Tập XII - Chương 6: Truyện ngắn: Kỵ sĩ đen và pháo đài hy sinh

Jerome Jean de Beilschmidt có mái tóc và đôi mắt đen. Hắn cưỡi một con ngựa đen, mặc bộ giáp đen và chưa từng bại trận trên chiến trường. Những ai từng thấy hắn hoặc nghe kể về những chiến công của hắn đều biết hắn là người gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng tất cả mọi người, dù là bạn hay thù. Họ biết hắn là Hắc Kỵ Sĩ đáng kính.

Một phân đội của Quân đoàn Bốn đã lên đường đến một pháo đài phía đông cùng với tàn quân của Quân đoàn Bảy. Tổng cộng họ có mười ba nghìn người, một con số ấn tượng đối với một lực lượng quân sự, nhưng hoàn toàn không đủ để hỗ trợ mặt trận phía đông. Chuẩn tướng Coignièra chỉ huy tám nghìn binh lính của Quân đoàn Bảy, Trung tướng Benjamin dẫn đầu bốn nghìn năm trăm tàn quân của Quân đoàn Hai, trong khi Thiếu tướng Jerome đứng đầu năm trăm kỵ binh của Lữ đoàn Hắc Kỵ Sĩ.

Mặt trời dần lặn về phía chân trời tây khi những người lính tiến dọc theo một con đường xuyên rừng. Một kỵ sĩ mới được bổ nhiệm phi ngựa đến bên cạnh con ngựa đen của Jerome, ở vị trí dẫn đầu đội hình kéo dài.

“Cuộc đời thật lắm thăng trầm...”

Jerome khịt mũi khinh thường gã kỵ sĩ đang lẩm bẩm, Holger Orjes. “Ngươi đang than phiền với ta đấy à?” hắn hỏi.

“Không hề. Đó chỉ là những suy nghĩ thật lòng của ta mà thôi. Ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ cưỡi ngựa bên cạnh một anh hùng Belgarian như ngài—hay có thuộc hạ của riêng mình, nói đúng hơn là vậy.”

“Mọi chuyện diễn ra thật khôi hài.”

“Mới nửa năm trước, ta còn là lính đánh thuê làm việc cho Varden, đóng quân tại Pháo đài Volks.”

Trước khi trung đoàn biên phòng Beilschmidt chiếm được pháo đài bất khả xâm phạm đó, Holger đã bị bắt để lấy thông tin. Sau khi pháo đài bị đánh chiếm, hắn nằm trong số những người yêu cầu đổi phe. Mà phải nói là, Varden có lẽ đã treo cổ một lính đánh thuê mà lòng trung thành vốn đã đáng ngờ...

“Rác rưởi hay không, ta sẽ dùng bất cứ ai có giá trị,” Jerome đáp lời đơn giản. Hắn chẳng quan tâm người đàn ông đó đến từ đâu.

Holger cười khúc khích. “À, các chỉ huy cũ không còn ở đơn vị nữa. Ta hiểu rằng mình chỉ ở đây vì ngài đang thiếu người.” Krueger đã tử trận, còn Abidal-Evra đang bảo vệ công chúa, nên đúng là quân đội đang cần những chỉ huy tài năng.

“Chúng ta đã bổ sung quân số. Vấn đề là, tất cả bọn họ đều là rác rưởi,” Jerome khạc ra.

“Khi bị bao vây bởi lũ man rợ, ta đã chuẩn bị tinh thần bị lột da và ăn sống...” Holger nhận xét, nhún vai.

“Chắc ngươi đã sập bẫy của Regis.”

“Đúng vậy. Hắn khiến ta cắn câu cả chì lẫn chài. Nó từng khiến ta bực bội, nhưng giờ thì ta đã vượt qua được rồi.”

“Ồ?”

“Ta đã tận mắt chứng kiến các trận chiến của hắn chống lại Quân đoàn Một của Đế chế và Quân đội Hoàng gia Cao Britannian. Một cánh đồng đầy dầu bị đốt cháy, những con tàu được trang bị thuốc súng, một cuộc tấn công kỵ binh xuyên qua màn sương dày đặc... Giờ ta biết rằng mình hẳn đã được thần may mắn ban phước. Số phận của ta có thể tồi tệ hơn rất, rất nhiều.”

Lời của Holger có phần đúng—không phải tất cả những người phải đối mặt với mưu kế của vị quân sư đó đều may mắn thoát chết.

“Chà, ta không thể chịu nổi,” Jerome càu nhàu. “Một cuộc chiến tốt nhất nên được thắng bằng một kẻ thù đáng gờm ở đầu ngọn giáo của ngươi. Kế hoạch của Regis giống với công việc của một kẻ lừa đảo hơn.”

“À ha... Dù sao đi nữa, ta đang nghĩ về việc tình huống này thật kỳ lạ, đặc biệt là đối với một kỵ sĩ thất bại như ta.”

Mặc dù sinh ra trong một gia đình kỵ sĩ, Holger cuối cùng lại trở thành lính đánh thuê ở tuổi hai mươi khi quê hương hắn rơi vào một trong nhiều cuộc nội chiến của Germania. Khóa huấn luyện chỉ huy mà hắn đã trải qua đã mang lại cho hắn lợi thế, vì hắn có thể lãnh đạo binh lính, và nhiều nơi hắn đã đi qua với tư cách lính đánh thuê đã khiến hắn điềm tĩnh và kinh nghiệm hơn nhiều binh lính trong Quân đội Belgarian. Jerome không phải là người dễ khen ngợi, nhưng các chỉ huy tài năng thì cực kỳ có giá trị. Cuộc sống khắc nghiệt mà Holger nói đến lại là một điều may mắn cho trung đoàn.

Holger chỉ về phía trước. “Tôi thấy tường thành rồi, Thưa ngài Jerome.”

“Ừm...”

“Đó hẳn là Marschtedt, thành phố kiên cố đóng vai trò tổng hành dinh của mặt trận phía đông.”

Đó là một thành phố tường thành xinh đẹp nằm giữa một cánh đồng lúa mì rộng lớn. Cả tường thành và pháo đài đều được xây bằng đá trắng, một đặc sản của vùng, và chúng cao chót vót như người ta mong đợi ở một thành trì được xây dựng để chịu đựng hết trận chiến này đến trận chiến khác. Nó có thể không tráng lệ như Pháo đài Volks, nhưng đủ lớn để chứa khoảng bốn mươi nghìn binh lính và một trăm nghìn dân thường.

“Địa hình đủ bằng phẳng để chúng ta có thể sử dụng ngựa hết công suất,” Jerome nhận xét.

“Theo tôi hiểu, Quân đoàn Bảy chuyên về tấn công đội hình chặt chẽ. Chúng ta có thể tận dụng điều đó ở đây.”

Đối với hai người đàn ông chiến tranh này, những cánh đồng được duy trì đẹp đẽ của thành phố không hơn gì một chiến trường khác để chinh phục.

✧ ✧ ✧

Đơn vị đến pháo đài ngay trước hoàng hôn, và một cuộc hội đồng chiến tranh được tổ chức trước bữa tối. Cách sắp xếp chỗ ngồi của họ quanh chiếc bàn dài dựa trên cấp bậc, dù không có mấy ý nghĩa. Benjamin ngồi xa nhất so với bất kỳ ai khác, với em trai và phụ tá của mình, Justin, ở bên phải. Kế tiếp là Coignièra, người đã thực sự trở thành chỉ huy của Quân đoàn Bảy. Jerome giữ khoảng cách xa nhất có thể với những người khác, với Holger đi cùng với tư cách sĩ quan cấp phó của hắn.

“Đầu tiên, chúng ta hãy xem xét tình hình quân đội của mình.”

Coignièra là người đầu tiên lên tiếng, đã chọn đảm nhận vai trò chủ trì cuộc họp. Hắn từng là một người đàn ông hẹp hòi, nói năng mỉa mai khi được cử làm sứ giả đến trung đoàn biên phòng Beilschmidt. Dường như hắn đã trưởng thành hơn phần nào sau khi trải qua một thất bại kinh hoàng, gánh vác trách nhiệm chỉ huy Quân đoàn Bảy và tham gia vào một trận chiến mà số phận của Đế chế đang bị đe dọa.

Khác xa với sự ngạo mạn trước đây, Coignièra giờ đây toát ra vẻ điềm tĩnh hơn nhiều. Phong thái mới của hắn khiến hắn có vẻ hơi giống Regis; quả thực, ngay cả cách hắn phát các tài liệu đã chuẩn bị sẵn và những cử chỉ hắn thực hiện khi giải thích chúng cũng rất giống vị quân sư đó. Có lẽ hắn đã bắt đầu tôn trọng người hùng của quốc gia.

“Quân đoàn Bảy đã giữ năm nghìn binh lính ở Marschtedt trước khi tham gia chiến đấu chống lại người Cao Britannian. Hai nghìn người đang ở pháo đài này, trong khi ba nghìn người còn lại ở các điểm trọng yếu khác. Chúng ta có thêm mười ba nghìn người. Giờ đây, xét rằng Quân đoàn Bảy ban đầu xuất quân với hai mươi mốt nghìn người, đây là một sự sụt giảm đáng kể... nhưng tôi nghĩ chúng ta vừa đủ để giữ vững phòng tuyến. Có tám nghìn bộ binh của Quân đoàn Bảy, bốn nghìn năm trăm dưới quyền Ngài Benjamin—”

“Tên ngốc vô dụng,” Jerome gầm gừ. “Ngươi đã mất nhiều người hơn.”

“K-Không, chúng tôi bị bất ngờ trên vùng đất xa lạ...” Benjamin lắp bắp, lo lắng lau trán bằng khăn tay. Đơn vị bộ binh của hắn đã trở thành nạn nhân của một cuộc tấn công bởi kẻ thù không rõ trong cuộc hành quân, cuối cùng khiến hắn mất gần một nghìn binh lính. Không phải tất cả những người này đều chết; nhiều người chỉ bị thương và sẽ hồi phục, nhưng chính xác mà nói thì họ không còn khả năng tiếp cận khoảng hai mươi phần trăm lực lượng sẵn có của mình.

“Hừm. Regis đã cảnh báo ngươi bao nhiêu lần về một cuộc phục kích ở đó?” Jerome hỏi, giọng hắn mang vẻ chế nhạo hơn. “Khó mà gọi đó là một cuộc tấn công bất ngờ khi ngươi đã được cảnh báo nhiều đến thế.”

Trong một diễn biến đáng tiếc, lời khuyên của vị quân sư đó đã rơi vào tai điếc. Benjamin đã nhận được thông tin, nhưng hắn không hiểu cách chuẩn bị cho nó một cách thích hợp.

“Thôi nào, thôi nào...” Coignièra can thiệp, cố gắng hòa giải. “Chúng ta hãy cẩn thận hơn từ nay về sau.”

“Tsk...”

Ít nhất thì điều đó cũng gây bực bội, nhưng không có ai khác đủ khả năng chỉ huy bốn nghìn năm trăm binh lính. Thuộc hạ của Jerome có thể chỉ huy nhiều nhất là một hoặc hai trăm người; tiếng nói của họ sẽ không bao giờ đến được hơn một nghìn người. Đến lúc đó, lực lượng được đề cập không còn là một nhóm mà là một tổ chức. Regis đặc biệt ở chỗ hắn dường như có thể xoay sở bất kể được giao bao nhiêu binh lính. Jerome không thể giao công việc cho bất cứ ai chưa được giáo dục đặc biệt, và dù hắn bất tài, Benjamin là một quý tộc đã được huấn luyện chính quy làm chỉ huy.

“Benjamin.” Jerome đảm bảo rằng mỗi âm tiết của tên người đàn ông đó được nói rõ ràng hoàn hảo, như thể muốn khắc từng chữ vào đầu hắn. “Cấp bậc của ngươi đi kèm với tước vị. Vứt bỏ bất kỳ sự kiêu ngạo nào mà ngươi có với tư cách một trung tướng ngay lập tức. Ngươi phải nhận thức được sự bất tài của chính mình. Hãy tuân theo mệnh lệnh.”

“Cái gì?! Nhưng...”

“Ngươi là người có cấp bậc cao nhất ở đây và là người bất tài nhất. Chúng ta đứng trên cùng một chiến trường, nhưng ngươi là người duy nhất mất binh lính.”

“Ưm...”

“Coignièra quen thuộc với địa hình ở đây hơn, còn ta giỏi di chuyển quân đội hơn. Còn ngươi...”

“Tôi có thể đã mất binh lính, nhưng quy định quân sự nói rằng—”

“Quy định nào khiến chúng ta thua trận thì cứ việc ăn cứt. Nếu ngươi còn khoe khoang cái cấp bậc không xứng đáng của mình nữa thì hãy nói lời tạm biệt với mái tóc đáng ghét đó của ngươi đi!”

“‘Không xứng đáng’?! Thật là vô lễ với cấp trên của mình!”

Jerome vung cánh tay trái với tốc độ nhanh đến mức không một người đàn ông nào khác trong phòng có thể theo kịp. Chỉ khi nghe thấy tiếng "thụp" trầm đục của một con dao găm cắm vào bức tường xa, họ mới nhận ra điều vừa xảy ra, còn về phần Benjamin...

“Oa?!”

Lưỡi dao đã lướt qua đầu hắn, để lại một vệt hói.

“Hãy nghe lời cảnh báo của ta—một khi ngươi không còn tóc để cắt, ta sẽ nhắm vào cổ ngươi,” Jerome gầm gừ, nhìn chằm chằm vào Benjamin với đôi mắt sắc như sói đói. “Cẩn thận lời nói của ngươi.”

“Grừ... Đây là nổi loạn!”

“Hừm. Nếu ngươi muốn nổi loạn, ta sẽ vui lòng chiều theo.”

“N-Ngài có thể có Lữ đoàn Hắc Kỵ Sĩ, nhưng chúng tôi đông hơn ngài gấp mười lần.”

Một nụ cười ma quái nở trên môi Jerome. “Ta thậm chí không cần đến lữ đoàn của mình. Ngươi định ra lệnh giết Hắc Kỵ Sĩ vì mối thù cá nhân à? Cứ thử đi rồi xem binh lính sẽ chĩa giáo vào ai.” Binh lính không hề là những quân cờ ngoan ngoãn; họ có thể không tuân theo những mệnh lệnh vô lý, và nhiều người thấy không có giá trị gì khi phục vụ một chỉ huy liên tục thất bại. Tuy nhiên, trước khi Benjamin kịp phản bác, Holger đã giơ tay.

“Xin lỗi, nhưng... mệnh lệnh mà chỉ huy của chúng ta, Marie Quatre Argentina, nhận được là Quân đoàn Bốn phải hỗ trợ Quân đoàn Bảy. Trong trường hợp đó, chẳng phải chúng ta nằm dưới quyền chỉ huy của Quân đoàn Bảy sao?”

