“Làm thế quái nào mà tôi quyến rũ được con gái chứ?!”
Tôi vừa chạy thẳng về phòng, vừa gọi ngay cho vị Hồng y.
“Đó là lý do ta đã nói không cần phải từ bỏ sự trong trắng của con,” ông ta trả lời.
“Không phải ý con là—” Khoan đã. Lão này vừa nói cái quái gì vậy—?
“Dĩ nhiên là ta biết ngay từ đầu. Ta là Hồng y mà. Con thật sự nghĩ ta không nhận ra rằng Anh hùng Elcyon thật ra là con gái sao?”
Tôi thực sự muốn cho ông ta một trận!
“Nếu ngài đã biết, tại sao lại không nói trước với con, thưa Đức ngài?” Tôi hỏi, cố kiềm nén cơn giận đang bốc hỏa.
“Ta tin rằng với tình yêu chân thật, con sẽ sớm nhận ra thôi. À mà, Elcyon chỉ là bí danh—tên thật cô ấy là Cion Kreuzwell. Dù sao thì, con cũng phát hiện ra nhanh hơn ta nghĩ đấy! Không lẽ hai người đã... thân mật rồi?”
“Chúng con chưa hề...!”
Thôi kệ. Tôi chẳng muốn phí thêm năng lượng hay làm cạn sạch đá phép thuật của mình vào cái chuyện vớ vẩn này.
“Vậy tức là, đến giờ mọi chuyện vẫn đang diễn ra đúng kế hoạch?” Tôi hỏi.
“Chính xác. Kế hoạch Tình Thâm hoàn toàn không có kẽ hở.”
Cái gã ngốc này lại tự ý đổi tên kế hoạch rồi. Có lẽ hắn còn đang chờ tôi vạch lỗi ra, nên tôi quyết định phớt lờ.
“Ngay từ đầu ta đã không đồng tình với việc ám sát Anh hùng. Nếu con có thể chinh phục trái tim cô ấy, theo nghĩa bóng, thì ta càng thích kết cục đó hơn.”
“À vâng, ngài nói đúng.” Tôi nghiến răng. Sao mà lại phiền đến thế cơ chứ!
Tôi giơ tay định tắt liên lạc, nhưng ông ta đã kịp ngăn lại.
“Khoan đã.”
Dù có khó chịu đến mấy, lão Glasses vẫn là cấp trên của tôi. Ông ta mà muốn nói thì tôi vẫn phải nghe, tiếc là vậy. Mà chắc lại là thứ gì đó vô nghĩa cho xem.
“Có đúng là con đã tiêu diệt một nhóm người sói chiến tranh ở gần biên giới không?”
Ông ta nắm bắt thông tin thật sự quá nhanh. Tôi có bất tỉnh một lúc, nhưng bọn tôi chỉ vừa mới quay lại thị trấn vài tiếng trước. Tin tức lan nhanh quá mức rồi...
“Vâng, đúng là có chuyện đó. Nhưng con chẳng làm gì cả,” tôi đáp.
Chẳng lẽ ông ta đã nắm được hết mọi chuyện? Có lúc tôi thấy khả năng thu thập thông tin của Hồng y thật sự đáng sợ.
“Con đã đánh bại một nhóm tàn dư của quân đội quỷ đang đe dọa biên giới, ngăn chặn chúng trước khi chúng kịp tung móng vuốt ra. Một thành tích tuyệt vời. Cả thành phố đang lan truyền tin tức rồi—‘Hoan hô Anh hùng’, ‘Ngài ấy bảo vệ chúng ta từ trong bóng tối’, kiểu kiểu vậy.”
Chết tiệt. Tôi nhăn mặt. “Ý ngài là gì?”
Trời ơi... Đau dạ dày thật đấy...
“Các Hồng y khác đang nổi giận lắm.”
“Tôi đoán là vậy.”
Tất nhiên họ sẽ tức. Tôi là quân bài bí mật được cử đi để ngăn Anh hùng tiếp tục giành chiến thắng, thế mà ngay sau khi tôi đến, tin tức mới nhất lại là Anh hùng đánh lui quân địch. Chắc chắn họ đang tự hỏi tôi làm ăn kiểu gì.
Thực tế thì chiến thắng đó phần lớn là nhờ Veiss, nhưng kể cả tôi có nói ra thì ai mà tin? Anh ta biến mất đã nhiều năm rồi còn gì.
“Tình huống vượt ngoài tầm kiểm soát của con, nhưng con vẫn xin lỗi. Có nhiều điều bất ngờ xảy ra—”
“Rõ ràng, ta không trách con. Có thể đây là sự dẫn dắt của các vị Thần. Con không cần phải lo.”
Vậy thì đừng lôi chuyện đó ra nữa, lão già. Tôi không nói ra miệng, nhưng trong lòng thì đang bực lắm.
Thật sự, lão đã biết đến mức nào rồi?
“Dù sao đi nữa, nhiệm vụ của con vẫn giữ nguyên chứ?”
“Đúng vậy!”
Cuộc gọi kết thúc.
“Ugggggghhhh...”
Thật sự đấy à?
Tôi ôm đầu gối, ngồi bệt xuống sàn trong cơn bực bội.
Mình đang phải đối đầu với một cô gái đây! Mấy chiêu quyến rũ kiểu nam-nữ sẽ chẳng có tác dụng gì cả, mà tôi thì có biết gì về những người làm việc này đâu.
Khoan đã—mọi phụ nữ xinh đẹp trước đây đều bị từ chối chẳng phải vì họ cũng là con gái sao? Nếu đã cử thêm người nữa, lẽ ra phải là một gã đàn ông mới đúng chứ! Sao Hồng y lại nghĩ gửi tiếp một phụ nữ là ý hay? Ông ta bị mất trí à?
“Không... Ông ta chắc chắn có khiếu hài hước kỳ quặc, nhưng không thể là kẻ ngốc được...”
Tôi chỉ mong điều đó là thật, và cầu xin các vị Thần ban cho tôi chút chỉ dẫn trong tình cảnh ngày càng rối như mớ bòng bong này.
Sau đó, tôi rời khỏi phòng, chỉ mang theo vài vật dụng cơ bản.
Tôi phải đến gặp một trong Bảy Đại Hồng Y đang cai quản thành phố này. Hôm qua tôi chưa vào được, nhưng lần này thì vừa đến nơi đã được tiếp đón ngay.
Tôi bước vào một nhà thờ lớn làm từ đá chạm khắc. Dù không đồ sộ như nhà thờ chính ở Thánh đô, nhưng đây chắc chắn là một trong những công trình lớn nhất tôi từng thấy. Tuy nhiên, tôi không được dẫn vào tòa tháp đôi nhìn ra thành phố hay phòng họp bình thường. Thay vào đó, tôi được đưa xuống nhiều bậc thang đá dẫn đến một căn phòng tối tăm dưới lòng đất—rõ ràng là một phòng tra tấn.
Khi vị linh mục dẫn tôi đi quay lưng bước ra và đóng cửa lại, người đàn ông đang đứng giữa căn phòng lên tiếng:
“Ồ, xin thứ lỗi vì cách bài trí không mấy dễ chịu,” ông ta cười, không hề có chút xấu hổ. “Trong tình thế hiện tại, sẽ rất rắc rối nếu có ai nghe lén được cuộc trò chuyện này. Ta hy vọng con hiểu được sự thận trọng của ta.”
“Con hoàn toàn hiểu, thưa Đức ngài. Xem ra dạo gần đây có không ít mối đe dọa ẩn mình đâu đó.”
Giả vờ chấp nhận hoàn cảnh, tôi lặng lẽ quan sát khắp gian phòng, cẩn thận cân nhắc các phương án phòng khi tình hình trở nên tệ hơn. Chỉ có một lối ra duy nhất là cánh cửa sắt đã bị khóa từ bên ngoài. Tôi sẽ không còn cách nào khác ngoài phá nó... Thôi thì, chắc vẫn xử lý được. Dù sao đây cũng chỉ là kế hoạch ứng phó khi tình huống xấu nhất xảy ra—có thể cho phép mình hành động quyết liệt một chút.
Nói gì thì nói, nơi này thật sự quá tởm.
Căn phòng đầy rẫy những dụng cụ không phải để giết người, mà để "bẻ gãy"—bẻ thân xác, bẻ tinh thần, bằng đau đớn, khoái cảm, rồi cả sự tê liệt. Những vết ố đen loang lổ khắp sàn có lẽ là tất cả những gì còn sót lại của những người từng bị giam ở đây.
“Những kẻ lạc lối khỏi con đường chính đạo cần bị bắt giữ kịp thời và trừng phạt thích đáng,” ông ta nói. “Đó cũng là vì sự cứu rỗi của họ, chẳng phải sao?”
Vậy là ông ta dùng việc tra tấn như một kiểu tiễn đưa cho đồng nghiệp quá cố à? Hầu hết trong số Bảy Đại Hồng Y đều kỳ quặc ở mức nào đó, nhưng Hồng Y Kyrius thì rõ ràng là lệch lạc nặng hơn hẳn phần còn lại. Đứng đây nói chuyện với ông ta thôi tôi cũng cảm thấy tâm hồn mình bị vẩn đục, nên tôi quyết định xin lỗi cho xong càng nhanh càng tốt.
“Thưa Đức ngài, con không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ về những rắc rối do sự bất tài của con gây ra. Con sẵn sàng nhận bất kỳ hình phạt nào ngài cho là thích đáng.”
Tôi cúi đầu thật thấp, giữ tiếng thở dài bực bội sâu trong lòng ngực. Trong đầu, tôi thề rằng sẽ có ngày đập nát cặp kính đáng ghét của cấp trên. Nhưng ngay lúc này, Đại Hồng Y Kyrius đang chậm rãi bước về phía tôi, vẻ ung dung của ông ta khiến tôi căng thẳng đến phát run.
