Sau khi chứng kiến phản ứng trước thông báo của Latrielle, Altina không cần ai nhắc cũng biết mình nên nhanh chóng rời khỏi đại sảnh. Regis theo sát phía sau cô.
“Trời ạ...” anh nói. “Mọi chuyện đúng là đang rối tung lên.”
“Tình hình ở phía nam tệ đến vậy sao?” Altina hỏi.
“Chà, chiến tranh không suôn sẻ đã đủ rắc rối rồi... nhưng tôi lo hơn về việc cô làm Tổng tư lệnh. Thực ra, tôi coi đó là vấn đề chính.”
Altina nhìn Regis, vẻ khó hiểu. “Chức vụ đó cao hơn một cấp so với Đại tướng, đúng không? Tôi biết điều đó. Có gì tệ đâu?”
“Người ta nói không tham lam là một đức tính tốt, nhưng tôi nghĩ cô chỉ đơn giản là không có hứng thú thôi...” Regis thở dài.
“Th-Thật vậy sao...?” Có lẽ trước đây cô đã nổi giận với anh, nhưng giờ Altina hiểu tầm quan trọng của việc khắc phục những thiếu sót của mình. Trong khi họ bước đi trên hành lang trải thảm xanh, Regis tiếp tục nói.
“Nhưng tôi không thể trách cô được. Đã rất lâu rồi Belgaria không có Tổng tư lệnh. Chức vụ đó chỉ tồn tại trên giấy tờ, nên việc cô không biết ý nghĩa của nó cũng dễ hiểu.”
“Vậy không phải lỗi của tôi!”
“Với vị trí của cô trong quân đội, tôi vẫn nghĩ cô nên biết, nhưng chúng ta cứ liên tục bị cuốn vào trận chiến này đến trận chiến khác. Một phần lỗi cũng do tôi.”
“Anh cũng có lỗi sao?”
“Tôi chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó. Phải thừa nhận, là vì tôi chưa bao giờ nghĩ cô thực sự sẽ nhận được Quyền trượng Tổng tư lệnh.”
“Anh nói cái thứ này sao?” Altina hỏi, thản nhiên vẫy vẫy cây quyền trượng chỉ huy cô nhận từ Latrielle làm bằng chứng cho địa vị mới của mình. Nó bằng vàng và gần như hoàn toàn được bao phủ bởi những chạm khắc tinh xảo, với một viên đá quý gắn ở đầu.
“Phải,” Regis đáp, lo lắng nhìn cô. “Đã hai trăm năm rồi nó chưa rời khỏi kho báu.”
“Hừm.”
“Và nếu gặp đúng người mua, nó có thể bán được giá cao hơn bất kỳ bức tranh nào chúng ta thấy trong đại sảnh.”
“Hả?!” Altina suýt đánh rơi quyền trượng vì sốc, may mắn là cô kịp tóm lại nó trước khi nó rơi vào tình trạng không thể cứu vãn được nữa. “Aha ha... Suýt nữa thì toi. Trời ơi, Regis... Đừng dọa tôi như thế chứ.”
“Tôi vừa bị giảm ba năm tuổi thọ,” Regis nhận xét với một tiếng thở dài mệt mỏi, chắc chắn rằng trái tim anh vừa ngừng đập. “Làm ơn đừng đùa giỡn với quốc bảo.”
“Anh đang nói với tôi rằng cái thứ nhỏ bé này có giá trị đủ để gây tổn thất đáng kể cho ngân khố Đế quốc...”
*Thanh kiếm quý giá mà cô vung vẩy còn đáng giá hơn nhiều...* Regis muốn nói. Tuy nhiên, anh sợ rằng việc tiết lộ thông tin này sẽ ảnh hưởng đến cách cô sử dụng nó, nên anh giữ suy nghĩ đó cho riêng mình.
Có điều gì đó ở Altina chắc chắn đã thay đổi. Cô luôn phản đối việc chi tiêu quá mức, nhưng vì một lý do mà Regis không thể nào hiểu nổi, giờ đây cô dường như cũng có hứng thú với giá trị của tiền bạc.
“Dù sao đi nữa,” Regis nói, “mặc dù giá trị của cây quyền trượng đó thực sự ấn tượng, nhưng quyền hạn mà cô được ban còn kinh khủng hơn nhiều.”
“Latrielle nói nó có liên quan đến việc chỉ huy quân đội ở nhiều mặt trận, đúng không?”
*Cô vừa nhận được chiếu chỉ trực tiếp từ Hoàng đế, vậy mà nghe như cô hầu như chẳng chú ý gì cả...*
“Một Tổng tư lệnh không có quyền lực ngoại giao như một nguyên soái, nghĩa là họ không thể gây chiến hoặc đàm phán hiệp ước, nhưng họ có thể tuyển mộ, sáp nhập và chỉ huy nhiều quân đoàn. Họ có quyền hạn gần như vô hạn đối với mọi vấn đề quân sự,” Regis giải thích. Tóm lại, đó là cấp bậc cao nhất mà một sĩ quan có thể đạt được.
“Tôi có thể tuyển mộ quân đội sao?” Altina hỏi, vẻ mặt mâu thuẫn.
“Cô có thể tổ chức và mời các sĩ quan tham gia hội đồng quân sự, nơi cô có quyền quyết định cấp bậc, lương bổng và việc làm của những binh lính dưới quyền họ. Chỉ với một lời nói, cô có thể thay đổi quyền hạn và điều kiện làm việc của cấp dưới. Dĩ nhiên, cô cũng hoàn toàn tự do điều động và triển khai họ bất cứ nơi nào cô muốn.”
“Hả? Không thể nào... Chẳng phải Bộ Quân sự phải làm tất cả những việc đó sao?” Cô bắt đầu nhận ra mức độ rộng lớn của quyền hạn mà mình đã nhận được.
“Latrielle tự mình nói mà, đúng không? Bộ Quân sự không đạt tiêu chuẩn của ngài ấy. Thực ra, tôi nghĩ ngài ấy sẽ giải tán hoàn toàn nó.”
“Tại sao?”
“Belgaria đã chịu tổn thất nặng nề chỉ từ ba mươi nghìn binh lính Đại Britannia. Cô đã rất tức giận về điều đó, đúng không?”
“Phải...”
“Lý do cho sự khó khăn của chúng ta là vì chúng ta kém chuẩn bị hơn kẻ thù rất nhiều, nên hiển nhiên Bộ Quân sự phải chịu trách nhiệm. Chắc chắn, những gương mặt có thể thay đổi, nhưng nếu cơ cấu vẫn giữ nguyên, chúng ta sẽ không thấy sự cải thiện nào. Hoặc ít nhất, tôi tin đó là quyết định của Hoàng đế.”
“V-Vậy anh đang nói là...”
“Hoàng đế và Tổng tư lệnh sẽ thay thế Bộ Quân sự trong việc chỉ huy toàn bộ quân đội Đế quốc.”
Có khả năng Latrielle sẽ bổ nhiệm thêm các Tổng tư lệnh, nhưng làm như vậy sẽ không dễ dàng xét đến tình hình quân đội hiện tại. Regis không chắc liệu ngài ấy sẽ chỉ tước bỏ quyền lực của Bộ Quân sự hay loại bỏ nó hoàn toàn. Điều đó có lẽ sẽ phụ thuộc vào cách Bộ trưởng Berard xử lý tình huống.
“K-Không đời nào!” Altina thốt lên, miệng há hốc. “Anh không thể đánh úp tôi bằng một tin động trời như vậy!”
“Tôi đã muốn thấy phản ứng đó trước khi cô chấp nhận quyền trượng. Chà, dù sao đi nữa, cô có rất ít lựa chọn ngoài việc chấp nhận nó.”
“À, đúng rồi... Địa vị công chúa của tôi giờ vô nghĩa rồi. Thay vào đó, tôi nên tập trung vào việc leo lên các cấp bậc với tư cách một người lính.”
“Phải.”
Altina mỉm cười. “Vậy, theo một nghĩa nào đó, tôi đoán đây là một điều tốt.”
Regis chỉ đáp lại bằng một cái gật đầu mơ hồ.
✧ ✧ ✧
Regis và Altina rời cung điện, buộc phải dùng xe ngựa để vượt qua đám đông phóng viên và khán giả bên ngoài cổng. Verseilles đang trong một buổi lễ có lẽ sẽ tiếp tục ít nhất một tuần, vì vậy người đánh xe được chỉ thị tránh các con đường chính. Thay vào đó, anh ta lái xe theo một hình bán nguyệt quanh kinh đô và hướng đến một dinh thự cụ thể—đó là điền trang thuộc về gia tộc Tiraso Laverde. Đây là nơi Altina và những người thân cận của cô chọn ở lại, vì mối quan hệ kém tốt đẹp của họ với Quân đoàn số Một và một số lượng lớn giới quý tộc đã khiến việc ở trong cung điện hoàng gia trở nên không lý tưởng.
Các binh lính của Quân đoàn số Bốn canh gác cổng như thể đây là trụ sở chiến lược của họ trên chiến trường. Họ thậm chí còn treo cờ của mình trên sân.
Regis và Altina bước xuống xe ngựa, chào đón bởi hàng dài người hầu đã ra đón, và cánh cửa chính của biệt thự mở ra để lộ một quý bà quen thuộc: Fanrine. “Công chúa Argentina. Regis. Làm tốt lắm,” cô nói.