“Ừm...” Vẻ mặt Benjamin trở nên trầm tư. Máu đang dồn lên đầu hắn, nhưng hắn hiểu rằng đối đầu với chính Hắc Kỵ Sĩ là một điều ước chết. Hắn cần một lối thoát để giữ thể diện, và đây chính là nó. “Đ-Đúng vậy. Như vị kỵ sĩ đã nói: Ý muốn của Công chúa là tuyệt đối. Tôi sẽ giao phó chính sách của chúng ta cho Ngài Coignièra.”

“Cảm ơn,” Coignièra nói với một cái gật đầu cảm kích.

Jerome thở dài mệt mỏi, không thể coi vị kỵ sĩ đó hơn một tên hề. Giữ thể diện làm gì khi không có ai khác ở đây? Benjamin là một quý tộc cấp cao điển hình; hắn theo bản năng coi trọng quyền lực hơn lý trí.

Coignièra có thể không tài giỏi bằng vị quân sư đó, nhưng hắn không phải là kẻ ngốc—hắn biết rằng một cuộc chiến không thể thắng chỉ bằng quyền lực, và hắn đủ thông minh để nghi ngờ một cuộc tấn công bất ngờ. Với suy nghĩ đó, bất kể hoàn cảnh cụ thể của họ là gì, hắn sẽ an toàn hơn khi Benjamin dưới quyền chỉ huy của mình.

✧ ✧ ✧

Coignièra trải bản đồ lên bàn trước khi xếp các quân cờ gỗ lên đó. “Như các bạn chắc chắn đã biết, căng thẳng đang leo thang ở mặt trận phía đông,” hắn nói. “Các nước láng giềng của chúng ta luôn sẵn sàng xâm lược nếu chúng ta tạo ra dù là cơ hội nhỏ nhất. Chúng ta đã có một số cuộc giao tranh nhỏ trong vài năm qua, mặc dù đã đạt được một thỏa thuận ngừng bắn tạm thời khi Đức Vua kết hôn với công chúa Estaburg.”

Có nhiều chi tiết đáng ngờ xung quanh cái chết đột ngột của Lục Thê Juhaprecia Octovia, vì vậy có lý do để tin rằng Estaburg đặc biệt hăm hở chiến đấu. Có lẽ, lực lượng đã tấn công đơn vị của Benjamin là dưới sự chỉ đạo của họ.

Jerome trừng mắt nhìn bản đồ. “Chúng ta đang làm việc với cái gì ở đây?”

“Có hai nghìn binh lính của Quân đoàn Bảy đóng tại Marschtedt. Tường ngoài vững chắc và được trang bị nhiều nỏ gắn trên tường cùng với một số lượng hạn chế đại bác. Chúng ta có đủ dự trữ để nuôi ba mươi nghìn binh lính và năm mươi nghìn dân thường trong nửa năm. Chúng ta có thể lấy nước từ giếng và hồ chứa trong thành phố, và vật tư chiến đấu của chúng ta bao gồm không chỉ vũ khí và dầu—mà còn có sách và nhạc cụ nữa.”

Jerome gật đầu. “Không tệ.” Lực lượng của họ tổng cộng là hai nghìn người đóng quân ở đó cộng với mười ba nghìn người họ đã mang theo. Cá nhân hắn phản đối các chiến lược bị động như chờ đợi một cuộc bao vây, nhưng hắn sẽ làm những gì cần thiết, và sự chuẩn bị của họ dường như là đủ. Mắt hắn chuyển sang kẻ thù.

“Có nhiều quốc gia nhỏ nằm rải rác ở phía đông,” Coignièra tiếp tục, chỉ vào bản đồ để minh họa ý mình, “nhưng không một quốc gia nào giao tranh với chúng ta nhiều hơn Estaburg.” Đó là một lãnh thổ rộng lớn với một đội quân hùng mạnh—ít nhất là so với các nước láng giềng. Có lẽ nó đã chinh phục khu vực này nếu không phải vì áp lực lớn mà Đế chế đang gây ra.

Binh lính của Estaburg chiến đấu tốt nhất trên địa hình rừng cây, điều này thật may mắn, xét đến khu rừng rộng lớn giữa nó và Belgaria, nhưng quân đội đế quốc có thể dễ dàng lấy lại lợi thế bằng cách đưa trận chiến ra các đồng bằng trống trải. Kết quả của cuộc giằng co này, mặt trận chiến tranh đã rơi vào bế tắc nhiều năm trước và vẫn duy trì như vậy kể từ đó.

Marschtedt được củng cố đủ để chịu đựng một cuộc tấn công, và vùng đất xung quanh nó là những cánh đồng lúa mì rộng lớn; Belgaria sẽ có lợi thế ngay cả khi trận chiến diễn ra bên ngoài tường thành.

“Thế kia là gì?” Jerome hỏi. Có một quân cờ đơn độc trên bản đồ nằm cách xa tất cả những quân cờ khác.

Coignièra do dự một lúc. “Pháo đài Häupert. Nó được xây dựng nhằm mục đích mở rộng lãnh thổ của chúng ta.”

“Ta hiểu.” Nó nằm ở một vị trí khá tốt nếu đó là ý định của họ. Một số người có thể than phiền về sự nguy hiểm khi thiết lập một pháo đài cách những khu rừng nơi Estaburg thống trị chỉ một quãng đi bộ nhẹ nhàng, nhưng Jerome có một thiện cảm đặc biệt với những nước đi táo bạo.

“Có sáu trăm binh lính đóng quân ở đó. Chỉ huy của họ đến từ Gia tộc Barguesonne, và—”

“Sáu trăm? Một đội quân nhỏ như vậy không tạo nhiều niềm tin.”

“Ngài nói đúng, nhưng còn có những thành trì khác ngoài Marschtedt ở mặt trận phía đông. Ngay cả khi chúng ta tính số người đóng quân ở đó vào lực lượng hiện có của mình, chúng ta cũng chỉ có tổng cộng mười tám nghìn người. Chúng ta đã phải trải rộng lực lượng mỏng nhất có thể...” Coignièra nói. Sáu trăm rõ ràng là số lượng tối đa họ có thể dành cho Häupert.

“Gọi họ về. Thật ngu ngốc khi cố chấp vào kế sách tấn công khi chúng ta đang bị đẩy vào thế phòng thủ.”

“Có một thị trấn Belgarian ngay phía sau Pháo đài Häupert. Các binh lính định bảo vệ cư dân của nó.”

Jerome “tặc” lưỡi. “Vậy thì sơ tán cư dân đi.”

“Thật không may, ngay cả Marschtedt cũng không đủ sức chứa tất cả. Họ sẽ phải sống trong lều bên ngoài tường thành... điều đó sẽ đẩy họ vào nguy hiểm khi kẻ thù đến.”

Không có ích gì khi sơ tán dân thường từ chiến trường này sang chiến trường khác, và đưa họ ra ngoài Marschtedt sẽ khiến họ đặc biệt dễ bị tổn thương. Họ sẽ bị giết hoặc bị bắt làm con tin. Của cải của họ sẽ trực tiếp rơi vào kho bạc chiến tranh của Estaburg, trong khi nguồn lương thực của họ sẽ nuôi sống binh lính kẻ thù.

“Thế còn các thành trì khác thì sao?” Jerome hỏi.

“Chúng cách Häupert khá xa, nên sẽ là một chuyến đi dài—có lẽ quá sức đối với phụ nữ, trẻ em và người già. Có thể đáng mạo hiểm nếu chúng ta nhận được xác nhận rằng Häupert sẽ thất thủ... nhưng cho đến nay nó vẫn vững vàng.”

“Vậy nó kiên cố à?”

“Cũng như một pháo đài bình thường thôi. Từng có năm nghìn binh lính ở đó.”

Những tổn thất của Belgaria trong chiến tranh đã đẩy pháo đài vào một tình thế đáng tiếc. Thay vì trải rộng quân đội mỏng hơn nữa, Coignièra đã đưa ra quyết định cắt bỏ Häupert hoàn toàn. Đó là một quyết định thích hợp, theo quan điểm của Jerome. Vấn đề duy nhất là pháo đài không phải là thứ duy nhất sẽ thất thủ.

Jerome tặc lưỡi. “Tại sao họ lại xây một thị trấn ở đó?”

“À... Các thương nhân đã dựng cửa hàng cho binh lính, rồi dần dần trở thành các tòa nhà. Gia đình họ chuyển đến, sinh con, rồi những đứa trẻ đó lớn lên để cày cấy đất đai. Các cánh đồng lan rộng, và, à thì...”

“Vậy nó không phải là một khu định cư mới.”

“Mặc dù chúng ta đã có nhiều cuộc giao tranh, nhưng phòng tuyến đã giữ vững một thời gian khá dài. Thực ra tôi đến từ đó. Thị trấn được gọi là Aphäut, vì nó được xây dựng gần Häupert.”

Jerome hơi ngạc nhiên; hắn sẽ cần phải xem xét lại ý kiến của mình về người đàn ông đang đứng trước mặt. Coignièra đang đưa ra quyết định chiến lược đúng đắn, chắc chắn rồi, nhưng có lẽ khá lạnh lùng khi đã gạt bỏ quê hương của chính mình.

“Chúng ta có thể chứa bao nhiêu binh lính ở Häupert?” Jerome hỏi.

“Nhiều nhất là mười nghìn, nếu chúng ta đẩy sức chứa của nó đến giới hạn tuyệt đối.”

“Vậy thì nó không thực sự là một thành trì.” Nó có kích thước tương đương với Pháo đài Sierck, căn cứ hoạt động trước đây của Jerome. Nó sẽ xoay sở tốt trong các cuộc giao tranh nhỏ, nhưng đơn vị đóng quân ở đó không có cơ hội chống lại một lực lượng lớn gấp ba lần.

Jerome hiểu rằng không có ích gì khi phàn nàn với người đàn ông mới trở thành chỉ huy gần đây, nhưng hắn coi thật vô lý khi Häupert không được mở rộng trong khi Aphäut đang được thành lập. Và nếu việc mở rộng như vậy là không thể, họ lẽ ra không bao giờ nên cho phép xây dựng thị trấn. Jerome đã cấm bất kỳ cửa hàng nào được thiết lập gần Pháo đài Sierck. Đó là một sự bất tiện cho những người lính sống ở đó, nhưng nó bảo toàn lựa chọn chiến lược là bỏ pháo đài trong thời điểm khủng hoảng và rút lui an toàn về Theonveil.

“Nó giống như xây một ngôi nhà không có mái vì trời nắng vào ngày hôm đó vậy...” Jerome nhận xét.

“Có một nỗ lực đang diễn ra nhằm mở rộng Marschtedt. Nếu mọi việc suôn sẻ, sẽ có thể tái định cư cho mọi cư dân của Aphäut, nhưng…” Coignièra cúi đầu. “Công việc dự kiến sẽ không hoàn thành cho đến mùa xuân năm sau.”

Nếu Estaburg đủ thụ động để chờ đợi cả năm trời, phía đông đã không cần quân tiếp viện từ Đệ Tứ Quân Đoàn.

Jerome thở dài. “Nếu những người dân thị trấn đó từ chối bỏ thị trấn quý giá của họ, thì cứ vậy đi. Nhưng đó là sự lãng phí sáu trăm binh lính. Triệu họ về đi.”

“Tôi không thể đảm bảo họ sẽ tuân lệnh, ngay cả khi tôi ra lệnh.”

“Ý ngài là sao? Sáu trăm người đó là đội quân riêng của ai đó à?”

“Tất cả mọi người ở Häupert đều sinh ra ở Aphäut. Họ đều là tân binh và những người lớn tuổi không được gọi nhập ngũ. Nếu họ bị tấn công… tôi cho rằng họ đã quyết tâm chết.”

“Vậy là ngài đã bỏ mặc họ ở đó vì họ sẽ không đóng góp đáng kể vào sức mạnh quân sự của chúng ta.”

Coignièra siết chặt nắm đấm. “Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, tôi cũng sẽ sẵn lòng tham chiến tại Häupert… Nhưng tôi phải nắm quyền chỉ huy để bảo vệ Đế quốc.”

✧ ✧ ✧

Sau khi xem xét tình hình, một hệ thống chỉ huy mới được thiết lập. Cả Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ và Đệ Nhị Quân Đoàn cũ đều sẽ nhận lệnh từ Đệ Thất Quân Đoàn kể từ thời điểm đó trở đi.

Cuộc họp kết thúc, bản đồ được cất đi, và thức ăn được dọn ra. Những đĩa lớn được mang đến, mỗi đĩa chất đầy những món ăn nhỏ, được chế biến tinh xảo. Món chính là thịt nai.

Jerome liếc nhìn người đàn ông bên cạnh, tân phó chỉ huy của Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ. Holger khá ổn trong chiến đấu và cưỡi ngựa, nhưng anh ta xuất sắc nhất ở khả năng chỉ huy người khác.

“Ngài nghĩ sao?” Jerome hỏi.

“Mềm và ngon, nước sốt cam quýt thì tuyệt hảo không gì sánh bằng. Đúng là đầu bếp Belgarian có khác.”

“Tôi không nói về thịt.”

“Đó là một câu đùa,” Holger cười khúc khích. Anh ta quả là một kẻ kỳ lạ; ngay cả những cựu binh dày dặn kinh nghiệm cũng không dám đùa cợt với Jerome. Anh ta hạ giọng thì thầm. “Marschtedt sẽ không thất thủ bất kể Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ di chuyển thế nào, nhưng Đệ Thất Quân Đoàn hiện tại là một mớ hỗn độn những người lính rệu rã. Chuẩn tướng sẽ không muốn từ bỏ một trung đoàn kỵ binh tinh nhuệ được huấn luyện kỹ càng.”

Jerome đâm con dao của mình vào miếng thịt nai lớn ở giữa bàn. Bản đồ đã được cất đi, nhưng anh ta vẫn đâm lưỡi dao chính xác vào vị trí Marschtedt từng được vẽ trên bản đồ. “Chúng sẽ tấn công chúng ta như thế nào?” anh ta hỏi.

“Động thái đầu tiên của chúng sẽ không phải là tấn công cứ điểm này. Tôi hình dung chúng sẽ nhắm vào một điểm trọng yếu khác.”

“Rất có thể. Nhưng nếu chúng tấn công Marschtedt thì sao?”

Holger đưa chiếc nĩa ra và lướt các răng nĩa dọc theo vân gỗ của mặt bàn, về phía đông của điểm đánh dấu tạm thời. “Chúng sẽ cố gắng đột phá trước. Một khi nhận thấy điều đó không hiệu quả, chúng sẽ tấn công vào ban đêm. Nếu thất bại, chúng sẽ cướp bóc các thị trấn lân cận… Ít nhất, tôi cho rằng chúng sẽ làm vậy.”

Dao của Jerome xé toạc miếng bít tết nai. Một cuộc tấn công kỵ binh từ phía sau chắc chắn sẽ chứng tỏ hiệu quả khi điều đó xảy ra. “Ngài sẽ đối phó thế nào?” anh ta hỏi.

