Bầu trời nặng trĩu những đám mây xám xịt như chì. Một cảnh tượng khá quen thuộc, Regis thầm nghĩ. Cái không khí ảm đạm tương tự cũng bao trùm lên đầu anh vào cái ngày anh nhận được chiếu chỉ lưu đày đến biên giới.
Mắt anh lại nhìn về phía vùng đất. Dù bầu trời phía trên quả thực quen thuộc, nhưng thị trấn trước mắt lại chẳng có mấy điểm tương đồng với kinh đô. Anh không còn chút vương vấn nào với những phiến đá cẩm thạch, những viên gạch và những cột đèn đường mà anh đã quá đỗi quen thuộc, nhưng những con phố hẹp, có tường bao quanh phía trước lại khiến anh liên tưởng đến một nhà tù.
Đây là thị trấn biên giới Theonveil, cách kinh đô hơn một trăm lieue (khoảng 444 km) và mất năm ngày đi xe ngựa. Các con phố mờ mịt dù đang giữa trưa, và không khí mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Điều này không có gì lạ đối với một thị trấn ở rìa phía bắc của đất nước vào giữa mùa đông, nhưng Regis không khỏi coi thời tiết như một phép ẩn dụ thích hợp cho con đường phía trước.
Mình là một kẻ thất bại ư? Anh tự hỏi. Anh đã mất đi chủ nhân, địa vị và tương lai, và để thêm sự sỉ nhục vào vết thương lòng, anh còn bị lưu đày ra tiền tuyến ở phía bắc.
“Cũng chẳng thể than vãn được, mình đoán thế... Cuộc đời đâu chỉ toàn thăng tiến. Ra đây mình sẽ có nhiều thời gian đọc sách hơn.”
Đoàn xe đến đúng lúc nhà thờ đổ chuông chiều. Khi những người bạn đồng hành của anh tản đi tìm bữa trưa, Regis nhắm thẳng đến một cửa hàng đặc biệt, nơi chẳng có chút gì giống một quán ăn.
Những ô cửa sổ của nó xếp đầy sách, và cánh cửa gỗ mở ra những dãy kệ sách chật ních, trải dài bên trong kiến trúc đá của tòa nhà. Mùi giấy và mực thoang thoảng trong không khí.
「Ồ, nơi nào có sách, nơi đó ta tự do, và nơi đó sẽ là nhà của ta.」 Anh vô thức thêm vào, đó là một câu trích từ cuốn *Du ký qua Bourgogne của Coillier Romeros*.
Regis chỉ dám tự nhận mình là một người ham đọc sách, nhưng thực chất anh là một mọt sách không đáy—*le rat de bibliothèque*. Đôi mắt anh say mê lướt qua kệ sách mới ra mắt.
“L-Làm sao có thể... như vậy!?” Môi anh nhanh chóng run rẩy.
“Hửm? Có chuyện gì sao, binh lính?” Người đàn ông râu rậm phía sau quầy gọi vọng tới. Vóc dáng vạm vỡ và vết sẹo ngang má khiến ông ta trông giống một huấn luyện viên học viện quân sự hơn là chủ tiệm sách.
Gần như không để ý đến khí chất áp đảo của ông ta, Regis lại hé môi nói.
“Tôi không tìm thấy tác phẩm mới nhất của Coillier. Thực ra, tôi cũng không thấy Bá tước Ludosel hay Giáo sư Illue ở đây... Tất cả đã bán hết rồi sao? Tôi biết họ rất nổi tiếng, nhưng sự lựa chọn ở đây thật tệ.”
“Chà, binh lính, tôi đoán anh đến từ trung tâm.”
“Vâng, tôi vừa đến từ kinh đô...”
“À, vậy thì điều đó giải thích sự bối rối của anh. Mấy loại sách đó không bán chạy ở đây, nên chúng tôi hiếm khi nhập về, nếu có thì cũng rất ít.”
“...Xin... Xin ông có thể... nhắc lại... được không...?”
Giọng Regis khản đặc, như thể anh đang mắc kẹt giữa sa mạc và khẩn cầu một ngụm nước. Cổ họng anh khô khốc trong chớp mắt. Tất cả những điều này chỉ khiến chủ tiệm sách nhún vai, và nhanh chóng rõ ràng rằng ông ta không hề đùa.
“Đây là một vùng chiến sự. Lợi nhuận duy nhất có được là từ những câu chuyện về anh hùng và tình dục. Cứ nhìn cuốn bán chạy nhất của chúng tôi mà xem.”
Tựa đề mà ông ta chỉ vào đọc là, *Cách viết di chúc không hối tiếc*.
Không thể nào! Regis gào lên trong lòng, ôm chặt lấy đầu.
“Đ-Đợi đã... Ông không nhập những cuốn bán chạy nổi tiếng như vậy sao? Tôi thực sự vẫn đang ở Belgaria ư? Chẳng lẽ tôi đã lạc đường vào một khu định cư của bọn man di rồi sao?”
“Không, đây đúng là Belgaria. Mặc dù chỉ mới năm mươi năm trước chúng tôi thuộc về quốc gia láng giềng.”
“Ưm... Và giá cả thế này là sao? Đắt hơn gấp mười lần so với ở kinh đô...”
Cuối cùng cũng tìm thấy một cuốn sách lọt vào mắt mình, Regis nhặt nó lên để xem xét kỹ hơn, nhưng anh đã đứng trên bờ vực của nước mắt.
“Sách nặng và cướp bóc hoành hành—chỉ riêng việc vận chuyển chúng đến đây đã là một thử thách khó khăn. Chưa kể lượng khách hàng ít ỏi... Ở những vùng này, sách chỉ là một thú vui tốn kém khác của giới thượng lưu,” chủ tiệm sách râu rậm thờ ơ giải thích.
“Trời ơi, tại sao chứ!?”
“À, xin lỗi về chuyện đó...”
Chủ tiệm sách đưa tay định lấy cuốn sách từ Regis đang bối rối, người vội vã ôm chặt nó vào ngực trong cơn hoảng loạn.
“Khoan đã, khoan đã, khoan đã, tôi chưa hề nói là tôi không mua!”
“Hả, anh nghiêm túc đấy ư!? Nhìn vẻ ngoài thì anh vẫn là một tân binh trẻ tuổi. Tôi biết việc bán được hàng là lợi ích tốt nhất của tôi, nhưng... Xin lỗi, chẳng phải cuốn đó sẽ ngốn cả tuần lương của anh sao?”
“Khụ... Địa ngục đây rồi...” Regis rên rỉ.
Đúng lúc đó, chủ tiệm thốt lên một tiếng “Ôi!?” kỳ lạ khi mắt ông ta mở to. Regis dõi theo ánh mắt của người đàn ông khi anh quay lại.
Kia, ở ngưỡng cửa, một cô gái đứng đó, hình dáng cô bé nổi bật trong ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào.
Cô là một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc đỏ rực lửa và đôi mắt đỏ như ruby. Cô bé chắc khoảng mười ba hoặc mười bốn tuổi. Dù trên khuôn mặt cô bé vẫn còn vài nét non nớt, nhưng cô bé mang một vẻ quyến rũ thu hút và giữ chặt ánh nhìn—đến mức anh vô thức bị cuốn hút.
Cô bé giơ ngón trỏ lên trước môi.
Im lặng ư? Nhưng tại sao? Cô bé muốn nói gì?
Có một khách hàng khác ghé thăm cửa hàng thì chẳng có gì bất thường, vậy mà Regis có thể cảm thấy một sự bất an kỳ lạ.
Cô bé hạ tay xuống trước khi hé môi.
“Có rất nhiều tân binh than vãn về địa ngục chiến trường khi được điều ra tiền tuyến, nhưng tôi nghĩ anh là người đầu tiên làm vậy trong một hiệu sách,” cô bé nói bằng một giọng trong trẻo sảng khoái. Một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt cô bé trước khi cô tiếp tục.
“Chúng ta cuối cùng cũng gặp nhau! Anh là Quan chức Hành chính bậc Năm Regis Aurick, đúng không?”
“Hả? Ồ, tôi ư?”
“Ồ, không phải sao?”
“Không, à—vâng, đúng vậy! Tôi là Regis.”
“Tuyệt vời! Tôi đã bắt đầu nghĩ mình nhầm người rồi. Tôi không chắc mình sẽ làm gì nếu đúng là như vậy...”
Nụ cười nhẹ nhõm của cô bé mang một vẻ ngây thơ phù hợp với lứa tuổi.
Regis nhanh chóng cảm thấy một sự ấm áp kỳ lạ lan khắp má. Cô gái trước mắt anh rõ ràng xinh đẹp đến mức—Không, không phải vậy. Anh chỉ đơn giản là xấu hổ vì đã hành động bối rối như vậy chỉ vì một cô gái rõ ràng trẻ hơn đã gọi tên anh.
“Khoan đã, tên tôi... Sao cô bé biết tên tôi?”
“Khi anh được cử đi đón ai đó, việc nhớ tên họ ít nhất là khá quan trọng, phải không? Xin đừng coi tôi như một đứa trẻ ngu ngốc.”
“Ồ, không, tôi hoàn toàn không có ý đó. Tôi hiểu rồi, cô bé đến đây vì tôi.”
Regis lại nhìn cô gái một lần nữa. Cô bé mặc một chiếc áo choàng có mũ màu nâu, bên dưới anh thoáng thấy quần da và ủng; trang phục phổ biến của một người đánh xe ngựa.
“Nếu cô bé đến từ pháo đài, vậy cô bé là lính sao?”
“Anh tự nói xem. Tôi trông giống lính không?”
“Không... có lẽ không. Cô bé chưa đủ tuổi, phải không?”
“Đúng vậy. Tôi vừa tròn mười bốn.”