“Cô cũng vậy,” công chúa đáp.
“Cảm ơn. Tôi không thể tham dự yến tiệc, nên tôi chỉ có mặt trong buổi lễ. Tuy nhiên, ông nội tôi hẳn đã có mặt.”
“Khoảng một nửa số quý tộc phía nam đã vắng mặt, mặc dù chúng ta cuối cùng đã giành được sự ủng hộ của họ... Có phải vì tôi đã thua trong cuộc tranh giành quyền lực không?”
“Cô không thể làm gì nhiều về điều đó; Hoàng đế tiền nhiệm băng hà sớm hơn nhiều so với dự kiến.”
Altina dừng lại. “Cô có ổn không? Latrielle không đưa ra yêu cầu kỳ lạ nào chứ?”
“Tôi không thể nói thật... Tuy nhiên, quan trọng hơn, tôi biết cô đã được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh. Chúc mừng.”
“Cô đã nghe rồi sao?”
“Dĩ nhiên! Trong giới thượng lưu, người ta nói rằng tin đồn bay nhanh như tiên.”
Cô nói vậy, nhưng gia tộc Tiraso Laverde là thế lực tập hợp các quý tộc phía nam, và họ duy trì một mạng lưới thông tin đáng kể trong kinh đô. Một trong những quý tộc có mặt hẳn đã cử người hầu của mình đi đưa tin trong khi xe ngựa của Regis và Altina bị kẹt trên đường phố đông đúc.
“Hai người có muốn trò chuyện trong bữa ăn không?” Fanrine hỏi khi cô ra hiệu mời họ vào trong. “Nó sẽ không thể sánh bằng một bữa tiệc hoàng gia, nhưng tôi đã chuẩn bị một buổi mừng nhỏ.”
“Nghe hay đấy!” Altina thốt lên, vỗ tay. “Tôi chưa có dịp ăn uống gì cả ngày. Tôi đói lả rồi!”
Fanrine khúc khích cười. “Mừng là cô thích.”
“Tôi sẽ đến phòng ăn ngay khi thay đồ xong!”
“Dĩ nhiên rồi.”
Người hầu Clarisse đang đợi họ phía sau Fanrine. “Chào mừng Công chúa trở về,” cô nói khi nhận lấy túi của Altina.
“Việc này mệt hơn cả luyện kiếm,” Altina nhận xét. “Cô có thể giúp tôi thay hết đống này không?”
Người hầu đáp lại bằng một cái gật đầu im lặng. Trừ khi ở bên cạnh một vài người chọn lọc, cô luôn giữ vẻ mặt vô cảm và nói bằng giọng điệu đều đều không bộc lộ cảm xúc, khiến cô trông khác lạ so với những người hầu khác trong điền trang.
Regis đối mặt với Clarisse, nhưng người hầu không nói gì. Họ vừa đoàn tụ sau một thời gian dài xa cách, nhưng tình hình khiến anh quá bận rộn để nói chuyện với cô. Tuy nhiên, anh là một quân sư, và cô là người hầu của công chúa; trước khi có thể sắp xếp thời gian, anh sẽ phải tìm ra lý do để nói chuyện ngay từ đầu.
“Nào, Regis. Anh cũng vậy,” Fanrine nói.
“Tôi sao? Tôi có phải tham gia buổi mừng này không?”
“Dĩ nhiên rồi! Anh cuối cùng đã đạt cấp một! Thăng chức trong bộ phận hành chính khó hơn trong chiến đấu, và tôi chưa từng nghe nói về một sĩ quan hành chính cấp một nào trẻ như anh. Thật đáng kinh ngạc đúng không?”
“Phải... Trong trường hợp của tôi, Latrielle thăng chức cho tôi vì thành tích trên chiến trường, nên tôi không thể thực sự nói là vì công tác hành chính...”
“Anh không cần phải suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Dù sao đi nữa, anh được thăng chức vì sự chăm chỉ của anh đã được công nhận. Giờ thì, hãy thay đồ khô ráo đi. Anh sẽ bị cảm lạnh trong bộ quần áo ẩm ướt đó.”
“Phải.”
“Làm ơn, để tôi giúp anh.”
“Không, tôi ổn...” Regis lịch sự từ chối lời đề nghị rồi gần như bỏ chạy lên căn phòng anh đang mượn ở tầng ba. Khi đang đi lên lầu, anh tình cờ gặp Eddie.
“Này, Regis!”
“À, Thưa Công tước Eddie. Trông anh khỏe mạnh.”
“Cái gì thế, anh bạn? Giờ chúng ta cùng địa vị rồi. Thoải mái lên đi.”
“Xin lỗi?”
“Tôi là sĩ quan chiến đấu cấp một, và anh là sĩ quan hành chính cấp một.”
“Đúng vậy, nhưng... tôi là kỵ sĩ, còn anh là công tước, Thưa Công tước Eddie.”
“Anh đúng là chú ý đến mấy chuyện vặt vãnh... Được rồi, vậy thì chúng ta cùng cấp bậc trên chiến trường. Anh thấy sao?”
“Cái này hơi đột ngột...”
“Anh nói chuyện bình thường với Argentina mà, đúng không? Tôi không có nhiều bạn bè ở đây, anh thấy đấy, và Latrielle đã trở nên xa cách quá rồi...”
Có vẻ như Eddie từng là bạn thân với vị hoàng tử thứ hai nay đã trở thành Hoàng đế; thời trẻ, hai người đã cùng luyện kiếm và cưỡi ngựa. Tuy nhiên, giờ đây Eddie là vệ sĩ của Hoàng tử Auguste và là một phần trong phe của Công chúa thứ tư Argentina, nên họ khó có thể gặp gỡ với tư cách bạn bè.
*Giờ nghĩ lại thì, Quân đoàn số Bốn không có bất kỳ mối liên hệ thực sự nào với giới thượng lưu. Hầu như không có ai mà Eddie, với tư cách vừa là công tước vừa là sĩ quan chiến đấu cấp một, có thể giao thiệp ở cấp độ cá nhân.*
“Và đó là lý do anh chọn tôi sao?” Regis hỏi.
“Felicia gọi anh là một người bạn tốt, nên hiển nhiên chúng ta cũng nên hòa hợp.”
“Sẽ là quá tự phụ nếu tôi gọi Điện hạ, Công chúa thứ năm Felicia là một người bạn tốt...”
“Cô ấy đã thực sự vui mừng, kể với tôi rằng anh đã hoàn toàn đánh bại cô ấy trong cờ vua. Rõ ràng, cô ấy rất thích việc anh không hề nương tay.”
“H-Hồi đó, tôi...”
Regis đã đồng ý chơi cờ vua ngay sau lễ kỷ niệm quốc khánh, nhưng tâm trí anh quá tập trung vào công việc sĩ quan chất đống nên anh không nghĩ đến việc nương tay. Chẳng mấy chốc, anh luôn chỉ còn vài nước là thắng mỗi ván. Anh mừng vì Felicia không giận về chuyện đó, nhưng việc kết bạn với hoàng gia là một gánh nặng quá lớn đối với anh.
“Thôi nào, thôi nào.” Eddie vỗ vai Regis một cách thân thiện. “Hãy cùng hòa thuận đi, anh bạn?”
Đối với một thường dân như Regis, kết bạn với một công tước cũng chẳng tốt hơn là bao, nhưng anh hiểu rằng việc từ chối Eddie sẽ chỉ bị coi là thô lỗ. Vì lý do đó, anh nhượng bộ với một tiếng thì thầm, “Tôi sẽ cố gắng hết sức.”
“Tuyệt vời. À, nhân tiện—yến tiệc thế nào?” Eddie hỏi, nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Nó khá xa hoa. Có rất nhiều tác phẩm nghệ thuật được trưng bày, cứ như một bảo tàng—hay một phòng trưng bày thì đúng hơn. Có vẻ họ đang lên kế hoạch bán chúng để lấp đầy quỹ chiến tranh.”
Eddie cười khúc khích. “Nghe giống Latrielle thật. Ngài ấy luôn nói về việc cảm thấy tội lỗi khi giữ những tác phẩm nghệ thuật đó bị khóa kín, không ai có thể nhìn thấy.”
“Đó không giống lời của một người hoàng tộc... Chẳng lẽ người chị họ của ngài ấy có vai trò trong chuyện đó sao?”
Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt Eddie. “Beatrice, phải không? Tôi không nghi ngờ gì. Anh thực sự biết mọi thứ...” anh nói với một tiếng thở dài.
Regis không biết chi tiết, cũng không quen thuộc với bất kỳ Beatrice nào; anh hoặc đã quên cô ấy hoặc cô ấy đã không được nhắc tên trong những cuốn sách anh đã đọc. Điều đó khiến anh bận tâm, nhưng họ hầu như không ở đúng chỗ cho một cuộc trò chuyện như vậy, và anh không muốn đào sâu vào vấn đề khi chưa chuẩn bị.
“Chúng ta hãy nói chuyện đó vào lúc khác,” Regis nói.
“Phải... Chắc là tôi đang làm mất thời gian của anh.”
“Tôi sẽ đi thay đồ.”
“Được rồi. Hẹn gặp ở phòng ăn.”
Sau khi hai người tạm biệt nhau, Regis chia tay Eddie và trở về phòng mình.