Mệnh lệnh của Bảy Đại Hồng Y là tuyệt đối. Dù lệnh có đến từ một vị thuộc phe đối lập, tôi không nhất thiết phải tuân theo, nhưng vẫn có trách nhiệm thực hiện. Đó là cách mọi thứ vận hành—quyền lực mà các Hồng Y này nắm trong Giáo hội quá lớn. Giá như tất cả bọn họ biến mất thì hay biết mấy.
“Tôi không rõ ở vùng của cô ra sao, nhưng ở đây, gần biên giới, những kẻ dị giáo và ngoại đạo tràn lan. Tin tức về chiến công của Anh hùng lan nhanh lắm—có lẽ bởi dân chúng cho rằng số phận cậu ta gắn chặt với chính họ. Thật là vô phương cứu chữa. Cá nhân tôi cũng muốn được làm việc gần thủ đô hơn, nhưng tiếc là chỗ trống thì có hạn.”
“Có lẽ đây cũng là sự dẫn dắt của các vị Thần,” tôi đáp. “Hẳn là có một sứ mệnh nào đó đang chờ ngài hoàn thành nơi này.”
“Hừm... Có thể lắm. Ngẩng đầu lên đi.”
Nếu là Hồng Y của tôi thì tôi đã đạp cho một cú rồi, nhưng tôi cố kiềm chế hết sức.
“Nói thật với cô,” ông ta tiếp tục, “ta không quan tâm đến tiểu tiết cho lắm.”
Ông ta bắt đầu đi vòng quanh tôi, khiến tôi có cảm giác như có thứ gì đó nhớp nháp đang bám dính lên lưng. Ông ta tiếp tục nói, hoàn toàn không để ý đến vẻ ghê tởm lộ rõ của tôi.
“Nếu Anh hùng chỉ cần lỡ miệng nói ra một lời phạm thượng, ta sẽ xử lý phần còn lại. Dù cơ thể hắn có cứng cáp đến đâu, tinh thần hắn rồi cũng sẽ gãy vụn khi đứng trước các vị Thần. Phải không, Thẩm tra viên Alicia?”
“Vâng, thưa Đức ngài.”
Tôi hiểu ẩn ý trong lời ông ta—ông ta thậm chí chẳng cần tôi ép Anh hùng nói ra lời phạm thượng. Dù có hay không có lời thú tội, ông ta vẫn sẽ moi ra được thứ mình muốn, sớm hay muộn.
Không biết đã có bao nhiêu kẻ được gọi là “tội nhân” bị dày vò và nghiền nát trong những bức tường này? Trong thâm tâm, tôi cảm thấy thương xót cho tất cả những linh hồn nay chỉ còn là vết ố dưới sàn. Số phận của họ chắc hẳn còn khủng khiếp hơn cả tưởng tượng... Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ buồn nôn.
“Con sẽ cố gắng hết sức để dẫn dắt hắn đúng hướng. Con cũng muốn hoàn thành công việc này càng sớm càng tốt.”
“Tốt lắm. Nhưng xin đừng hiểu lầm—ta thật sự rất ngưỡng mộ cô đấy. Alicia Snowell... Một bông hoa trẻ tuổi đầy triển vọng...”
Ông ta đưa tay vuốt lấy một lọn tóc tôi, đưa lên mũi ngửi. Tôi có thể nghe thấy hơi thở ông ta trở nên gấp gáp và thô ráp hơn. Khoảng cách gần đến mức tôi bắt đầu lo ông ta sẽ... liếm tôi mất.
“Thật sự... quá mê mẩn.”
Tôi để sự im lặng kéo dài lâu nhất có thể.
“Vâng, thưa Đức ngài.”
Nếu tôi đá bay cánh cửa ngay lúc này... Có khi ông ta sẽ ghi hận mất.
“Nếu chẳng may cô lạc lối khỏi ý chí của các vị Thần, ta sẽ đích thân giám sát quá trình sám hối của cô.”
“Ngài thật độ lượng quá...”
Tôi liếc nhìn những dụng cụ tra tấn bày ra trước mắt.
Tôi thực sự, thực sự ghét công việc này.
“Tôi cầu rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra,” ông ta thêm vào.
“Vâng, thưa Đức ngài.”
Ờ, mơ đi. Đại Hồng Y Kyrius phát ra một tiếng khịt mũi kỳ quặc khi ông ta bước lùi lại, run rẩy vì kích động. Chắc trong đầu đang tưởng tượng cảnh tôi bị trói ngay tại đây—đúng là tên bệnh hoạn.
Lão Glasses thì tôi còn dám xử, nhưng với những Hồng Y khác thì không thể làm liều được. Nếu tình huống tệ quá, tôi chỉ còn nước bỏ chạy hết tốc lực. Tôi sẵn sàng dùng thánh ngôn mở khóa cửa hay làm bất cứ gì để thoát ra...
Mà này... Hay là giết quách ông ta luôn nhỉ?
Ngay khi tôi đang chuẩn bị tinh thần để "tẩy sạch" gã đạo đức giả này khỏi cõi đời và đẩy việc dọn dẹp cho sếp, Đại Hồng Y Biến Thái bất ngờ lấy lại chút dáng vẻ linh mục và mỉm cười với tôi.
“Dù sao thì, kết thúc cuộc trao đổi tại đây vậy. Ta không muốn xúc phạm các vị Thần bằng việc giữ cô lại quá lâu. Ta đã chuẩn bị sẵn vài tài liệu về Anh hùng trên tầng. Không rõ có ích không, nhưng hãy xem qua.”
“Cảm ơn Đức ngài. Con rất trân trọng sự hỗ trợ và quan tâm của ngài,” tôi nói, cúi đầu lần nữa.
Trên đầu tôi, con lợn đó phát ra những tiếng khịt mũi lớn khi thở ra. Theo phản xạ, tôi nín thở. Cơ thể tôi hoàn toàn không thể chịu nổi chuyện này.
May mắn thay, cánh cửa mở ra mà không có sự cố nào, và tôi rời khỏi nơi đó mà không để lộ cảm xúc thật. Nhưng tôi thề với các vị Thần rằng, một khi Glasses có đủ quyền lực trong tay, tôi sẽ tự tay chặt đầu tên khốn đó.
Một điều bất ngờ là tài liệu họ chuẩn bị cho tôi lại được biên soạn khá tốt. Điều này có lẽ nói lên năng lực của cấp dưới của Hồng Y Kyrius nhiều hơn là ông ta. Báo cáo về các hoạt động của Anh hùng đơn giản và rõ ràng, nhưng lại chi tiết đến mức cứ như có người tận mắt chứng kiến từng hành động. Có lẽ dân ở gần biên giới giỏi xoay xở hơn chăng? Thành thật mà nói, tôi muốn mấy người này về làm cho Glasses ở nhà thờ chính của ông ấy.
Thay vì chiến đấu ở tiền tuyến, Anh hùng lại đơn độc đột nhập vào sâu trong lãnh thổ địch—à không, là cô ấy—và mang về thủ cấp của các sĩ quan cấp cao. Điều đó có nghĩa là mặc dù dân thường nghe đủ thứ về chiến công của Anh hùng, họ hiếm khi được tận mắt chứng kiến. Nhờ đó, danh tiếng của cô ấy ngày càng lan rộng, sánh ngang cả Thần thánh, trong khi thông tin thật về cách cô chiến đấu lại cực kỳ ít ỏi.
“Không phải thứ gì lấp lánh cũng là vàng... À, không đúng lắm...”
Dù sao thì, đây cũng chỉ là những câu chuyện được ghi lại trên giấy. Nhưng khi tôi đọc chúng, một sự thật dần hiện ra. Giờ tôi chỉ cần xác nhận lại điều đó từ chính miệng của Anh hùng, nhưng...
“Cuộc trò chuyện đó sẽ diễn ra thế nào đây...?”
Tôi đã cảm thấy bi quan khi bước vào quán trọ, nhưng kỳ vọng của tôi lập tức rơi thẳng xuống đáy.
“Êyyy, nhà vô địch đã trở lại!” Một giọng lè nhè gọi.
“Chị ơiiiiiiiii!” Một đám lính đánh thuê đồng thanh hét lên.
Tôi nhìn họ chằm chằm, mặt giật giật không kiểm soát nổi. “Cái... gì...?”
Xem ra bọn họ lại vừa trở về từ chiến trường. Mặt trời còn chưa lặn mà họ đã say khướt. Có vẻ việc nhậu nhẹt vào đầu giờ chiều là thói quen thường nhật của họ.
“Nữ thần giáng trần!” một tên la lên.
“Ngài ban phước lành cho chúng ta!”
“Với bộ ngực từ bi của Người!”
“Vẫn còn thời gian để phát triển!”
Tôi thề là tôi sẽ giết sạch bọn này.
Bọn họ tiếp tục cái trò hợp xướng nhảm nhí, hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt giết người của tôi. Không ai còn nhớ vụ ẩu đả tối qua nữa—khi tôi đi qua quán, từng tiếng chào hỏi quá thân mật cứ liên tục vang lên. Dù có tính đến sức mạnh của rượu, sự thay đổi 180 độ này vẫn kỳ cục đến mức đáng ngờ. Thật lòng mà nói, cảm giác khó chịu đã chuyển sang rùng mình luôn rồi.
“Tôi đã ban cho các anh phước lành hồi nào vậy?” Tôi hỏi vài gương mặt quen.
Ba tên ngốc lảng vảng lại gần, nở nụ cười nịnh bợ hết mức. “Thì... ờ... hề hề...”
Trời ơi... Tôi thật sự muốn thấy ba thằng này và lão Kyrius đánh nhau một trận cho biết.
Bọn họ nồng nặc mùi rượu. Tôi quay đi với vẻ ghê tởm và bắt gặp ánh mắt của ông chủ quán trọ, người chỉ mỉm cười ngượng nghịu thay cho lời giải thích.