Tuổi trưởng thành trong Đế quốc Belgaria là mười lăm. Trừ những trường hợp đặc biệt, trẻ vị thành niên không thể nhập ngũ.
“Tôi hiểu rồi. Vậy cô bé hẳn là người lái xe ngựa thuê. Tôi đã định đi xe khách công cộng. Có người hộ tống riêng, chắc tôi phải là một nhân vật rất quan trọng rồi.”
“Anh có vui khi nhận được sự quan tâm đặc biệt như vậy không?”
“Thành thật mà nói, nó khiến tôi hơi chán nản. Cứ như thể họ đang bảo tôi hãy nhanh chóng quay lại làm việc vậy.”
“Fufu, anh thật thà đến ngạc nhiên.”
“Tôi không phải kẻ hay nói dối.”
“Vậy sao? Nhưng anh là... một chiến thuật gia, phải không?”
Cô bé nhìn anh bằng đôi mắt ruby. Regis có thể cảm nhận được một cường độ không thể diễn tả từ cô gái kém anh bốn tuổi.
“...Chà, có vài người sẽ gọi tôi như vậy... Tôi chỉ nhập ngũ với ý định làm việc trong thư viện quân đội.”
“Nghe có vẻ là một câu chuyện thú vị. Hay là chúng ta tiếp tục câu chuyện trên đường đi?”
“Chắc rồi...”
Cảm thấy gần như không thở được, Regis kéo cổ áo, cố gắng nới lỏng nó một cách yếu ớt. Trong khi đó, cô gái tóc đỏ đang thúc giục anh ra ngoài.
“Đi thôi, chúng ta cần đi. Mây càng lúc càng nặng hạt; có khả năng tuyết sẽ rơi sớm thôi.”
“Cô bé nói đúng. —À, tôi suýt nữa thì quên!”
Ngay khi đang bước ra ngoài, Regis chợt nhớ ra vị trí của mình và quay lại với chủ tiệm. Anh đặt tiền mua sách lên quầy.
“Tôi sẽ mua cuốn này. Hửm? Có chuyện gì vậy? Trông ông không được khỏe lắm.”
“Không, tôi ổn. Lần sau lại ghé nhé, binh lính.” Dù Regis không thể đoán được lý do, nhưng chủ tiệm râu rậm đã cúi đầu, một tay đặt ngang miệng. Ông ta dường như đang kìm nén lời nói.
Cô gái lại gần, mặc dù lần này với vẻ mặt rõ ràng khó chịu.
“Anh là đồ ngốc à, có lẽ thế!?”
“C-Cái gì thế này, tự nhiên lại...?”
“Ở vùng biên giới này, sách là một thú vui quá đắt đỏ. Chỉ có kẻ giàu có và kẻ ngốc mới bỏ ra một khoản tiền lớn như vậy!”
“Chà, không phải tôi tự nhận mình là người thông minh gì... nhưng khát khao tri thức, đối với tôi, là khía cạnh vinh quang nhất của bản chất con người. Chính điều đó định nghĩa chúng ta là con người, và việc tuân theo bản năng cơ bản ấy thông qua đọc sách mang lại cho tôi mục đích sống, bất kể tốn kém ra sao. Tiền của tôi có thể cạn kiệt, nhưng theo cách nhìn của tôi, từ bỏ việc đọc sách cũng chẳng khác nào từ bỏ cuộc sống.”
Chỉ sau khi nói xong, Regis mới ngậm chặt môi, xấu hổ vì đã quá xúc động trước lời nhận xét của một đứa trẻ. Đôi mắt cô bé vẫn dán chặt vào anh, vẻ mặt giờ đây nghiêm túc đến bất ngờ. Cô bé khẽ gật đầu.
“Cũng giống như từ bỏ cuộc sống... Tôi hiểu rồi. Có lẽ tôi có thể đồng cảm. Tôi cũng...”
“Cô bé cũng...?”
“À, không có gì! Chúng ta cần đi!”
“Ồ, vâng, tất nhiên rồi.”
Regis kẹp cuốn sách vừa mua vào một bên cánh tay, xách hành lý và theo cô gái ra khỏi cửa hàng. Một chiếc xe ngựa nhỏ, có mui che, được đậu dưới mái hiên, từ đó một con ngựa nâu sẫm gầy gò nhìn anh.
Mái tóc dài của cô gái bay phấp phới khi cô bé nhanh nhẹn nhảy lên chỗ ngồi của người đánh xe, ngang thắt lưng.
“Đi thôi, nhanh lên!”
“Chắc rồi... Mà tên cô bé là gì vậy?” Regis hỏi, ngước nhìn cô bé.
Ánh mắt cô bé sắc bén hơn. Cô bé hạ giọng, phát âm rõ ràng từng âm tiết để kết thúc mọi cuộc thảo luận.
“Tôi. Sẽ. Bỏ. Anh. Lại.”
Anh vội vã trèo lên ghế bên cạnh cô bé. Rõ ràng bây giờ không phải lúc thích hợp để hỏi.
✧ ✧ ✧
Với tiếng lộc cộc, những bánh xe gỗ lăn vấp váp trên con đường đất. Họ đi qua cổng phía bắc của bức tường đá thị trấn. Điểm đến của họ là tiền tuyến, Pháo đài Sierck.
Cô gái ngồi ở ghế lái, tay nắm chặt dây cương. Bên phải cô bé, Regis ngồi ôm hành lý. Phía sau họ là một chiếc xe ngựa có mái che, dường như chất đầy gỗ và gạch.
“—Vậy, anh muốn biết tên tôi?”
“Đúng vậy. Tôi phải gọi cô bé là gì?”
“Để tôi xem...”
Cô gái chạm đầu ngón tay của bàn tay đeo găng cứng cáp vào chiếc cằm thon thả của mình để suy nghĩ. Có cần phải suy nghĩ về điều đó không? Regis nghi ngờ tự hỏi.
Đôi môi mím chặt của cô bé cuối cùng cũng hé mở.
“Vâng. Anh có thể gọi tôi là Altina.”
“Đó là biệt danh sao?” anh hỏi vô ý, vì cô bé đã mất quá nhiều thời gian để trả lời. Nhưng làm vậy rõ ràng là một sai lầm—cô gái tên Altina nhíu mày.
“...Thật thô lỗ... Đó là một biệt danh đáng yêu, phải không? Tôi đã định cho phép đặc biệt anh sử dụng nó, nhưng có lẽ tôi nên rút lại?”
“Tôi xin lỗi, xin thứ lỗi, tôi sẽ rất vinh dự được gọi cô bé là Altina!”
“Được rồi, vậy thì tôi cho phép. ...Nếu anh cứ khăng khăng.”
“Tôi khăng khăng.”
“Hừm... Anh không giống một người lính chút nào, anh biết không?”
“Haha, tôi biết.” Khi Regis cười gượng gạo, Altina cũng mỉm cười theo.
Những cánh đồng lúa mì trải dài hai bên con đường họ đi. Vì đang là mùa đông, chúng chỉ còn lại những hàng cây con nhỏ không thể phân biệt được với lớp cây bụi. Thế giới đã trở thành một bức tranh hai màu xám xịt của bầu trời và đất đai cằn cỗi.
Altina nói, mắt nhìn thẳng về phía trước.
“Này, anh không tự nguyện đến đây, phải không?”
“Không, tôi rất vui khi làm việc trong thư viện quân đội. Thành thật mà nói, tôi chỉ nhập ngũ vì gặp khó khăn trong việc kiếm tiền để sống, chứ đừng nói đến mua sách. ...Nghĩ lại thì, Pháo đài Sierck có thư viện không?”
“Tôi có cảm giác đó sẽ là tên căn phòng của anh, sau này.”
“Một nhận xét khá mới lạ...” anh lẩm bẩm một cách thờ ơ.
“Hừm, đó là một cố gắng chơi chữ sao?”
“À, k-không, tôi không—”
“Hề. Anh đã làm gì ở đơn vị trước của mình?”
“Hả? Cô bé bắt đầu nghi ngờ tôi có phải là lính không?”
“Không hẳn. Tôi đang nói về những gì anh đã phải làm để bị điều ra tiền tuyến.”
“À. Tôi tin đó là hình phạt của tôi vì đã thua một trận chiến.”
“Và anh chỉ chấp nhận điều đó sao? Anh là một hạ sĩ quan mới vào nghề. Chẳng phải thật lạ lùng khi một người có địa vị như anh lại gánh vác trách nhiệm lớn như vậy khi anh thậm chí không chỉ huy bất kỳ đội quân nào sao? Có chuyện gì đã xảy ra ư?”
Regis đưa mắt nhìn vào xa xăm, vượt ra ngoài những cây con xếp hàng trên cánh đồng lúa mì đến những đỉnh núi nhấp nhô phía chân trời.
“...Ông ấy là một người tốt.”
“Ai cơ?”
“Chủ nhân trước của tôi. Tôi chưa bao giờ giỏi kiếm thuật hay cưỡi ngựa; tôi luôn tụt hậu so với mọi người ở học viện quân sự. Chỉ có Hầu tước Thénezay mới chịu dùng một kẻ thất bại như tôi.”
“Thất bại ư? Tôi nghe đồn anh bất bại khi nói đến chiến lược mà.”
“Cô bé hiểu biết đáng ngạc nhiên. Tôi tự hỏi cô bé nghe điều đó từ ai... Tin đồn thì luôn được thêu dệt mà. Mưu lược quân sự có thể là điểm cứu vãn duy nhất của tôi, nhưng đó chưa bao giờ là những trận chiến thực sự. Nó giống như chơi cờ hơn.”
“Nhưng, nếu tôi không nhầm, Thénezay đã thuê anh làm chiến thuật gia, không phải để chơi cờ.”
“Tôi ở vị trí thấp nhất trong một cấp bậc khá dài. Tôi mới mười lăm tuổi khi rời trường và mọi thứ; tôi là một người học việc, có thể nói vậy.”