✧ ✧ ✧
Regis cuối cùng quyết định mặc bộ quân phục Quân đoàn số Bốn quen thuộc của mình. Đó là bộ trang phục anh đã quen nhất, và sau gần một tháng chỉ mặc quần áo mượn, việc khoác lên mình màu áo cũ khiến anh tràn ngập một cảm giác hoài niệm kỳ lạ.
Có tiếng gõ cửa.
“Mời vào.”
Người đầu tiên bước vào là Hoàng tử thứ ba Bastian. “Này, Regis. Anh có rảnh không?” anh hỏi.
“Thưa ngài Regis. Làm tốt lắm khi giữ được bình tĩnh trong buổi lễ,” Elize nói, đi theo sau anh. “Tôi cũng nghe nói Công chúa Argentina được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh. Chúc cô ấy may mắn trên chiến trường.”
Cô gái đến từ Đại Britannia thỉnh thoảng lại toát ra một khí chất quý phái lạ thường. Cô trông không khác gì một cô gái bình thường, nhưng vì lý do nào đó—có lẽ vì cô đứng rất thẳng hoặc vì cô nói rất dõng dạc—Regis cảm thấy mình nên chỉnh lại tư thế.
“Đi về phía nam, đúng không?” Bastian hỏi với một nụ cười gượng gạo.
Regis gật đầu. “Đúng vậy.”
“Phải... Xin lỗi, nhưng tôi sẽ ở lại kinh đô. Tôi vẫn còn rất nhiều việc phải làm ở đây. À, rất nhiều điều tôi vẫn cần học từ Giáo sư Bourgine.”
“Tôi hiểu. Anh không thuộc quân đội, nên không có lý do gì để anh đến vùng chiến sự.”
“Điều gì đó mách bảo tôi nên hợp lực với Argentina, nhưng... cứ đà này, tôi cảm thấy mình sẽ tin mọi lời anh nói, Regis. Tôi sẽ bắt đầu hành động mà không suy nghĩ.”
“Tôi không cố gắng kích động anh. Thật lòng đấy.”
“Tôi hiểu. Chỉ có nghĩa là tôi cần học nhiều hơn.”
“Chà, hãy cố gắng hết sức.”
“Không cần phải nói tôi! Tôi phải làm việc chăm chỉ cho kiệt tác tương lai của mình! À, ngoài ra... tôi có thể nhờ một chút ân huệ không?”
“Cứ nói đi.”
“Cô Elize đây... Tôi tự hỏi liệu anh có thể đưa cô ấy đến điền trang Tiraso Laverde ở phía nam được không.”
“Tư dinh chính sao?”
Elize cúi đầu. “Ngài có thể giúp không?”
“K-Khoan đã,” Regis lắp bắp. “Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hai người không phải là...?”
“Ngài Regis đang nói gì vậy?!” Elize thốt lên, vẫy tay loạn xạ. “Bastian và tôi không hề có mối quan hệ sâu sắc hơn theo bất kỳ nghĩa, khuôn khổ hay định nghĩa nào của từ đó!” Mặt cô đỏ bừng, nên rõ ràng cô đang nói ra vì xấu hổ.
“Đ-Đúng vậy...” Bastian thêm vào, cúi đầu.
Regis nhìn họ khó hiểu. “Bảo vệ nhân sự quan trọng là nhiệm vụ của quân đội Đế quốc, đặc biệt khi được chính Hoàng tử thứ ba yêu cầu. Nhưng, nếu ngài cho phép tôi hỏi... tại sao cô lại cần đến vùng chiến sự?”
Elize không nói nên lời, nên Bastian trả lời thay cô. “Elize cần phải đến dinh thự Tiraso Laverde, bằng mọi giá. Tôi thực sự xin lỗi, nhưng tôi không thể nói thêm cho anh biết.”
“Tôi hiểu rồi...”
“Tôi cũng muốn đi cùng, nhưng...” Bastian ngập ngừng, nắm chặt tay thành nắm đấm.
Elize lắc đầu. “Ngài đã cứu tôi quá nhiều lần rồi. Nếu ngài đi theo tôi về phía nam, tôi chắc chắn ngài sẽ đi theo tôi khắp biển cả. Thay vào đó, điều ngài cần bây giờ là học tập. Đây sẽ là khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời ngài, Bastian, và tôi không thể cướp đi nó khỏi ngài,” cô nói, giọng điệu bình tĩnh nhưng kiên quyết.
“Tôi hiểu,” Bastian lẩm bẩm, cắn môi. “Chúng ta đã đạt được thỏa thuận rồi.”
“Ngài là một chàng trai tốt...” Elize nói. Mặc dù cô trông như một cô gái trẻ, cách cô nói khiến cô giống một người chị gái hoặc thậm chí là một người mẹ.
“Tôi sẽ đến gặp cô. Hãy tin lời tôi.”
“Tôi sẽ chờ. Một khi tôi hoàn thành nhiệm vụ của mình.”
“Lần tới chúng ta gặp nhau, tôi sẽ thực hiện lời hứa đó. Cô cuối cùng sẽ đọc được kiệt tác của tôi.”
“Ưm... Không phải là một viễn cảnh đáng khích lệ nhất, nhưng tôi sẽ chuẩn bị tinh thần.”
“Nó sẽ rất tuyệt vời, tôi nói cho cô biết! Một câu chuyện tình yêu vĩ đại đến mức cô sẽ cười vỡ bụng!”
*“Cười vỡ bụng”? Đó có thực sự nên là mục tiêu của một câu chuyện tình yêu không?* Regis tự hỏi. Tuy nhiên, có những vấn đề cấp bách hơn. Dựa trên các cuộc trò chuyện của họ, anh đã có một ý tưởng sơ bộ về Elize thực sự là ai, và anh có thể hình dung tại sao cô lại cần vượt biển vào thời điểm này.
Elize quay sang Regis. “Nếu tôi được ngài chăm sóc, có điều tôi phải thú nhận...”
“Ồ, không... Với vị trí của tôi, sẽ thuận tiện hơn rất nhiều nếu cô vẫn là Cô Elize, một học sinh trao đổi từ Đại Britannia.”
“Hả?”
“Tôi có thể không tài giỏi lắm, nhưng tôi đã trở thành quân sư của hội đồng quân sự của Tổng tư lệnh. Tôi gần như tương đương với trợ lý Bộ trưởng Bộ Quân sự.”
“Giả sử Công chúa Argentina thực sự mở một hội đồng.”
“Và vì vậy, nếu tin tức lộ ra rằng cô cố ý giấu giếm tôi điều gì đó, nó sẽ bị coi là một sự vi phạm nghiêm trọng lòng tin của quốc gia. Điều này sẽ không xảy ra nếu không ai nhận ra.”
“Regis...”
“Dù sao đi nữa, tôi không tài giỏi như mọi người vẫn nghĩ. Có rất nhiều điều thoát khỏi sự chú ý của tôi. Aha ha.”
Elize cúi đầu cung kính. “Cá nhân tôi, và với tư cách là đại diện cho tất cả những gì tôi đại diện, tôi xin bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất.”
“Phải.” Bastian chìa tay phải ra. “Cảm ơn, Regis.”
“Tôi nghĩ mình hiểu cảm giác chia ly với những người thân yêu. Tôi sẽ đưa cô ấy đến đó, bất kể phải trả giá thế nào,” Regis tuyên bố, nắm lấy bàn tay mà hoàng tử đã chìa ra. Cử chỉ đó không hề tự nhiên đối với cậu—thực ra, cậu đã khá do dự, không muốn bị coi là quá kiêu ngạo—nhưng nó cần thiết để đáp lại sự tin tưởng đã đặt vào cậu.
Mắt Bastian bắt đầu đẫm lệ, vai cậu run lên theo từng hơi thở khó nhọc. “T-tôi trông cậy vào anh...” cậu cố gắng thốt lên.
“Ối!” Regis kêu lên. “Ối, ối, ối!”
“À, xin lỗi! Chắc tôi dùng hơi quá sức.”
“Tôi cứ tưởng tay mình sắp gãy đến nơi rồi...” Regis lẩm bẩm khi lắc lắc bàn tay đang nhói đau. Hoặc là cậu quá yếu, hoặc Bastian quá mạnh. Có lẽ là sự kết hợp của cả hai.
Elize bắt đầu khúc khích cười, nhưng không thể giấu được những giọt nước trong suốt đã đọng trên khóe mắt cô.
✧ ✧ ✧
Bastian và Elize không dự bữa tối; thay vào đó, họ chọn rời khỏi biệt thự, nói rằng muốn dành thời gian còn lại bên nhau một mình. Vì Đệ Tam Hoàng Tử giờ đây đã bày tỏ lòng trung thành với phe của Đệ Tứ Công Chúa, cậu không còn chỗ trong cung điện. Rõ ràng cậu phải ở với ông ngoại mình, Hầu tước Bergerac.
Regis đã hứa sẽ cử người đón Elize khi ngày xuất quân của họ được quyết định. Giờ đây, cậu đang đi về phía phòng ăn, vội vã dọc theo một trong các hành lang của biệt thự, vì đã hơi trễ một chút. Khi đang vội vã bước đi, cậu để ý thấy một cánh cửa phía trước hé mở. Ngay khi cậu đi ngang qua, một bàn tay gầy gò, trắng bệch từ căn phòng bên trong phóng ra, túm lấy ống tay áo của quân sư.
