột nhiên kêu lên. 「Cô ấy không còn nghĩ tôi đã chết, phải không?!」
Clarisse gật đầu đáp lại.
「Ôi không...」 Regis ôm đầu. Thi thể của anh—không, không phải thi thể của anh, mà là thi thể của một người hoàn toàn xa lạ—chắc chắn đã được gửi đến em gái anh cùng với đồ đạc của anh. 「Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến các thủ tục sau cái chết rõ ràng của mình. À, nhưng họ ít nhất cũng sẽ thông báo cho cô ấy về sự nhầm lẫn, phải không?」
「‘Họ’? Anh đang nói đến ai vậy?」
「À, những người đã đưa ra thông báo, tất nhiên rồi... Khoan đã, Bộ Quân vụ không còn nữa rồi!」 Hậu cần, lương bổng và thăng chức giờ đây là trách nhiệm của Đệ Nhất Quân đoàn và hội đồng của Tổng tư lệnh, nhưng còn các nhánh khác thì sao? Cụ thể, ai sẽ hủy bỏ cái chết của anh? Regis vã mồ hôi lạnh. 「C-Cô ấy sẽ giết tôi mất! Chúng ta không thể làm gì nhiều về thông tin sai lệch đó, nhưng tôi đã có hơn một tuần để liên lạc với cô ấy! Giấy... Tôi cần giấy...」
「Xin hãy bình tĩnh, ngài Regis.」
「P-Phải. Bình tĩnh.」
「Có những lúc mọi chuyện đã quá muộn rồi.」
「Cô chẳng an ủi chút nào cả!」 Regis gắt lên. Anh đã có thể hình dung được cơn thịnh nộ chắc chắn sẽ bùng cháy trong mắt em gái anh vào lần gặp mặt tiếp theo, và chỉ ý nghĩ đó thôi cũng khiến anh hoảng loạn. Anh vội vã viết nguệch ngoạc trên giấy, cố gắng giữ tay mình vững vàng khi cỗ xe ngựa rung lắc trên đường.
Clarisse nhìn người chiến thuật gia đang bối rối, trông cô lại thanh thản đến lạ thường.
「V-Vâng?」 Regis hỏi.
「Tôi chỉ mừng là cuối cùng anh đã trở về, ngài Regis.」
「Tôi đoán giờ cô sẽ không còn buồn chán nữa khi lại có người để trêu chọc.」
「Ôi chao... Tôi cũng có cảm xúc thật lòng mà, anh biết đấy. Người thân yêu của tôi đã trở về an toàn.」
「Cô lại bắt đầu rồi...」 Regis thở dài. Anh chờ đợi câu chốt, nghi ngờ đây lại là một cái bẫy nào đó, nhưng Clarisse chỉ đơn giản nhìn thẳng vào mắt anh.
「Ô hô hô... Có chuyện gì vậy, ngài Regis? Anh đang mong đợi điều gì ngọt ngào hơn sao? Tôi có kẹo đường đấy.」
「À, không... Khoan đã, câu chốt đâu rồi?」
「Không có câu chốt nào cả. Anh thân yêu với tôi, và thật sự rất vui khi anh trở về.」
「Hả...」
「Sẽ là quá đáng nếu tôi yêu cầu anh vui vẻ hơn một chút về cuộc đoàn tụ của chúng ta sao?」
「À, phải rồi. Tôi cũng rất mừng khi trở về.」
「Tuyệt vời làm sao.」
Regis đợi thêm một lúc, nhưng Clarisse vẫn không trêu chọc anh. Thay vào đó, cô tiếp tục nhìn chằm chằm, má cô ửng hồng nhạt. Regis cũng cảm thấy mặt mình nóng bừng lên, và sự ngượng ngùng rõ rệt buộc anh phải quay lại với lá thư viết dở của mình. Tay anh run rẩy, không chỉ vì sự rung lắc của cỗ xe.
「Ơ... Cô Clarisse... Cô làm tôi hơi khó chịu đấy.」
「Anh sẽ phải chịu đựng thôi, tôi e là vậy. Anh nghĩ tôi đã lo lắng cho anh đến mức nào, ngài Regis? Tôi quý trọng anh rất nhiều.」
「Ôi, ừm...」
Cuối cùng, Regis thấy mình không thể viết thêm một chữ nào nữa. Khi anh ngồi trong cỗ xe ngựa trắng đối diện với cô hầu gái đang đỏ mặt, anh cảm thấy như thể tâm trí mình đang dần suy yếu.
✧ ✧ ✧
Đã xế chiều khi báo cáo trinh sát đến. Một thương nhân từ đoàn lữ hành đi về phía bắc rõ ràng đang yêu cầu được diện kiến.
Regis khoanh tay. 「Hừm... Chúng ta thực sự không có thời gian cho một cuộc thảo luận kinh doanh, nhưng nếu họ đến từ phương nam, chúng ta có thể nhận được một số thông tin về chiến tranh. Được rồi, chúng ta sẽ gặp họ. Cô có thể hỏi công chúa cho phép nghỉ ba mươi phút không?」
「Rõ!」 người đưa tin đáp lời, chào kiểu quân đội.
Regis cũng đã chỉ thị đưa thương nhân đến trại chính để anh có thể nói chuyện riêng với người đó. Anh thấy không có lý do gì để liên lụy công chúa, vì cô đã mệt mỏi sau chuyến đi và thường giao các cuộc thảo luận kinh doanh cho anh.
Một lát sau, một người phụ nữ xuất hiện giữa hàng ngũ binh lính. Tóc cô dài và đen như mực chảy, cô mặc một chiếc váy đen tuyền. Người đưa tin đã đề cập đến yêu cầu đến từ một thương nhân, nên Regis đương nhiên đã cho rằng anh sẽ gặp một người đàn ông. Ngược lại, vị khách của anh lại là một phụ nữ khá quyến rũ. Đi cùng cô là một cô gái mặc váy trắng và cầm một chiếc ô ren, dùng để che nắng cho quý cô. Cô bé không mặc đồ hầu gái, nhưng còn khá trẻ để làm người hầu.
Tuy nhiên, một mối lo ngại cấp bách hơn là người phụ nữ tự xưng là thương nhân lại đi lại hoàn toàn tay không. Cô trông giống một quý tộc đang đi dạo hơn bất cứ điều gì khác, vậy tại sao người trinh sát lại báo cáo rằng cô là một thương nhân?
Người phụ nữ vén tấm mạng che mặt tối màu lên và nhìn Regis bằng đôi mắt đen như đá vỏ chai. 「Có vẻ như anh thực sự đã sống sót trở về,」 cô nói. Giọng cô quyến rũ, nhưng hơi nam tính.
Regis nghẹn thở. 「Phu nhân Elenore?!」
Cô là Elenore Ailred Winn de Tiraso Laverde, con gái của một gia tộc công tước và là Hồ ly phương Nam nổi tiếng. Regis đã thắc mắc về sự vắng mặt của cô trong buổi lễ và bữa tiệc tuần trước, nhưng anh chưa bao giờ ngờ lại gặp cô ở đây.
「Regis,」 Elenore nói, giọng run rẩy. 「Thật đau lòng khi phải đưa ra yêu cầu này khi chúng ta đã lâu không gặp...」
「Có chuyện gì vậy?」
「Làm ơn, hãy giúp chúng tôi.」
Một cơn gió mạnh quét qua đúng lúc Elenore đưa ra lời thỉnh cầu, cuốn chiếc ô của cô gái trẻ lên trời.