“Ngồi yên chờ đợi chúng nghe có vẻ nhàm chán. Chẳng phải phong cách của ngài là ngay khi nhìn thấy chúng liền phái kỵ binh xuất kích? Xông thẳng lên và đoạt mạng chỉ huy của chúng sao?”

“Đó là cách Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ làm việc. Tôi mừng vì có người hiểu được điều đó.”

“Tuy nhiên, nếu chúng ta đối đầu với đại bác, tôi khuyên chúng ta nên ở yên trong thành.”

“Tốt. Tôi sẽ giao việc đó cho ngài.”

“Vậy là ngài sẽ ra ngoài. Chúng ta sẽ chia đôi lữ đoàn sao?”

“Một mình tôi là quá đủ.”

Holger tỏ vẻ bối rối. “Ngài không định biến tôi thành người thay thế của ngài đấy chứ?”

“Bất mãn sao? Tôi hiểu ý ngài, vì ngài sẽ không được tăng lương.”

“Tôi chỉ mong được thưởng cho một công việc hoàn thành tốt, nhưng quả thật… Cuộc đời thật lắm bất ngờ.”

Và thế là, Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ được giao phó cho Holger. Điều này có lẽ không ấn tượng như nghe thấy; dù sao thì lữ đoàn cũng sẽ ở yên trong thành an toàn trong tương lai gần.

Jerome đứng dậy khỏi ghế. “Coignièra!”

“V-Vâng?!” chuẩn tướng lắp bắp. “Có chuyện gì vậy?! Ngài cần tôi đưa muối không?!”

“Chuyện này không liên quan đến thịt! Holger Orjes đây sẽ thay thế tôi. Ngài có thể tin tưởng anh ta để quản lý kỵ binh.”

“Hả?”

“Ngài có thể giành chiến thắng trên các bình nguyên rộng lớn ngay cả khi không có tôi. Và như chúng ta đã thảo luận… ngài sẽ nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội.”

“Đ-Đương nhiên rồi.”

“Tôi đã ra lệnh cho thuộc hạ của mình giết bất cứ ai tụt lại phía sau.”

Benjamin suýt nữa thì hét lên. Các kỵ sĩ của Lữ Đoàn Hắc Kỵ Sĩ trung thành đến mức cuồng tín; họ sẽ không ngần ngại giết một quý tộc theo lệnh của Jerome.

Holger chào. “Tôi là Sĩ quan Chiến đấu Hạng ba Holger Orjes. Tôi có thể là người mới, nhưng tôi rất vinh dự được làm việc với ngài, Ngài Coignièra.”

“Đ-Đã hiểu…” Coignièra trả lời. “Nhưng ngài đi đâu vậy, Ngài Jerome? Ngài trở về Pháo đài Volks sao?”

Một tiếng “rầm” lớn vang lên khi Jerome lại đâm con dao của mình vào bàn, lần này lưỡi dao cắm vào vị trí Pháo đài Häupert từng được đánh dấu trên bản đồ. “Ở đây. Đây là nơi kẻ thù sẽ tấn công đầu tiên.”

✧ ✧ ✧

Jerome thúc ngựa chiến của mình lao về phía Pháo đài Häupert. Anh ta khởi hành vào sáng sớm và đã đến đích vào buổi tối.

“Vậy đây là Aphäut…”

Dù thật vô lý, thị trấn thực sự nằm ở đó, gắn liền với pháo đài. Nó có khả năng chứa khoảng hai mươi nghìn người, ít nhất là theo số lượng các tòa nhà, nhưng một nửa cư dân đã sơ tán khi số lượng binh lính đồn trú tại pháo đài bị giảm đáng kể. Hiện tại chỉ còn chưa đầy mười nghìn người, rõ ràng là vậy – nhiều người trong số đó là trẻ em và người già sẽ gặp khó khăn trong cuộc hành trình dài.

Ngay phía sau con phố chính với các cửa hàng, Jerome nhìn thấy một bức tường đá tương đối thấp với một tháp canh. Chỉ riêng cảnh tượng đó đã đưa anh ta trở lại thời gian ở Pháo đài Sierck. Anh ta có thể cảm thấy sự đau nhói tương tự trong lồng ngực như khi lần đầu tiên nhìn thấy pháo đài nhỏ bé mà anh ta được giao nhiệm vụ.

Jerome nghiến răng khi đưa một lá thư cho người gác cổng và khai báo thân phận của mình. Một sự xôn xao xảy ra, và chẳng bao lâu sau, chỉ huy pháo đài ra gặp anh ta. Anh ta đã nghe nói rằng đơn vị đồn trú ở đó chủ yếu bao gồm tân binh và lính già, nhưng không điều gì có thể chuẩn bị cho anh ta trước những gì anh ta đang thấy.

Chỉ huy là một người phụ nữ.

“Ư…ư…” Jerome véo sống mũi. Một pháo đài nhỏ bé, một nữ chỉ huy… Đầu anh ta đau nhức khi nhớ lại cuộc đấu tay đôi đã làm hoen ố sự nghiệp của mình. Cô có mái tóc nâu gọn gàng ngang vai, và trông cô khoảng hai mươi tuổi.

Người phụ nữ chào theo kiểu mẫu. “Tôi là Sĩ quan Chiến đấu Hạng nhì Marion Alphons de Barguesonne. Tôi chỉ huy biệt đội của Đệ Thất Quân Đoàn đồn trú tại Pháo đài Häupert.”

“Tôi được biết cô có họ hàng với trung tướng.”

Cô dừng lại một lát trước khi trả lời. “Ông nội tôi là một chỉ huy tuyệt vời.”

Jerome hừ một tiếng. Vậy ra cô ta là cháu gái của ông ta, phải không?

“Có phải Đệ Tứ Quân Đoàn thường bỏ qua phần giới thiệu không?” Marion hỏi. Giọng cô lịch sự, nhưng đôi mắt sắc sảo của cô hơi giống với công chúa vô lễ. Điều đó thật khó chịu.

“Thiếu Tướng Jerome Jean de Beilschmidt. Hãy suy nghĩ kỹ trước khi trả lời câu này – cô thật sự định sống sót sao?”

“Hả? V-Vâng… tôi định cống hiến hết mình! Đó là điều tất cả chúng tôi đã quyết định!”

“Chúng tôi” ư? Đó có thật là điều một chỉ huy nên nói không?! Jerome thầm nguyền rủa. Dù sao thì, Coignièra đã đúng – những người lính ở đây không có ý định từ bỏ pháo đài cuối cùng bảo vệ quê hương của họ.

“Tsk… Được thôi. Dẫn tôi đi xem pháo đài.”

“Dựa trên quyền hạn của ai—?! À, không, đây chắc là về việc Đệ Tứ Quân Đoàn đến tiếp viện. Một chuyến tham quan ngắn là điều tối thiểu tôi có thể làm cho ngài.”

Jerome có thể mang cấp bậc cao hơn, nhưng anh ta không thuộc cùng quân đoàn; Marion không có nghĩa vụ phải nghe lệnh anh ta. Dù vậy, cô dường như đã chấp nhận điều đó. Cô là người kiên cường nhưng ít nhất cũng khá lý trí.

Cô ta sẽ là một rắc rối lớn đây, phải không?

✧ ✧ ✧

Sau khi kiểm tra cổng và tường ngoài, Jerome kiểm tra các tháp canh, chuồng ngựa, kho lương thực và kho vũ khí. Các cơ sở vật chất ở tình trạng khá tiêu chuẩn đối với một pháo đài. Sau đó, anh ta nhìn lướt qua những người lính đang tập hợp trên sân tập. Họ ồn ào và bồn chồn, những kiểu người sẽ không được chọn cho một cuộc viễn chinh ngay cả khi Đế quốc đang gặp nguy hiểm. Anh ta không có kỳ vọng gì về khả năng của họ; anh ta có thể nhận ra họ được huấn luyện kém như thế nào chỉ qua vẻ mặt của họ.

“Yếu ớt, tất cả bọn họ,” Jerome thở dài. “Không đáng để cân nhắc.”

Marion trừng mắt nhìn anh ta. “Chẳng phải điều đó hơi quá đáng sao? Nói xấu về đơn vị của người khác?!”

“Có một thị trấn phía sau pháo đài này… nhưng vì một lý do lố bịch nào đó, không có kế hoạch sơ tán nào được lập ra. Nếu kẻ thù tấn công, người dân thị trấn sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đổ xô vào pháo đài của cô. Và nếu biệt đội của cô thua, thì tất cả những thường dân vô tội đó sẽ chết cùng với nó.”

“C-Chúng tôi biết rõ điều đó! Đó là lý do tại sao chúng tôi vẫn ở đây!”

“Đương nhiên, tôi sẽ không để điều đó xảy ra ngay từ đầu.”

“Hả?!”

“Tôi ghét thất bại. Tôi sẽ không để những kẻ như Estaburg chiếm lấy dù chỉ một pháo đài nhỏ bé. Dưới sự giám sát của tôi, Pháo đài Häupert sẽ không bao giờ thất thủ.”

Trước tuyên bố này, khuôn mặt của tất cả những người tập hợp ngay lập tức rạng rỡ. “S-Sẽ có thêm quân tiếp viện đến đây sao?!” Marion hỏi.

“Ngu ngốc. Đế quốc không có đủ quân để chi viện. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra trong cuộc chiến sao?”

“Tôi… tôi đã đọc báo cáo. Vậy thì bằng cách nào?”

“Hừm… Toàn là rác rưởi. Cô là lính, phải không? Cô muốn bảo vệ quê hương của mình, phải không? Vậy thì hãy chiến đấu và chiến thắng! Dù lý tưởng của cô có cao cả đến đâu, tất cả đều vô nghĩa nếu cô không thể giành chiến thắng.”

“Ngài đang yêu cầu điều không thể! Làm sao chúng tôi có thể thắng mà không có quân tiếp vi—” Marion đột ngột ngừng lại. “À. Không. Chúng tôi định thắng, đương nhiên rồi. Nhưng trong khi Estaburg nhỏ hơn Belgaria nhiều, nó là một quốc gia hùng mạnh với quân đội được tài trợ tốt. Kẻ thù của chúng tôi có gần ba mươi nghìn binh lính – không phải là tôi mong đợi một người ngoài cuộc biết điều đó!”

“Điều đó chỉ có nghĩa là cô phải trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Mọi người ở đây đều hoặc quá già hoặc là tân binh!”

Jerome không trả lời bằng lời nói; thay vào đó, anh ta đưa ra một tờ giấy có chữ ký của chuẩn tướng.

“Giao quyền… q-quyền chỉ huy…?” Marion nói, đầu óc quay cuồng khi cô đọc sắc lệnh. “Thật vô lý! Cho một người vừa mới đến ư?! Tôi từ chối! Tôi sẽ gửi đơn khiếu nại chính thức lên Ngài Coignièra! Một mệnh lệnh như vậy sẽ không bao giờ được thông qua nếu ông nội tôi còn—”

Một tiếng nứt đột ngột như đá vỡ vang lên khi Marion ngã xuống đất, mặt cô bầm tím. “Trời ạ…” Jerome càu nhàu. “Có ai khác muốn phàn nàn về mệnh lệnh của mình không? Tôi là chỉ huy của các người bây giờ. Nếu các người vẫn không hiểu, hãy bước lên. Tôi sẽ dạy cho các người một bài học mà các người sẽ không bao giờ quên.”

Tiếng ồn ào càng lớn hơn. Ngay cả ở Belgaria gia trưởng, bất kỳ người đàn ông nào giơ tay đánh phụ nữ đều bị coi là man rợ. Đó là sự tàn bạo không xứng với một quý tộc. Và nhiều người ở mặt trận phía đông đã quen thuộc với truyền thuyết về Hắc Kỵ Sĩ, nên họ biết anh ta mạnh mẽ bất thường. Một sự rùng mình chạy qua đội quân. Người đàn ông này có thực sự sẵn sàng giết họ nếu họ không tuân lệnh anh ta không?

Jerome gật đầu hài lòng. “Được rồi. Vậy thì chúng ta đi ăn thôi!”

Chỉ khi đó những người lính mới nhớ rằng đã đến lúc ăn tối.

✧ ✧ ✧

“Cái này là cái gì vậy?” Jerome hỏi, dùng thìa khuấy trong bát. Món súp anh ta được phục vụ chủ yếu là nước nóng – nước nóng có pha một lượng thịt hợp lý, nhưng dù sao vẫn là nước nóng. Những người lính đang ăn tạm rau băm.

“Kho dự trữ thấp. Chúng ta còn có thể làm gì khác?” Marion đáp trả, giọng điệu vẫn khó chịu. Cô có một vết bầm xanh đậm dưới mắt, nhưng cô đã chứng tỏ mình cứng cỏi một cách đáng ngạc nhiên – rõ ràng là tại sao cô được công nhận là một chỉ huy. Cô đã tỉnh lại khá nhanh và giờ đang ngồi cạnh Jerome, tự phong mình làm phó sau khi miễn cưỡng chấp nhận lệnh từ bỏ vị trí của mình.

Ngay cả sau khi tôi đánh cô ta bất tỉnh… Cô ta được làm bằng thép hay chỉ đơn giản là cứng đầu? Giả sử điều đó cũng không quan trọng.

“Cô không thể nuôi dưỡng những đội quân mạnh mẽ bằng thứ này,” Jerome nói. “Mang thịt ra.”

“Chúng tôi không có.”

“Nhiệm vụ của chỉ huy là chuẩn bị một ít.”

“Chúng tôi không đủ tiền.”

“Vậy thì ra ngoài săn bắn đi.”

“Xin đừng vô lý như vậy,” Marion đáp trả, nhìn Hắc Kỵ Sĩ bằng một ánh mắt kiên quyết. “Estaburg đang phục kích trong rừng, và Bộ Binh Vĩnh Cửu của chúng cực kỳ mạnh. Đó là lý do tại sao người dân Aphäut thậm chí không thể ra ngoài kiếm thức ăn cho mình. Đương nhiên, chúng sẽ không tấn công nếu chúng ta mang đủ người, nhưng khi đó tất cả các con vật sẽ bỏ chạy.”

Marion mang vẻ mặt như muốn nói, “Thấy chưa? Ngài chẳng làm được gì cả!” Thái độ của cô khiến Jerome khó chịu, nhưng anh ta cần gạt bỏ cảm xúc sang một bên và chỉ tập trung vào những thông tin cần thiết. Sau khi vắt óc suy nghĩ về việc giải quyết vấn đề thức ăn, cuối cùng họ quyết định dùng súp mặn.

Đơn vị của Coignièra đang được phục vụ những bữa ăn bình thường. Phải chăng nguồn cung cấp không được gửi đến Pháo đài Häupert vì những người lính đồn trú ở đó bị coi là vô dụng?

“Nếu cô không thể dùng rừng, hãy lấy vật tư từ thị trấn.”

“Tôi đang cố nói với ngài rằng thị trấn cũng không có thịt.”

“Họ có gia súc để sống sót qua mùa đông, phải không?”