“Hả?”
Regis bị kéo mạnh vào phòng với sức mạnh vượt xa những gì cậu mong đợi từ một cánh tay gầy gò như vậy. Cậu ngã lăn ra sàn với một tiếng kêu khi cánh cửa phía sau cậu nhanh chóng đóng sập lại.
Chuyện gì vừa xảy ra vậy?!
Căn phòng nhỏ, dùng để chứa đồ đạc hoặc là nơi ở cho người hầu của khách. Ai đó đã đè lên người cậu để giữ cậu bất động, mặc dù họ không nặng như cậu nghĩ.
“Giữ im lặng,” một giọng nữ cất lên. Regis cần một lúc để lấy lại bình tĩnh, nhưng khi cậu nhìn kỹ người phụ nữ trước mặt, cậu thấy cô là một thiếu nữ trông lộng lẫy với làn da và mái tóc tái nhợt đến rợn người.
“Cô Jessica?!”
“Im lặng.”
“Chuyện này là sao?”
Jessica được trang điểm để trông giống một tiểu thư quý tộc. Chiếc váy của cô—chủ yếu màu trắng—rất hợp với cô. Cô sẽ không lạc lõng trong biệt thự, nhưng vẻ ngoài của cô có lẽ sẽ thu hút ánh mắt của những người đàn ông trong dinh thự. Những người lính của Đệ Tứ Quân đã được thông báo về thân phận của cô và rằng cô là đồng minh của họ vào lúc này, nên không có lý do gì để cô phải gặp cậu một cách bí mật và mạnh bạo như thế này.
Jessica thở dài. “Binh lính của Đệ Tứ Quân đang lùng sục.”
“Ừ-ừm.”
“Họ biết tôi đang ở với Renard Pendu.”
Ngày hôm trước, Regis đã hội ngộ với Đệ Tứ Quân nhờ sự hỗ trợ của lữ đoàn lính đánh thuê. Việc này đã ngăn chặn một cuộc đối đầu với Đệ Nhất Quân.
“Tôi đã đảm bảo giải thích rằng cô là phe ta,” Regis nói. “Họ thực sự hiểu, và tôi tin rằng họ khá biết ơn sự giúp đỡ đó.”
“Bề ngoài thì có thể vậy, nhưng anh dường như đã quên—chúng ta có thể đã thua, nhưng Renard Pendu đã giết rất nhiều binh lính hoàng gia ở Tây La Frenge.”
“Đúng rồi...”
Cô đang nhắc đến trận chiến mà Regis đã tạo ra sương mù nhân tạo để tàn phá đơn vị tiếp tế của Đại Britannia. Mặc dù Đệ Tứ Quân đã giành chiến thắng, nhưng họ cuối cùng lại mất nhiều quân hơn dự kiến. Cậu cũng nhớ đến cuộc tấn công bất ngờ mà Renard Pendu đã phát động vào tổng hành dinh của họ.
Jessica cẩn thận nhìn ra cửa khi những bước chân nặng nề đi qua hành lang. “Tôi... không thể tin tưởng dễ dàng như anh. Bất cứ ai ôm hận đều có thể chọn giết tôi, nếu có cơ hội.”
“Tôi đã chọn những binh lính kỳ cựu cho đội an ninh. Họ là những người lý trí.”
“Quá nhiều lính đánh thuê đã bị lừa bởi những ý nghĩ ngây thơ như vậy. Đôi khi, chúng ta có thể giương cờ đầu hàng hoặc giả vờ bị thương để làm đối thủ mất cảnh giác. Càng lừa dối nhiều, chúng ta càng trở nên cảnh giác hơn với việc bị lừa dối.”
“Tôi hiểu.”
“Giả sử tôi kề dao vào cổ anh ngay bây giờ—chẳng phải toàn bộ rắc rối này sẽ được giải quyết nhanh hơn sao? Tôi có thể ép công chúa đổi anh trai tôi lấy quân sư của cô ấy.”
“Tôi chắc chắn cô ấy sẽ thả Gilbert nếu cô làm vậy, nhưng... sau đó thì sao? Tôi tin chúng ta đã thảo luận về việc này rồi, nhưng cô sẽ cần phải trốn tránh sự truy đuổi của Belgarian trong khi danh tiếng của cô ở các quốc gia lân cận đang ở mức thấp nhất. Đó là một tình huống khá khắc nghiệt để tự nguyện bước vào—cô hiểu điều đó, phải không?”
“Tôi hiểu. Đó là lý do tại sao tôi đã hình thành liên minh cá nhân này với anh.”
“Nghe vậy thì tốt. Giờ thì, tôi thực sự mong cô rời khỏi người tôi.”
Regis không nghĩ cô ấy đặc biệt nặng; chỉ là tình huống này khiến cậu bất an. Đã tệ lắm rồi khi cậu bắt đầu cảm thấy hơi ấm cơ thể cô xuyên qua quần áo, nhưng bị một người phụ nữ mạnh mẽ đè xuống lại gợi lại ám ảnh trong quá khứ của cậu và khiến cậu toát mồ hôi lạnh.
“Vì anh đã rộng lượng kiểm tra trí nhớ của tôi, có vẻ công bằng khi tôi kiểm tra của anh,” Jessica nói. “Tôi nghe nói người của anh sắp di chuyển về phía nam... nhưng anh trai tôi không ở Pháo đài Volks, theo hướng hoàn toàn ngược lại sao?” Có một chút tức giận trong giọng cô—một điều khá hiếm gặp, vì cô hiếm khi để cảm xúc vượt qua vẻ ngoài lạnh lùng của mình.
“Hmm. Tôi hiểu...” Regis suy nghĩ một lúc. “Renard Pendu chỉ còn bảy trăm người sống sót—không đủ để giải cứu Gilbert khỏi Pháo đài Volks—và vì vậy cô quyết định bắt đầu bằng cách bắt cóc tôi. Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một chút, cô đã đi đến kết luận rằng chúng ta hợp tác thì tốt hơn.”
“Đúng vậy. Nhưng chỉ khi anh trai tôi được cứu.”
“Tại sao cô lại vội vàng đến vậy?”
“Tôi không chắc mọi thứ trông thế nào đối với anh, nhưng lữ đoàn của chúng tôi đang đến giới hạn rồi. Tinh thần xuống thấp; chúng tôi kiên trì vì sự cứu rỗi của anh trai tôi đã rất gần. Hơn nữa, các thành viên của chúng tôi không phải là những người tinh tế nhất. Cắm trại ngay bên ngoài kinh đô giữa rất nhiều binh lính hoàng gia giống như đứng trên bờ vực thẳm với thòng lọng đã thắt quanh cổ vậy.”
“Mọi chuyện thực sự tệ đến mức đó sao...?”
“Không ai trong chúng tôi tin tưởng binh lính hoàng gia. Chúng tôi không bao giờ biết khi nào họ có thể đâm sau lưng chúng tôi.” Jessica đột nhiên rút ra một con dao nhỏ và kề vào cổ Regis. Cậu không khỏi thắc mắc cô đã giấu nó ở đâu trong chiếc váy có vẻ bình thường của mình. “Trả lời tôi câu này, Regis d’Aurick... Anh có lừa dối tôi không?”
“Tôi sẽ không bao giờ làm thế.”
“Nhưng anh lại hành quân về phía nam.”
“Tôi không nghĩ cô lại cảm thấy bị dồn vào chân tường đến vậy. Đừng sợ, tôi sẽ thực hiện một số biện pháp để đáp ứng mong đợi của cô.”
“Lại một lời hứa suông nữa sao?”
“Tình hình vừa thay đổi đột ngột chỉ vài khoảnh khắc trước.”
“Anh đã bắt chúng tôi chờ đợi trong khi anh đang âm mưu ở kinh đô, Ngài Aurick. Franziska đã bị thương. Tôi phải tuân lệnh anh đến bao giờ mà không được trả dù chỉ một đồng xu?”
“À, khi cô nói như vậy... Cô hoàn toàn có lý khi tức giận với tôi. Đây là lỗi của tôi.”
Jessica đã cứu Regis khỏi nỗ lực ám sát của Latrielle và giúp cậu vượt núi để thoát khỏi sự truy lùng của hoàng tử. Cô đã cung cấp thức ăn, nước uống và chỗ ở cho cậu. Cô đã bảo vệ cậu. Cô thậm chí còn đưa quân của mình vào nguy hiểm bằng cách tiến về phía Đệ Tứ Quân—một lực lượng quân sự đã hoàn toàn chuẩn bị cho chiến đấu.
Binh lính hoàng gia được trả lương, và khả năng được thưởng, thăng chức khuyến khích họ làm việc chăm chỉ. Tuy nhiên, lính đánh thuê chỉ hành động vì tiền và hợp đồng. Họ cũng thường nhận trước một nửa phí hợp đồng.
“Tôi hiểu tình thế khó khăn của cô,” Regis nói, giọng có vẻ lo lắng, “nhưng chúng ta sẽ mất một thời gian để tập hợp một khoản tiền đủ làm cô hài lòng. Đệ Tứ Quân đang thiếu kinh phí, và mặc dù chúng ta dự kiến sẽ nhận được tiền để trang trải chi phí cho hội đồng quân sự của tổng tư lệnh, nhưng sớm nhất cũng phải đến tháng sau mới có.”