“Họ đang đi truy lùng mấy tên còn sót lại từ trại quỷ mà hai người đã dọn dẹp hôm trước. Một lũ linh cẩu thực thụ.”
“Này này, thôi nào, diệt trừ là công việc đàng hoàng chứ bộ?”
Cắt cái giọng lè nhè đó đi. Cả mấy cái tay chạm chạm cũng cất luôn hộ tôi.
Tôi thở dài. “Tôi chẳng giúp gì cho các anh cả, và tôi cũng không làm gì xứng đáng để nhận sự quý mến từ mấy người.”
“Đừng nói thế chứ! Chị hạ mấy con quỷ khủng nhất, làm tụi tôi nhẹ gánh bao nhiêu! Người chết ít hơn hẳn so với mấy trận trước nữa. Các vị Thần đúng là không đùa được đâu!”
Tôi cảm nhận được không khí hơi trùng xuống khi họ nhắc đến chuyện vẫn có người bỏ mạng. Nhưng ngay sau đó, đám đàn ông này lại phá lên cười, gào thét không chút bận tâm.
“Chúng tôi sẽ đi lễ nhà thờ mỗi tuần từ giờ luôn! Có phải không mấy ông?!”
“Yeeeaaahhh!!!”
Đi thì đừng uống rượu nữa, nghe chưa?
Tôi thở dài và quyết định mặc kệ họ. Tôi ngồi xuống quầy, cúi đầu xuống bàn trong mệt mỏi.
“Đúng là hai người đã hạ được một con to hơn bình thường... Nhưng điều đó có thực sự tạo nên sự khác biệt không?” Tôi hỏi. “Chẳng phải mấy gã này cũng đang đối đầu với quỷ đó sao?”
“Thì... đúng vậy,” chủ quán nhún vai đáp.
Dù sao thì, tôi thật sự cần uống gì đó.
“Tôi còn ít rượu hôm qua để lạnh đấy, cô muốn thử không?”
Tôi gật đầu nhận lời; tôi chỉ cần thứ gì đó làm dịu thần kinh. Nhưng—
“Đúng là quỷ thì vẫn là quỷ, nhưng bọn mà tụi này săn được toàn là nhóc con thôi. Chúng vẫn có vuốt và nanh, nhưng chưa lớn hẳn. Vây kín rồi xử thì cũng không khó lắm.”
Tôi khựng lại.
“Xin lỗi? Ngài vừa nói gì?”
Với bản năng nghề nghiệp, tôi đang vô thức lắng nghe các cuộc trò chuyện phía sau mình. Xung quanh tôi, những giọng nói hào hứng đang kể lại chuyện đám trẻ quỷ giãy giụa, gào khóc khi bị dồn vào góc, hay lao ra trong những cuộc tấn công tuyệt vọng để bảo vệ lũ nhóc khác. Với những lính đánh thuê này, bọn chúng chỉ là “quỷ”—dù là người lớn hay trẻ em, cũng chẳng khác biệt.
Nhưng…
Tôi…
Một tiếng cạch vang lên khiến tôi giật mình, nhìn xuống và nhận ra mình vừa đập cuốn Kinh thánh xuống mặt quầy.
“C-Chị...?”
Căn phòng trở nên im phăng phắc. Đám lính đứng chững lại, nửa người vẫn chưa rời khỏi ghế.
Không. Mình không nghĩ rõ ràng nữa rồi.
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra. “Xin thứ lỗi. Tôi đã mất bình tĩnh.”
Tôi vô thức lướt ngón tay trên bìa cuốn Kinh thánh. Cuốn sách thiêng chứa lời phán của các vị Thần—ngọn đèn soi đường cho những linh hồn lạc lối, cho tất cả ai đang mải miết tìm kiếm ánh sáng. Tôi đã thuộc lòng toàn bộ nội dung trong đó.
Quỷ là giống loài sinh ra từ bóng tối, là kẻ thù định mệnh của loài người. Chúng là hiện thân của sự tàn sát và xâm lược, phá vỡ trật tự của thế giới—đó là những gì được ghi lại. Không cần phải nghi ngờ hay do dự. Trên thực tế, tiêu diệt những mầm mống của cái ác như những người đàn ông này đã làm là việc đáng khen ngợi, là hành động của các Thánh nhân. Đó là điều nên được tôn vinh, không phải trừng phạt.
“Trông cô có vẻ mệt mỏi lắm rồi, đi đến một nơi xa lạ thế này mà,” ông chủ quán trọ nói khi đưa tôi một ly nước.
Thức uống lần này nhạt màu hơn loại tối qua, và có mùi ngọt hơn. Ông chủ cũng khéo léo xua đi ba thằng ngốc vẫn còn lảng vảng quanh đó như thể muốn nói gì đó. Ông tự rót cho mình một ly rượu từ chai rồi nâng ly lên nhẹ.
“Thêm một ngày trôi qua bình an. Với bọn ở đây, như vậy là đủ để nâng ly rồi.”
Ông liếc nhìn ba tên đó; chúng đang gượng cười ngại ngùng dù vẫn đứng lúng túng. Với tôi, chúng chỉ là một lũ phiền toái, nhưng với ông chủ, có lẽ chúng giống như một lũ trẻ con. Dù theo tôi thì, chúng già quá rồi để còn được xem là “trẻ”.
“Chỉ là...” tôi bắt đầu, “trong đầu tôi giờ đầy rẫy suy nghĩ. Dù là về hắn hay về Giáo hội, có quá nhiều thứ rối rắm mà tôi chẳng muốn đụng đến.”
Giúp kẻ yếu, trừng phạt kẻ ác. Công việc của tôi không phải toàn hoa hồng; tôi không thể tin vào thứ logic đơn giản như vậy. Dù các vị Thần có toàn năng và toàn tri đến đâu, thế giới này vẫn đầy rẫy sai sót và hỗn loạn. Chúng tôi được sinh ra từ những khuyết điểm ấy, tồn tại để vá lại những vết nứt—và vì thế, lẽ ra chúng tôi phải không ngừng cố gắng hoàn thiện chính mình và thế giới. Tôi từng tin là vậy. Nhưng...
“Có những ngày... trước mặt tôi chỉ toàn là bức tường, và tôi chẳng chịu nổi nữa...”
Tôi vốn không phải kiểu người hay than vãn như vậy. Tôi hối hận ngay khi nói ra, rồi nhanh chóng nâng ly uống cạn.
Vị ngọt, nhưng cũng đắng. Nó không làm tê liệt giác quan như rượu, nhưng vẫn khiến tâm trí tôi dịu lại đôi chút.
Tôi cảm ơn ông chủ, đưa ông một đồng bạc, rồi đứng dậy khỏi ghế.
Các Hồng Y ai cũng có ý tưởng riêng, và nếu tôi không làm vừa ý họ, thì lỗi sẽ quy về tôi. Nhưng tôi đâu phải hiệp sĩ thề trung thành với họ, càng không phải nô lệ. Tôi chỉ là người phục vụ các vị Thần. Còn mấy chuyện khác... Ờ thì, để Glasses tự lo chuyện của hắn đi. Vậy đấy, nghĩ thêm cũng chẳng ích gì.
Nhiệm vụ của tôi chỉ là thuyết phục được Anh hùng—dù cô ấy là con gái.
Mà thật lòng thì, điều đó càng khiến tôi nghi ngờ về công việc này. Có khi nào đây cũng là một thử thách mà các vị Thần đặt ra cho tôi...? Mơ thôi.
Dù sao đi nữa, tôi không thể bỏ mặc nhiệm vụ. Từ bỏ bổn phận chẳng khác nào chống lại ý chỉ của các Thần.
Haizz, đúng là phiền phức.
Ngay lúc tôi định lên tầng hai, ông chủ mang ra một khay đồ ăn.
“Mang cái này lên cho cậu ấy nhé?”
“Đối xử với một ‘cô dâu của Thần’ như người hầu à? Quá to gan đấy.”
“Thôi nào, đừng thế chứ. Tôi đang quay như chong chóng vì cái đám này rồi đây này.”
Ông nói không sai. Dù đang trò chuyện với tôi, tay ông vẫn không ngừng làm việc, liên tục đáp ứng từng yêu cầu.
“Ngài từng nghĩ đến việc thuê thêm người phục vụ chưa?”
“Cô thử nghĩ xem ai bình thường lại muốn phục vụ cái đám quái đản này cả ngày?”
Ông đưa tôi một chiếc chìa khóa dự phòng. “Chắc cô chẳng cần đâu, vì được Thần yêu quý thế cơ mà.”
“Việc bọn họ thiếu giáo dưỡng không phải lỗi của ngài, với tư cách là chủ nhà sao?”
“Thì... họ có hơi khùng khùng thật, nhưng không phải người xấu đâu, tin tôi đi.”
“Hmm... Vậy sao?”
Không phải tôi quan tâm lắm.
Tôi cầm lấy khay gỗ. Trên đó là vài lát bánh mì kẹp thịt và rau, cùng với một ly nước giống loại tôi vừa uống. Bữa này trông còn nhẹ hơn cả bữa sáng so với những gì mấy người phía sau đang ăn.
“Thế này giống bữa sáng nhẹ hơn là bữa trưa, ngài không thấy sao?”
“Ờ thì... cậu ấy chắc vẫn còn ngủ.”
Hắn đã lặn lội cả đêm, nhưng giờ này mà vẫn chưa dậy thì hơi quá.
“Dù gì thì cũng chỉ là một thằng nhóc được chiều quá mức thôi,” ông chủ vừa nói vừa cười.
Tôi thở dài buông xuôi. “Thật sự là như vậy sao?”
“Chuẩn luôn.”
Quả là một suy nghĩ nực cười—Anh hùng, không chịu rời khỏi giường.