“Thấp nhất hay không—học việc hay không—một thường dân trở thành sĩ quan tham mưu ở độ tuổi trẻ như vậy vẫn khá đáng kinh ngạc... Anh có bất mãn với vị trí của mình không?”
“Đừng nói vậy! Hầu tước có thể đã thuê tôi theo ý thích, nhưng dù vậy, tôi vẫn cảm thấy một món nợ ân tình sâu sắc với ông ấy. Tôi vẫn còn.”
Đó chính là lý do tại sao khóe mắt anh trở nên nóng và ướt khi anh nghĩ về cuộc chia ly của họ. Regis ôm chặt hành lý trong vòng tay, bóp chặt chiếc túi da.
“...Hầu tước nói ông ấy cần tôi. Vậy mà... tôi... thực tế đã bỏ mặc ông ấy chết.”
Giọng anh khẽ đến mức khó nhận ra là của chính mình. Vẻ mặt Altina kiên định.
“Nếu tôi nhớ không nhầm, đó là trong chiến dịch mùa hè—”
“Đúng vậy...”
Cô bé này khá hiểu biết đối với một người lái xe ngựa thuê, Regis nghĩ. Cuộc sống ở tiền tuyến có khiến cô bé quan tâm đến tình hình chiến tranh không? Cô bé chỉ là một người lập dị thôi sao? Hay có một lý do sâu xa hơn đằng sau sự quan tâm của cô bé mà mình không thể nhìn thấy?
“Anh nói anh bỏ mặc ông ấy chết là sao?”
“Chà, đây chỉ là ý kiến riêng của tôi...”
“Vậy thì tôi muốn nghe ý kiến của anh về vấn đề đó. Không phải qua tin đồn. Tôi cần nghe trực tiếp từ anh. Đó là lý do tại sao tôi... Này. Cứ nói đi.”
Anh suy nghĩ một lúc. Con đường phía trước còn dài, và điều này khó mà giấu được; anh đã khai tất cả tại tòa án quân sự, và nó thậm chí còn có trên tờ báo hàng tuần của đế quốc.
Về cái ngày hè đó—những lời nói được thốt ra và những biểu cảm anh chứng kiến sẽ không bao giờ rời khỏi đầu anh, vậy mà, khi đến lúc nói, anh không biết bắt đầu từ đâu. Anh cần một chút thời gian để sắp xếp suy nghĩ.
“...Trong trận chiến... Hầu tước Thénezay đã thực hiện đề xuất của trưởng chiến thuật gia. Chà, tôi sẽ bỏ qua các chi tiết. Họ đối đầu với nhiều nhất là năm trăm tên man di với một đội quân đế quốc ba nghìn người. Chiến thắng là điều tất yếu, và, thay vì trận chiến, cuộc thảo luận của hội đồng lại thiên về loại rượu nào sẽ hợp nhất với món vịt cho bữa tối.”
“Họ đã tổ chức tiệc mừng chiến thắng trước khi trận chiến bắt đầu sao?”
“Không quá hiếm. Quân đội đế quốc rất mạnh, dù sao đi nữa. Vấn đề là, chúng tôi hoàn toàn không có biện pháp đối phó nếu kẻ địch tấn công từ sườn và đánh vào phía sau.”
“Nhưng kẻ địch là bọn man di. Họ thực sự sẽ cố gắng làm điều gì đó phức tạp như vậy sao?”
“Thừa nhận rằng, với sự thiếu phối hợp của họ, sẽ khó để họ thực hiện thành công các thao tác phức tạp như vậy. Đó là lý do tại sao họ có xu hướng thích đối đầu trực diện. Tuy nhiên, có những ghi chép về việc bọn man di cố gắng tấn công bất ngờ trong trường hợp chênh lệch quân số quá lớn. Chúng tôi cần phải cảnh giác hơn—tôi đã khuyên họ hai lần về điều này. Nhưng trưởng chiến thuật gia chỉ cười nhạo tôi là kẻ hèn nhát, tự hào nói với Hầu tước rằng mối lo ngại duy nhất của ông ta từ phía sau sẽ là tầm nhìn bị che khuất về chiến thắng của chúng tôi...”
“Và thế là anh bị đuổi khỏi hội đồng chiến tranh.”
“Đúng vậy...”
Regis nhớ lại một cuộc trao đổi tương tự tại tòa án quân sự, nơi anh cảm thấy như mình đang bị thẩm vấn. Ngay cả bây giờ, anh vẫn tự hỏi điều gì sẽ xảy ra nếu anh dũng cảm đối mặt với lời khiển trách khắc nghiệt không thể tránh khỏi để khuyên họ lần thứ ba. Cuộc tấn công bất ngờ có thể đã được ngăn chặn chỉ bằng cách đặt một người canh gác.
“Anh tự trách mình sao?” Altina nhẹ nhàng hỏi.
“...Tôi quá sợ hãi hình phạt sẽ đến sau khi bị lưu đày... Tôi không thể can thiệp lần thứ ba.”
“Trưởng chiến thuật gia đó là một quý tộc, phải không?”
“Tôi nghĩ vậy...?”
“Trong trường hợp đó, ông ta không thể chấp nhận lời khuyên của một thường dân dù anh cố gắng bao nhiêu lần đi nữa. Tôi chắc Hầu tước Thénezay sẽ không làm bất cứ điều gì có nguy cơ làm hoen ố danh tiếng của quý tộc mà ông ấy đã bổ nhiệm vào vị trí đó.”
“À...”
Là một thường dân sinh ra và lớn lên, Regis, người khá xa lạ với xã hội quý tộc, đã không nhận ra rằng Hầu tước đang cố gắng giữ thể diện cho trưởng chiến thuật gia. Giá như anh suy nghĩ kỹ hơn một chút. Anh không thiếu thông tin, dù sao đi nữa—địa vị và mối quan hệ gia tộc của họ không phải là bí mật.
“Điều đó có nghĩa là anh không cần phải tự dằn vặt mình vì chuyện đó,” Altina an ủi.
“Không, bây giờ cô bé nhắc đến, có rất nhiều dấu hiệu đáng lẽ phải cảnh báo tôi. Đó là sai lầm của tôi khi không xem xét danh tiếng của các quý tộc. Nếu tôi đã khuyên Hầu tước riêng, thay vì tại cuộc họp chiến lược, thì có lẽ...!”
Regis nghiến răng. Bụng anh nặng trĩu và khóe mắt anh nóng bừng, tầm nhìn của anh mờ đi.
“Regis Aurick!” Altina cất cao giọng đầy uy nghi.
“Vâng!?” Không phải vì cái tên của anh đột nhiên được nhắc đến, mà là cường độ của giọng nói đã khiến anh bất ngờ lần này. Anh khó có thể tin rằng nó đến từ một người đánh xe ngựa.
“Mọi chuyện đã rồi. Ngài đã cố gắng hết sức, phải không?”
“...Đúng vậy, có lẽ. Nhưng ta không muốn tin rằng Hầu tước đã chết vì một thứ vô giá trị như danh dự của quý tộc. Chắc chắn là do ta thiếu suy nghĩ.” Dù biết là hơi muộn, Regis tự nhủ.
Altina gật đầu đáp lại. Anh nhìn một hạt tuyết trắng nhỏ lướt qua mặt cô từ trên cao, khiến anh ngước nhìn bầu trời. Một vài bóng trắng lất phất bay xuống.
“Tuyết...” cô lẩm bẩm.
Regis nhún vai.
“Tuyết rơi ngay ngày đầu tiên của ta... Đúng là một màn chào đón nồng nhiệt. À ha ha...”
“Ngươi sẽ không còn cười nổi khi nó biến thành bão tuyết đâu.”
“...Cô nói đúng.”
“Ngươi đã từng sống ở phương Bắc chưa?”
“Ta có đọc trong sách.”
“...Ta hiểu rồi. Chúng ta tăng tốc đây – bám chắc vào!” Altina thốt ra một tiếng pha lẫn tức giận và kinh ngạc khi quất roi vào con ngựa.
✧ ✧ ✧
Một con sói hú vang từ xa. Tiếng hú quen thuộc là biểu tượng của nỗi sợ hãi đối với mọi lữ khách, và hóa ra, cả với con ngựa kéo xe nữa. Nó đột nhiên lắc mạnh đầu và chệch khỏi đường.
“Quay lại!” Altina giật dây cương.
Con ngựa hí vang.
Regis đứng hình.
Chiếc xe đang lắc lư trên con đường phủ tuyết dày cày xới đất ẩm khi nó đột ngột trượt và dừng lại ở một góc chéo. Đống gỗ và gạch chất trong thùng xe có mái che phía sau đổ ầm ĩ, kết thúc bằng tiếng gỗ gãy rắc rắc đáng sợ.
Một cú va chạm từ phía sau khiến cơ thể Regis bay bổng trong chốc lát.
“Áááá!?”
“Cố chịu đi!”
Regis là người đã hét lên, Altina nắm chặt vai anh cố gắng giữ anh lại. Anh suýt chút nữa thì ngã khỏi chỗ ngồi.
Chiếc xe đã dừng lại ngay chính giữa đường.
Con ngựa cũng dừng lại và hí. Nó dường như nhận ra lỗi lầm của mình, hành vi gần như lo lắng, như một đứa trẻ chờ bị mắng.
Altina nhảy xuống khỏi ghế, nép vào con ngựa và vuốt ve đầu nó.
“Ngươi có sao không? Có bị thương không?”
Con ngựa đáp lại bằng tiếng khịt mũi. Regis không hiểu nó muốn nói gì nhưng nhận thấy Altina sau đó lo lắng cho chân sau bên phải của nó.
“Nó có nguy hiểm không?”