“Cái gì?! Ngài muốn chúng tôi dùng hết dự trữ mùa đông của họ sao?! Tôi đã đánh giá sai ngài! Tôi suýt chút nữa đã thấy biết ơn khi ngài đến. Tôi nghĩ ngài đến để bảo vệ Aphäut. Nhưng không! Ngài là một kẻ man rợ!”

“Nếu pháo đài của cô thất thủ, kho lương thực của thị trấn sẽ trở thành quân nhu cho Quân đội Estaburg. Người dân thị trấn thà giao nộp còn hơn bị giết vì nó.”

“Ngài ngốc sao? Làm sao họ có thể sống sót qua mùa đông mà không có dự trữ mùa đông?! Họ sẽ chết bất kể cuộc chiến diễn ra thế nào!”

Lo lắng về mùa đông để làm gì khi kẻ thù có thể ở ngay trước cửa vào tối nay?

Jerome thở dài. Có lẽ sự phản kháng này là điều có thể dự đoán được; bất cứ ai có cảm giác khủng hoảng tốt đều đã bỏ chạy từ bây giờ. Những người còn lại là những người tin rằng mọi việc sẽ tự giải quyết hoặc những người từ chối nghĩ về tình hình… hoặc những người đã hoàn toàn bỏ cuộc. Anh ta biết rằng anh ta có thể ra lệnh và những người lính sẽ tuân theo, nhưng tất cả họ đều sinh ra và lớn lên ở Aphäut; việc bắt họ trưng dụng gia súc của chính người dân mình sẽ gây ra sự sụt giảm đáng kể về tinh thần.

“Hừm. Được thôi. Tôi sẽ tìm thức ăn họ cần cho mùa đông,” Jerome nhượng bộ. “Nhưng bây giờ, chúng ta cần những gì họ có trong thị trấn.”

“Ngài sẽ làm gì?” Marion hỏi. “Chúng tôi không có tiền để mua vật tư từ các lãnh thổ khác.”

Cái tên công tước keo kiệt chết tiệt đó…

Jerome lại thở dài một tiếng. Mặc dù là một công tước, Trung Tướng Barguesonne chỉ đánh thuế tối thiểu cần thiết từ người dân và không tiết kiệm được bất kỳ khoản vốn dư thừa nào trong thời gian ông hỗ trợ mặt trận phía đông. Có tin đồn rằng ông thậm chí còn gò lại những vết lõm trên bộ giáp cũ kỹ của mình để tránh phải thay mới.

Thực phẩm dự trữ đã qua chế biến đắt hơn nhiều so với vật tư được thu mua tại chỗ. Hai tháng săn bắn trong rừng thường đủ để thu thập đủ thịt để sống sót qua mùa đông, nhưng hai tháng lao động nặng nhọc sẽ không mang lại đủ tiền để mua cùng một lượng lương thực. Chi phí vận chuyển cao, ngay cả ở Belgaria, nơi đường sá được bảo trì tốt.

Cuối cùng, Jerome quyết định giao nhiệm vụ này cho người khác. “Được rồi. Cứ để tôi lo,” anh ta nói. “Đệ Tứ Quân Đoàn của Đế quốc có một nhà chiến thuật được gọi là ‘Phù Thủy.’ Anh ta có thể đảm bảo đủ thức ăn cho một thị trấn nhỏ mà không tốn một giọt mồ hôi.”

Chính người đó chắc chắn sẽ phản đối nếu anh ta ở đó để nghe thấy. Vấn đề là liệu Marion có sẵn lòng tin điều đó không.

Cô gái trẻ nghiêng người lại gần. “Ngài sẽ tìm đến Ngài Regis d’Aurick sao?!” cô hỏi.

Ngài?

Có vẻ như tin tức về những chiến công của nhà chiến thuật đã lan xa đến tận biên giới phía đông. Jerome gật đầu. “Tôi sẽ bắt anh ta làm việc cật lực. Anh ta thực tế là cấp dưới của tôi.”

“Anh ta sẽ không đến đây, phải không?!”

Hừ! Cái tên rác rưởi đó chắc giờ đang học thi! Jerome nghĩ. Tuy nhiên, bất chấp ý kiến của anh ta về nhà chiến thuật, anh ta biết rằng việc nâng cao danh tiếng của anh ta có thể khá hữu ích trong tương lai. “Anh ta đang ở thủ đô. Năng lực của anh ta khiến anh ta khá bận rộn.”

“À… Đương nhiên rồi. Một anh hùng dân tộc sẽ không bao giờ đến một pháo đài giữa hư không…” Marion gục xuống và thở dài. “Dù là trên bộ hay trên biển, anh ta đã đánh bại hoàn toàn Quân đội High Britannian mà ngay cả ông nội vĩ đại của tôi cũng không thể hạ gục. Tôi chắc chắn rằng nhà chiến thuật thiên tài đó có thể tìm ra giải pháp, ngay cả ở đây.”

“Ông nội vĩ đại” mà cô ta đang nói đến có phải là cùng một người chỉ biết ra lệnh cho thuộc hạ xông lên không? Và “nhà chiến thuật thiên tài” này có phải là Regis không? Điều đó quá xa sự thật đến nỗi Jerome bắt đầu cảm thấy chóng mặt.

“Anh ta chỉ là một con mọt sách.”

“Anh ta đọc sách sao?” Marion hỏi. “Tôi hiểu rồi. Anh ta chắc hẳn đã nghiền ngẫm những cuốn sách chiến lược vĩ đại nhất lịch sử. Tôi cần học hỏi từ tấm gương của anh ta.”

“Toàn là tiểu thuyết giả tưởng và khoa học viễn tưởng vô dụng.”

“Ngài nói dối…” Marion trông không hài lòng với câu trả lời này.

Jerome nhún vai. “Regis sẽ không đến phía đông, nhưng anh ta đang ở thủ đô rất thuận tiện. Tôi sẽ bảo anh ta gửi một ít thức ăn. Giờ thì, cô hãy đi trưng dụng những vật tư đó đi.”

“Ngài có chắc anh ta có thể giúp chúng tôi không?”

“Tôi sẽ đập vỡ đầu anh ta nếu anh ta từ chối!”

“Đừng làm vậy! Hah… Vâng, nếu ngài chắc chắn mọi việc sẽ ổn… Tôi cho rằng Đệ Tứ Quân Đoàn là một lực lượng tinh nhuệ. Tôi chắc chắn họ ở trong tình hình tốt hơn Đệ Thất Quân Đoàn.”

“Tinh nhuệ…?”

“Họ có một công chúa hoàng gia dẫn đầu với một nhà chiến thuật trẻ tuổi thiên tài bên cạnh. Và Hắc Kỵ Sĩ nữa, đương nhiên rồi! À, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ ngài lại là một kẻ thô lỗ đến vậy… Dù sao thì, nếu Đệ Nhất Quân Đoàn là lá chắn bảo vệ thủ đô, thì Đệ Tứ được rèn giũa như thanh kiếm để chôn vùi kẻ thù của chúng ta! Tôi nghe nói đó là một lực lượng hùng mạnh được tập hợp từ những tinh hoa của Đế quốc.”

“Ngu ngốc.”

“Đ-Điều đó thật đột ngột! Ngài khá thô lỗ đấy!”

Jerome là một anh hùng—một người đàn ông với những thành tựu vĩ đại đến mức bị ghen tị mà phải rời khỏi kinh đô. Trong khi đó, công chúa thứ tư bị đày ải chỉ vì thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, còn Regis thì bị điều chuyển sau khi gánh trách nhiệm cho một trận chiến không may bị thua. Những hiểu lầm liên tục của Marion đã khiến Jerome từ choáng váng chuyển sang buồn nôn thực sự.

Jerome xua tay đuổi Marion đi như thể đang xua đuổi một con chó. “Cô đi đi. Hãy chuẩn bị thịt sẵn sàng trước bữa tối ngày mai.”

“Ôi trời ơi... Để ngài biết, tôi sẽ không trưng thu bất cứ thứ gì đâu. Tôi định vay mượn của dân làng. Tôi sẽ soạn thảo hợp đồng đàng hoàng và mọi thứ. Và tên tôi sẽ không phải là người duy nhất ký đâu—ngài cũng sẽ ký đấy!”

“Tùy cô thôi.”

Marion không còn là chỉ huy tại nhiệm, thế mà cô vẫn khăng khăng muốn tự mình ký vào hợp đồng. "Cô ta đúng là siêng năng, phải công nhận điều đó," Jerome thầm nghĩ.

Sau khi uống cạn bát súp trong một hơi, Marion bật dậy. “Tôi sẽ chuẩn bị giấy tờ xong vào sáng mai!” cô tuyên bố.

“Cô tự viết sao...?” Jerome hỏi với vẻ không tin. “Các sĩ quan hành chính của cô đâu?”

“Cả phân đội chúng ta chỉ có hai mươi người, nên tôi phải ra tay giúp sức. Nghe đồn Quân đoàn thứ nhất có hơn một nghìn người. Tôi chắc Quân đoàn thứ tư của ngài có rất nhiều. Ít nhất thì tôi cũng thấy ghen tị.”

“Ta sa thải hết rồi. Regis là sĩ quan hành chính duy nhất chúng ta có.”

“Hả...?”

“Không, đợi đã. Ta nghĩ giờ anh ta có một trong những cô gái của Auguste làm việc cho mình. Anh ta cũng được các thị nữ giúp một tay, nhưng chỉ có vậy thôi.” Anh ta đã kiến nghị Bộ Quân sự về việc bổ sung nhân sự, nhưng ý tưởng đó đã bị gác lại ngay khi chiến tranh nổ ra với High Britannia.

“K-Không đời nào ngài có thể làm được việc gì như thế... À, ngài lại nói dối nữa! Ngài coi tôi là một con nhỏ nhà quê ngu ngốc, nhưng tôi sẽ không bị lừa đâu!” Marion phản đối với đôi má phồng lên.

Jerome đưa một thìa súp mặn vào miệng. Thật tốt là giờ họ đã có lương thực, nhưng... anh ta sẽ cần thông báo tình hình cho Regis. Điều này có nghĩa là phải viết một lá thư, và dù ít nhất anh ta cũng có năng lực hơn công chúa về khoản đó, anh ta ghét làm công việc giấy tờ. Anh ta tặc lưỡi, hầu như không thể tìm thấy động lực để rời khỏi chỗ ngồi.

✧ ✧ ✧

Các binh sĩ có vẻ bồn chồn hơn thường lệ một chút. Cùng với bữa sáng thông thường, mỗi người còn được phục vụ thêm một phần giăm bông.

“Liệu cái này có giúp họ mạnh hơn không?” Marion hỏi, với vẻ mặt lộ rõ niềm tự hào về thành quả của mình.

Jerome nhún vai. “Mới chỉ là khởi đầu thôi.”

Sau bữa sáng, các binh sĩ được lệnh tập trung tại bãi huấn luyện. Jerome đứng trước họ, nghiêm nghị nhìn những tân binh của mình.

“Các ngươi đều yếu ớt!” anh ta tuyên bố.

Các binh sĩ nhăn mặt. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, ít nhất một vài người đã lên tiếng phản đối lời nhận xét khắc nghiệt đó... nhưng không ai dám cãi lại Kỵ Sĩ Đen.

“Quá yếu ớt,” Jerome tiếp lời. “Nhưng nếu các ngươi thua, pháo đài sẽ thất thủ, và dân làng coi như chết hết.”

Một số binh sĩ giờ trông như sắp khóc.

“Điều đó không thể chấp nhận được. Các ngươi phải thắng! Và đó là lý do tại sao ta sẽ huấn luyện các ngươi!”

Khi quân lính bắt đầu xì xào và trao đổi ánh mắt với nhau, một thanh niên đứng gần hàng đầu giơ tay. “C-Chúng tôi thực sự có thể mạnh hơn sao?” anh ta hỏi.

“Các ngươi có thể!” Jerome gầm lên. “Cơ bắp và kỹ thuật không thể xây dựng trong một ngày, nhưng tinh thần thì khác! Tinh thần có thể thay đổi trong tích tắc!”

Khuôn mặt các binh sĩ lập tức bừng sáng. Đôi mắt Marion lấp lánh rạng rỡ.

“Mấy cái mặt ủ dột đó là sao?!” Jerome hét lên. “Khoảnh khắc tinh thần các ngươi thay đổi cũng là khoảnh khắc các ngươi bắt đầu nhìn thấy địa ngục!”

“Đ-Địa ngục...?!”

Một nụ cười hiện lên trên môi Jerome khi bầu không khí hy vọng tan biến nhanh như lúc nó xuất hiện. “Các ngươi sẽ thấy địa ngục, đúng vậy!” anh ta gầm lên. “Nếu các ngươi có thể thay đổi, hãy thay đổi! Thay đổi để đánh bại kẻ thù! Không, đến lúc đó, kẻ thù có thể là mối lo ngại nhỏ nhất của các ngươi!”

“L-Làm ơn đợi một chút!” Marion hoảng hốt xen vào. “Ngài đang định làm gì vậy?! Chúng ta chỉ có tân binh và người già ở đây! Ép họ quá sức thì họ sẽ kiệt sức trước khi ra trận mất!”

“Không phải việc của ta! Bắt đầu từ hôm nay, bọn chúng sẽ huấn luyện chăm chỉ đến mức ước gì mình chết đi. Thực tế, một số người sẽ chết thật. Những kẻ thiếu tập trung, thiếu kỹ năng và không may mắn sẽ bỏ mạng!”

“Tôi không thể để ngài làm thế!”

Không để ý đến sự phản đối của Marion, Jerome quay sang các binh sĩ đang tập trung. “Nếu bất kỳ ai trong các ngươi nghĩ mình không thể chịu đựng được, hãy bước tới ngay! Ta sẽ miễn huấn luyện cho các ngươi!”

Trước sự ngạc nhiên của Marion, các binh sĩ thực ra trông khá hy vọng. Điều này khiến cô ấy nhẹ nhõm đáng kể.

Thật khó chịu...

“Một lũ nhóc con hư hỏng. Các ngươi yếu đuối. Đó là lý do tại sao các ngươi ngu ngốc tin rằng sẽ không có điều gì tồi tệ xảy ra với mình. Kẻ thù có thể xâm lược bất cứ ngày nào và tàn sát gia đình các ngươi, thế mà không một ai trong các ngươi tuyệt vọng! Đó là lý do tại sao các ngươi là những kẻ thất bại! Không phải vì các ngươi là tân binh hay vì các ngươi quá già. Các ngươi yếu đuối vì các ngươi là những kẻ hèn nhát không có gan! Đó là lý do tại sao các ngươi sẽ chết! Từng người một!”

“Cái gì...?!” Marion và tất cả các binh sĩ đều tái mặt. Rõ ràng Jerome không hề có ý định khoan dung, bất kể họ sợ hãi đến mức nào.