Khi tôi bước lên cầu thang, khay thức ăn trên tay, ký ức về thời còn ở cô nhi viện chợt ùa về. Khi ấy, tôi có nhiệm vụ mang đồ ăn đến cho mấy đứa trẻ không dám bước ra khỏi phòng. Có những đứa vì mất nhà cửa, mất gia đình trong các cuộc tấn công của lũ quỷ, sợ hãi đến mức tự giam mình trong thế giới riêng, chẳng dám ló mặt ra. Tôi đã nói chuyện với chúng, chia sẻ lời dạy của các Thần, dẫn dắt chúng bước ra ánh sáng.
Đó là lý do tôi đã vui mừng—thậm chí biết ơn—khi được Hồng Y chú ý và tuyển dụng. Tôi tưởng sự tận tụy của mình với các vị Thần cuối cùng cũng được công nhận.
Nhưng khi biết Glasses tuyển tôi về làm thẩm tra viên, tôi đã muốn giết quách hắn ta. Dù vậy, tôi vẫn tự thuyết phục mình rằng làm tốt công việc đó sẽ giúp cứu được nhiều đứa trẻ hơn, giống như hồi ở cô nhi viện. Nếu tôi có thể bảo vệ được dù chỉ một đứa khỏi lạc lối trong bóng tối, thì tôi sẽ tiếp tục tiêu diệt những kẻ gọi bóng tối đến. Tôi đã tự tin rằng công việc của mình sẽ mang lại những ngày bình yên hơn cho thế giới này.
Ít nhất là cho đến khi tôi học về các thánh ngôn... cho đến khi tôi phát hiện các vị Thần chỉ là một lời nói dối tiện lợi mà Giáo hội tạo ra... cho đến khi tôi nhận ra những kẻ mà tôi giết không phải là lũ ngu ngốc từ chối giáo lý—họ chỉ là những con người bình thường, bị Giáo hội muốn loại bỏ.
“Ellll! Elcyonnnn! Cô dậy chưa đó?!”
Tôi vốn không chắc phải bắt chuyện với cô ấy thế nào, nhưng trước mắt, tôi quyết định cứ gõ cửa và trò chuyện như bình thường. Giờ đã biết cả hai đều là con gái, tôi chỉ cần đổi chiến thuật—trở thành một người dễ gần, dễ mến. Có thể Anh hùng Elcyon—không, là Cion—có xu hướng yêu nữ, nhưng chắc cô ấy không đến mức “lệch chuẩn” như vậy. Hơn nữa, nếu thật sự vậy, tại sao cô ấy lại để mấy mỹ nhân trước đó bị từ chối sạch?
Tôi đợi một chút. “Ừ, chắc chắn là đang thức.”
Dù tôi gõ cửa không có ai trả lời, nhưng bên trong vẫn có thể nghe thấy những chuyển động khe khẽ. Hoặc là cô ấy ngủ khá sâu, hoặc là đang cảnh giác cao độ—khả năng thứ hai có vẻ đúng hơn. Có lẽ cô ta đã đoán được rằng tôi chính là người đã cởi bộ giáp cho cô ấy.
Nghĩ lại thì, ông chủ quán trọ chắc cũng đã biết sự thật về cô ấy. Vậy nghĩa là ông ta tin tưởng tôi... hay không?
Dù sao thì, giờ phải làm gì? Có lẽ cô ấy sẽ không tấn công người của Giáo hội ngay, nhưng tôi vẫn phải chuẩn bị cho mọi khả năng. Tôi cẩn thận tra chìa khóa vào ổ, nghe thấy tiếng cách nhẹ khi ổ khóa mở. Một tay giữ khay thức ăn, tay kia đặt lên cuốn Kinh thánh, tôi dùng vai đẩy nhẹ cánh cửa bước vào. Bên trong, Anh hùng đang...
“Hử?”
Cái quái gì...?
Trước mắt tôi là một cái kén chăn mềm ụ ụ. Dựa theo kích thước thì rõ ràng Anh hùng đang nằm bên trong. Cô ta đang làm cái trò gì thế?
“Ờm... Elcyon?”
Khi tôi cất tiếng gọi, cái kén khẽ giật. Kẻ đang rúc dưới chăn kia đúng là Anh hùng cao quý của chúng ta.
Cái gì đây? Làm ơn đừng có run như cún thế chứ. Cô là Anh hùng cơ mà.
“Ờm... Cô đang làm gì vậy...?” Tôi ngập ngừng hỏi.
Anh hùng đáp sau một thoáng im lặng. “Tôi, ờ... tôi không làm gì hết...?” Giọng cô vọng ra từ trong đống chăn, nghe nghẹt nghẹt.
Không làm gì hết? Ừ thì, xét về mặt kỹ thuật thì đúng là vậy thật.
“Tôi phải nói là, chuyện này khá bất ngờ. Tôi từng nghĩ người được tôn xưng là Anh hùng phải cứng rắn và kiên cường hơn cơ, nhưng có vẻ cô cũng có một mặt... dễ thương nữa nhỉ.”
“Cái—?!”
Ngay khi tôi nhẹ nhàng trêu chọc, một cái đầu thò ra khỏi chăn như rùa ló khỏi mai. Mặt cô ấy... nhìn khá ổn, sức khỏe thì không có gì đáng ngại. Nếu vấn đề là thể chất thì tôi đã dùng thánh ngôn chữa trị. Nhưng nếu là tâm lý thì phiền to hơn nhiều.
“Không sao đâu. Cô không cần phải lo lắng. Giáo hội đã biết cô là phụ nữ rồi.”
“Hở...?”
Ừ thì, không hẳn là cả Giáo hội, chỉ có Hồng Y của tôi biết, nhưng cũng như nhau cả thôi.
“Thật sao...?”
“Thật.”
Tôi quyết định vào thẳng chủ đề mà cô ấy có lẽ lo nhất. Với mấy chuyện như thế này, đi thẳng vào vấn đề luôn là cách hiệu quả nhất—kinh nghiệm từ thời ở cô nhi viện cho tôi biết vậy.
“Tôi xin lỗi vì đã hành động thiếu thận trọng. Nhưng trách nhiệm của tôi là đảm bảo cô luôn trong tình trạng tốt nhất, thưa Anh hùng. Tôi mong cô hiểu điều đó.”
Tôi chỉ cần cư xử như mọi chuyện đều bình thường, đồng thời quan sát kỹ phản ứng của cô. Không được để lộ chút nghi ngờ hay do dự nào ở đây.
“Mặc dù cách làm của tôi hơi đường đột, nhưng tôi chỉ mong cô có thể nghỉ ngơi thật tốt. Có vẻ như điều đó lại khiến cô lo lắng. Tôi thật sự xin lỗi vì sự thiếu tinh tế của mình.”
“À, ừm—K-Không, cái đó thì...? Ơ...?”
Dù đang xin lỗi, tôi vẫn giữ quyền kiểm soát cuộc trò chuyện, kéo cô theo nhịp của mình.
“Tôi có mang chút bữa sáng đến. Cô ăn đi nhé, và nếu được, cô có thể trò chuyện với tôi trong lúc ăn không? Việc cô tự ý hành động tối qua đã gây ra không ít rắc rối cho tôi... Tôi thật sự muốn xây dựng sự tin tưởng và thấu hiểu giữa hai ta, nếu cô không phiền?”
Vừa nói, tôi vừa dọn thức ăn lên bàn, mỉm cười nhẹ nhàng. Tôi điều hướng cuộc trò chuyện, nhưng vẫn tạo cảm giác là cô có quyền quyết định. Nếu ép buộc quá mức, dễ bị phản tác dụng. Cách tốt nhất là đến gần đủ gần, rồi để cô ấy tự bước bước cuối cùng.
Một làn sóng ký ức dội về từ thời tôi còn ở cô nhi viện. Nhưng nếu đứa bé gái khi xưa thấy tôi bây giờ, có lẽ nó sẽ khinh bỉ tôi mất. Giờ tôi đã trở thành một thẩm tra viên, dùng chính những kỹ năng đó để giết người.
“Cô Cion.”
Khi tôi gọi tên thật, cô ấy giật nhẹ, tóc cũng dựng lên. Có vẻ chỉ riêng việc nghe thấy cái tên thật của mình thôi cũng đã thành chuyện lạ lùng, hiếm hoi với cô.
“Vậy... Giáo hội không giận vì Anh hùng là phụ nữ sao?”
“Tại sao phải giận?”
“Sao à? Ờ thì...”
Anh hùng rụt nửa cái đầu lại vào chăn, lẩm bẩm điều gì đó không rõ.
Vậy là Anh hùng là nữ. Có vấn đề gì với chuyện đó không?
Ừ, tất nhiên là có rồi.
Chưa từng có một nhà vô địch nào là nữ, và nếu có, người đó sẽ được phong là thánh nữ chứ không phải Anh hùng. Dù tôi có tận tụy phục vụ Thần thế nào đi nữa, tôi cũng không bao giờ được làm phó tế, chứ đừng nói là linh mục. Phụ nữ chỉ có thể làm “cô dâu của Thần”—để được yêu thương và che chở. Chúng tôi có thể hỗ trợ, tiếp sức cho các Anh hùng, nhưng tuyệt đối không được đứng ngang hàng. Vị Thần đầu tiên là nam giới, còn nữ Thần đầu tiên được sinh ra từ xương sườn của ngài ấy. Không có lời giải thích sâu xa nào hơn—nhưng thế là đủ. Phụ nữ không thể trở thành Anh hùng. Không phải là “không thể”—mà là “không được phép”. Đó là một sự lệch chuẩn, một hành động chống lại các vị Thần.
Chắc hẳn cô ta cũng hiểu rõ điều đó—nên mới phải nói dối về thân phận ngay từ đầu. Và chỉ riêng chuyện nói dối đó thôi cũng đã đủ để bị tuyên là tội nhân. Thực lòng mà nói, đây là mồi ngon cho những kẻ muốn loại cô khỏi ánh đèn sân khấu. Bất kỳ Hồng Y nào khác nghe tin này chắc sẽ sung sướng như bắt được vàng.