“...Nó sẽ chạy nếu ngươi ép, nhưng... nếu chân nó tệ hơn nhiều, nó sẽ phải bị kết liễu.”
Altina vuốt ve con ngựa khi cô thở dài. Cô tháo dây cương để nó nghỉ ngơi, mặc dù cô đã buộc một sợi dây để ngăn nó đi lạc.
Regis nhìn về phía chân trời mờ mịt phía sau tuyết.
“Đến Pháo đài Sierck còn xa không?”
“Khoảng năm liơ (22 km)... nhưng chúng ta sẽ không đến được nếu đi bộ từ đây.”
“Tại sao?”
“Một trận bão tuyết đang đến. Và chúng ta không có đèn lồng, nên đêm sẽ tối đen như mực. Nếu chúng ta lạc đường và đi vào cánh đồng, chúng ta có thể đi đến bình minh mà vẫn không đến được pháo đài. Thậm chí có thể rơi xuống mương.”
“Chà, ngay từ đầu ta đã không muốn đi bộ năm liơ với đống hành lý này rồi.”
“Ngươi thực sự là một binh lính ư!?”
“Ha ha... Ta luôn rất tệ trong các cuộc hành quân mang vác nặng. Ta thường bị bỏ lại phía sau, và đến lúc đó thì nó giống huấn luyện sinh tồn hơn là hành quân.”
Altina lại thở dài và ấn ngón tay vào thái dương.
“Chúng ta nên làm gì đây?” Regis nghiêng đầu.
“Không phải quân sư mới là người nghĩ ra ý tưởng ở đây sao?”
“Không, ta có thể có chút tài năng trong việc điều động quân đội, nhưng... đây là việc của một người buôn bán rong, nhà thám hiểm, hoặc binh lính.”
“Ngươi là một binh lính!”
“Ồ, đúng vậy.”
“Ngươi thực sự là một người đặc biệt!”
“Này, cứ bình tĩnh đi, Altina. Mấy chuyện này thường tự giải quyết được thôi.”
“Ồ, ngươi nói đúng. Ta chắc chắn rằng, sau khi hai chúng ta chết cóng trong bão tuyết, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”
“Nói thế hơi khắc nghiệt...”
“Vậy ngươi thực sự không có ý tưởng nào sao?”
“Ừm, để xem... Ta đoán ta có thể đọc cái này.”
Regis lấy ra cuốn sách anh đã mua ở thị trấn.
“À, ngươi đã mua một cuốn sách cho tình huống này sao? Ta không thể mong đợi điều gì khác từ một chiến lược gia hàng đầu.”
“Chà, ừm, cuốn này kể về một nàng tiên xuất hiện trước một cậu bé, biến sáu người phụ nữ xinh đẹp trong cuốn truyện tranh của cậu thành hiện thực. Đây là một tác phẩm hư cấu hoàn toàn, và—”
“Ngươi ngốc ư!? Đây không phải lúc để đọc mấy thứ nhảm nhí đó!”
“Nhảm nhí ư? Thật thô lỗ. Tôi nghĩ cô nên xin lỗi tác giả.”
“Nếu ngươi chết cóng, ngươi sẽ không bao giờ có thể đọc lại được nữa! Thứ gần nhất với một câu chuyện mà ngươi được nghe sẽ là lời cầu nguyện cuối cùng của cha xứ!”
“Chính vì thế... ta ít nhất muốn đọc cuốn sách cuối cùng mình đã mua.”
“Ngươi bỏ cuộc quá nhanh rồi!”
“Ta đùa thôi, ta đùa thôi. Nhưng hoảng loạn sẽ chẳng đi đến đâu; chúng ta nên bình tĩnh trong tình huống này. Trước hết, hãy di chuyển vào trong xe ngựa. Tấm che ít nhất cũng sẽ tốt hơn một chút.”
“...Ngươi nói có lý.” Tuyết đã chất đống trên đầu và vai Altina khi cô trèo vào xe ngựa.
Cú trượt đã đẩy đống gỗ và gạch chất trên xe sang một bên. Regis hạ mình xuống chỗ trống vừa tạo ra, và Altina ngồi gần đó.
“Ngươi nói đúng. Ở đây chúng ta được che chắn khỏi gió.”
“Nhưng vẫn khá lạnh.”
“Chúng ta không thể làm gì nhiều về điều đó. Một khi đến pháo đài, ta thề điều đầu tiên ta sẽ làm là tắm nước nóng.”
“Tắm nước nóng? Đó là một sự xa xỉ đối với một người lái xe ngựa... Ngươi, có lẽ nào, quen biết một số quan chức cấp cao ở pháo đài?”
“Ưm.”
Vì một lý do nào đó, Altina không nói nên lời. Không quá xa, anh suy luận.
“Ta đoán ta sẽ biết một khi chúng ta đến pháo đài.”
“Nếu chúng ta đến được pháo đài...”
Tuyết và gió mạnh dần, tạo thành một trận bão tuyết thực sự. Nó dữ dội đến mức lọt cả vào bên trong mái che. Vai Altina run rẩy không kiểm soát.
“Rrr...”
Regis cố gắng lật giở một cuốn sách trong trí nhớ.
“Tốt nhất là không nên di chuyển trong tình huống này.”
“Có thật không?”
“Thay vì lãng phí năng lượng, chúng ta nên chờ một chiếc xe ngựa khác đi qua. Có bao nhiêu người trong pháo đài biết về sự vắng mặt của cô? Họ có quên một người lái xe được thuê không? Cô có bạn bè đang chờ không?”
“T-Ta không biết... Ta khá chắc là họ chưa quên ta. Họ hẳn phải... lo lắng. Có lẽ vậy.”
“Vậy thì rất có khả năng một đội tìm kiếm sẽ đến trước khi đêm xuống. Chỉ có một con đường giữa pháo đài và thị trấn. Họ sẽ không ngần ngại nếu đã biết cô nên ở đâu.”
“Ta hiểu rồi... Ngươi khá thông minh đấy.”
“Ta chỉ đang sử dụng thông tin học được từ người khác thôi.”
Mình vừa đọc một câu chuyện tương tự trong sách, Regis nghĩ. Đối với anh, chỉ có vậy.
“Giờ thì mọi chuyện đã ổn thỏa, chúng ta cần sử dụng những gì mình có để chống lại cái lạnh.”
Altina bật dậy.
“À, đúng rồi. Ta có thứ này!”
“Hả?”
“Chúng ta có một tấm vải... mặc dù nó khá nhỏ.”
Altina kéo một mảnh vải thô từ dưới đống gỗ ra khi nói.
“Nó thực sự nhỏ.”
“Nhưng nó dày và ấm. Dùng đi.”
“Cảm ơn... nhưng ta muốn cô dùng nó hơn.”
“Ồ...?”
“Ta biết trông ta có thể không giống, nhưng ta vẫn là một binh lính. Không phải nhiệm vụ của một binh lính là bảo vệ công dân của đế chế sao?”
“Đó là quan điểm chính thức, ít nhất là vậy...”
“Ta đang nói thật đấy.”
“Hừm. Ngươi là một người thú vị, ngươi biết không? Được rồi, vậy thì thế này thì sao?”
Altina đắc thắng quay lại với tấm vải, ngồi bên trái Regis, và nép sát vào anh. Cánh tay phải của cô vòng chặt lấy cánh tay trái của anh.
“C-Cô đang làm gì vậy!?”
“Voilà! Giờ thì một tấm chăn có thể làm ấm hai người.”
“À... T-Ta hiểu rồi.”
Hơi ấm cơ thể cô vượt xa hơi ấm của tấm chăn, và trước khi anh kịp nhận ra, tim anh đã đập nhanh một cách đáng sợ. Anh thậm chí còn cảm thấy những giọt mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên lưng.
Regis tự thương lượng với bản thân. Bình tĩnh lại đi, được không? Cô ấy là một đứa trẻ mười bốn tuổi – một vị thành niên theo mọi lẽ. Cô ấy chắc chắn rất xinh đẹp, nhưng trở nên bối rối vì cánh tay chúng ta đan vào nhau là một sự hổ thẹn. Ngươi không phải người lớn sao?
Mặt Altina kề sát.
“Ngươi có sao không? Mặt ngươi hơi đỏ rồi...”
“K-Không có gì đâu.”
“Thật sao...?”
Rồi sự im lặng bao trùm, chỉ bị phá vỡ một phần bởi hơi thở của Altina gần như không thể phân biệt được dưới tiếng gió hú khắc nghiệt.
“...Regis?”
“Gì?”
“Ta nghĩ ngươi là một người rất kỳ lạ.”
“Ha... Ta thường xuyên nghe thấy điều đó.”
“Việc binh lính phải bảo vệ công dân là một lời sáo rỗng. Có rất nhiều người tin rằng binh lính quan trọng và có giá trị hơn nhiều.”
“Có lẽ... nhưng không phải những người có quyền lực nên bảo vệ những người không có sao? Rốt cuộc, đó là lý do con người hình thành xã hội. Giống như người lớn bảo vệ trẻ con, việc kẻ mạnh bảo vệ kẻ yếu là điều tự nhiên. Đó là lý do tại sao một binh lính nên bảo vệ đồng bào của mình. Đó là cách ta nhìn nhận.”
“Nghĩa là quý tộc nên bảo vệ thường dân, và hoàng đế bảo vệ thần dân của mình?”
“Trong một thế giới lý tưởng. Nhưng giờ đây, những cuộc chiến vô nghĩa do các quý tộc gây ra đã tiêu tốn cả sinh mạng và tài sản của thường dân.”
“Cuộc chiến với những kẻ man rợ thực sự vô nghĩa sao? Việc hòa bình với chúng đã được chứng minh là không thể, và thua cuộc sẽ đồng nghĩa với cái chết của tất cả chúng ta.”