“Vậy anh muốn tôi chờ đợi lâu hơn nữa?”
“Cô sẽ phải tin tôi, nhưng không phải là tôi chưa làm gì cho cô. Rất nhanh thôi, cô sẽ muốn đi về phía nam cùng chúng tôi.”
“Vì lý do gì?”
Regis có thể cảm nhận hơi lạnh của lưỡi dao trên cổ khi khuôn mặt Jessica ngày càng gần. Cô là một người phụ nữ xinh đẹp, theo những gì cậu có thể nhận ra. Thường thì khó đoán được cô đang nghĩ gì, nhưng có vẻ cô đang dần trở nên xúc động.
“Đáng lẽ tôi nên nói với cô sớm hơn...” Regis nói. “Tôi đã giải thích tình hình của cô cho công chúa. Để đền đáp việc cô đã cứu tôi, cô ấy đã đồng ý thả Gilbert.”
Mắt Jessica mở to. “Đ-điều đó là thật sao?!”
“Như tôi đã nói... cô sẽ phải tin tôi,” Regis đáp. Cậu chưa soạn bất kỳ văn bản chính thức nào về vấn đề này để có thể dùng làm bằng chứng—một điều mà Jessica dường như nhanh chóng nhận ra, vì cô trông rất bất mãn.
“Tại sao anh không ghi lại một việc quan trọng như vậy trên giấy tờ? Anh đang nói rằng việc đối xử với anh trai tôi không đáng để nỗ lực như vậy sao?”
“Khi cô và Vua Lính Đánh Thuê thảo luận về bước đi tiếp theo của Renard Pendu, các cô luôn ghi lại kế hoạch của mình sao?”
“Không cần thiết.”
“Điều tương tự cũng đúng với công chúa và tôi,” Regis nói. Nghe vậy, Jessica rút lưỡi dao lại và cuối cùng cho phép cậu đứng dậy. “Tôi thực sự nghĩ cô sẽ cắt tôi,” cậu lẩm bẩm, lau đi những giọt mồ hôi đang đọng trên gáy.
“Đây là dao giả.”
“Hả?!”
Jessica ấn cạnh dao có vẻ sắc bén vào tay mình. Đúng như cô nói, nó không làm chảy dù chỉ một giọt máu. “Dao kiếm chưa bao giờ là sở trường của tôi, và sẽ là một vấn đề lớn nếu tôi vô tình đâm trúng anh.”
“Vậy thì... đừng nói với tôi rằng hành vi bốc đồng của cô chỉ là một màn kịch.”
“Tôi sẽ để điều đó cho trí tưởng tượng của anh.”
Regis thở dài; cô đã trở lại là chính mình. “Tôi sẽ gửi một lá thư cho Gilbert,” cậu nói. “Tôi hứa rằng anh ấy sẽ được tự do, nhưng sau đó anh ấy làm gì là tùy thuộc vào anh ấy. Tôi không thể đảm bảo rằng anh ấy sẽ gặp chúng ta.”
“...Tất nhiên.”
“Cá nhân tôi, tôi hy vọng anh ấy sẽ giúp đỡ chúng ta. Đó là lý do tại sao tôi sẽ thêm một yêu cầu anh ấy cũng đi về phía nam,” Regis giải thích. Cậu không có ý định gửi một mệnh lệnh chính thức, vì cậu không biết liệu Gilbert có chọn tham gia phe họ hay không. Hy vọng của cậu là Vua Lính Đánh Thuê sẽ nhận ra mặt trận phía nam là một cơ hội để cứu vãn danh tiếng của lữ đoàn mình.
Jessica chỉnh lại váy. Có vẻ như cô đã tin cậu, ít nhất là vào lúc này. “Nếu những gì anh nói là sự thật, thì tôi xin cảm ơn anh. Chỉ cần đừng quên hợp đồng của chúng ta,” cô nói. Đổi lại sự hợp tác cá nhân của cô, Regis đã đồng ý cung cấp vật tư cho Renard Pendu.
“Tôi sẽ giữ lời hứa của mình,” Regis trấn an cô. “Nhân tiện, cô có định tham gia bữa tối cùng chúng tôi không?”
“Ngài Aurick... Một quý tộc sẽ không bao giờ mời một lính đánh thuê hèn mọn lên bàn ăn.”
“Cô chắc chứ?”
“Ngay cả khi có, thì cũng chỉ khiến tôi khó chịu. Tôi từ chối.”
“Chà, tôi sẽ không ép cô.”
Jessica chỉ tay về phía cửa, như thể yêu cầu cậu rời đi ngay lập tức. “Tệ hơn nữa, vào đại sảnh bên cạnh anh sẽ khiến tôi trở thành mục tiêu ghen tị của Công chúa Argentina. Tôi khó có thể gọi đó là một sự trao đổi công bằng.”
✧ ✧ ✧
Regis chỉ định thay quần áo, nhưng giờ cậu đã đi khá lâu. Cậu thò đầu vào phòng ăn—một căn phòng rộng lớn, tinh xảo, với những bức tường được trang trí bằng nghệ thuật và xếp đầy người hầu. Trung tâm là một chiếc bàn dài màu hổ phách, nơi Altina đang ngồi ở chiếc ghế xa nhất. Cậu chắc rằng cô đã bắt đầu ăn rồi, nhưng cô vẫn chưa được phục vụ. Trên bàn chỉ có ly rượu và bánh mì.
“Cuối cùng cũng đến rồi, Regis!” Altina gọi.
“Ư-ừm... Có phải... cô đang đợi tôi không?”
“Đương nhiên. Đây là một lễ kỷ niệm cho cả hai chúng ta mà.”
“Không, không, không... Công chúa, không tự nhiên chút nào khi một người vừa là hoàng tộc vừa là tổng tư lệnh lại đợi một người như tôi,” Regis phản đối. Cậu nói chuyện trang trọng hơn bình thường, vì có những người khác mà cậu không quen đang cùng bàn.
“Chi tiết nhỏ nhặt thôi. Cứ đến đây đi.” Cô vẫy cậu đến chiếc ghế bên phải mình. Eric đang đứng phía sau cô, đã chấp nhận lời đề nghị trở thành xạ thủ của công chúa. Anh không cầm súng trường, vì họ đang ở trong nhà, mà thay vào đó đeo một thanh kiếm bên hông. Anh vẫy tay chào Regis với một nụ cười.
Ở ghế bên phải Regis là Fanrine, chủ nhân của dinh thự. “Champagne có được không, Regis?” cô hỏi ngay khi cậu ngồi xuống.
“Cảm ơn cô.”
Chỉ bằng một cái liếc mắt, cô ra hiệu cho người phục vụ rượu rót đồ uống cho Regis. Chất lỏng trong suốt, màu vàng lấp lánh nổi bọt lên đến miệng ly.
Eddie ngồi bên trái Altina. Vì đang ở trong nhà và có những người bảo vệ khác có mặt, anh không mang theo kiếm. Bên cạnh anh là Abidal-Evra, giờ là thủ lĩnh của một đội kỵ sĩ. Anh trông có vẻ sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào, có lẽ vì anh nhận ra kinh đô hoàng gia là lãnh thổ của kẻ thù.
Ở chiếc ghế cuối cùng, đối diện Altina ở đầu kia của chiếc bàn dài, là một quý ông có vẻ ngoài khoảng ba mươi tuổi. Anh ta ăn mặc trang nhã đúng như một quý tộc, mái tóc nâu đỏ được vuốt ngược, và lông mày cùng ria mép được chải chuốt gọn gàng đến mức trông như bước ra từ một bức chân dung. Khi chạm ánh mắt với Regis, anh ta lịch sự cúi đầu. “Chúc mừng ngài được thăng chức lên quan chức hành chính hạng nhất, Ngài Aurick.”
“...Cảm ơn.”
“Xin phép được giới thiệu. Tên tôi là Gauchen. Bá tước Gauchen, nếu ngài muốn. Tôi làm việc dưới quyền Bộ trưởng Berard với tư cách là giám đốc các vấn đề quân sự.”
“Anh ấy là cấp trên của tôi,” Fanrine nói thêm. Giám đốc là một vị trí cấp cao trong Bộ, quản lý nhiều người khác nhau. Xét về tuổi tác và tước vị của người đàn ông này, anh ta đã thăng tiến nhanh chóng đáng kể. Hoặc là anh ta có mối quan hệ tốt, hoặc đơn giản là anh ta rất giỏi công việc của mình.
Fanrine đã mời anh ta đến đây sao? Regis tự hỏi. Nếu vậy thì để làm gì? Tuy nhiên, trước khi cậu có thể suy nghĩ sâu hơn về vấn đề này, các hầu gái bắt đầu dọn thức ăn.
“Nâng ly!” Altina tuyên bố khi nâng ly của mình.
“Nâng ly chúc mừng việc Tổng tư lệnh Argentina được bổ nhiệm và Regis được thăng chức,” Fanrine đáp với tư cách là người tổ chức bữa tiệc.
Tất cả những người có mặt đồng thanh reo hò. Regis cũng nâng ly trước khi nhấp một ngụm rượu vang sủi. Nó ngọt và thơm, những bọt khí lăn tăn dễ chịu trên lưỡi cậu. Đây là loại champagne mà cậu mong đợi được thưởng thức trong một giai điệu sôi động.