Dĩ nhiên, tôi không để lộ bất kỳ suy nghĩ nào trong đầu ra mặt. Tôi chỉ tiếp tục giữ nụ cười dịu dàng, thân thiện khi nói với cô ấy:
“Cô là một chiến binh được các vị Thần yêu quý, là người đã tiêu diệt Chúa quỷ. Dù cô là phụ nữ, thì những sự thật ấy vẫn không thay đổi.”
Về mặt kỹ thuật thì tôi đâu có nói dối. Nguyên tắc của tôi là tránh những lời dối trá không cần thiết.
“Dĩ nhiên, vẫn phải cân nhắc đến quan điểm của hoàng tộc, nên chúng ta không thể công khai thân phận thật của cô. Tuy nhiên, những người phụng sự các vị Thần như tôi vẫn luôn là đồng minh trung thành của cô.”
Rồi, giờ thì tôi đang nói toàn điều nhảm nhí. Dù vậy, tôi vẫn muốn sống càng thật thà càng tốt. Dù điều đó chẳng có nhiều ý nghĩa với công việc hiện tại của tôi.
“Thật sao...?”
“Thật. Các vị Thần luôn đứng về phía cô.”
“Ồ... Vậy à...” Anh hùng thì thầm. Nghe có vẻ tôi chỉ cần một cú đẩy nhẹ nữa là cô ấy sẽ tin hoàn toàn.
Tôi nhẹ nhàng đưa tay ra, giọng mềm mại và dịu dàng như đang an ủi một đứa trẻ đang khóc.
“Hẳn là rất khó khăn khi cô phải giấu bí mật này suốt một thời gian dài như vậy... Xin hãy để tôi chia sẻ gánh nặng này cùng cô từ bây giờ. Đó là lý do tôi có mặt ở đây.”
Tôi nở nụ cười hiền hậu, cố gắng bắt chước dáng vẻ của một vị thánh mà tôi từng thấy trong thánh đường... Mặt tôi bắt đầu co giật vì gượng ép, nhưng tôi vẫn giữ vững, dồn hết sức để duy trì biểu cảm đó.
Đôi khi tôi thật sự ghét chính mình.
Dù cô ta là Anh hùng, nhưng vẫn giống như một đứa trẻ. Còn tôi thì đang giả vờ thân thiện để lừa lọc cô ấy—rồi giết chết cô ấy. Nếu thật sự có các vị Thần ngoài kia, tôi đã làm quá đủ để bị giáng sấm sét xuống đầu rồi.
Nhưng mà... đâu có Thần thánh nào đâu.
Cion có vẻ hoàn toàn bị chinh phục bởi màn diễn của tôi. Tôi thấy cô ấy dịu người, toàn thân thả lỏng, và nở nụ cười rưng rưng đáp lại tôi.
“Cảm ơn... Chị Alicia,” cô nghẹn ngào.
Dễ ăn quá.
“Gọi tôi là Alicia thôi là được rồi, thưa Anh hùng.”
“Ừ... Còn chị có thể gọi em là Cion.”
“Đã rõ. Vậy tôi xin phép gọi là Cion.”
“Được ạ.”
Cứ như bắn cá trong thùng nước... Hay lấy kẹo từ tay trẻ con?
Thật lòng thì, có vẻ bất kỳ ai cũng có thể làm cô ấy mềm lòng, không riêng gì tôi. Ban đầu có thể chỉ là quyết định bốc đồng, nhưng việc dùng tên giả chắc cũng khiến cô ấy dằn vặt lâu rồi. Khi cái tên giả đó lan rộng và người ta gọi cô như thể cô là một ai khác, có lẽ cô dần quên mất bản thân thực sự là ai. Người ta vẫn nói, tên gọi là thứ trói buộc tâm hồn.
Nhìn vào biểu cảm của cô ấy, tôi đoán đã rất lâu rồi cô không nghe ai gọi là “Cion”. Với cô, đó không chỉ là tên thật—mà còn là bằng chứng rằng cô không thể trở thành Anh hùng.
Ở một khía cạnh nào đó, tôi cũng hiểu được sự bất an ấy. Nếu sự thật lộ ra, đám quý tộc sẽ ngay lập tức dẹp bỏ mọi lớp vỏ tôn kính và quay sang công kích cô. Lúc nào cũng sẽ có kẻ truy đuổi sức mạnh của cô—hoặc những đặc điểm thể chất của cô.
Nên tôi cũng hiểu phần nào. Cảm thông nữa là đằng khác. Dù... đó là cảm xúc ngoài giờ làm.
“Khi cô quyết định giấu thân phận thật... Là vì cô nhi viện sao?”
“Wow, chị tìm hiểu kỹ thật ha?”
“Không, chỉ đoán mò thôi.”
Cion—giờ đã ngồi ra ngoài chăn—nhìn tôi ngơ ngác vài giây, rồi miệng cô ấy mở rộng, bật cười khúc khích.
“Chị... lơ mơ hơn em tưởng đấy. Cứ nghĩ chị sẽ kiểu cứng nhắc, lạnh lùng lắm cơ.”
“Không sao đâu—giấy tờ để các Hồng Y lo là được.”
Dù gì thì bọn họ cũng chẳng làm được việc gì khác ngoài làm cảnh.
Tôi ước gì lũ ngốc dưới tầng học được phần nào từ cô gái này, nhưng trên đời này đâu có nhiều người sẵn sàng dấn thân vì người khác như cô.
Cô ấy chắc phải nỗ lực làm Anh hùng vì mấy khoản tiền thưởng hậu hĩnh—cùng với sự ủng hộ và bảo vệ từ công chúng. Thế giới này khắc nghiệt với những ai không có quyền lực, và tiền từ việc lính đánh thuê thì chẳng đủ nuôi bao nhiêu đứa trẻ.
“Vậy cô đã trao toàn bộ phần thưởng khi hạ Chúa quỷ cho cô nhi viện sao? Nghe có vẻ khá... cực đoan chỉ để trả ơn. Cô thật sự rất vị tha, phải không?”
“Vị tha à...?” cô ngẫm nghĩ. “Em cũng không hiểu mấy khái niệm đó lắm đâu. Miễn là giúp được người khác, em thấy vui rồi.”
Khi Cion nói, gương mặt cô ấy trông rất chân thành. Dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được một điều gì đó chưa thật sự ổn định trong tâm hồn cô. Bên trong người Anh hùng này, người cầm kiếm vì nhân loại và vì quê hương—liệu có bóng tối nào đang ẩn giấu? Có thể nó không nghiêm trọng lắm. Cảm giác như có điều gì đó tôi sẽ không thấy được nếu không tiến gần hơn chút nữa.
“Giờ thì, mời cô dùng bữa. Hoặc nếu cô thấy khó chịu khi có người nhìn, tôi có thể quay mặt vào tường?”
“Không cần đâu. Chị trông khác hẳn mấy người từng tới đây trước. Cứ ở lại cũng được.”
Cion gấp gọn chăn, rồi kéo ghế ra ngồi.
“Ờm... Chị có muốn ăn cùng không, Alicia?”
Hmm. Tôi nghĩ ngợi. Nghĩ lại thì, cô gái này có bạn bè không nhỉ?
Giờ khi cô ấy đã hạ cảnh giác, nhận lời mời ăn cùng có thể là cách để tiến xa thêm. Nhưng cũng có thể nếu quá thân mật thì sẽ sinh nghi. Thú thật thì tôi cũng chẳng có nhiều bạn, nên thật sự cũng không chắc nên làm gì. Không nghĩ ra được phương án nào rõ ràng, tôi quyết định cứ nghe theo trực giác.
“Vậy... cho tôi ăn cùng nhé,” tôi đáp, hơi ngập ngừng.
Chúng tôi ăn cùng nhau, chia phần ăn ra đôi, nhưng mà...
“À...” Tôi nhìn chằm chằm vào Cion.
Cion cũng nhìn lại tôi.
Phần ăn không đủ. Ông chủ quán chắc đã chia phần vừa đủ cho một mình Cion. Nhưng với hai cô gái vừa đói vừa làm việc vất vả thì vậy là hơi thiếu. Chúng tôi trao nhau ánh nhìn im lặng, cả hai cùng nghĩ điều tương tự.
Chắc lỗi là ở tôi, vì đã không nghĩ xa. Tôi đứng dậy, nhưng Cion ngăn lại.
“Để em xuống bảo bác chủ làm thêm.”
Ồ. Ừ, vậy cũng được.
“À mà này, cô có muốn đi dạo không?” tôi hỏi, mở then cửa sổ và mỉm cười với cô. “Hôm nay thời tiết đẹp lắm.”
Mặc dù mùa đông đang đến gần và ngày ngắn lại, nhưng mặt trời vẫn còn sẽ chiếu sáng một lúc nữa.
“Chắc hẳn hôm qua cô đã dùng hết một số vật phẩm tiêu hao trong trận chiến. Tôi đoán cô thường tranh thủ đi bổ sung vào hôm sau, đúng không?”
Chỉ là một công việc thường ngày thôi mà. Nếu tôi trình bày điều đó dưới góc độ thực tế, cô ấy sẽ dễ dàng đồng ý.
“Xin để tôi giúp cô. Hai người luôn làm việc hiệu quả hơn một, phải không? Cô có người sẵn sàng xách đồ hộ mà, sao không tận dụng luôn?”
Tiếp cận quá gần sẽ khiến tôi trông đáng ngờ. Nhưng thực tế thì, có vẻ như một khi Cion đã quyết định tin ai, cô ấy hạ cảnh giác hoàn toàn.
Cô ấy chớp mắt vài lần, ngạc nhiên rõ rệt. Có vẻ phải mất một chút để cô xử lý lời đề nghị của tôi.