“...Ta đồng ý, những kẻ man rợ rất đáng sợ. Nhưng nếu chúng ta thực sự muốn bảo vệ đất đai và người dân của mình, chúng ta sẽ rút về một vị trí phòng thủ vững chắc hơn và xây dựng một bức tường dài, kiên cố.”
“Chúng không thể trèo qua sao?”
“Có thể, nhưng kỵ binh và xe ngựa của chúng sẽ không thể vượt qua dễ dàng như vậy. Điều đó đủ để ngăn chặn một cuộc tiến công quy mô lớn.”
“Ồ, ngươi nói có lý... Ta tự hỏi tại sao các tướng quân không làm điều đó. Ý tưởng này chưa bao giờ nảy ra trong đầu họ sao?”
“Không phải vậy. Những chiến lược ta đề xuất đã được viết trong sách và lưu truyền khắp đế chế hàng trăm lần rồi. Giới thượng lưu từ chối thực hiện các biện pháp phòng ngừa như vậy vì chiến tranh là công việc kinh doanh của họ. Thứ nhất, những chiến thắng lớn chống lại kẻ man rợ sẽ nâng cao danh tiếng của quân đội. Vũ khí và lương thực cũng cần thiết cho chiến tranh, cả hai đều có thể mang lại lợi nhuận đáng kể. Và còn có các học viện quân sự nơi quân đội được huấn luyện, vốn là một nguồn thu nhập cho các quý tộc. Mặc dù nó có thể gây gánh nặng cho toàn bộ quốc gia, chiến tranh mang lại lợi nhuận đáng kể cho những người có quyền lực.”
“Không thể tha thứ được!”
Mặt Altina lại kề sát, gần như gắt gỏng với anh. Regis buộc phải lùi người lại, mặc dù cánh tay đang nối liền ngăn cản anh thoát thân.
“B-Bình tĩnh đi, Altina... Ta chưa bao giờ nói tất cả những người thuộc tầng lớp thượng lưu đều cùng một giuộc. Thực tế, Hầu tước Thénezay thì khác.”
“...Thật sao?”
“Đúng vậy. Ngài ấy thậm chí còn gửi một báo cáo trực tiếp cho hoàng đế phản đối việc tiếp tục mở rộng lãnh thổ của đế chế. Ngài ấy muốn tập trung vào việc ổn định vùng đất chúng ta đã có. Ngài ấy đã đề xuất xây dựng tường thành trong hội nghị quý tộc.”
“Đó là một ý tưởng tuyệt vời! Nếu chiến tranh kết thúc, cả nghèo đói và cái chết sẽ giảm đi đáng kể.” Regis đã khiến mắt Altina lấp lánh—
Và rồi cô im lặng. Vẻ mặt cô trở nên u ám trong chốc lát.
“...Có lẽ nào, đó là lý do...?”
“Hả? Có chuyện gì vậy, Altina?”
“Không, đầu óc ta lạc đi đâu đó không quan trọng. Dù sao, ta hiểu rồi. Trong số quý tộc cũng có nhiều loại người khác nhau.”
“Đúng vậy, đó là lý do tại sao chúng ta đang gặp rắc rối nghiêm trọng trừ khi hoàng đế nắm quyền kiểm soát,” Regis nói một cách cay đắng.
Altina nhăn mặt. Đó là một cử động nhỏ, nhưng dễ nhận thấy do cô ở rất gần.
“...Ngươi có nói rằng hoàng đế hiện tại đang... lầm đường lạc lối không?”
“Ta thà không bị xét xử vì tội phản quốc ngoài tất cả những gì đã xảy ra, nhưng...”
Có thể anh đã nói quá nhiều rồi. Trong trường hợp đó, họ bị mắc kẹt trong bão tuyết. Khán giả duy nhất của anh là Altina và con ngựa của cô. Regis buông lỏng lưỡi.
“Hoàng đế hiện tại đã tại vị quá lâu. Ngài đã quá già để duy trì chức vụ chính thức của mình. Theo mọi lẽ, ngài nên thoái vị cho hoàng tử cả năm năm trước, nhưng hoàng tử cả có thể chất yếu ớt, trong khi hoàng tử thứ hai lại thể hiện tài năng cả trong quản lý và chiến tranh. Không có gì lạ khi hoàng tử thứ hai là người có sự ủng hộ mạnh mẽ hơn.”
“Thật là phức tạp...”
Mặc dù sinh ra trước, hoàng tử cả là con trai của thứ phi, trong khi hoàng tử thứ hai là con của chính thất, hoàng hậu. Là một quý tộc, hoàng hậu cũng có địa vị cao hơn nhiều. Điều này đã dẫn đến một vấn đề kế vị trong đế chế.
“Một cuộc tranh giành kế vị giữa hai hoàng tử... thực chất là một cuộc đấu tranh quyền lực giữa những người ủng hộ họ. Điều này đã kéo dài thời gian tại vị của vị hoàng đế già yếu, cho phép các quý tộc làm những gì họ muốn và gây ra sự suy tàn lan rộng khắp quốc gia của chúng ta.”
“Còn những đứa con hoàng gia khác thì sao?”
“Có một hoàng tử thứ ba nhưng—chà—cậu ấy vẫn là một học sinh mười lăm tuổi. Ta nghi ngờ cậu ấy sẽ không bao giờ vươn lên đối đầu với các anh trai mình.”
“C-Còn một người nữa... phải không?”
“Hả? Ồ... Nghĩ lại thì, chỉ huy ở Pháo đài Sierck là thành viên hoàng gia, phải không?”
“Đúng vậy! C-Còn cô ấy thì sao!?”
Altina lại kề sát lần thứ ba, khiến Regis lùi về bên phải. Anh giờ đang đứng trên bờ vực ngã khỏi xe ngựa.
“Công chúa Tiễn Tước, phải không...?”
“Điều đó có nghĩa là gì?”
“Đó là biệt danh của công chúa thứ tư, Marie Quatre. Tên thật của cô ấy quá dài đến nỗi không ai nhớ nổi.”
“Chà, ta đoán nó hơi dài thật...”
“Ta nghĩ là Marie Quatre Argentina de Belgaria... Ta giỏi nhớ chuyện, nhưng luôn gặp khó khăn với những cái tên dài.”
“Đừng cố quá,” Altina lẩm bẩm một cách mỉa mai. “Ta muốn nghe thêm về ‘Công chúa Tiễn Tước.’”
“Ta sẽ dưới quyền chỉ huy của cô ấy, nên ta không muốn nó bị coi là phỉ báng... Đó chỉ là cái tên cô ấy được biết đến ở kinh đô thôi.”
“Vâng, nhưng nó có nghĩa là gì?”
“Ta chỉ biết chi tiết qua lời kể... nhưng ta đoán chúng ta có rất nhiều thời gian rảnh rỗi. Đây là câu chuyện về một nàng công chúa đáng thương bị gửi đến biên giới xa xôi nhất—”
✧ ✧ ✧
Để làm rõ hơn câu chuyện của chúng ta, hãy bắt đầu với câu chuyện về mẹ của Marie Quatre.
Kinh đô Verseilles rực rỡ trong lễ kỷ niệm với bữa tiệc lớn mừng sinh nhật lần thứ năm mươi của Hoàng đế. Dàn nhạc cung đình chơi điệu waltz và các bàn tiệc chất đầy những món ăn xa hoa, trong khi các tướng quân chúc mừng bằng những báo cáo chiến tranh mà họ mang đến làm quà. Một bữa tiệc hoành tráng đến mức làm lu mờ tất cả những bữa tiệc khác: họ không chỉ mời các quý tộc có ảnh hưởng và các tài phiệt khét tiếng mà còn cả những quý tộc cấp thấp và gia đình của họ.
Giữa những thường dân dưới chân bàn tiệc, có một mỹ nhân tuyệt sắc. Mái tóc đen như màn đêm và đôi mắt đen láy của cô đối lập mạnh mẽ với làn da trắng như tuyết, khiến nó càng thêm trắng sáng.
Và người đang tranh giành sự chú ý của cô gái trẻ mười sáu tuổi này, không ai khác, chính là Hoàng đế, người đã bước xuống từ ngai vàng và rẽ đám đông để đến gần cô.
“Cô nương có muốn nhảy một điệu không?”
Theo ghi chép chính thức của thư ký hoàng gia, Claudette Barthélemy cúi chào lịch sự trước khi trả lời:
“Rất sẵn lòng, thưa ngài. Ta có thể biết tên ngài được không?”
Có một số giả thuyết về lý do tại sao cô lại hỏi tên Hoàng đế. Giả thuyết rằng cô chỉ đơn giản là không nhận ra mình đang nói chuyện với ai thì quá xúc phạm để tin là thật. Rằng cô đã nhận ra nhưng vẫn kiên trì giữ phép tắc lễ nghi được rèn giũa, hoặc cô là một người phụ nữ táo bạo dám đùa giỡn với Bệ hạ, là những suy đoán thuyết phục hơn nhiều. Sự thật của vấn đề chỉ mình cô biết.
Mỹ nhân tóc đen đưa tay ra, Hoàng đế mỉm cười đón nhận.
“Thật bất lịch sự. Ta là Liam Fernandi de Belgaria. Người dân gọi ta là Liam XV.”
“Xin hãy gọi ta là Claudette.”
Sau một thoáng do dự, người nhạc trưởng được ca ngợi là giỏi nhất đế chế vẫy đũa, và dàn nhạc bắt đầu tấu lên.
Sự kiện này sau đó được biết đến với tên gọi Sự kiện Claudette.
Claudette, lúc này mười bảy tuổi, trở thành thứ phi thứ tư của Hoàng đế. Tên cô được đổi thành ‘Mary Claudette de Belgaria.’ Tin đồn lan truyền rằng cô đã mang thai ngay cả trong đám cưới.