“À... Thật tuyệt.”
“Đó là niềm tự hào của gia đình chúng tôi,” Fanrine khoe. “Chúng tôi chỉ sản xuất ba mươi chai mỗi năm.”
“Cô đã mở thứ quý giá như vậy sao?”
Gia tộc Tiraso Laverde quản lý một số nhà máy rượu vang, và rượu của họ được đánh giá cao. Regis chuyển sự chú ý trở lại Gauchen, người mà ly đã cạn. “Vâng, thật là một loại champagne tuyệt vời,” giám đốc nói. “Hương vị và mùi thơm tuyệt hảo, nhưng hơn thế nữa, sự trong trẻo này—sự minh bạch này. Ước gì tổ chức của chúng ta cũng như vậy.”
“Nó chưa minh bạch sao?” Regis hỏi.
Gauchen lắc đầu. “Tôi đã cầu xin được phép tham dự bữa tiệc này. Tôi biết mình chỉ đơn giản là phải nói chuyện với Điện hạ và các sĩ quan của cô ấy trước khi cô ấy tổ chức một hội đồng quân sự.”
“Tôi để những chi tiết phức tạp cho Regis,” Altina đáp, gạt đi nhận xét đó một cách thờ ơ.
“Ưm... Công chúa...” Regis cố gắng xen vào.
“Tôi đang học được rất nhiều, nhưng càng học, tôi càng nhận ra anh tuyệt vời đến mức nào, Regis. Tôi sẽ chú ý lắng nghe cuộc thảo luận, nhưng tôi sẽ để anh nói chuyện.”
“Tôi... hiểu rồi.”
Eddie cầm nĩa và ngay lập tức lấy một trong những món ăn vừa được mang ra. “Thấy anh bận rộn với tất cả những việc đó, tôi xin nhận phần thịt này!”
“Tôi cũng sẽ ăn!” Altina phản đối.
Có thực sự cần phải giành giật như vậy không? Họ đang phục vụ nhiều hơn bất kỳ ai có thể ăn. Regis khẽ thở dài trước khi quay lại với người đối thoại của mình, người dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cảnh tượng đó. “Bá tước Gauchen, Hoàng đế Latrielle đã thông báo cho ngài về kế hoạch của ông ấy đối với Bộ Quân sự chưa?”
“Ông ấy đã nói về việc giải thể nó khá lâu rồi, từ trước khi cố hoàng đế băng hà.”
“Lâu đến thế sao?!”
“Dù là trong việc thu thập tin tức tình báo hay mua sắm vũ khí, Bệ hạ—à, lúc đó ông ấy là thống chế—lo sợ chúng ta đang tụt hậu so với các quốc gia khác.”
“Và những lo lắng đó đã trở thành hiện thực trong cuộc chiến chống lại Đại Britannia.”
“Chúng ta đã chịu đủ tổn thất để ông ấy đưa ra quyết định.”
“Dù vậy, giải thể hoàn toàn sao? Tôi hiểu rằng ông ấy đang tước bỏ quyền hạn của nó, nhưng tôi không bao giờ nghĩ ông ấy sẽ đi xa đến mức đó...”
“Bộ trưởng Berard sẽ được chuyển sang Bộ Nghi lễ, theo những gì tôi nghe được.”
“Vậy là Bộ trưởng Bergerac hiện tại sẽ nghỉ hưu?”
“Ông ấy đã lớn tuổi rồi.”
Có thể chủ trì lễ đăng quang của một vị hoàng đế mới trước khi nghỉ hưu được coi là một vinh dự lớn. Bị buộc phải nghỉ hưu ở đỉnh cao sự nghiệp, có lẽ điều này liên quan đến việc cháu trai ông, Đệ Tam Hoàng Tử Bastian, đã bày tỏ sự ủng hộ cho phe của Đệ Tứ Công Chúa Argentina. Tuy nhiên, Regis cố ý không suy đoán về vấn đề này.
“Còn những người khác thì sao?”
“Hầu hết chúng tôi có lẽ sẽ mất việc.”
“Và... ngài ổn với điều đó sao?”
Gauchen nở một nụ cười nhạt. “Ngay cả Bộ trưởng Berard cũng không hài lòng, vì ông ấy sẽ có ít quyền hạn hơn rất nhiều so với hiện tại với tư cách là bộ trưởng quân sự. Tệ hơn nữa cho ông ấy, Bệ hạ đã tuyên bố ý định giảm quy mô các nghi lễ từ nay về sau.”
“Vậy thì đó thực chất là một sự giáng chức.”
“Chính xác. Giờ thì, đối với các quan chức cấp cao khác... Ngài có thể đoán được họ đón nhận tin tức đó như thế nào.”
“Tôi cho rằng họ không vui khi mất việc.”
“Họ rất tức giận. Tại sao họ lại bị sa thải khi họ thực hiện công việc của mình chính xác như những người tiền nhiệm đã làm? Đó dường như là câu hỏi trên môi mọi người.”
“Vậy là họ tự coi mình không có lỗi?”
“Chính xác.”
“Hmm... Đúng là Bộ này đã không có bất kỳ tiến bộ đáng kể nào trong vài thập kỷ qua.”
“Và nếu những thông lệ nhất định đã tồn tại cả trăm năm, người ta thường kỳ vọng chúng sẽ duy trì thêm trăm năm nữa.”
“Không còn nữa.”
“Quả đúng vậy. Sự du nhập công nghệ từ phương Đông đã dẫn đến việc phát triển các vật liệu và phát minh mới, đặt cả ngành công nghiệp lẫn quân đội vào con đường cải cách. Ta tin rằng chúng ta đang ở một bước ngoặt lịch sử.”
“Ta không thể nói rằng mình không đồng tình.”
“Ngài Aurick, ngài nhìn nhận thời cuộc sắp tới như thế nào?”
“Ta chắc chắn Bệ hạ sẽ mở rộng các mặt trận chiến tranh. Ít nhất, chúng ta có thể kỳ vọng Belgaria sẽ phát động một cuộc phản công chống lại High Britannia và Germania, vì chưa đầy một năm kể từ khi họ xâm lược chúng ta. Chống lại phương Nam nữa, ta đoán vậy.”
“Vậy là chúng ta sẽ xâm lược họ...”
“Quân đội đế quốc sẽ sản xuất hàng loạt dòng súng trường và đại bác mới nhất, và chiến tranh sẽ khoác lên một hình thái hoàn toàn mới. Một khi súng có khả năng bắn liên tục được chế tạo, một lính bộ binh thấp kém sẽ dễ dàng áp đảo một kỵ sĩ,” Regis nhận xét. Lời giải thích của anh khiến Abidal-Evra, người vốn chịu trách nhiệm chỉ huy một đội kỵ sĩ, nhìn anh với ánh mắt ngỡ ngàng. “Tuy nhiên, ta đang nói về tương lai. Và chúng ta sẽ sẵn sàng cho nó vào lúc đó.”
Gauchen nghiêng đầu. “Nói cách khác, Đế quốc đang tiến bước trên con đường bá chủ?”
“Nó đã trải qua những thời kỳ như vậy trước đây.”
“Và điều gì nằm phía sau nó...?”
Regis nhìn thẳng vào mắt vị giám đốc, cố gắng xác định mức độ an toàn mà anh có thể tiết lộ và liệu người đàn ông này có thực sự đáng tin cậy hay không. Anh ở đây theo lời mời của Fanrine, nên có lẽ anh ta không thuộc phe Latrielle, nhưng...
“Nếu ta nghĩ hắn sẽ thành công, ta đã chẳng tranh giành ngai vàng với hắn!” Altina nói qua một miếng thịt nhồm nhoàm, không hề che giấu cảm xúc thật của mình về vấn đề này.
Regis nén một tiếng thở dài, giữ sự chú ý vào Gauchen. “Nói một cách đơn giản, Bệ hạ và ta không cùng chung một tầm nhìn về tương lai.” Anh không thể thẳng thừng nói rằng anh nghĩ Đế quốc sẽ thua cuộc.
Gauchen gật đầu. “Ngài quả thực không giống bất kỳ binh lính nào khác, Ngài Aurick.”
“Vâng, ta biết rõ điều đó. Ta không thể vung kiếm, cũng không thể cưỡi ngựa...”
“Ta không có ý đó... Dù sao đi nữa, ta rất khâm phục tầm nhìn xa của ngài.”
“Ngài thật lòng sao?”
Thay vì trả lời, Gauchen đổi chủ đề. “Mặc dù ta có tước vị bá tước, ta chỉ là một quý tộc nghèo từ vùng nông thôn. Ta luôn cảm thấy xấu hổ và lạc lõng ở Bộ. Địa vị của ta sẽ gặp không ít rắc rối, và vì lý do này, ta đã thấy, nghe và học được nhiều điều.”
Fanrine gật đầu. Cô kiềm chế không xen vào khi đàn ông đang nói chuyện chính trị, như thông lệ của con gái một gia đình quý tộc, nhưng rõ ràng từ biểu cảm của cô rằng cô công nhận tài năng của Gauchen. Bộ Quân sự đang bị giải thể, Berard bị chuyển sang Bộ Lễ tân, và hầu hết mọi người đều mất việc... vậy mà anh ta lại tập trung cuộc trò chuyện vào tương lai. Có một vài lý do có thể khiến Fanrine đồng ý cho anh ta tham dự, và đối với Regis, những lý do đó ngày càng trở nên rõ ràng.