“Ta không phải huấn luyện viên của các ngươi! Đây không phải là học viện! Chúng ta đang ở một pháo đài, tiền tuyến, một chiến trường! Kẻ yếu sẽ bị sử dụng theo cách kẻ yếu nên bị sử dụng! Huấn luyện bắt đầu từ hôm nay! Cứ đến gặp ta nếu các ngươi không theo kịp! Ta sẽ cử các ngươi vào rừng săn bắn!”

Người lính đã giơ tay trước đó bước tới. “Đây là sự chuyên chế!” anh ta hét lên. “Những gì ngài đang đề xuất là cái chết chắc chắn! Lính Bộ Binh Evergreen đang ở trong rừng! Không đời nào một mệnh lệnh điên rồ như vậy được phép!”

“Ồ? Ngươi định kiện ta ra Bộ Quân sự à? Cứ làm đi. Hãy hy vọng pháo đài này vẫn còn ở đây vào mùa thu năm sau, khi đơn kiện của ngươi cuối cùng cũng vượt qua được cái địa ngục quan liêu đó và một quan chức đến kiểm tra tình hình.”

“Ực...”

“Hơn nữa, chẳng phải tất cả các ngươi đều sẵn sàng chết để bảo vệ pháo đài này sao?”

“Đ-Đương nhiên, nhưng... đó là khi tất cả chúng tôi cùng nhau chiến đấu...”

“Đồ ngốc! Khi chiến đấu, các ngươi chiến đấu một mình! Đồng minh là gánh nặng! Họ sẽ kéo các ngươi xuống!”

“H-Hả?!” người thanh niên lắp bắp.

Marion ôm đầu. “N-Ngài chỉ nghĩ vậy vì ngài mạnh thôi... Ngài Jerome. Kẻ yếu cần phải hợp tác...”

“Sự hợp tác giữa những kẻ yếu khiến ta phải bật cười! Làm sao các ngươi có thể mong đợi phối hợp nếu các ngươi thậm chí còn không biết cách tự mình chống đỡ? Rác chất đống lại chỉ tạo thành một đống rác!”

“Sức mạnh nằm ở số đông!” người thanh niên phản bác. “Đó là điều tôi được dạy. Chúng ta có thể làm nên những điều kỳ diệu nếu chúng ta kết hợp sức mạnh. Có sáu trăm người chúng ta ở đây; cùng nhau, chúng ta thậm chí có thể đánh bại Kỵ Sĩ Đen!” Anh ta đặt tay lên thanh kiếm của mình, nhưng Jerome chỉ khinh thường.

“Được. Rồi sao?”

“Hãy rút lại tất cả! Sao ngài có thể gọi đây là huấn luyện khi ngài đang đẩy chúng tôi vào chỗ chết?! Tôi sẽ không để ngài gửi bất kỳ ai vào rừng!”

Jerome cười khẩy. “Ngươi thực sự nghĩ mình có thể đánh bại ta với sáu trăm người sao? Vậy thì, cứ làm đi. Rút kiếm ra. Ta sẽ dạy cho ngươi thấy ngươi vô dụng đến mức nào!”

“Ư-Ưm...”

Jerome chậm rãi bước tới, tiến gần hơn đến người lính trẻ. “Huấn luyện bắt đầu ngay bây giờ. Mục tiêu của các ngươi rất đơn giản: sống sót.”

“Hả?”

“Sống sót khi đối đầu với ta. Nào. Chỉ là huấn luyện thôi. Ta sẽ nương tay.”

“Ngài đang làm gì—?!”

Người lính trẻ bị hất tung lên không trung khi nắm đấm của Jerome giáng vào bụng anh ta. Gần như đồng thời, Kỵ Sĩ Đen giật lấy thanh kiếm từ thắt lưng người đàn ông và kiểm tra nó. Đó là một mẫu kiếm sản xuất hàng loạt, nhưng được bảo dưỡng đúng cách.

“Hừm... Ít nhất ngươi cũng biết cách chăm sóc vũ khí. À, tiện thể—ta rất nghiêm túc trong huấn luyện. Bất cứ ai rời khỏi sân này sẽ bị coi là kẻ đào ngũ và bị chém chết. Đừng chạy nếu các ngươi không muốn chết.”

“K-Giờ thì ngài làm thật rồi!” một người lính khác hét lên. Anh ta lao vào Jerome, người xoay người vừa đủ để né một cú đâm từ lưỡi kiếm của người đàn ông trước khi dùng mặt phẳng của thanh kiếm mượn đập vào lưng anh ta. Kỵ Sĩ Đen sau đó chém vào một trong những người đang đứng nhìn trong tình trạng mơ màng, khiến máu chảy ra từ trán anh ta.

“H-Hả?!”

“Ngươi cũng gan đấy, dám mơ mộng giữa lúc chiến đấu với ta! Đó là cách chắc chắn để chết đấy!”

Vài người lính đứng gần đó bỏ chạy trong nước mắt. “Oa oa!” một người khóc lóc. “Cái này... Cái này điên rồ! Thật là hỗn loạn! Không chịu nổi nữa!”

“Không! Đừng chạy!” Marion hét lên. “Ngài ấy thực sự sẽ giết các ngươi!”

Vài người tỉnh táo hơn đã phản ứng theo lệnh của cô, túm lấy những kẻ đào ngũ trước khi họ kịp thoát ra khỏi sân. “Đ-Đừng chạy! Marion nói đúng!” họ kêu lên. “Kỵ Sĩ Đen sẽ không giết chúng ta vì tấn công ngài ấy đâu! Nếu đó là ý định của ngài ấy, thì đã có xác chết khắp nơi rồi!”

“N-Nhưng...!”

“Đằng kia kìa! Thấy chưa? Anh ta v-vẫn chưa chết! Ít nhất thì tôi không nghĩ vậy!”

Người thanh niên bị cú đánh đầu tiên khập khiễng đứng dậy và—“Ưm... Ọe!”—sau đó nôn mửa khắp mặt đất.

“Trời đất ơi...” Jerome thở dài. “Cả đống giăm bông, phí hoài.”

“H-Hắn ta là một con quỷ...”

Jerome cười khẩy. “Đừng ngớ ngẩn... Ta là một người rất đứng đắn. Đó là lý do tại sao ta tự bảo vệ mình khi linh mục nói xấu chúng ta trong thánh lễ Chủ Nhật.”

Cuối cùng, tất cả các binh sĩ đều bắt đầu nắm bắt được tình hình hiện tại của mình: người đàn ông trước mặt họ có một tính cách kinh khủng. Anh ta đủ tài năng để được gọi là anh hùng, nhưng anh ta chẳng biết gì về giá trị của một mạng người.

“Hãy nhớ bài huấn luyện của chúng ta, mọi người!” Marion kêu lên. “Hãy bao vây và hạ gục ngài ấy!”

“Tốt, tốt. Cuối cùng cũng nhập cuộc rồi sao?” Jerome nhận xét. “Giờ thì, hãy cùng lúc xông vào ta. Nhanh lên. Một khi ta bắt đầu mệt, ta có thể vô tình quên nương tay đấy.”

Những tiếng la hét của sáu trăm người vang vọng khắp Pháo đài Häupert.

✧ ✧ ✧

Jerome đang nằm trên giường. Nến đã tắt, nên căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi ánh sáng lờ mờ lọt qua cửa sổ gần đó.

Đột nhiên, có tiếng gõ cửa khẽ khàng. Jerome không đáp lại, nhưng cánh cửa vẫn mở ra, và một bóng đen nhỏ bé bước vào, chỉ được tiếp thêm sức mạnh bởi ánh trăng.

“Tấn công ta khi ta đang ngủ à? Ngươi di chuyển khá nhanh nhẹn đấy, ta phải công nhận, nhưng không cần phải gõ cửa đâu.”

Bóng người giật tai trước lời của Jerome và thở dài một hơi. “Nếu ngài thức, thì ngài nên nói sớm hơn,” giọng Marion vang lên.

“Ta đã ngủ.”

“Ngài nói dối. Một tiếng gõ nhẹ nhàng không đủ để đánh thức ngài.”

“Chúng ta đang ở chiến trường.”

“Chúng ta không— Không, quên chuyện đó đi. Tôi muốn nói về bài huấn luyện hôm nay.”

“Ngươi nghĩ ta đã nương tay quá nhiều sao?”

“Không, hoàn toàn ngược lại! Ngài đã đi quá xa rồi. Bệnh xá chật cứng, mọi người đều bị thương khắp nơi... Cứ như chúng ta vừa đi chiến tranh về vậy. M-Một số người còn đang khóc đấy, ngài biết không!”

“Họ không phải là những người duy nhất. Sau khi thấy họ thảm hại đến mức nào, ta cũng muốn khóc đây.”

“Bây giờ không phải lúc để đùa!”

“Hah... Ngươi mới là trò đùa ở đây. Ngươi không thể gây chiến với những binh lính yếu ớt như vậy. Nếu kẻ thù tấn công, bất cứ ai ở gần hậu phương cũng sẽ đào ngũ ngay khi tiền tuyến bắt đầu chịu tổn thất. Ngươi đã thấy họ chống lại ta như thế nào rồi đấy, mà ta chỉ có một mình.”

“Đ-Đó là... Đó là vì ngài tấn công mà không báo trước...”

“Ngươi nghĩ ngươi sẽ nhận được cảnh báo trong một trận chiến thực sự sao? Ngươi trở thành tiền tuyến mới ngay khi những tên ở phía trước ngươi bỏ mạng.”

“Hầu hết các binh sĩ ở đây là nông dân bị trưng binh. Họ quen với việc làm đồng hoặc xây dựng.”

“Ta có thể nhận ra ngay. Lực lượng viễn chinh của Quân đoàn thứ bảy được huấn luyện khá tốt; chỉ còn lại những kẻ cặn bã.”

“Tôi không thể phủ nhận điều đó. Đó là lý do tại sao không ai phàn nàn khi một người phụ nữ như tôi được bổ nhiệm làm chỉ huy. Các binh sĩ ở đây không phải là những tinh nhuệ như trong Quân đoàn thứ tư.”

“Vậy thì sao? Ngươi định đầu hàng ngay khi Estaburg tấn công à?”

“Điều đó...”

“Ai rồi cũng chết sớm hay muộn. Nếu các ngươi là binh lính, ít nhất hãy chết khi chiến đấu với kẻ thù. Thật nhục nhã khi gục ngã vì một mũi tên sau lưng.”

“Tôi... Tôi biết điều đó. Nhưng những gì ngài đã làm ở ngoài kia... Thật kinh khủng...”

“Có một điều khác ngươi cần hiểu: không có bài huấn luyện bình thường nào có thể biến những người đàn ông đó thành binh lính thực thụ.”

“Không đúng!” Marion kêu lên, giờ đã đứng ngay cạnh giường của Jerome. Đáng ngạc nhiên là cô không mặc quân phục. Thay vào đó, cô mặc một chiếc váy ngủ hở vai—một lời nhắc nhở tinh tế rằng cô thực sự là một quý tộc.

Jerome nhìn kỹ mặt cô dưới ánh trăng nhợt nhạt. “Dấu vết đó đã mờ rồi sao...?” anh ta lẩm bẩm.

“Tôi đã che nó bằng lớp trang điểm.”

“Hah. Một lời khuyên—đừng đến phòng đàn ông vào ban đêm mà lại trang điểm. Sẽ không có kết cục tốt đẹp cho ngươi đâu. Mặc dù ta sẽ bầu bạn với ngươi nếu ngươi khăng khăng.”

“Đ-Đương nhiên...” Giọng Marion run rẩy. “Kỵ Sĩ Đen chắc hẳn đã quen với những chuyện này rồi...”

“Đương nhiên. Trước hết, phép lịch sự tốt là nên cởi váy trước khi vào giường đàn ông,” Jerome chỉ dẫn cô bằng một giọng nói dường như tan vào không khí đêm.

Marion đặt một tay lên quai áo ngủ và bất động. Cởi một mảnh quần áo nhỏ bé như vậy đáng lẽ phải đơn giản, nhưng hành động này hoàn toàn trái ngược với ý thức xấu hổ của cô.

Jerome cười khúc khích. “Và nếu ngươi muốn dùng con dao của mình một cách hiệu quả, tốt hơn hết là nên cẩn thận che giấu ý định của mình.”

“Ngài nhận ra sao?!” Marion kêu lên, mặt đỏ bừng. Cô đẩy con dao mà cô đã cố gắng giấu kín ra...

Ít nhất thì cô ấy cũng có quyết tâm.

...nhưng Jerome dễ dàng nắm lấy cổ tay cô. Cánh tay cô mảnh mai đến mức anh ta nghĩ nó có thể gãy chỉ với một chút lực thêm. Cô là một người bình thường—không giống Altina.

“Phải, điều này thực sự không có gì đáng ngạc nhiên...” Jerome lẩm bẩm một mình. “Công chúa là một ngoại lệ.”

“T-Tôi sẽ giết ngài!”

“Chẳng phải ngươi muốn bảo vệ pháo đài sao? Ngươi đạt được điều đó bằng cách giết ta ư?”

“Nếu ngài tiếp tục bài huấn luyện kinh khủng đó của mình, mọi người sẽ chết trước khi kẻ thù kịp đến gần chúng ta! Tôi đang bảo vệ binh lính của mình!”

Jerome túm lấy Marion và kéo cô lại gần. “Đồ ngốc! Sự bảo bọc quá mức của ngươi đã khiến chúng thối rữa!”

“Bảo bọc quá mức?!”

“Cứ nhìn ngươi xem! Ta không nghĩ họ vô vọng như ngươi nghĩ đâu! Ta cũng không bỏ rơi họ!”

“Bỏ rơi...? Tôi không—”

“Bản chất thật của ngươi không nằm ở lời nói, mà ở hành động. Ta đang cố gắng giúp họ cải thiện. Ngươi đang cố gắng ngăn cản ta. Vậy thì, ai trong chúng ta thực sự nghĩ rằng binh lính có thể mạnh hơn? Ai trong chúng ta nghĩ rằng họ có thể thắng cuộc chiến? Ngươi nghĩ bài huấn luyện của ta kinh khủng ư? Binh lính vẫn còn sống, phải không? Và ngày mai, họ sẽ là những người đàn ông tốt hơn hôm nay!”

“T-Tôi chỉ... muốn...”

Marion im lặng. Cô không nói nên lời. Tất cả những gì cô có thể làm là run rẩy trước sự dữ dội của Kỵ Sĩ Đen.

✧ ✧ ✧

Tiếng kèn báo thức vang lên trước bình minh, đánh dấu ngày huấn luyện thứ hai của các binh sĩ Häupert.

“Hraaah!”

“Gryaaah!”

Jerome tung một cú đấm, khiến một người đàn ông bay lên không trung. Tuy nhiên, thay vì chạy trốn, các binh sĩ khác đã xông tới với kiếm sẵn sàng. Dường như họ đã quen với việc bạn bè bị quăng quật; họ không còn nao núng khi cả một nhóm người bị đánh ngã.

“Xong rồi, Kỵ Sĩ Đen!”