Trước khi Hoàng đế đón sinh nhật lần thứ năm mươi mốt, thứ phi đã hạ sinh người kế vị thứ tư của đế chế. Là đứa con thứ tư, cô được đặt tên là Marie Quatre Argentina de Belgaria. Mặc dù cô chính thức là con gái hợp pháp của Hoàng đế, thế giới rộng lớn coi cô là con hoang.
Khi đại tổng quản báo cáo về sự ra đời của đứa con thứ tư, người ta nói Liam XV đã hỏi, “Tóc của nó có màu đỏ không?”
Vị Hoàng đế đầu tiên của Belgaria mang biệt danh L’Empereur Flamme (Hoàng đế Ngọn Lửa). Ngài là một người đàn ông tóc đỏ thẫm và mắt đỏ, với một cơ thể đặc biệt vạm vỡ. Ngài đã nghiền nát các bộ lạc man rợ xung quanh bằng thanh đại kiếm của mình và đặt nền móng cho đế chế.
Bản thân Liam XV, dù giờ đã yếu ớt, vẫn cao lớn với mái tóc đỏ thẫm và đôi mắt đỏ. Ba người con trai của ngài đều có màu mắt giống ngài, nhưng họ đã thừa hưởng mái tóc vàng và nâu của mẹ mình và khó có thể miêu tả là có thân hình vạm vỡ. Mặc dù Liam XV đã xa rời cả quân sự và chính trị, trái tim ngài vẫn đau đớn khi thấy huyết thống của vị hoàng đế đầu tiên ngày càng suy yếu.
“Bệ hạ, đứa bé quả thật có mái tóc đỏ, nhưng là con gái,” đại tổng quản đáp lại với một cái cúi đầu cung kính.
Dường như đó là lúc Liam XV chấm dứt sự quan tâm đến công chúa thứ tư.
Việc ngài chọn một thường dân làm tình nhân là một sự sỉ nhục không thể chịu đựng được đối với các quý tộc quyền thế. Nếu con của Claudette sinh ra là con trai, có lẽ cậu bé đã bị diệt trừ từ trong trứng nước. Thực tế, có tin đồn rằng cơ thể yếu ớt của hoàng tử cả là kết quả của chất độc.
May mắn thay cho cô, Marie Quatre sinh ra là con gái và do đó lớn lên yên bình đến năm mười ba tuổi. Mặc dù là một công chúa, cô đã học kiếm thuật và chính trị; những tính cách lập dị của cô nổi bật, nhưng chúng không bao giờ vượt quá một trò đùa trong triều đình. Tuy nhiên, một vấn đề đã nảy sinh khi đến lúc cô phải bước vào giới xã hội.
Marie Quatre sở hữu một vẻ đẹp nổi bật vượt xa cả mẹ cô.
Khoảng thời gian đó, một thi sĩ mặt hoa da phấn với giọng nam trầm đang thu hút sự chú ý và nổi tiếng trong giới thượng lưu. Hoàng hậu đã mời người đàn ông này đến triều đình hoàng gia, nhưng than ôi—ngay khi anh ta đi ngang qua Marie Quatre, người hát rong đã cất tiếng ca ngợi vẻ đẹp của cô:
“Ôi, thật là một ngày tuyệt vời,
Một mặt trời rạng rỡ như nàng.
Ngọn lửa nàng bừng cháy cuốn lấy tim ta,
Và cướp đi lời nói khỏi ta.”
Điều này khiến Hoàng hậu tức giận. Người hát rong ngay lập tức bị đuổi khỏi triều đình và bị trục xuất khỏi giới thượng lưu.
Nhưng rắc rối của nàng không dừng lại ở đó. Con trai của chính hoàng hậu—Nhị hoàng tử Alain Deux Latrielle de Belgaria—là một người đàn ông có trí tuệ sắc bén như dao. Dù chỉ được bổ nhiệm chỉ huy Đệ Nhất Quân đoàn, nhưng ở tuổi hai mươi ba, chàng đã thực sự nắm quyền kiểm soát toàn bộ lực lượng vũ trang hoàng gia, thay thế cho vị hoàng đế già nua và thái tử yếu ớt.
Latrielle đã đưa ra một đề xuất với người cha già yếu của mình.
「Nếu công chúa xinh đẹp nhận lệnh chỉ huy, tinh thần binh sĩ sẽ được nâng cao. Con đề xuất chúng ta giao phó tiền tuyến phía bắc đang đình trệ cho nàng.」
Với quyết định này, rõ ràng tình cảm của Liam XV dành cho Claudette đã hoàn toàn nguội lạnh.
Vị hoàng đế già ngồi trên ngai vàng, hai bên thảm đỏ là hàng ngũ quý tộc nở nụ cười lạnh lùng. Mẹ của Marie Quatre, Claudette, không hề xuất hiện.
Mái tóc đỏ thẫm của Marie tuôn dài trên vai như một thác nước hùng vĩ khi nàng cúi đầu.
「Hoàng đế vạn tuế.」
「......」
Liam XV chỉ gật đầu đáp lại. Đại tổng quản mở cuộn chiếu chỉ ra và đọc lớn nhân danh hoàng đế.
Bất chấp việc vẫn còn là một đứa trẻ vị thành niên, Marie Quatre được bổ nhiệm chỉ huy trung đoàn biên phòng Beilschmidt.
Những tiếng cười khúc khích vang lên giữa các quý tộc. Không một ai biết được suy nghĩ thực sự của công chúa có mặt ở đó.
Sau khi tổng quản lui xuống, vị hoàng đế già khẽ hỏi:
「...Con có muốn một món quà chia tay không?」
Theo thông lệ, đây là câu hỏi được đặt ra mỗi khi một người thân trong hoàng tộc rời kinh đô, và theo truyền thống, câu trả lời mong đợi là: 「Bệ hạ, lời nói của người thôi đã là quá đủ đối với thần rồi.」 Tuy nhiên, Marie Quatre lại ưỡn ngực, nói điều ngược lại.
「Xin hãy ban cho con thanh kiếm của L’Empereur Flamme!」 nàng tuyên bố.
Đại sảnh nhanh chóng xôn xao phẫn nộ, các quý tộc trừng mắt nhìn nàng đầy khinh bỉ. Những lời dè bỉu bay lượn trong không khí, nói xấu nàng là một ‘kẻ ăn mày’ và một ‘đứa khốn kiếp vô lễ’.
Tuy nhiên, hoàng đế đã suy nghĩ về yêu cầu của nàng.
「...Hoàng đế đầu tiên có bảy thanh kiếm. Vì con là người con thứ tư của ta, ta sẽ cho con mượn thanh kiếm thứ tư của ngài. Khi nào con trở về kinh đô, con phải trả lại nó cho kho bạc.」
Thanh bảo kiếm thứ tư. Các binh lính khiêng vào một thanh kiếm hai lưỡi với kích thước phi lý—đó là Grand Tonnerre Quatre (Sấm Sét của Hoàng Đế IV). Thanh kiếm khổng lồ được chế tác để phù hợp với chiều cao uy nghi của vị hoàng đế đầu tiên, dài tới 26 gang tay (192 cm).
Dù Marie Quatre quả thật cao hơn những cô gái khác, nhưng lợi thế nhỏ này trở nên vô nghĩa trước một vật phẩm lố bịch như vậy; gọi thanh bảo kiếm là cồng kềnh thì vẫn còn là nói giảm nói tránh rất nhiều.
Những tiếng cười khẩy thô tục vang lên từ các quý tộc. Chắc chắn công chúa sẽ thảm hại từ chối khi thấy mình không thể mang thanh kiếm—rất nhiều người đã hình dung ra cảnh tượng đó.
Cô gái cúi chào. Nắm chặt chuôi kiếm lớn bằng tay phải, nàng đỡ thân kiếm trong vỏ bằng tay trái.
「Con sẽ vui lòng... mượn nó...!」
Marie Quatre dồn toàn bộ sức lực. Sàn đá cẩm thạch kêu cót két và ken két dưới chân nàng khi nàng nâng thanh kiếm lên.
Những tiếng cười vừa tràn ngập căn phòng vài khoảnh khắc trước đã tắt dần, nhường chỗ cho sự kinh ngạc thầm lặng.
Công chúa mang trong tay một thanh kiếm khổng lồ cao hơn cả nàng.
「...Con chấp nhận gánh nặng của sự bổ nhiệm này.」
Nàng cúi chào vị hoàng đế già một lần nữa, sau đó ngẩng lên đối diện với vẻ mặt lạnh lùng của Nhị hoàng tử Latrielle và ánh mắt khinh miệt của hoàng hậu.
Người ta chỉ có thể đoán được điều gì đã lướt qua tâm trí Marie Quatre vào lúc đó. Nàng quay gót và rời khỏi ngai vàng im lặng phía sau.
✧ ✧ ✧
「—Và đó là tất cả. Chuyện này thế nào?」
Cơn bão tuyết quật mạnh vào mái che. Regis vừa kết thúc câu chuyện thì Altina đã cắt ngang.
「Khoan đã.」
「Vâng?」
「Cái biệt danh Công chúa Chim Sẻ Bị Đâm đến từ đâu vậy!?」
「À, cái đó. Công chúa đeo thanh kiếm khổng lồ của mình ở thắt lưng, phải không?」
「Có gì lạ đâu? Nàng ấy còn đeo kiểu gì nữa? Một thanh kiếm dài như vậy sẽ kéo lê trên sàn nếu nàng ấy cố đeo nó trên lưng.」
「Vậy cô đã thấy rồi sao? Nàng ấy cũng đeo như vậy ở Pháo đài Sierck à?」
「Khụ. À thì, đúng vậy... Tôi chắc chắn đã từng thấy rồi.」
「Vậy thì thử hình dung xem. Khi dân thường và binh lính thấy Marie Quatre nhỏ bé đeo thanh kiếm khổng lồ ở hông, họ ví nàng như một con chim sẻ đáng thương bị mũi tên xiên qua.」
「Cái gì!?」
Altina đứng sững lại, mắt mở to.