“Hội đồng quân sự của Tổng tư lệnh sẽ cần đảm nhiệm nhiều vai trò tương tự như Bộ Quân sự đang bị giải tán,” Regis nói. “Tuy nhiên, Quân đoàn Bốn đang thiếu hụt nghiêm trọng nhân viên hành chính.”
“Ta biết,” vị giám đốc đáp.
“Bá tước Gauchen... ngài có thể giải quyết một số vấn đề này không?”
“Ta sẽ làm hết sức mình.”
Để giúp Quân đoàn Bốn đang thiếu nhân lực, Fanrine đã chào đón Gauchen như một mối liên hệ với bộ đang tan rã. Tất nhiên, phải nhớ rằng bộ đó đang bị giải thể vì tất cả những yếu kém nội bộ; nhiều thành viên của nó sẽ không mang lại lợi ích gì cho đội. Do đó, cần có sự phân biệt cẩn thận—một sự phân biệt mà Regis sẽ cần thực hiện. Gauchen có thực sự tài năng như anh ta có vẻ không? Anh ta có phải là người sẽ giúp Altina, ngay cả trong thời gian tới không?
Để tìm hiểu, Regis quyết định đặt câu hỏi cho vị giám đốc.
✧ ✧ ✧
“Đối với Hoàng đế Latrielle, Công chúa Altina và Quân đoàn Bốn giống như một con dao hai lưỡi. Nàng là một thành phần cần thiết cho cuộc chinh phục quân sự của ngài ấy, nhưng lý tưởng của nàng lại đối lập với ngài ấy, và ngài ấy không thể loại bỏ khả năng nàng có thể nổi dậy,” Regis nói. Không phải chúng ta có ý định làm bất cứ điều gì vào lúc này...
“Mục tiêu của ta không phải là lật đổ Latrielle hay gây ra nội chiến,” Altina nhận xét. “Thực ra, ta muốn chiến tranh biến mất hoàn toàn khỏi thế giới.”
“Dù sao đi nữa, ngài ấy sẽ đối xử với chúng ta thận trọng như đối với một chó săn đói mồi. Chúng ta suýt nữa thì nội chiến ngay hôm trước.”
“Đó là lỗi của hắn khi gửi một báo cáo xúc phạm như vậy!”
“Ta thừa nhận, ngài ấy hơi hống hách một chút.” Tài liệu cuối cùng Latrielle gửi với tư cách nguyên soái là một lời xin lỗi về một báo cáo sai, mặc dù điều đó không còn quan trọng lắm khi ngài ấy đã lên ngôi. “Hoàng đế Latrielle đã cắt giảm quân số Quân đoàn Bốn nếu việc đó là một lựa chọn. Dù sao thì ngài ấy còn âm mưu ám sát ta nữa.”
“Vậy là thật...” Gauchen nói, dường như không hề ngạc nhiên chút nào.
“Ngài biết sao?”
“Có một tin đồn lan truyền. Làm sao cố vấn chiến lược trưởng lại có thể bị giết sau một cuộc vây hãm thành công...? Bất cứ ai am hiểu về quân sự đều sẽ nghi ngờ có âm mưu đen tối.”
“Chà, nghe có vẻ đúng đấy.”
“Ngài là một anh hùng dân tộc, Ngài Aurick. Ta rất mừng vì ngài còn sống và khỏe mạnh.”
“Ta cảm kích những lời tử tế của ngài... Giờ thì, ta nghĩ ta đã kéo dài lời dẫn cho câu hỏi này đủ rồi. Ngài Gauchen.”
Vị giám đốc ngồi thẳng dậy khi Eddie và Altina quay lại nhìn anh ta. “Cứ hỏi đi.”
“Mặc dù muốn làm suy yếu quân số Quân đoàn Bốn, nhưng Hoàng đế Latrielle thay vào đó lại ban cho công chúa một mức độ quyền lực chưa từng có trong lịch sử. Ngài có ý tưởng nào về lý do tại sao ngài ấy lại làm như vậy không?” Regis hỏi.
“Ưm...” Gauchen đặt tay lên cằm trầm tư. “Ngài đang hỏi ta lý do sao...?”
Regis liếc nhìn Abidal-Evra rồi Eddie. “Có ai khác có ý kiến gì không?” anh hỏi.
Abidal-Evra là người đầu tiên giơ tay. “Có lẽ, sau khi kết luận rằng biến một quân sư nào đó thành kẻ thù là quá nguy hiểm, ngài ấy quyết định đối xử tốt hơn với chúng ta để ngăn chặn một cuộc nổi dậy.”
“Vậy là ngài ấy đang xoa dịu chúng ta? Với tư cách là một chính khách, việc cố gắng khiến chúng ta trung thành hơn là một động thái thích hợp,” Regis trầm ngâm, “nhưng một người sẵn sàng nhượng bộ như vậy vì một cấp dưới duy nhất thì không có cơ hội chinh phục thế giới. Bệ hạ hiểu điều này, và thẳng thắn mà nói, ngài ấy chính là hiện thân của sự cố chấp.”
Abidal-Evra gật đầu tỏ vẻ hiểu. “Ta hiểu rồi... Ngài ấy sẽ không muốn ai nghĩ rằng ngài ấy đang nịnh bợ công chúa.”
Eddie là người tiếp theo đưa ra lời giải thích. “Hắn làm vậy vì hắn nghĩ nó cần thiết, phải không? Trong khi Quân đoàn Bốn xử lý phía bắc, đông và nam, hắn có thể bảo vệ thủ đô, tập hợp quân đội và tấn công High Britannia hoặc Langobarti. Phải có ai đó làm việc đó, vì Bộ không đủ đáng tin cậy.”
“Vậy là ngài ấy đã thất bại trong việc làm suy yếu chúng ta và bây giờ đang đảo ngược chính sách của mình. Ngài ấy cần một quân cờ, vậy thì thà là một quân cờ mạnh. Ta hiểu đúng không?”
“Đại khái là vậy.”
“Không phải một ý tồi, nhưng điều đó để lại khả năng Quân đoàn Bốn có thể quay đầu và xâm lược thủ đô thay vì vậy. Ngài ấy sẽ đối phó với điều đó như thế nào?”
“Ưm... Chắc là hắn sẽ loại bỏ bất cứ ai chống đối hắn.”
“Vậy là ngài ấy đã đưa ra quyết định khi biết rằng nó có thể dẫn đến nội chiến. Hơi xa vời một chút, nhưng ta nghĩ chúng ta đang đến gần rồi.”
“Trời ơi, điều đó sẽ không xảy ra!” Altina kêu lên, đứng dậy khỏi chỗ. “Ta sẽ không gây ra nội chiến!”
“Tất nhiên,” Regis nói, “nhưng chúng ta đang cố gắng suy nghĩ như Hoàng đế Latrielle.”
“Hắn đang biến ta thành trò cười. Hắn luôn như vậy! Ta chắc chắn hắn nghĩ ta sẽ không bao giờ thắng, cho dù hắn có cho ta bao nhiêu binh lính đi nữa.”
“Đó không hẳn là cách ta nhìn nhận...” Regis lẩm bẩm. Ngược lại, phản ứng của Latrielle dường như cho thấy ngài ấy rất công nhận sức mạnh của công chúa. Cấp bậc Tổng tư lệnh trao cho Altina quyền chỉ huy gần một nửa Quân đội Belgaria; nếu nàng chịu một thất bại thảm hại, nó sẽ đẩy cả quốc gia vào khủng hoảng. Ngài ấy sẽ không đầu tư nhiều tiền hoặc đặt nhiều niềm tin vào nàng trừ khi kỳ vọng của ngài ấy rất cao.
Fanrine không đưa ra câu trả lời cho câu hỏi của Regis. Tuy nhiên, Gauchen cuối cùng cũng giơ tay. “Ta cho rằng việc cần một Tổng tư lệnh để hỗ trợ các mặt trận phía bắc, đông và nam là một sự thật không thể phủ nhận,” anh ta nói. “Quân đoàn Sáu và Tám sẽ không tuân theo một tướng quân đơn thuần.”
Altina ban đầu được bổ nhiệm đến Pháo đài Sierck với cấp bậc thiếu tướng—cao hơn một bậc so với cựu chỉ huy của nó, Hắc Kỵ sĩ Jerome, người mang cấp bậc chuẩn tướng. Nàng cũng vượt trội hơn hắn về tước vị và hoạt động theo một sắc lệnh từ chính Bộ... nhưng các sĩ quan và binh lính vẫn từ chối tuân theo nàng. Nàng rất có thể sẽ gặp phải vấn đề tương tự nếu hành quân về phía nam, nhưng lần này, nàng không có thời gian để chứng tỏ bản thân bằng một trận đấu tay đôi.
Công chúa nắm chặt tay thành quyền. Nàng đang mỉm cười, nhưng sự giận dữ tỏa ra từ nàng thì rất áp đảo. “Vậy là Bộ đã quyết định cử ta lên phía bắc khi biết rằng Jerome sẽ không nghe lời ta nói... Ta có thể đấm ngài không?”
Gauchen giật lùi ngay lập tức. “T-Ta không liên quan đến nhiệm vụ đó,” anh ta lắp bắp.