“Hừm. Nghĩ lại đi.”

Jerome rút vũ khí của mình. Anh ta né tránh và đỡ những thanh kiếm lao tới trước khi đá thẳng vào bụng người lính gần nhất.

“Hừm!”

Bài huấn luyện của họ tiếp tục cho đến bữa sáng, rồi đến bữa trưa, và cuối cùng là đến tiếng chuông tối. Trong suốt một tháng, các binh sĩ duy trì chế độ khắc nghiệt này.

✧ ✧ ✧

Đó là sáng sớm khi Coignièra bắt đầu vung kiếm trong sân. Mặc dù những ngày của anh chủ yếu dành cho các cuộc họp và công việc giấy tờ, nhưng thể chất là thành trì cuối cùng của anh trên chiến trường. Anh không thể bỏ bê việc huấn luyện của mình.

“Húp! Húp!”

“Chào buổi sáng. Ngài đang rất nhập tâm đấy.”

Giọng nói đến từ Holger, người đứng đầu tạm thời của Lữ đoàn Kỵ Sĩ Đen.

Coignièra mỉm cười, lau người bằng một chiếc khăn mà một trong những thị nữ đã đưa cho anh. “Ngài đã bắt gặp tôi vào một thời điểm tồi tệ,” anh nói. “Điều này hẳn trông giống như trò trẻ con đối với ngài.”

Lữ đoàn Kỵ Sĩ Đen được coi là đội kỵ sĩ mạnh nhất trong Đế chế. Danh hiệu này trước đây thuộc về Quân đoàn thứ nhất, nhưng những tin đồn đã lan nhanh sau thất bại của họ trong lễ kỷ niệm quốc khánh.

“Hoàn toàn không,” Holger đáp lại bằng cái lắc đầu. “Ngài trông rất ổn. Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn buổi huấn luyện của ngài, nhưng có một lá thư đến.”

“Một lá thư?”

“Từ quân sư của chúng ta.”

“Ồ, từ ngài Regis!” Coignièra kêu lên. Anh vội vã chạy tới và thấy Holger thực sự đang cầm hai lá thư.

“Một lá thư gửi cho ngài Jerome. Tôi đã kiểm tra phòng trường hợp—nó nói về việc cung cấp lương thực cho Aphäut, và một vài thứ khác.”

“Ngài đã mở một tin nhắn riêng tư sao?!”

“Đương nhiên. Nếu đó là mệnh lệnh cho Lữ đoàn Kỵ Sĩ Đen, với tư cách là người đứng đầu tạm thời, tôi có trách nhiệm thực hiện chúng.”

“Ồ, tôi hiểu rồi.”

“Tôi chưa đọc lá thư gửi cho ngài, thưa ngài. Không cần lo lắng.” Holger đưa một phong bì với con dấu sáp vẫn còn nguyên vẹn.

“À, không... Tôi không hề nghi ngờ ngài đâu.”

“À ha. Tôi hiểu rằng ngài không có ý gì. Tuy nhiên, tôi là một kẻ lang thang nước ngoài; việc ngài cảnh giác với tôi là hoàn toàn bình thường. Đó là điều nên làm.”

“Thật sao?”

“Người ta nói rằng tin tưởng người khác là một đức tính tốt. Cá nhân tôi nghĩ rằng một chỉ huy nên thận trọng hơn.”

“Chắc chắn rồi. Tôi sẽ không phải là một chỉ huy đáng tin cậy nếu tôi để mình bị lừa dễ dàng như vậy.”

“Đúng vậy... Tiện thể, ngài có gửi thư cho quân sư không?”

“Tôi đã gửi kèm với lá thư của ngài Jerome. Nghe có vẻ đáng thương, tôi đã viết về tình hình ở mặt trận phía đông và hỏi ý kiến anh ấy về vấn đề đó,” Coignièra nói. Anh phá vỡ con dấu trên phong bì được đưa cho mình và mở tờ giấy bên trong. Đó là chữ viết tay của Regis, không nghi ngờ gì nữa.

“Hừm... Vậy anh ấy nói gì?” Holger hỏi, trông khá tò mò. “Thực ra, không. Nếu ngài không muốn nói với tôi, tôi hoàn toàn hiểu.”

“Ha ha... Tôi tin ngài, ngài Holger. Mặc dù ngài vừa nói với tôi điều ngược lại.”

Holger lập tức được xem lá thư, trước sự ngạc nhiên của chính anh. Anh cúi mắt nhìn trang giấy rồi lẩm bẩm. “Ừm... Cái này là...”

“Quả thật. Nó gần giống như một lời tiên tri về những gì sắp xảy ra.”

“Ngài sẽ hành động theo lời anh ấy sao?”

「Cá nhân tôi, tôi định sẽ dốc toàn lực bảo vệ các cứ điểm của chúng ta, nhưng...」

「Lữ đoàn Hắc Kỵ sĩ đã sẵn sàng xuất phát.」

「Dĩ nhiên, Quân đoàn Bảy cũng vậy.」

Sau khi trao đổi ánh mắt, Holger và Coignièra gật đầu ra hiệu đã hiểu ý nhau.

✧ ✧ ✧

「Thịt! Đưa tôi ít thịt!」

Đã đến giờ ăn trưa tại Pháo đài Häupert, và các binh lính đang sôi sục. Máu nhỏ giọt từ cánh tay đang giơ ra của một binh sĩ trẻ. Marion vội vã chạy tới với một miếng băng ngay khi cô nhận ra.

「Này! Anh bị thương rồi, phải không?!」

「À, Marion... Bị thương ư? Hắc Kỵ sĩ chỉ lướt kiếm qua người tôi thôi. Không trúng xương nên tôi hoàn toàn ổn.」

「L-Lướt kiếm... qua người anh...?」

「Phải. Một vài người trong chúng tôi không may mắn như vậy—lưỡi kiếm xuyên thẳng qua họ, cả xương luôn. Tôi không thể nhìn mặt họ nếu tôi bắt đầu than vãn về vết thương nhỏ này được.」

「Nhưng vết thương của anh sẽ thối rữa nếu anh bỏ mặc chúng.」

「Nếu chúng thối rữa, tôi sẽ đốt chúng đi thôi. Dạo này ai cũng làm vậy mà. Nhanh gọn.」

「Đ-Đốt chúng đi?!」

「Ôi, nhưng chảy máu thì đói lắm. Gần đây tôi mới biết điều đó. À, mà tiện thể, Marion...」

「V-Vâng...?」

「Cảm ơn cô nhiều! Tôi nghe nói cô là người đã kiếm thịt cho chúng tôi. Tất cả chúng tôi đều rất biết ơn!」

「Vâng, nhưng... Tôi chỉ có thể lấy được từ dân làng vì Regis đã hứa sẽ cung cấp lương thực cho họ đủ qua mùa đông...」

「Gã Regis đó rất tuyệt, đúng vậy, nhưng cô mới là người đã mang lại kết quả! Ngày mai sẽ là ngày tôi giáng một đòn thật mạnh vào Hắc Kỵ sĩ! Cứ chờ mà xem!」

「Phải, đúng vậy!」 các binh sĩ xung quanh reo lên. 「Đánh hắn một trận nhừ tử!」

Marion thở dài. 「Hãy tự bảo vệ bản thân nhé,」 cô nói.

「Vâng, thưa cô!」

Đột nhiên, một người đưa tin vội vã chạy vào và quỳ xuống trước Marion. Cô thấy lạ, vì cô không còn là chỉ huy tại nhiệm nữa, nhưng rõ ràng từ vẻ vội vàng của người đàn ông rằng đây là việc khẩn cấp.

「Chuyện gì đã xảy ra...?」 Marion hỏi.

「Một toán người xuất hiện từ trong rừng. Có thể là địch tấn công!」

「Địch tấn công?!」

「Chúng ta phải làm gì?!」

「Chúng ta có biết chắc chắn đó là địch không? Và chúng ta có ước lượng được số lượng của chúng không?」

Trước khi người đưa tin kịp trả lời, anh ta đã bị Jerome giận dữ túm lấy cổ áo nhấc bổng lên. 「Việc đầu tiên ngươi phải làm là báo cáo cho ta, chỉ huy của ngươi,」 Hắc Kỵ sĩ gầm gừ.

「T-Tôi xin lỗi!」 một tiếng trả lời đau đớn vang lên.

「Gióng chuông ngay lập tức!」 Jerome hét lên.

「Hả?!」 Marion hoảng hốt. 「Nhưng chúng ta cần xác nhận xem đây có thật sự là một cuộc tấn công không—」

「Đồ ngốc. Chiến thắng thuộc về tốc độ! Chúng ta hành động, và nếu phát hiện đây là báo cáo sai, chúng ta sẽ vặn cổ tên lính gác!」 Hắn ném người đưa tin về phía cửa.

「Ư...?!」

「Chạy đi!」 Jerome hét lên. 「Chạy đi, vì mạng sống của ngươi phụ thuộc vào nó! Gióng chuông đó lên, rồi quay lại với một báo cáo chi tiết về di chuyển của kẻ địch!」

「Đã rõ, thưa ngài!」 người đưa tin lắp bắp. Sau đó anh ta vội vã chạy khỏi phòng đến nỗi suýt vấp ngã khi ra ngoài.

Khuôn mặt Marion tối sầm vì lo lắng. 「Nếu đây chỉ là một báo cáo sai, chẳng phải ngài đã khiến mọi người lo lắng vô cớ sao?」

「Dù sao thì cứ coi đó là một buổi huấn luyện tốt cho họ. Vả lại... có vẻ như chúng thực sự đã đến rồi. Là thật đấy.」

「Hả?」

Môi Jerome cong lên thành một nụ cười dữ tợn. 「Khà khà khà... Đúng là có khí chất. Chúng có một kẻ rất mạnh đi cùng. Và chúng cố tình tấn công chúng ta với sát khí chỉ để chọc tức ta.」

「N-Ngài nói dối!」 Marion phản đối. 「Làm sao... Làm sao ngài có thể cảm nhận được sát khí như vậy?!」

「Điều đó đi ngược lại lẽ thường của cô ư? Một thế giới quan thật hạn hẹp.」

「Cái gì?!」

「Nếu cô định xem, hãy ở nơi mũi tên không thể chạm tới.」

「Tôi hoàn toàn có thể chiến đấu, cảm ơn ngài!」

Jerome đặt tay lên vai Marion. 「Đừng cố quá. Cô đang run rẩy.」

「À...」

「Kẻ hèn nhát chỉ làm vướng chân.」

Sau khi nói những lời gay gắt đó, Jerome đi về phía con chiến mã đáng tin cậy của mình. Chuông báo động reo lên một nhịp sau đó, đúng như hắn đã ra lệnh.

「Địch tấn công! Địch tấn công! Quân Estaburg đang đến!」

✧ ✧ ✧

Như đã thỏa thuận, dân làng được phép vào pháo đài từ cổng phía thị trấn. Họ được dồn vào sân huấn luyện tạm thời—một nền đất không mái che hay chỗ nằm. Đó không phải là một môi trường mà họ có thể chịu đựng trong vài ngày, nhưng dân làng biết rằng điều đó còn tốt hơn là chờ đợi bị giết. Thay vì than phiền, họ gửi những lời biết ơn và động viên đến các binh sĩ.

「Marion, chúng ta đã hoàn thành việc sơ tán dân làng!」 một binh sĩ reo lên. 「Chúng ta đang đóng cổng phía tây!」

「Vâng, xin hãy nhanh lên. Ngoài ra, hãy thông báo cho ngài Coignièra.」

「Tôi sẽ đốt tín hiệu khói!」

「Nhanh lên.」

Marion nhìn lên trời. Mặt trời vừa mới bắt đầu lặn về phía tây. Họ có lẽ còn sáu giờ nữa trước khi tầm nhìn bị hạn chế hoàn toàn. Liệu pháo đài có thể trụ vững lâu đến vậy không? cô tự hỏi. Liệu các đồng minh của chúng ta có đến hỗ trợ không?

Tín hiệu khói bốc cao vào không trung. Mắt Marion chuyển sang bức tường phía đông, nơi Hắc Kỵ sĩ đang chỉ huy.

✧ ✧ ✧

Jerome leo lên bức tường phía đông và nhìn kẻ thù của mình. Quân địch đang từ từ nhưng chắc chắn tiến gần hơn, với số lượng khoảng hai mươi nghìn người. Chúng vẫn chưa bắt đầu xung phong; mặc dù rừng đủ gần để nhìn thấy, nhưng vẫn còn cách năm mươi arpents (3.573 mét)—một khoảng cách quá lớn để vượt qua trong một đợt tấn công. Có lẽ còn khoảng mười lăm phút nữa trước khi chúng lọt vào tầm bắn của tên từ pháo đài.

Khuôn mặt các binh sĩ biến dạng vì sợ hãi, nhưng Jerome chỉ khúc khích cười khi nói lên thực tế đáng sợ về tình hình của họ. 「Ha ha ha... Chúng có rất nhiều người đấy.」

「N-Ngài không sợ sao, thưa ngài?」 một người hỏi.

「Sợ gì chứ?」

「Chúng ta có sáu trăm người, địch có hai mươi nghìn. Chúng đông hơn chúng ta, ừm... bao nhiêu lần nhỉ?」

「Ba mươi lần,」 một binh sĩ khác chen vào. 「Và bộ giáp xanh đó có nghĩa là chúng là Bộ binh Thường Xanh. Cung thủ của Estaburg cực kỳ mạnh.」

Jerome trừng mắt nhìn các binh sĩ. 「Vậy là mỗi người chúng ta phải đối phó với ba mươi tên. Các ngươi thực sự nghĩ chúng ta không thể làm được ư? Có vẻ như ta đã nương tay quá nhiều trong các buổi huấn luyện rồi.」

「Ư... Không, không phải—」

「Vậy thì cười lên đi! Sống một chút đi! Lũ rác rưởi đó đến đây để thua cuộc!」

「Vâng, thưa ngài!」

Ban đầu, nỗi sợ hãi thấm sâu vào những người lính đồn trú tại Pháo đài Häupert, nhưng sự vui vẻ của Jerome có sức lan tỏa. Một khi vài người bắt đầu cười vào mặt hai mươi nghìn quân đang tiến đến, những người khác cũng nhanh chóng làm theo. Đó là những nụ cười méo mó, tuyệt vọng khi họ cố gắng đẩy lùi sự hèn nhát của mình, nhưng còn hơn là họ run rẩy không ngừng.

Nghĩ mà xem, chúng đột nhiên ném đơn vị chủ lực của mình vào chúng ta... Jerome trầm ngâm. Chắc hẳn chúng đang cố giành một chiến thắng lớn trong trận chiến đầu tiên để xây dựng tinh thần và động lực.

Binh lính của Estaburg mặc giáp xanh, và họ mang theo cung hạng trung mặc dù đang tiến hành bao vây. Có lẽ đây là vì đó là những vũ khí mà họ quen thuộc nhất? Chỉ huy địch rõ ràng không phải là kẻ ngốc; hắn hiểu rằng không có vũ khí nào tốt hơn vũ khí mà binh sĩ quen dùng nhất.