「Cho đến lúc đó, tin đồn chỉ xoay quanh vẻ đẹp của nàng. Rốt cuộc, nàng hiếm khi xuất hiện trước dân chúng nên không có những giai thoại đáng chú ý khác. Nhưng có vẻ như biệt danh mới đã làm lu mờ mọi lời khen trước đây. Tôi phải thừa nhận, tôi chưa từng thực sự gặp nàng—tôi đang ở chiến trường khi tất cả chuyện này bắt đầu.」
「Grr...」
「Cô ổn chứ? Vai cô đang run rẩy... Đây, tôi sẽ đắp thêm chăn cho cô.」
「Không cần thiết! Và tôi ổn! Tôi có lý do gì mà không ổn chứ!?」
「Xin hãy giữ bí mật với nàng. Điều cuối cùng tôi muốn là nàng ghét tôi ngay khi tôi đến.」
「Thư giãn đi, binh sĩ. Nàng không trẻ con đến mức ghét ai đó chỉ vì một tin đồn vặt đâu.」
Regis nhún vai.
「Tôi hy vọng vậy... Phải rồi, cô có đói không? Cô chưa ăn trưa, phải không?」
「Anh có gì?」
「Tôi định vừa ăn vừa đọc, nên tôi đã để dành một ít bánh mì...」
Anh mở túi da, gạt thanh kiếm sang một bên. Mất một lúc tìm kiếm, cuối cùng, một ổ bánh mì nướng cứng được lấy ra.
「...Dù bây giờ tôi thực sự muốn một chút sữa ấm.」
「Vậy anh sẽ chia cho tôi một ít chứ?」
「Tôi đã nói với cô nguyên tắc của mình rồi. Nhưng tôi sẽ không ép cô ăn nếu cô không muốn.」
「...Tôi muốn.」
Regis mỉm cười, xé đôi ổ bánh mì và đưa một nửa cho Altina.
「Đây.」
「Cảm ơn... Nụ cười có đủ loại,」 Altina lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào nửa ổ bánh mì của mình.
「Cô đang nói gì vậy?」 Regis nuốt một miếng rồi hỏi.
「...Tôi đã thấy nhiều nụ cười lạnh lẽo hơn của anh nhiều.」
「Hửm? Ở đâu vậy?」
「Trong triều đình.」
Altina cắm răng sâu vào vỏ bánh.
Đúng lúc đó, con ngựa hí lên. Tiếng hí chói tai, dồn dập, như một tiếng kêu cứu. Cả hai nhanh chóng thò đầu ra khỏi tấm bạt, nhìn về phía ghế lái.
「G-Gì vậy...?」
「Đằng kia!」
Altina chỉ về phía trước xe ngựa, vượt qua đôi chân trước đang kêu lạch cạch của con ngựa.
Những bóng đen trên tuyết. Đôi mắt vàng của chúng lóe sáng trong bóng tối. Năm cái miệng, răng sắc nhọn nhuốm máu.
Regis cảm thấy như một con quỷ đã nắm lấy tim mình.
「...Sói.」
「Sói xám.」
「C-Cháy... Chúng ta cần ném một ngọn đuốc. Ư... Cô có hộp quẹt không!?」
「Bình tĩnh đi, Regis! Nếu tôi có, anh không nghĩ tôi đã nói sớm hơn sao?」
「À... Đúng vậy.」
「Con ngựa của chúng ta đang gặp nguy hiểm nếu chúng ta không làm gì đó.」
「Và chắc chắn chúng ta sẽ là nạn nhân tiếp theo... Gnn...!」
Regis lùi vào trong xe ngựa có mái che. Anh nắm lấy thanh kiếm đã vứt sang một bên, thở hắt ra một hơi sắc bén rồi lao ra khỏi phía sau xe.
Altina nhìn anh thật lâu rồi thở dài.
「Vậy mà bảo là bảo vệ người dân...」
Bất kể những lời ngạo mạn nào đã thốt ra trước đó, một khi tính mạng bị đe dọa thì lại là một chuyện hoàn toàn khác. Altina hiểu rõ điều này. Vậy là anh ta cũng giống những người khác, nàng nghĩ.
Nhưng Regis không bỏ chạy. Thay vào đó, anh vòng ra phía trước xe ngựa.
Anh chọn con sói xám lớn nhất trong số năm con và chĩa kiếm vào nó.
「Gnn...!!」
「A-Anh nghĩ mình đang làm gì vậy!? Sói xám là những con thú hung dữ! Ngay cả một hiệp sĩ cũng khó mà đối mặt trực diện với chúng!」
「Tôi biết, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác!」
Tay cầm kiếm của Regis có lẽ không chỉ run rẩy vì lạnh. Tư thế của anh ở mức độ của một người nghiệp dư—không, thậm chí còn tệ hơn thế. Lưng anh khom, hông yếu; anh trông như thể sẽ ngã ngửa bất cứ lúc nào.
Ngay cả một đứa trẻ đang chơi giả vờ cũng sẽ có một tư thế tự tin hơn.
Altina ôm đầu.
「Anh có thể thắng được như vậy sao!?」
「Haha... Tôi không định khoe khoang đâu, nhưng khi nói đến đấu kiếm, tôi chưa bao giờ thắng một lần nào trong đời.」
「Anh thực sự không khoe khoang chút nào!」
「Altina, bây giờ là cơ hội để cô trốn thoát. Cầm lấy con ngựa và buộc nó chạy đi. Nếu không cả hai sẽ thành thức ăn cho sói đấy.」
「Anh nghiêm túc chứ!? Anh sẽ chết đấy!」 Tiếng hét của nàng gần như là một tiếng thét hoảng loạn.
Regis mỉm cười. Đó không phải là một nỗ lực để trấn an nàng, cũng không phải là dấu hiệu của một mánh khóe kỳ diệu nào anh đang che giấu. Không, nụ cười đến với anh một cách tự nhiên. Anh cũng không biết tại sao.
「Có thể là vậy... Nhưng từ bỏ nguyên tắc của mình sẽ là một số phận tồi tệ hơn cái chết.」
「...!？」 Altina nín thở.
Ngay cả Regis cũng thấy đó là một điều bí ẩn. Tại sao anh lại mỉm cười trước cái chết chắc chắn? Có phải anh đang chế nhạo sự ngu ngốc của chính mình? Không, điều đó quá bi quan. Không có lời giải thích nào khác, anh đành chấp nhận đó là một chiến thắng cuối cùng, không đáng kể, cho việc giữ vững niềm tin của mình trong thời khắc tuyệt vọng như vậy.
「Tôi chắc chắn tôi... có thể câu giờ cho cô. Một con sói sẽ không tấn công liều lĩnh một kẻ thù đứng vững. Nó sẽ nhận định sức mạnh của đối thủ trước, và chỉ tiếp cận khi đã tin chắc vào chiến thắng... H-Hả? Khoan đã, chúng đang tiếp cận tôi rồi sao!?」
「Đúng vậy. Tư thế của anh trông yếu ớt khủng khiếp.」 Giọng Altina giờ đây vui vẻ một cách khó hiểu, gần như sắp bật cười.
Con sói xám lớn nhất tiến đến. Miệng đầy răng nanh của nó từ từ hé mở, theo sau là tiếng gầm gừ trầm thấp.
Trong khi con sói vẫn còn ngoài tầm với, Regis vung kiếm để đe dọa nó.
「H-Hyah!!」
Cơ thể anh bị kéo theo trọng lượng của thanh kiếm. Mũi kiếm đập mạnh xuống đất; đồng thời, một tiếng ‘thịch’ kim loại trầm đục vang lên khi phần chuôi kiếm đập vào đầu gối trái của chính anh.
「......!？」
「Cảm ơn anh, Regis... Anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Anh đã cứu Altina phu xe rồi.」
「Hả?」 Anh quay lại nhìn theo một giọng nói vui vẻ.
Đôi mắt đỏ thẫm của Altina lấp lánh khi nàng bắt đầu kéo một vật gì đó màu bạc ra khỏi xe ngựa có mái che. Dù là gì đi nữa, nó phát ra ánh sáng chói lọi ngay cả trong bóng tối của cơn bão tuyết.
Gạt gỗ và gạch sang một bên, cánh tay mảnh khảnh của cô gái cuối cùng đã kéo ra thứ ẩn bên dưới.
Nó lạch cạch. Nó loảng xoảng. Tiếng ngân nhẹ của kim loại được rút ra vang vọng trong không khí lạnh.
Một điều không thể đang xảy ra. Một điều không thể hiểu được đang xảy ra.
Nó nặng, dày, dài và to lớn.
Nó khổng lồ. Quá khổng lồ. Quá cỡ đến nỗi, dù hình dạng đã rõ ràng, phải mất một lúc Regis mới thực sự hiểu được vật thể đó là gì.
Toàn bộ chiều dài của nó vừa vặn nằm trong xe ngựa—một khối kim loại chắc chắn quá nặng để bất kỳ con người nào có thể vung. Tuy nhiên, bất chấp kích thước, không một vết bẩn nào có thể tìm thấy trên lưỡi kiếm được mài sắc kỹ lưỡng của nó.
Thật vậy, cạnh kiếm phản chiếu như một tấm gương.
「...Grand Tonnerre Quatre.」 Môi Regis run rẩy khi những lời nói thốt ra.
Tay phải của Altina nâng cao thanh kiếm của những kẻ chinh phục.
Gió thổi tung áo choàng của nàng, khiến nó bay phấp phới phía sau như áo choàng của một vị vua. Nàng dùng tay trái vuốt mái tóc đỏ rực của mình sang một bên.