“Ừ, nghe cũng hay đó,” cuối cùng cô đáp với một nụ cười ngại ngùng.
Chịu thua luôn. Cô ấy quá dễ dụ.
Nếu nhiệm vụ của tôi là bảo vệ cô ấy thay vì giết, chắc tôi đã ôm đầu rồi. Thành thật mà nói, với đà này, tôi chẳng thấy có gì ngăn cản được mình vượt qua cái “thần lực bảo hộ” gì đó của cô ấy.
Cô ấy bảo tôi đợi bên ngoài để chuẩn bị. Tôi đứng ngoài hành lang, suy nghĩ miên man.
Tôi đã theo dõi cô ấy cả đêm qua trong khi cô làm việc, và cuối cùng thì lại khám phá được một điều bất ngờ. Mọi thứ không hề diễn ra như tôi dự tính, nhưng xét về kết quả, công việc đang tiến triển trơn tru đến đáng ngạc nhiên. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cô ấy hoàn toàn mở lòng với tôi.
Nhưng... liệu điều đó có thực sự là tốt nhất?
Tôi đã chạm trán với nỗi kinh hoàng thực sự của lũ quỷ, và cuối cùng hiểu ra điều mà nhân loại đang phải đối mặt. Người ta có thể nói đó chẳng phải việc của tôi, nhưng dẫu vậy—nếu có người đủ mạnh để tiêu diệt Chúa quỷ, thì giết họ chỉ để bảo vệ lợi ích của Giáo hội có thật sự là một kế hoạch khôn ngoan?
“Ừ thì, nghĩ thế thôi chứ cũng chẳng thay đổi được gì...”
Nhưng nỗi sợ đêm qua không dễ gì tan biến. Một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi. Tôi từng rất tự tin vào kỹ năng của mình. Từng tin rằng mình đủ năng lực để khuất phục bất kỳ đối thủ nào.
“Tôi không thích chuyện này một chút nào...”
Sau khi bị vạch trần điểm yếu, sau khi thấy rõ bản thân nhỏ bé và bất lực đến thế nào—
“Ờ... xin lỗi! Em không định để chị chờ lâu đâu, ờm...”
“À…” Tôi quay lại, thấy Anh hùng đang đứng sau tôi với vẻ mặt bối rối. “Không, ý tôi không phải là... Em hiểu lầm rồi...? Tôi chỉ là, ờ...”
Thôi nào Alicia, giờ là lúc trổ tài diễn xuất đi! Cô vừa thấy cô ấy cả tin thế nào rồi mà, đúng không?!
Cố trấn an bản thân bằng một bài độc thoại nội tâm đầy khí thế, tôi mở miệng định nói ra một lời bào chữa thật trơn tru—thì đột nhiên, một âm thanh vang lên khắp hành lang.
Cion nhìn tôi.
Tôi cũng nhìn lại cô ấy, mặt đỏ bừng.
Đó là tiếng động yếu ớt, bình thường nhưng vô cùng nhục nhã—tiếng bụng tôi kêu đói.
“Không, khoan đã! Tôi, tôi không phải kiểu người ham ăn đâu...!”
Giá mà tôi có thể gạt đi một cách dễ thương như vậy, thì chắc cũng đỡ xấu hổ hơn chút. Dù sao đó cũng là giải pháp tối ưu mà tôi đã rút ra từ nhiều năm kinh nghiệm và trực giác rèn giũa. Nhưng thay vào đó—
“X-Xin lỗi...” tôi lí nhí, thu người lại vì ngượng thật sự.
Tôi cố lấy lại phong thái, chỉnh lại khí chất, nhưng Cion đã phá lên cười ấm áp.
“Không sao đâu, đừng lo! Ai mà chẳng đói chứ?”
“Không, tôi chỉ là!”
“Thật đấy. Em thấy nhẹ cả người khi biết chị không phải kiểu nữ tu nghiêm khắc, hoàn hảo như em tưởng đó, Alicia.”
Cion cứ tiếp tục lảm nhảm về chuyện tôi trông như cô dâu lý tưởng của Thần, còn tôi thì chỉ biết nghiến răng chịu đựng với khuôn mặt bực bội.
“T-Tôi không có...”
“Thật hở?”
Tôi cố gắng đính chính hình ảnh sai lệch đó, nhưng có vẻ cô ấy chẳng tin nổi.
Tại sao không có gì diễn ra theo đúng kế hoạch vậy trời?
“Và mấy lọ thuốc mỡ nữa, số lượng như thường là được. Nếu có loại mới hay hay thì cho em xem luôn nhé,” Anh hùng nói.
Tôi đứng bên cạnh, sốt ruột đợi và nhìn thẫn thờ khi người chủ tiệm vui tính đi lấy hộp từ kệ sau.
“Không nghĩ là lâu thế này đâu...” tôi lẩm bẩm.
Chỉ việc đi lòng vòng ghé qua mấy cửa hàng quen của Cion mà đã ngốn cả đống thời gian. Tôi không chắc chính xác là bao lâu, nhưng cảm giác như ít nhất hai tiếng đã trôi qua. Mặt trời bắt đầu xuống thấp, vài tiệm đã thắp đèn lồng lên rồi.
“Xin lỗi nhé Alicia! Gần xong rồi!”
“Không sao, đừng lo,” tôi đáp lại.
Sau khi nhận lời giúp cô ấy xách đồ, cô cũng cố tỏ ra đừng để tôi phải chờ lâu, nhưng thật ra thì cô hoàn toàn đắm chìm trong việc lựa đồ. Cô ấy chẳng nghe tôi nói mấy, nên tôi cũng chỉ trả lời đại cho xong. Ai từng bảo phụ nữ đi mua sắm lâu kinh khủng chắc chẳng biết họ nói đúng cỡ nào. Mà cũng có thể tôi thiên vị, vì tôi chỉ quan tâm mấy thứ thiết yếu thôi.
Chúng tôi có lấy vài món ăn nhẹ dọc đường, nhưng Cion chỉ cắn có hai miếng. Thế là tôi phải ăn phần còn lại.
“Giờ thì nhìn như thể tôi là người tham ăn rồi đấy,” tôi càu nhàu, bỏ miếng cuối cùng vào miệng.
Tôi không phải kiểu người háu ăn gì đâu, thật đấy. Chỉ là... tôi đang chán quá. Giờ thì hết đồ ăn, tôi cũng chẳng còn việc gì để làm. Nếu tôi có tham gia chọn đồ, gợi ý cái này cái kia, chắc cũng đỡ buồn hơn chút. Nhưng sẽ rất đáng nghi nếu một nữ tu bình thường lại có ý kiến chi tiết về vũ khí hay thuốc bôi chiến trường.
Và thế nên...
“Chuyện này đúng là phiền thật,” tôi lẩm bẩm.
Tôi thật sự không hợp với cái kiểu này...
Cion theo bản năng luôn cố làm lu mờ sự hiện diện của mình, nên nếu tôi không để mắt thật kỹ, thì sẽ mất dấu cô ấy ngay. Không thể buông lỏng một chút nào khiến mọi chuyện càng thêm mệt mỏi. Tôi thực sự, thực sự kiệt sức rồi. Ý tôi là, công việc bình thường của tôi chủ yếu là nhảy vào, đánh đập hoặc đâm chém xong rồi rút lẹ. Tôi được huấn luyện cho những trận đánh ngắn và dứt điểm nhanh. Kiểu công việc kéo dài, theo dõi mục tiêu liên tục thế này không phải gu của tôi, và tôi cũng chẳng quen với nó chút nào.
Nhưng mà, dù sao cũng là nhiệm vụ, tôi vẫn sẽ làm. Cũng đâu có lựa chọn nào khác đâu, đúng không?
Tôi thở dài thườn thượt. Tôi bắt đầu nhận ra suy nghĩ của mình đang trôi đi theo những hướng kỳ lạ. Ngửa đầu nhìn lên trời, tôi cố gắng dọn dẹp lại đầu óc. Giữa sự chán nản vì nhiệm vụ không hợp, mệt mỏi vì chuyến đi dài, dư âm trận chiến tối qua và đủ loại lo âu tích tụ, tôi thật sự đã gần đến giới hạn.
Tôi buông thõng vai, cúi đầu xuống. Khi ánh mắt tôi lơ đễnh đảo quanh, tôi bắt gặp một ánh nhìn lơ đễnh khác... nhìn lại mình.
“Ồ...? Ồồồ?” Tôi bước lại gần.
Cậu ta hơi giật mình vì sự tiếp cận bất ngờ của tôi, nhưng không chạy đi. Có lẽ sự tò mò đã thắng nỗi sợ. Tôi đặt túi đồ xuống và quỳ xuống bên cạnh, đưa ngón tay ra. Kẻ lạ mặt đó từ từ, rụt rè đưa mũi lại gần ngửi.
“Ah ha ha ha!” Tôi bật cười khi hơi thở của cậu ta khiến tay tôi nhột nhột.
Ngay cả tôi cũng phải thừa nhận mình đang cư xử hơi kỳ cục. Nhưng mà...
“Dễ thương quá! Đúng không nè?” tôi nói.
Cậu ta sán lại gần hơn, và tôi tranh thủ vuốt ve quanh cổ.
Ôi trời ơi, lông mềm xốp quá! Cưng gì đâu! Awwww, còn kêu rù rù nữa kìa!
“Alicia...?”
“Á!” Tôi bật dậy hoảng hốt vì giọng nói bất ngờ vang lên phía sau.
Tôi không phải người duy nhất giật mình. Cho đến lúc đó, người bạn mới của tôi còn đang thư giãn cực độ—có khi sắp lăn ra phơi bụng cho tôi vuốt luôn rồi. Nhưng ngay khi Cion xuất hiện, “ngài Mèo” lập tức nhảy dựng lên và chạy thẳng vào con hẻm gần đó.