Cung dài sẽ gây vướng víu khi chạy xuyên qua cây cối, vì vậy quân đội của Estaburg đã khôn ngoan khi trang bị cho mình những thứ ngắn hơn, và họ biết rằng rừng là lãnh thổ hoàn hảo cho một cuộc phục kích; gần như không thể chặn được những phát bắn của kẻ địch không bị nhìn thấy. Rễ cây và cây bụi cũng tạo ra địa hình tồi tệ đến mức khó khăn cho những binh sĩ tập trung vào cận chiến tấn công ngay cả khi kẻ thù đã trong tầm mắt.

Tuy nhiên, Bộ binh Thường Xanh đã hành quân ra đồng bằng. Sáu trăm binh sĩ có rất ít cơ hội chống lại một đội quân hai mươi nghìn người, nhưng đây là cơ hội tốt nhất mà họ sẽ có được, và họ cần phải thắng để làm mất nhuệ khí của cuộc xâm lược này.

Trong khi Jerome đang suy nghĩ về tình thế khó khăn của họ, một người đưa tin chạy đến. 「Chỉ huy! Một bức thư từ thủ đô!」 anh ta thông báo.

「Cái gì?」

「Từ Quân sư Regis d’Aurick!」

Thật đúng lúc này, trong tất cả các thời điểm!

「Chậc...」 Jerome trừng mắt nhìn người đưa tin vô tội, người này khẽ rít lên vì sợ hãi. 「Bức thư có thể đợi. Chúng ta đang giữa trận chiến!」

「Hả?! Nhưng đó là từ—」

「Một bức thư từ thủ đô thì có ích gì khi trận chiến đã bắt đầu?! Cứ để nó ở đâu đó đi!」

「V-Vâng, thưa ngài...」 Người đưa tin gật đầu rồi rụt rè rút lui.

Jerome nghiến răng. Hắn biết có khả năng quân sư đã nhìn thấy trước tình huống này và viết gì đó về nó, nhưng hắn là Hắc Kỵ sĩ—người được tôn kính như một anh hùng. Hắn chưa sa sút đến mức phải dựa vào lời khuyên của một người cách xa hàng dặm như vậy.

Ta sẽ thắng ngay cả khi không có mưu kế của Regis!

「Chỉ huy!」 một trong các binh sĩ hét lên. 「Chúng đã vào tầm bắn!」

「Bắn!」

Những khẩu balista gắn trên tường phóng ra một loạt đá, mỗi viên có kích thước bằng đầu người. Quân đội đã thử nghiệm tầm bắn trước đó, nên họ chắc chắn rằng những phát bắn sẽ trúng mục tiêu.

Cung thủ của Estaburg có thể rất giỏi, nhưng những chiếc cung rừng của họ sẽ không thể bắn mũi tên đủ xa để họ có thể bắn trả ngay lập tức. Trận chiến sẽ là một chiều, ít nhất là trong một thời gian ngắn.

Nhưng những khẩu balista ở pháo đài này không đủ, Jerome nghĩ. Chúng ta thậm chí sẽ không tiêu diệt được một nghìn quân địch trước khi chúng vào tầm bắn.

Chẳng mấy chốc, Estaburg bắt đầu bắn trả. Lực lượng tại Häupert đã dự đoán rằng kẻ thù của họ sẽ đến với những cung thủ lành nghề, vì vậy họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Các nhóm binh sĩ giơ cao những tấm khiên lớn khi tên bay xuống như mưa.

「Oa!」 Một trong các binh sĩ kêu lên, chỉ để bị một người lính có khả năng khác tát.

「Mày đúng là đồ ngốc, kêu la như vậy! Thật đáng xấu hổ!」

「Đ-Đúng vậy!」

Mặc dù chiến lược phản công của họ không hoàn hảo—một vài người giữ khiên bị thương—nhưng họ đã thành công đẩy lùi cuộc tấn công đầu tiên của kẻ địch. Giờ đây, quân Estaburg tiến đến những bức tường đá với những chiếc thang dài. Đó là một chiến thuật bao vây cổ điển—cung thủ sẽ chiếm giữ các vị trí phòng thủ của pháo đài, cho phép binh lính của chúng leo lên đỉnh tường.

「Đốt chúng đi!」 Jerome gầm lên.

Tuân theo mệnh lệnh, các binh sĩ Belgaria mở thùng và bắt đầu đổ chất lỏng màu đen lên những chiếc thang của kẻ địch. Đó là dầu. Một số người bị bắn trong quá trình, nhưng không gì có thể ngăn cản nỗ lực của họ. Một người lính già, ôm vết thương chí mạng, reo lên chiến thắng khi ném chiếc đèn lồng trong tay.

「Vinh quang cho Đế chế!」

Một tiếng la hét hỗn loạn vang lên từ Bộ binh Thường Xanh khi chúng và những chiếc thang của chúng bốc cháy. Ánh sáng rực rỡ đến nỗi như thể mặt trời trên cao đã rơi xuống đất.

Mặc dù quân đội Belgaria tiếp tục tiêu diệt kẻ thù của mình, Pháo đài Häupert đã bị bao vây, và sự chênh lệch về số lượng quá lớn. Tên bay tới từ mọi hướng, và Bộ binh Thường Xanh dường như không bị ảnh hưởng dù mất bao nhiêu binh sĩ. Sáu trăm người ít ỏi của quân đội đế chế nhanh chóng kiệt sức.

✧ ✧ ✧

Một góc pháo đài bị tấn công từ ba phía. Jerome đã bố trí những binh sĩ giỏi nhất ở đó, nhưng họ vẫn là những người đầu tiên ngã xuống. Lính gác nhanh chóng theo sau, không còn ai hành động chống lại những chiếc thang của kẻ địch. Chỉ một thời gian ngắn sau đó, những binh sĩ Estaburg đầu tiên đã đặt chân vào pháo đài. Chúng bắn ra hết mũi tên này đến mũi tên khác, như thể trút bỏ sự thất vọng dồn nén của mình.

「Húy a!」

Được tôi luyện bởi khóa huấn luyện địa ngục mà họ đã trải qua, những người lính đồn trú tại Pháo đài Häupert đã kháng cự ác liệt. Quân địch tràn vào pháo đài nhanh hơn nhiều so với tốc độ các binh sĩ Belgaria có thể tiêu diệt chúng, nhưng ngay cả khi đó, không một người lính nào cố gắng bỏ chạy.

「Đừng thua! Nếu chúng ta thua ở đây, pháo đài sẽ thất thủ!」

「Mày đang lảm nhảm cái quái gì vậy?!」 một binh sĩ trẻ hét lên. 「Chúng ta là Quân đội Belgaria! Lũ rác rưởi Estaburg chẳng là gì đối với chúng ta!」 Anh ta đâm giáo tới, nhưng kỹ thuật tốt nhất của anh ta cũng không ngăn được cơn mưa đạn đang ập đến, cũng như mũi tên đơn độc găm vào thân mình anh ta. 「Không đau! Không thấm vào đâu so với một cú đấm của Hắc Kỵ sĩ!」

『Ư!』

Ngọn giáo của binh sĩ trẻ xuyên qua một lính bộ binh Estaburg.

「Được rồi! Ai tiếp theo?!」

『Chết đi, lũ Galian bẩn thỉu!』

「Mày chẳng dọa được tao một chút nào!」

Adrenaline đã làm tê liệt cảm giác đau đớn của anh ta. Anh ta không còn để ý đến giới hạn cơ thể mình nữa, đến mức mỗi cử động đều có nguy cơ xé toạc cơ bắp. Ngọn giáo của anh ta phóng tới nhanh như thể được đâm bởi một bậc thầy võ thuật, xuyên thẳng qua tim kẻ thù.

「Và còn nhiều nữa!」

Nhưng trước khi binh sĩ trẻ kịp tấn công lần nữa, một thanh kiếm dài vươn ra từ giữa hàng ngũ lẽ ra chỉ toàn cung thủ, chém đứt cánh tay anh ta chỉ bằng một nhát gọn ghẽ.

『Tên khốn vô dụng.』

「A-Aaaaa?!」

Một người đàn ông bước ra. Anh ta không giống những người khác trong Bộ binh Thường Xanh. Anh ta mặc giáp trắng, mang theo một thanh kiếm dài, và có một vóc dáng rõ ràng tốt hơn so với các binh sĩ xung quanh. Hơn nữa, anh ta còn nhanh nhẹn hơn.

『Đây là vì em gái ta!』

「K-Không!」

Thanh kiếm dài lao về phía binh sĩ trẻ... chỉ để bị chặn lại vào khoảnh khắc cuối cùng bởi một ngọn giáo đen kịt. Một người đàn ông mặc giáp đen giờ đây đứng ở tiền tuyến phòng thủ của Belgaria.

「Hừm. Ta cứ nghĩ chúng ta sẽ chỉ đối mặt với những mũi tên phiền phức. Có vẻ như có kẻ nào đó ở đây có chút can đảm.」

「H-Hắc Kỵ sĩ...」 người lính lắp bắp, không còn đứng vững được nữa. Tầm nhìn của anh ta đã bắt đầu mờ dần, bóng tối bao trùm, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn thấy bóng lưng của chỉ huy mình.

「Ngươi đã làm rất tốt, cầm cự cho đến khi ta đến đây. Ngươi đã hoàn thành nghĩa vụ của một binh sĩ Đế chế.」

「L-Làm ơn...」 binh sĩ trẻ cầu xin, nước mắt chảy dài. 「Ngài phải thắng...」

「Thắng ư? Dĩ nhiên ta sẽ thắng!」 Jerome gầm lên. Hắn đâm giáo tới, nhưng người lính mặc giáp trắng né tránh với những cử động như dã thú.

『Vì em gái nhỏ của ta—vì Juhaprecia! Chỉ huy là của ta—』

「Bớt lảm nhảm giữa trận chiến đi!」

Trong chớp mắt, ba cú đâm liên tiếp khoét lỗ trên bộ giáp trắng của người đàn ông.

『Ư-Ưm...?』

「GÀO!」

Jerome đập bộ giáp trắng đang chảy máu vào một bức tường đá gần đó, đồng thời đâm xuyên một cung thủ gần đó. Chỉ đến khi hắn đã tàn sát hết mọi binh sĩ địch đã lên được tường thì quân tiếp viện mới cuối cùng đến. Họ đều là những người đàn ông lớn tuổi, nhưng không ai ngạc nhiên trước những xác chết; họ thờ ơ đổ dầu lên những chiếc thang còn lại.

Khi nhận ra rằng các đồng minh của chúng trên tường đã bị quét sạch, Estaburg tung ra một loạt tên khác, nhưng quân Belgaria đã sẵn sàng giương những tấm khiên gỗ của mình.

Jerome hạ ánh mắt xuống nền đá—nơi những thi thể bất động của vài binh sĩ trẻ Belgaria nằm đó. Mặt trời đang bắt đầu lặn. Sẽ gần như không thể để cung thủ của Estaburg theo dõi đường đi của mũi tên trong bóng tối, và chúng sẽ khó khăn hơn nhiều trong việc xác định liệu các đồng minh của chúng đã vượt tường thành công hay chưa. Đêm xuống sẽ chỉ làm tăng số thương vong không cần thiết của chúng.

Một tiếng tù và vang lên, và Bộ binh Thường Xanh tách khỏi Pháo đài Häupert. Những binh sĩ đế chế đầy vết thương run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

「Kẻ địch... rút lui...?」

「Hai mươi nghìn binh sĩ... rút lui... Chúng đã rút lui...」

「Chúng ta... Chúng ta đã thắng...」

「H-Hoan hô! Chúng ta đã thắng!」

Các binh sĩ reo hò; sáu trăm người đã đánh đuổi hai mươi nghìn quân. Họ có thể có lợi thế là lực lượng phòng thủ trong cuộc bao vây này, nhưng đó vẫn là một diễn biến kỳ diệu.

Thật không may, đó chỉ là ngày đầu tiên của cuộc tấn công.

✧ ✧ ✧

Pháo đài Häupert giống như một nhà xác. Số binh sĩ chết nhiều hơn số người sống. Ngay cả một số dân thường trong sân cũng đã thiệt mạng vì những mũi tên lạc.

Jerome ngồi trên bậc thang dẫn lên đỉnh tường, cảnh giác một cuộc tấn công vào ban đêm. Hắn nhắm mắt lại một lúc...

...và tỉnh dậy một lúc sau đó vì tiếng bước chân.

「À...」

Đó là Marion.

「Hôm nay cô không mang dao,」 Jerome nhận xét.

「Tôi không cần dao khi có kiếm. Không phải tôi định chĩa nó vào ngài.」

「Hừm... Vậy thì sao? Chúng ta đã thắng.」

「Thật tuyệt vời. Nhưng còn ngày mai thì sao?」

Jerome im lặng. Marion đưa ra một chiếc cốc, hắn giật lấy và đưa lên môi. Nước thấm vào cơ thể khát khô của hắn.

「Chậc... Ít nhất cũng phải mang cho tôi chút rượu chứ.」

「Rượu sẽ không giúp ích gì cho vết thương của ngài.」

「Cô nghĩ tôi bị thương trong một trận chiến như thế ư?」

「Ngài đã gặp bác sĩ chiến trường, phải không?」

Jerome lại tặc lưỡi. 「Tên lang băm đó.」

「Ngài là trụ cột phòng thủ của chúng ta. Tôi đã bảo ông ấy báo cáo cho tôi.」

「Cô chẳng có gì phải lo lắng. Chỉ là một vết xước nhỏ thôi.」

「Tôi hiểu... Nhưng các binh sĩ thì khác... Họ đã đến giới hạn rồi. Ngài không thể gọi tôi là người bao bọc quá mức nữa. Tôi biết ngài hiểu. Gần ba trăm người sống sót, nhưng chỉ khoảng hai trăm trong số đó còn có thể chiến đấu. Chúng ta không còn quân dự bị nữa... Nếu chúng lại phá vỡ phòng tuyến của chúng ta, chúng ta sẽ không thể ngăn cản chúng.」

「Vậy thì sao? Cô định đầu hàng à?」

「Ơ-Ưm...」

「Ta đã giết một người đàn ông mặc giáp trắng... Một hoàng tử của Estaburg, ta đoán vậy. Hắn nói hắn là anh trai của Juhaprecia, mặc dù hắn chưa bao giờ nói tên mình...」

Marion nghẹn thở; nếu những gì Jerome nói là thật, quân địch sẽ chỉ trở nên tàn nhẫn hơn nữa. Ngay cả khi những người ở Pháo đài Häupert đầu hàng, rất có thể tất cả họ sẽ bị tàn sát.