「Anh đã làm quá đủ rồi, Regis. Từ giờ tôi có thể tự lo liệu được.」
「Cái gì...?」
「Thanh kiếm này trông giống một mũi tên quá khổ đâm xuyên qua một con chim sẻ sao? Hay nó là thanh kiếm huyền thoại của một hoàng đế!?」
Chân Altina lún vào tuyết khi nàng bước tới, đá mạnh xuống đất để tiến lên.
Thanh kiếm nàng giơ cao rít lên khi xé gió.
「Hyaaaaaaaah!!」
Nó hạ xuống, mặt đất sụp đổ bên dưới. Tuyết chất đống trên mặt đất bắn tung tóe khắp nơi. Regis nghĩ rằng đó gần giống tiếng nổ của một khẩu đại bác hơn là một nhát kiếm. Anh thề mình vẫn có thể cảm nhận được những rung chấn chạy qua mặt đất. Một con sói sẽ bất lực trước lực lượng như vậy—đó là, nếu đòn đánh đó có thể trúng.
Anh đã đúng. Khi tuyết tan, rõ ràng là những con sói đã rút lui đến một khoảng cách an toàn.
Altina lấy ổ bánh mì nhét trong túi áo ngực ra và ném cho con sói lớn nhất.
「Đây!」
Gió mang nó bay xa.
「Ngươi có thể lấy nó! Về nhà đi!」
Dù cảnh giác, con sói xám vẫn ngửi bánh mì ba lần trước khi ngậm lấy nó và chạy đi mất. Những con còn lại đi theo, biến mất vào làn sương trắng dày đặc của trận bão tuyết.
Regis khuỵu xuống khi những chút sức lực cuối cùng rời khỏi đầu gối anh. Altina cắm đại kiếm của mình xuống đất và quay về phía anh.
「Anh có bị thương không?」
「Hah... À thì, đầu gối trái của tôi đau.」
「Cái mà anh tự đánh bằng kiếm của mình ấy hả?」
「Tôi choáng váng quá... Không nhớ rõ lắm.」
Nàng nở một nụ cười gượng gạo.
「Cảm ơn cô, Alt— Khoan đã. Không. Công chúa Marie Quatre Argentina de Belgaria. Có đúng không, Điện hạ...?」
「Hơi muộn rồi đấy.」
「Hah... Đúng là một công chúa đanh đá.」 Anh chỉ có thể thở dài.
Trong chớp mắt, một nụ cười tươi roi rói đã nở trên khuôn mặt Altina.
「Anh thực sự không nhận ra sao?」
「À thì, tôi nhận ra mái tóc và đôi mắt đỏ thẫm của cô. Nhưng Altina có vẻ hơi dài để làm biệt danh cho Argentina...」
「Đó là cách mẹ tôi gọi tôi.」
「Công chúa được đặt tên Argentina theo quê hương của Claudette Barthélemy. Vùng đất đó được yêu mến gọi là Altina...」
「Anh biết nhiều như vậy, vậy mà vẫn không nhận ra sao?」
「Nó có vẻ quá kỳ lạ nên tôi lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Tứ công chúa là chỉ huy của pháo đài mà tôi sẽ được chuyển đến, và là người thuộc dòng dõi hoàng gia trực tiếp. Cái ý nghĩ nàng sẽ cải trang thành phu xe để chào đón một sĩ quan cấp thấp đang bị giáng chức? Tôi không đủ quan trọng để được như vậy.」
「Tôi đã đi đứng nhẹ nhàng, cứ nghĩ anh đã phát hiện ra tôi ở hiệu sách rồi.」
「Vậy ra đó là lý do chủ tiệm hành động đáng ngờ như vậy. Cô luôn làm những chuyện như thế này sao?」
「Trời đất ơi, không! Nếu tôi làm thế, tin đồn sẽ lan ra rằng công chúa đã mất trí.」
「...Tôi chắc những tin đồn tương tự đã lan khắp thị trấn rồi... Chắc đã có những lời bàn tán về ‘Công chúa Phu Xe’ rồi đấy.」
「Anh nghĩ nó có khá hơn biệt danh ‘Công chúa Chim Sẻ Bị Đâm’ không?」 Nàng nghiêm túc suy ngẫm.
Regis nghiêng đầu.
「Cô nói cô không thường xuyên làm chuyện này... Vậy tại sao lại làm vậy với tôi? Cô có ác cảm gì với tôi sao?」
「Tại sao tôi lại có ác cảm với anh chứ?」
「Dù cô có nói ngọt đến đâu, tôi đã phạm tội báng bổ. Bỏ qua thái độ của tôi đối với một người đã che giấu thân phận, việc nói xấu hoàng đế là một tội nặng.」
「Nếu anh biết đó là một tội ác, vậy tại sao anh lại nói những lời như vậy?」
「Những cuộc trò chuyện như vậy gần như là thông lệ như những lời chào hỏi hàng ngày giữa dân thường vậy.」
「Hừm.」 Altina khoanh tay và nhíu mày. Khi mọi căng thẳng còn lại tan biến, rõ ràng tình hình của họ chỉ trở nên tồi tệ hơn—bão tuyết vẫn hoành hành, mặt trời đang lặn và cái lạnh càng trở nên khắc nghiệt hơn.
「...Xin đừng hiểu lầm. Tôi không có ác cảm gì với anh, cũng không có ý định xét xử anh vì tội phản quốc.」
「Vậy tại sao cô lại đến?」
「Tôi nghe đồn anh là một nhà chiến thuật tài năng.」
「Cô không thể nói về tôi chứ? Tôi chắc những tin đồn đó đã được thêu dệt.」
「Có thể, nhưng... tôi cần sự giúp đỡ của một học giả. Tài năng thôi chưa đủ; tôi cần tìm hiểu cách anh suy nghĩ và những giá trị anh trân trọng.」
「Và đó là lý do cô cải trang thành phu xe?」
「Có nhiều điều anh sẽ không nói trước mặt hoàng gia, phải không? Tôi muốn biết cảm xúc thật của anh, Regis Aurick.」
「Điều duy nhất cô học được hôm nay là sự nhiệt tình của tôi đối với các vấn đề quân sự gần như không tồn tại.」
「Điều tương tự cũng có thể nói về kỹ năng dùng kiếm của anh.」 Altina bật cười tinh nghịch khi Regis gãi đầu bối rối.
Bất chợt, nàng đưa mắt nhìn xa xăm.
「À... Có vẻ như anh đã đoán đúng rồi.」
「Về cái gì?」
Altina lắng nghe chăm chú. Regis cố gắng làm điều tương tự, và sau một lúc—
Anh có thể nghe thấy tiếng vó ngựa đạp trên con đường phủ tuyết. Tai nàng chắc phải thính lắm mới có thể nghe thấy điều đó giữa cuộc trò chuyện, Regis nghĩ.
「...À, nhưng không phải có khả năng đó là bọn cướp hoặc người man rợ sao?」
「Tôi có thể nghe thấy tiếng kim loại giáp sắt va vào nhau, nên điều đó khá khó xảy ra.」
「C-Cô có thể nghe rõ như vậy sao?」
Đúng như nàng đã dự đoán, khoảng năm hiệp sĩ cưỡi ngựa, mặc giáp nhẹ xuất hiện xuyên qua cơn bão tuyết. Họ xuống ngựa trước mặt nàng và quỳ gối.
「Điện hạ có ổn không!?」 Tiếng gọi này phát ra từ một người đàn ông hói đầu, râu đen.
Altina gật đầu đáp lại.
「Cảm ơn các ngươi đã đến đón ta. Ta ổn... nhưng ngựa của chúng ta bị thương rồi.」
「Thần hiểu. Vậy ngựa của thần sẽ kéo xe của Điện hạ.」
「Được rồi, vậy ta giao lại cho ngươi.」
Với việc thay ngựa, chiếc xe ngựa đã tốt như mới. Con ngựa bị thương sẽ được dẫn theo sau khi họ trở về.
Hai hiệp sĩ nhấc thanh kiếm của Altina và mang nó đến xe ngựa. Khi Regis nhìn họ nhanh chóng thực hiện công việc của mình, Altina tiến lại gần. Nàng chìa một bàn tay trắng nõn ra cho người binh sĩ đang gục xuống.
「Đi thôi. Đến lúc rồi.」
「Tất nhiên rồi, ừm, Công chúa?」
「Thôi đi. Anh bắt đầu xưng hô như vậy bây giờ thì quá muộn rồi.」
「À, nhưng lúc đó tôi cứ nghĩ cô là một người đánh xe...」
「Cứ tiếp tục thế này anh sẽ làm hỏng tâm trạng của tôi đấy. Tôi đã nói tôi sẽ giao phó cho anh vinh dự được gọi tôi bằng biệt danh của tôi. Anh định biến tôi thành kẻ nói dối sao?」
「Không, tôi...」
Cô không phải đã nói dối khi cải trang sao? anh nghĩ một cách cay đắng, nhưng anh không thể nói ra. Regis vẫn cảm thấy mồ hôi lạnh trên lưng. Anh cứ nghĩ mình sẽ gặp rắc rối khi bị giáng chức ra tiền tuyến, nhưng có lẽ anh đã đến một nơi còn kỳ lạ hơn nhiều so với những gì anh dự đoán.
Anh nhìn lên trời một lần trước khi đặt những ngón tay mình lên bàn tay nhỏ nhắn đang chìa ra cho anh.
「Tôi thường khá giỏi trong việc đọc tâm trạng, nhưng... cô chắc chắn về chuyện này chứ, Altina?」
「Tất nhiên rồi!」 giọng nàng vang lên, 「Chào mừng đến với trung đoàn biên phòng của tôi, Regis Aurick. Tôi sẽ vắt kiệt sức anh đấy!」