“Haizz...” Tôi thở dài tiếc nuối.
“À... em xin lỗi...”
Tôi đứng dậy. “Không sao đâu.”
Cuộc sống mà—gặp nhau trong khoảnh khắc, rồi lại lướt qua như thuyền qua biển đêm.
Trông cậu mèo không giống thú nuôi của ai, nên phản ứng như vậy cũng bình thường thôi. Nhưng quan trọng hơn là—
“Cô đến từ khi nào vậy?”
“Ờ thì...” Cion ấp úng. “Chắc là... lúc chị bắt đầu làm ‘meowwww’ với ‘d’awww’ gì đó...?”
Gì cơ? Tôi có nói mấy thứ đó hả?
Dù sao thì, vấn đề không phải ở đó. Sự nhục nhã này sẽ được tôi chôn vùi cùng với Cion sớm thôi... Ừ thì, không hẳn vậy, nhưng mà...
Vấn đề là, tôi đã giữ sự chú ý vào Cion liên tục trong suốt thời gian đó. Tôi còn dùng cả thánh ngôn để đặt dấu vết lên cô ấy, và sau trận chiến tối qua, rõ ràng cô ta còn giỏi ẩn thân hơn tôi. Vì thế, tôi luôn để ý tuyệt đối để không đánh mất dấu cô ấy. Ấy vậy mà, tôi lại chẳng hề nhận ra khi nào cô ta đến gần. Cô ta đã áp sát tôi từ lúc nào mà tôi còn không hay biết.
Nếu đang giữa trận chiến thì còn hiểu được. Dù sao thì đây là cô gái có thể một mình lẻn vào lãnh địa quỷ, giết chết thủ lĩnh, rồi chuồn đi như không có gì. Có vẻ thói quen khi tác chiến vẫn theo cô ấy cả trong đời thường. Nhưng kể cả thế—
“Chuyện này không ổn rồi...” tôi thì thầm.
Cion, hoàn toàn không biết tôi đang nghĩ gì, chỉ nghiêng đầu như một chú chim non thắc mắc. Nhưng với tôi, ánh mắt ngây thơ đó lại giống ánh nhìn bí hiểm của một con quái vật.
“Chị thích mèo à?” cô hỏi.
“Hả...?”
Chắc cô ấy đang cố đoán xem tôi đang nghĩ gì. Thật ra thì, cũng là kết luận hợp lý.
“À, ừm... Có. Thật ra hồi ở cô nhi viện, tôi có nuôi một con mèo con. Nhưng vì điều kiện thiếu thốn, nó bị bệnh, rồi thì...” Tôi bỏ lửng.
“Ồ... Em xin lỗi.”
“Hở? À, không sao đâu.”
Tôi nói dối đấy.
Đúng là hồi đó tôi có một chú mèo, nhưng em mèo cưng của tôi vẫn sống khỏe mạnh. Tên sếp ngốc đang trông nó hộ tôi trong lúc tôi đi vắng.
“Dù sao thì, tôi cũng đang thèm ăn vặt rồi,” tôi nói, cố đổi chủ đề bằng một nụ cười.
Vừa dẫn dắt câu chuyện quay lại buổi đi chợ, tôi vừa âm thầm suy tính. Cion có thể còn là một đối thủ phiền phức hơn tôi nghĩ. Tôi sẽ phải thật cẩn trọng.
Dù vậy thì, thực ra không còn gì phải mua nữa. Cion đã lấy đủ mọi thứ cần thiết, giờ chỉ còn quay lại quán trọ. Để câu chuyện tiếp diễn, tôi chọn đại một quầy hàng bán đồ ăn có vẻ ngon mắt.
“Cô có muốn gì không, Cion?” tôi hỏi.
“Ờ... Thôi. Em không đói lắm...” cô đáp chậm rãi.
Có vẻ cô ấy vẫn còn vương vấn chuyện lúc nãy.
“Động vật... hình như không thích em lắm,” cô thừa nhận.
“À...”
Ờ thì, người như cô chắc khiến tất cả bản năng sinh tồn của chúng phát cảnh báo mà chạy mất dép.
Tôi giữ ý, không nói ra suy nghĩ đó.
“Thân với động vật cũng có mẹo đấy. Hôm nào tôi chỉ cho.”
“Thật không?!”
“Thật.”
Biết đâu bạn mèo của tôi (cộng sự kêu gừ?) sẽ chịu được cô ấy? Tôi không cảm thấy chắc chắn lắm với ý tưởng đó...
“Dù sao thì!” Tôi lại đổi chủ đề lần nữa. “Tôi thật sự khá bất ngờ khi thấy thành phố này nhộn nhịp thế, dù là ở gần biên giới. Nơi này sôi động hơn tôi tưởng.”
Như tôi đã thấy tối qua, chúng tôi chỉ cách lãnh thổ của lũ quỷ chưa đến nửa ngày đường. Thành phố này hiếm khi bị tấn công trực tiếp, nhưng dù vậy, việc có nhiều người sinh sống ở đây vẫn khá kỳ lạ. Cả nguồn hàng hóa nữa—gần như không thiếu thứ gì.
“Em nghĩ, người ta có thể sống được ở bất cứ đâu nếu họ thực sự muốn,” Cion nói. “Và cũng có nhiều người... dẫu muốn rời đi, cũng chẳng thể nào.”
Đó là lý do cô ấy chiến đấu vì tất cả mọi người—cô bảo tôi như thế, với nụ cười nhẹ dưới bầu trời ánh đỏ hoàng hôn. Khi quay lại nhìn con phố, giờ đã nhộn nhịp người chuẩn bị cho bữa tối, tôi thấy trong nụ cười ấy le lói một nét buồn.
“Ý em là, chị cũng vậy mà, đúng không?” cô hỏi.
“À thì...”
Chắc vậy, tôi gật đầu. Nhưng bên trong, những suy nghĩ của tôi lạnh lẽo hơn nhiều.
Khi mối đe dọa từ lũ quỷ ngày càng rõ ràng, con người lại càng phụ thuộc vào Giáo hội. Họ ngày càng khó cãi lại mệnh lệnh từ Hồng Y ở đây, dù ông ta có áp bức thế nào đi nữa. Cuộc sống của họ bị chi phối bởi những “vị Thần” do con người bịa ra, và họ bị khiến phải tin rằng bất cứ điều gì đại diện của các Thần làm đều là vì lợi ích của họ.
“Con người đâu có mạnh mẽ gì cho cam,” Cion nói. “Nên mới cần giúp đỡ nhau, đúng không?”
Cion đúng là hình mẫu hoàn hảo của một Anh hùng.
Cô ấy vẫn không ngừng nhuốm tay trong máu, không phải vì quyền lợi cá nhân, mà vì thật lòng mong muốn người khác được hạnh phúc.
Còn tôi thì sao?
Chỉ cần nghĩ như vậy thôi đã là sai rồi. Tôi nhận ra điều đó quá muộn—rằng mình đang bị kéo vào nơi không nên đến.
“Không ổn rồi...” tôi lẩm bẩm.
“Hở?”
Tôi đang bị đầu độc—bởi cô gái này. Bởi Anh hùng của nhân loại.
“À, tôi vừa nhớ ra có việc cần làm. Tôi sẽ ghé nhà thờ một chút. Xin lỗi, nhưng cô giúp tôi mang mấy túi này về được không?”
“Gì cơ...? Ừ, được thôi. Em không phiền đâu, toàn đồ của em mà. Nhưng hay là... em đi cùng luôn nhé?”
“Không—không cần đâu. Tôi quay lại nhanh thôi.” Tôi nhẹ nhàng nhưng dứt khoát từ chối đề nghị của Cion, cẩn thận để không khiến cô ấy thấy bị gạt ra.
Tôi cần bình tĩnh lại. Và hơn thế nữa—
“Vậy nhé, lát gặp lại.”
“Ừ, gặp sau.”
Tôi mỉm cười vẫy tay chào cô, rồi dồn sự chú ý vào cảm giác bất an mà tôi đã thấy từ lúc nãy. Không chỉ là lo lắng—đây là tiếng nói của kinh nghiệm đang nhắc tôi rằng có chuyện không ổn.
“Hết chuyện này đến chuyện khác... Lần này lại là cái gì đây?”
Càng quan sát, tôi càng chắc chắn. Không phải do tôi mất tập trung vì suy nghĩ vẩn vơ. Tôi cảm thấy có ánh mắt dõi theo mình, nhưng người đang nhìn thì lại không hiện diện. Cảm giác như có ai đó đứng rất gần—như thể tôi vừa nhìn thẳng vào họ—nhưng quay lại thì chẳng thấy ai. Tôi nhìn quanh đám người qua lại, chẳng ai trông đáng nghi, nhưng…
“Ra vậy.”
Ngay đó. Một chỗ mà người qua đường dường như cố tình tránh né khi đi ngang. Tôi rút Kinh thánh từ giá đeo bên hông.
“Nguyện cho sự bảo hộ của các vị Thần bao phủ lấy chúng con, tách biệt chúng con khỏi trần thế này...”
Tôi lập tức thi triển một thánh ngôn, tạo ra một vòng kết giới bán kính khoảng mười hai mét quanh mình. Bất kỳ ai cố đi vào sẽ bị “xui xẻo” bị kéo đi làm chuyện khác, còn những người đã ở trong thì lặng lẽ rời đi. Giờ chỉ còn lại một bóng người trùm mũ, đứng giữa con phố vắng.
“Ôi chao, có thể khiến người ta tản ra dễ dàng vậy! Đúng là phong cách của một Thi hành giả hàng đầu!”
Kẻ đó từ từ bước tới, vừa vỗ tay vờ tán thưởng, và tôi cuối cùng cũng nhận ra hắn là ai.
“Thẩm tra viên Karm...” tôi nghiến răng.