「Tôi đã gửi một bức thư đến Marschtedt,」 Marion nói. 「Hành trình không quá dài. Lẽ ra nó phải đến vào buổi tối... Chậm nhất là đêm.」

「Đúng vậy.」

Marion ngừng lại. 「Vậy tại sao chúng ta vẫn chưa nhận được bất kỳ quân tiếp viện nào?」

「Đừng hỏi những gì cô đã biết. Chúng ta đã bị bỏ rơi. Chỉ có vậy thôi.」

「Nhưng tại sao?!」

「Pháo đài này vốn dĩ là một pháo đài bị bỏ rơi. Và có hai mươi nghìn binh sĩ Estaburg. Quân đoàn Bảy chỉ có mười ba nghìn người để làm việc. Gửi quân tiếp viện đến đây chỉ là lãng phí binh lính vào một cuộc chiến vô vọng.」

Ngay cả khi Quân đoàn Bảy đã cố gắng đánh bại cuộc tấn công của Estaburg, họ cũng sẽ chịu tổn thất lớn trong quá trình đó, điều này sẽ làm suy yếu phòng tuyến của họ và khiến họ khó giữ vững tuyến phòng thủ ở những nơi khác. Việc họ phớt lờ yêu cầu là điều hiển nhiên.

「Hu hu hu... Tôi đã biết điều đó là thật, nhưng... nhưng...」 Nước mắt bắt đầu rơi từ mắt Marion. 「Chúng ta thật sự đã bị bỏ rơi...」

Jerome đến Häupert không phải để cứu pháo đài một cách tự thân, nhưng dù sao đi nữa, hắn vẫn nghĩ rằng Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen có thể sẽ điều động quân đến chi viện cho mình. "Thì ra đây là cảm giác hoàn toàn bị bỏ rơi...", hắn nghĩ.

"Ta hiểu rồi... Nó cứ như thể ngực ta bị đấm thủng một lỗ vậy."

"Tại sao ngài lại đến đây?" Marion hỏi. "Ngài không phải người của Aphäut..."

Jerome khoanh tay và nghiêng đầu. Một câu hỏi hay... Có phải ta muốn giành một chiến thắng thần kỳ để chứng tỏ mình không hề thua kém tên quân sư đó không? Hay chỉ là sự bướng bỉnh trẻ con?

"Hừm..." Sau một thoáng suy nghĩ, Kỵ sĩ Đen đưa ra câu trả lời. "Ta đã nói rồi mà—ta ghét thua cuộc. Ta sẽ không để một pháo đài nhỏ bé như thế này rơi vào tay bọn Estaburg."

Jerome là một người đàn ông từ chối từ bỏ phẩm giá của mình, ngay cả khi sự từ chối đó có nghĩa là cái chết. Cái ý nghĩ hèn nhát bỏ chạy—cái ý nghĩ già nua mà chết mà không hề chiến đấu... Một cuộc đời như vậy thì cứ việc ăn cứt đi.

Marion lau nước mắt. "Chúng ta phải làm gì đây...?"

"Hiển nhiên rồi. Lính tráng đã định xuống địa ngục thì chỉ có một việc để làm."

"Là gì ạ?"

"Kéo càng nhiều kẻ địch theo chúng ta càng tốt. Giết, giết, rồi lại giết thêm nữa. Dạy cho kẻ thù biết rằng gây chiến với Belgaria thì hoàn toàn không đáng. Đó là nghĩa vụ của những người lính bị bỏ mặc cho đến chết."

"Vậy còn dân thường thì sao...?" Marion hỏi, giọng run run.

"Ta sẽ để dành dao cho họ tự kết liễu. Cuộc đời của một tù binh thật khốn khổ."

"Oa oa..." Marion lại khóc.

Đó là một đêm tĩnh lặng, yên bình—yên bình đến mức khó tin rằng họ đang ở trong chiến tranh và tĩnh lặng đến mức Kỵ sĩ Đen không thể thoát khỏi tiếng nức nở của cô gái trẻ.

✧ ✧ ✧

Đó là một buổi sáng trong lành. Khi mặt trời mọc, Bộ binh Evergreen lại tiếp cận Pháo đài Häupert. Hầu hết các máy bắn đá gắn trên ngựa đã bị phá hủy bằng tên lửa cháy, nên quân Belgaria không thể tấn công như ngày hôm trước. Thay vào đó, tất cả những ai còn có thể di chuyển đều đứng trên các bức tường đá, chờ đợi. Họ không còn lực lượng dự bị nào.

"Chúng đến rồi," Marion nói. Cô đứng cạnh Jerome, mắt đỏ hoe và sưng húp.

"Hừm... Chỉ cần nhìn một cái là biết—chúng muốn chiếm pháo đài và giết tất cả chúng ta," Jerome nhận xét. "Chúng sẽ không rút lui hay đổi hướng. Trừ khi có phép màu."

Đó là khi một báo cáo kỳ lạ đến từ đài quan sát.

"Khói bốc lên phía đông!"

Jerome nghiêng đầu. Hắn có thể nhìn thấy khói đen. Rừng đang cháy à? hắn tự hỏi. Khói không lan đủ xa để thành cháy rừng.

Marion nheo mắt. "Khói, từ hướng đó... Có thể là căn cứ của Estaburg không?"

"Cái gì?! Này, ai đó lấy cho ta một tấm bản đồ!" Jerome quát. Một người lính vội vàng chạy đi đáp ứng yêu cầu của hắn.

Có vẻ như Estaburg cũng đã nhận ra điều đó. Cuộc hành quân của chúng dừng lại, và một sự náo động lan khắp hàng ngũ của chúng. Một âm thanh dữ dội vang vọng từ xa.

"Pháo..." Jerome lẩm bẩm. Tiếng ồn phát ra từ khá xa, nhưng tiếng gầm đó không thể nhầm lẫn được.

"Có thể nào có ai đó đang tấn công thành trì của kẻ thù không...?" Marion hỏi.

Đánh chiếm thành trì của Estaburg hoàn toàn không phải là một kỳ công đơn giản; nó được cho là trang bị pháo và có lợi thế địa hình mạnh mẽ. Chỉ có Quân đoàn Bảy mới có đủ sức mạnh cần thiết để chiếm giữ nó. Và kìa...

"Là Quân đoàn Bảy!" một người lính reo lên. "Là Tướng Coignièra!"

Cuối cùng Jerome cũng được đưa một tấm bản đồ, hắn chăm chú xem xét bằng đôi mắt nghiêm nghị. Khoảng năm lieue (hai mươi hai kilomet) từ Pháo đài Häupert đến căn cứ của Estaburg. Có lẽ có thể nghe thấy tiếng pháo từ khoảng cách đó, nhưng nếu tiếng súng thực sự phát ra từ thành trì Estaburg, Jerome nghi ngờ rằng mỗi tiếng nổ lại rõ ràng đến thế.

Đương nhiên, kẻ thù của họ có lẽ cũng đang có những suy nghĩ tương tự, nhưng tiếng pháo vẫn tiếp tục gầm thét, và khói vẫn bốc lên từ hướng thành trì của chúng. Ngay cả một tên ngốc cũng có thể nhận ra. Trong khi đơn vị chủ lực của chúng đang tấn công một pháo đài nhỏ bé, quân đội đế quốc lại đang chiếm căn cứ của chúng.

Trong số những khuôn mặt rạng rỡ của tất cả những người đóng quân tại Pháo đài Häupert, chỉ riêng Jerome cau mày nhìn chiến trường. "Tên rác rưởi đó..." hắn lầm bầm. "Hắn ta đã lịch sự chuẩn bị sẵn bước đi tiếp theo cho kẻ thù rồi. Chiến lược này...!"

"Chúng đang đổi hướng!" đài quan sát reo lên. "Quân đội đang đổi hướng! Chúng hành quân về phía đông!"

"Hoan hô!"

Tiếng reo hò cũng lớn như ngày hôm trước.

"Đừng rời mắt vội!" Jerome hét lên. "Đây mới là lúc mọi chuyện thực sự bắt đầu!"

"Hả?" Marion, người đang vui mừng cùng với các binh sĩ, mở to mắt. "Ý ngài là sao? Kẻ thù sẽ không quay về pháo đài của chúng sao?"

"Cứ xem đi. Kế hoạch của hắn ta không bao giờ nhẹ nhàng như vậy."

Ngay sau khi Bộ binh Evergreen tiến vào khu rừng phía đông, tiếng gầm của vô số súng đạn nổ vang làm rung chuyển không khí. Nó phát ra từ trong rừng, và bắt đầu đột ngột đến mức ngay cả những người lính đang theo dõi từ xa cũng phải kêu lên vì sốc. Đương nhiên, lính Estaburg còn hoảng loạn hơn nhiều.

"C-Cái này là sao?!" Marion hét lên.

"Một cuộc phục kích," Jerome đáp thẳng thừng. "Ai nói Estaburg là kẻ duy nhất có thể phục kích trong rừng?"

"Nhưng ai...?"

"Chắc chắn là Quân đoàn Bảy rồi, phải không?" một người lính hỏi.

"Hả?! Vậy ai đang tấn công thành trì của Estaburg...?"

"Đó chỉ là một mưu mẹo," Jerome khạc ra. Hắn đã suy luận ra kế hoạch. "Khói và tiếng pháo chỉ là để lừa đơn vị chủ lực của Estaburg nghĩ rằng pháo đài của chúng đang bị tấn công, trong khi thực ra, chúng mới chính là mục tiêu ngay từ đầu. Hắn biết chúng sẽ quay về trong hoảng loạn, và giờ thì chúng đang điên cuồng vì những tiếng súng bất ngờ..."

"Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen!" một người lính hét lên, chỉ tay về phía xa từ trên tường thành. "Tôi cũng thấy cờ của Tướng Coignièra!"

Dù Quân đoàn Bảy có điều động bao nhiêu lực lượng đi nữa, họ vẫn sẽ ở thế bất lợi—mười ba nghìn chống lại hai mươi nghìn. Bất kỳ cuộc giao tranh nào cũng sẽ dẫn đến tổn thất lớn dù kết quả ra sao, vậy mà... trận chiến Jerome đang chứng kiến lại hoàn toàn một chiều. Bằng cách sử dụng các cuộc phục kích trong rừng mà Bộ binh Evergreen vốn giỏi, Belgaria đã gây ra hỗn loạn trong hàng ngũ kẻ thù.

"Đây là cơ hội của chúng ta!" Jerome quát. "Ai còn có thể di chuyển, hãy cầm lấy giáo của mình!"

"Ếh?! Ngài đang làm gì vậy?!" Marion thét lên.

"Đó là con mồi của chúng ta, chết tiệt! Không đời nào ta nhường nó cho Quân đoàn Bảy! Chúng ta xuất kích! Mở cổng!"

"Dừng lại! Xin ngài! Mọi người đã mệt rồi..."

Marion cố gắng phản đối, nhưng giọng cô bị nhấn chìm bởi tiếng reo hò thô lỗ của binh lính.

"Hoaaah! Cứ thế mà làm!"

"Trả thù!"

"Tôi sẽ xé đầu chỉ huy của chúng!"

Jerome không đủ tử tế để cho một kẻ thù đang bỏ chạy thoát thân, và nếu không có tiếng hô hào tập hợp, những người lính mệt mỏi sẽ không bao giờ tìm thấy sức mạnh để quay trở lại chiến trường.

"Theo ta, các huynh đệ!" Jerome hét lên. "Đâm xuyên tim chúng!"

Hai trăm binh lính lao qua cổng mở. Số lượng kẻ thù cao hơn hai bậc, nhưng những kẻ đang hoảng loạn sau cuộc phục kích thì không thể là đối thủ của một nhóm thống nhất.

Chỉ huy Bộ binh Evergreen đã giương cờ trắng trước khi mặt trời lên đến đỉnh. Đó là một chiến thắng áp đảo, hoàn toàn chưa từng có ở mặt trận phía đông.

✧ ✧ ✧

Những người lính của Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen tập trung trước Jerome. Kỵ sĩ dẫn đầu bọn họ, Holger, xuống ngựa.

"Xin lỗi vì đã để ngài chờ."

Jerome hừ một tiếng. "Ta không nhớ là đã bảo ngươi đến."

"Có phải tôi đã quá xâm phạm không? Tôi xin lỗi."

"Đây là kế hoạch của hắn ta, phải không?"

"Vâng... Ngài không đọc thư sao? À, lá thư gửi cho ngài không có chi tiết kế hoạch."

"Chậc... Lại nữa." Jerome đá vào đất. Lại một kế hoạch nữa của tên quân sư đó. Bạn và thù đều đang nhảy múa trong lòng bàn tay gã.

"Kế hoạch của Ngài Regis dựa trên giả định rằng Pháo đài Häupert sẽ sống sót qua ngày đầu tiên của cuộc tấn công," Holger nói với một nụ cười gượng gạo. "Chúng ta cần chừng đó thời gian để đi đường vòng chiến trường từ Marschtedt."

"Chậc... Ngay cả chiến thắng khó khăn của chúng ta cũng chỉ là điều hiển nhiên đối với hắn!"

"À, ngài có thể nhìn nhận như vậy... Nhưng tôi thấy đó là hắn đã đặt niềm tin vào ngài, Ngài Jerome."

Sau khi nắm bắt tình hình trận chiến từ thư của Coignièra và Jerome, Regis đã đề xuất một kế hoạch. Thực tế, hắn đã đề xuất vài kế hoạch, dự đoán một số cách mà kẻ thù có thể hành động. Một trong những dự đoán đó rõ ràng đã trúng phóc.

Holger đưa lá thư ra. "Hắn bắt đầu bằng một danh sách sách phù hợp với tình hình của chúng ta."

"Cái thái độ chết tiệt đó là điều làm ta khó chịu nhất!" Jerome gầm gừ. Hắn giật lấy lá thư từ Holger, vò nát thành một cục rồi ném xuống đất.

"Nhân tiện... Việc thay mặt ngài là một gánh nặng quá lớn đối với tôi," Holger nói. "Tôi đang bị cứng vai, vậy ngài có thể quay lại được chưa?"

"Tướng quân!" Các kỵ sĩ của Lữ đoàn Kỵ sĩ Đen xuống ngựa và quỳ xuống. "Xin ngài hãy trở về!"

Jerome nhìn qua bọn họ. "Bọn ngươi, trận chiến vừa rồi là cái quái gì vậy?" hắn gầm gừ, nghe có vẻ khá khó chịu. "Mới có một tháng—một tháng bé tẹo—mà các ngươi đã trở nên cùn mòn đến vậy rồi sao? Ta sẽ huấn luyện lại các ngươi từ đầu!"

"D-Dạ, thưa ngài!" các kỵ sĩ đáp lại. Giọng họ pha lẫn cả sợ hãi lẫn vui sướng.

Jerome quay lại nhìn Pháo đài Häupert nhỏ bé. Tường đá của nó bị cháy sém, cổng thành gần như sụp đổ. Đứng bên ngoài, binh lính và dân thường xếp thành hàng nghiêm chỉnh. Nhiều người rưng rưng nước mắt.

"Hướng về anh hùng, Tướng Jerome..." Marion ra lệnh. "Toàn quân, chào!"