“Thôi nào, thôi nào...” Regis cố gắng xoa dịu Altina. “Hãy nhớ rằng, Bộ bao gồm đủ mọi vai trò. Giờ đây khi nàng là Tổng tư lệnh thì câu chuyện đã khác rồi; nếu một chỉ huy từ chối tuân lệnh nàng, nàng có thể cách chức họ.”
“Ta có thể làm vậy sao?!” Altina kêu lên, mắt mở to.
Regis gật đầu. “Hãy nghĩ theo cách này: nàng về cơ bản có thể làm bất cứ điều gì mà Bộ có thể làm trước đây.”
“Tuy nhiên, cách chức một chỉ huy có nghĩa là mất quyền tiếp cận với quân đội quý tộc tư nhân là nòng cốt của đơn vị họ,” Gauchen nói thêm.
“Ừm, điều đó có lý...” Altina nói. “À, trung đoàn biên phòng Beilschmidt là quân đội quý tộc của Jerome, phải không?”
“Ngay cả khi nàng có thể cách chức hắn vào lúc đó, không một binh lính nào sẽ chọn ở lại với nàng,” Regis nhận xét. Phản ứng có lẽ sẽ ít cực đoan hơn đối với Quân đoàn Sáu và Tám, vì chúng không hoàn toàn thuộc sở hữu quý tộc, nhưng việc cách chức các chỉ huy của họ dường như không phải là một động thái tốt từ góc độ chiến lược.
“Ưm... Dù sao, ta thà cách chức đối thủ còn hơn phải đấu tay đôi với họ.”
“Tất nhiên.”
“Ta tin rằng Bệ hạ đã trao Quyền trượng Tổng tư lệnh vì một sự cần thiết tuyệt đối,” Gauchen nói, đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng.
Eddie reo lên. “Vậy là ta đã đúng!”
“Nhưng sau khi trao cho công chúa quyền lực lớn đến vậy, ngài nghĩ ngài ấy sẽ đối phó với cuộc nổi loạn tiềm tàng của chúng ta như thế nào?” Regis hỏi.
Gauchen bình tĩnh trả lời. “Hoàng đế Latrielle đã bắt đầu sản xuất hàng loạt vũ khí hỏa lực mới. Một số lượng lớn sẽ nằm trong tay quân đội của chúng ta vào thời điểm mặt trận phía nam đã ổn định.” Quân đoàn Một, vốn đã được cho là lực lượng mạnh nhất của Đế quốc, cũng sẽ được trang bị những vũ khí mạnh nhất.
“Ta chắc chắn không muốn đối đầu với thứ đó...” Abidal-Evra rên rỉ.
“Quả đúng vậy,” Regis nói. “Chính vì chiến tranh sẽ thay đổi mãi mãi mà Hoàng đế Latrielle đã hào phóng trao quyền trượng.”
“Vậy thì nếu đơn vị của chúng ta cũng có súng trường thì sao?” Altina hỏi, nhìn quân sư của mình một cách khó hiểu.
“Đơn vị của chúng ta sẽ có súng trường. Hoàng đế Latrielle cần cung cấp súng và đại bác cho tất cả các quân đoàn dưới quyền ngài ấy, nếu không chúng ta sẽ không thể áp đảo các quốc gia khác.”
“Hả?” Nàng đương nhiên là bối rối.
“Tuy nhiên, ta hiểu ý nàng, Công chúa. Nếu nàng nổi loạn với những khẩu súng mà ngài ấy đã ban cho nàng, ngài ấy chắc chắn sẽ mất lợi thế.”
“Đúng vậy! Không phải ta thực sự sẽ nổi loạn đâu nhé! Ngài sẽ không nói rằng hắn tin tưởng ta chứ?”
Regis không thể nhịn cười trước lời gợi ý đó. “Chắc chắn là không,” anh nói.
Altina chỉ hừ một tiếng đáp lại, nhưng Gauchen thì hoàn toàn sửng sốt. Phản ứng này không có gì đáng ngạc nhiên, khi Regis vừa đáp lại người phụ nữ vừa là công chúa thứ tư của Đế quốc vừa là Tổng tư lệnh một cách kém lịch sự.
Ối... Regis đưa tay che miệng. “Ưm, có một điều về súng trường khiến chúng rất khác so với bất kỳ vũ khí nào khác mà chúng ta từng gặp.”
Altina hầu như không cần suy nghĩ về tình hình trước khi nàng nghiêng người về phía trước và nhận ra. “À, tuyến tiếp tế!” nàng thốt lên.
“Đúng vậy! Tuyệt vời! Nàng thực sự đã trưởng thành!”
“Ồ hô hô! Khen ta nhiều hơn nữa đi chứ!”
Eddie khoanh tay và nghiêng đầu sang một bên. “Ưm? Tuyến tiếp tế?” anh hỏi.
“Súng cần đạn dược,” Regis giải thích, “và Hoàng đế Latrielle có ý định độc quyền hoàn toàn việc sản xuất nó.”
“À... Vậy ra là thế. Ta hoàn toàn hiểu rồi.”
Regis bắt đầu cảm thấy hơi lo lắng, nhưng anh vẫn tiếp tục. “Hoàng đế có ý định ngăn chặn nổi loạn bằng cách khiến súng và đạn dược chỉ có thể được lấy thông qua nhà nước. Ngài ấy còn nghĩ xa hơn thế nữa,” anh nói. Thực vậy, kế hoạch của Latrielle là giải thể và quốc hữu hóa các quân đội quý tộc. “Đối với Quyền trượng Tổng tư lệnh, giả sử ngài ấy sẽ lấy lại nó vào một lúc nào đó, ta có thể hiểu tại sao ngài ấy lại sẵn lòng trao nó.”
“Là vậy sao?!” Altina phồng má.
Gauchen thở dài. “Hầu như không ai trong Bộ hay giới quý tộc có thể xâu chuỗi được điều đó. Quả đúng như dự đoán của ngài, Ngài Aurick.”
“Nhưng có vẻ như ngài cũng đã hiểu ra rồi, Ngài Gauchen. Ngài đã nói với những quý tộc khác chưa?” Regis hỏi.
“Hừm... Quý tộc là một loại kiêu hãnh. Họ tin chắc rằng thế giới tồn tại vì lợi ích của chính họ. Giống như những đứa trẻ ngây thơ, họ cho rằng vị hoàng đế mới không bao giờ có thể tước bỏ những đặc quyền đặc biệt của họ. Điều gì đã kéo dài một trăm năm thì chắc chắn sẽ kéo dài thêm một trăm năm nữa—nếu có ai cố gắng nói khác đi, họ sẽ chỉ đáp lại bằng tiếng cười.”
“Có lý.”
“Tất cả chỉ là một trò hề.”
“Giải thể Bộ rất có thể là một bước đệm hướng tới một điều gì đó vĩ đại hơn nhiều,” Regis nói. Anh có thể đoán rằng Latrielle muốn ngăn các quý tộc tự do tiếp cận những khẩu súng mới, đó chính là lý do tại sao ngài ấy loại bỏ Bộ trưởng Berard khỏi vị trí quyền lực của ông ta. Gauchen dường như cũng nghi ngờ điều này; ít nhất về mặt nhận thức, anh ta có vẻ đủ đáng tin cậy. “Bây giờ, một câu hỏi cuối cùng...”
“Bất cứ điều gì ngài cần.”
“Ta muốn nghe ý kiến của ngài về tin đồn về Bệ hạ.” Regis, tất nhiên, đang ám chỉ cáo buộc rằng Latrielle đã sát hại vị hoàng đế quá cố. Đó là một yêu cầu táo bạo, được đưa ra với một vẻ mặt hoàn toàn không thể đoán được.
Gauchen nghẹn họng. Dù từng là đối thủ chính trị hay không, công chúa trước mặt anh ta vẫn là em gái của người cai trị hiện tại của quốc gia; một lời nói bất cẩn có thể khiến anh ta bị xét xử vì tội khi quân hoặc phản quốc. Tuy nhiên, sau một khoảnh khắc im lặng, anh ta mỉm cười. “Ngài có thể coi việc ta ở đây thay vì ở yến tiệc hoàng cung là câu trả lời của ta không?”
Regis quay sang Altina. “Công chúa, ta mạnh mẽ đề nghị mời Ngài Gauchen vào hội đồng của nàng với tư cách là một quan chức hành chính. Hãy nhận anh ta và những người mà anh ta tiến cử.”
“Ngài nghĩ vậy sao?” công chúa hỏi. “Chà, nếu ngài kiên quyết. Ta sẽ trông cậy vào ngài, Gauchen!” nàng nói với một nụ cười.
Vị giám đốc đứng dậy ngay lập tức và chào một cách hoàn hảo. “Ta xin cảm tạ! Xin hãy để mọi việc cho ta!”
“Ơn Chúa là cuối cùng chúng ta cũng tìm được người sẵn lòng làm việc trong những điều kiện khủng khiếp đó...” Altina lẩm bẩm.
“À. Điều đó nhắc ta nhớ...” Regis nói. “Ta quên không nhắc điều này, Ngài Gauchen, nhưng ngài nên biết rằng ta chưa có một ngày nghỉ nào kể từ khi được bổ nhiệm đến đây vào năm ngoái. Rất vui được làm việc cùng ngài.”
“H-Hả?!” vị giám đốc lắp bắp.