Mắt đen, tóc đen. Ngay cả lễ phục vốn lẽ ra là màu trắng giờ cũng nhuộm đen sẫm. Đây là một đồng nghiệp của tôi—dù tôi thà không bao giờ nhớ rằng hắn tồn tại. Thật ra, tôi đã thành công quên mất hắn trong một thời gian—và chính vì vậy, tôi mới lơ là.
Thành phố này nằm dưới quyền của Đại Hồng Y Kyrius. Karm là người của ông ta, nên hắn có mặt ở đây cũng chẳng lạ gì. Nếu tôi nhớ ra sớm hơn, có khi đã nhờ được Glasses tìm cách kiềm chế hắn... Nhưng giờ thì hối hận cũng vô ích.
“Được gặp lại chị thật là niềm vinh hạnh, Sơ Alicia. Lâu quá rồi! Hình như lần cuối là... À đúng rồi, Lễ hội—”
“Lúc đó anh đập nát đầu một Giám mục rồi biến nó thành đài phun nước. Nghĩ lại vẫn thấy nhức đầu.”
“Lỗi là do hắn dám chống lại ý chỉ của các Thần. Nếu chị biết tội hắn, chắc chắn chị cũng sẽ phán xử giống tôi thôi.”
“Vậy à...?”
Sự “thân thiện” bất thường của hắn đối với tôi chẳng báo hiệu điều gì tốt đẹp. Trong số tất cả Thẩm tra viên tôi từng gặp, Karm là kẻ tệ hại nhất. Hỏi hắn đến đây làm gì chỉ tổ tốn hơi. Hắn hành động theo thứ logic chỉ riêng hắn hiểu.
“Vinh danh cho cuộc hội ngộ của chúng ta! Vinh danh các Thánh Thần trên cao...!”
Hắn bất ngờ quỳ gối, siết chặt mặt dây chuyền và cầu nguyện—trông y hệt một kẻ cuồng tín chính hiệu. Nguyên tắc duy nhất đứng sau hành động của hắn: “Đó là ý Thần.”
Ngay cả trong Giáo hội, hắn nổi tiếng vì lòng sùng đạo quá khích. Hắn tự xưng là “Tông đồ của các Thần,” trừng phạt bất kỳ ai hắn cho là chống lại giáo lý—bất kể Giáo hội có đồng ý hay không. Hắn bất chấp thẩm quyền của Giáo hội nhiều đến mức họ từng tìm cách xử lý hắn bằng một cuộc thẩm vấn chính thức. Nhưng rồi, hắn giết chết cả người được cử đến, sau đó thiêu rụi luôn một nhà thờ gần đó, nói rằng mình “được Thần mặc khải.” Mà trớ trêu thay, nhà thờ đó hóa ra thật sự là hang ổ của một giáo phái dị giáo cuồng tín—tất cả đều bị hắn gom lại và xử tử.
Dĩ nhiên, vụ việc đó cũng khiến không ít tín đồ vô can và dân thường bị thương—cả thể chất lẫn tinh thần. Thế nhưng, kỳ lạ thay, không có ai thiệt mạng cả. Thậm chí, sau này người ta còn phát hiện ra rằng đám dị giáo trà trộn kia thực sự đang âm mưu những kế hoạch có thể gây thiệt hại nghiêm trọng hơn nhiều nếu thành công.
Trong cuộc điều tra sau đó, Karm vẫn bình thản tuyên bố rằng hắn chỉ làm theo sự chỉ dẫn của các Thần, rằng hắn chẳng làm gì khác thường cả.
Ngay cả các thẩm tra viên cho đến giờ vẫn chưa thể đưa ra phán quyết. Bởi lẽ, chỉ Giáo hoàng và một vài vị thánh được công nhận mới có quyền “nghe thấy tiếng Thần”—vậy mà mấy lời mê sảng của Karm, rằng hắn cũng nghe được, càng ngày lại càng... đáng tin. Như một biện pháp tình thế, họ từng định phong cho hắn làm Phó Hồng Y, nhưng hắn từ chối, bảo rằng “các Thần phán chưa đến lúc”.
Toàn bộ chuyện đó vô lý đến mức tôi chỉ muốn giết quách hắn cho xong. Càng có quyền, hắn càng dễ sống hơn—vậy mà hắn cứ lang thang như kẻ vô định, hành xử theo “niềm tin” của riêng mình.
Thế là, Giáo hội cứ giả vờ không nhìn thấy bộ lễ phục nhuốm máu đen, cái nhẫn đáng lẽ phải đeo ở ngón tay thì lại đâm xuyên môi, cùng hàng loạt chi tiết lệch chuẩn khác. Họ chỉ nói: “Tất cả là ý muốn của các Thần, nên chúng ta không được can thiệp dưới bất kỳ hình thức nào.” Mặc kệ các Thần ngủ yên vậy.
Ai mà chống lại hắn, dù có quyền lực hay địa vị cỡ nào trong Giáo hội, cũng đều vô dụng. Nếu hỏi bất kỳ ai trong Giáo hội rằng họ sợ gặp ai nhất, thì cái tên đứng đầu danh sách chắc chắn sẽ là Karm Kẻ Cuồng Tín. Hắn là kiểu người “gặp một lần trong đời”—theo nghĩa đen lẫn nghĩa bóng...
“Giờ thì, Sơ Alicia. Có vẻ cô cũng có kế hoạch riêng, nên tôi đã kiên nhẫn chờ rồi. Giờ hài lòng chưa?”
“Hmm. Cho tôi đấm vỡ mồm anh một phát được không?”
“À, à. Nhưng đó không phải điều cô thật sự muốn làm, đúng không? Các Thần đã nói với tôi như vậy mà. Cô không nên hành động trái với mong muốn thật sự của mình, Sơ Alicia.”
Tôi thở mạnh ra vì bực bội.
Theo như tôi biết, không có thánh ngôn nào cho phép đọc tâm trí cả. Có thể đó là loại phép thuật nào đó ở vùng biên, hoặc là kỹ năng đặc biệt hắn rèn được, nhưng không có dấu vết mana nào trong không khí.
“Ồ, đừng tỏ vẻ thất vọng như vậy chứ, Sơ Alicia. Tôi thật sự rất thích cái tính ngang bướng của cô.”
“Xin cảm ơn lời khen,” tôi đáp cộc lốc.
Tôi không thể nói dối hắn. Cái giọng “tiếng Thần” vớ vẩn của hắn sẽ bóc mẽ tôi ngay. Dù sao thì—có quái gì là Thần thật đâu chứ.
“Dù sao thì, nhân nói đến chờ đợi—khi nào cô định ám sát Anh hùng vậy?”
Tôi cảm giác như có một bàn tay vô hình siết chặt tim mình, nhưng vẫn giữ mặt không biểu cảm. Nếu cho điểm, chắc phải được mười trên mười.
Hỏi hắn làm sao biết về nhiệm vụ của tôi, hay tại sao lại nghĩ tôi đang trì hoãn, thì chỉ phí lời. Nói dối cũng vô ích. Vậy nên, tôi quyết định chỉ nói sự thật.
“Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ khi thời điểm đến.”
“Và thời điểm ấy chưa đến?”
“Đó là điều tôi tin.”
“Ồhhhhhh?”
Ánh mắt hắn lướt qua tôi như thể đang nhìn xuyên vào tim để đánh giá mức độ đức tin. Đôi mắt đen láy ấy trông như hố hắc ín—không một tia sáng, không một chút nhân tính.
“Có thậttttt là như vậy không đóooooo, Sơ Aliciiaaaaaaaa?”
Chỉ riêng giọng nói hắn thôi đã khiến tôi có cảm giác như có bàn tay ma quái bóp chặt cổ mình theo từng chữ. Nếu tôi nói “Tôi không nghe thấy mấy tiếng Thần của anh đâu” ngay lúc này, hắn thật sự có thể bóp cổ tôi đến chết luôn ấy chứ.
“Làm ơn đừng gọi tên tôi kiểu đó. Tôi chỉ là một môn đồ khiêm nhường trong đức tin mà thôi.” Tôi gạt ánh mắt hắn đi, cúi xuống nhặt một quả táo rơi và đặt lại lên sạp trái cây. “Tôi không tin mình đã làm gì chống lại các Thần mà anh phụng sự, Thẩm tra viên Karm.”
Giờ thì sao?
Nếu tôi cứ vòng vo mãi, hắn sẽ chẳng bao giờ chấp nhận lập luận của tôi. Với kẻ điên này, chỉ “tiếng nói của các Thần” mới là thật sự quan trọng; còn lại chúng tôi, con người, đều chẳng nghĩa lý gì. Dù có phải hy sinh bao nhiêu thứ vì đức tin, hắn cũng chẳng bận tâm.
Nhưng... hắn vẫn sẽ phải cúi đầu trước ai đó cũng nghe được tiếng Thần, đúng không...?
Tôi hít một hơi. “Nếu vì lý do nào đó anh cho rằng việc tôi được chọn cho nhiệm vụ này là một sai lầm, và muốn tự mình can thiệp, thì xin hãy tìm sự chấp thuận của Giáo hoàng trước. Đức Thánh Cha cũng rất lưu tâm đến lời phán từ các Thần. Có thể đã có sự hiểu lầm ở đâu đó.”
“Tôi nghe nói là Đại Hồng Y Salamanrius cử cô đến thì phải?”
“Và ông ta được Đức Giáo hoàng Agarius trực tiếp ủy nhiệm. Nếu không, thì một tên như ông ta chẳng đời nào được giao nhiệm vụ quan trọng thế này.”
“Salamanrius—Ngọn đèn giữa trưa...”
“Chính xác. Sếp tôi thì vô dụng hết thuốc chữa.” Tôi nở một nụ cười nhỏ, cố chuyển hết cơn giận với Karm thành sát khí dành cho Glasses.
Tôi chẳng biết có thật Đức Giáo hoàng đã trực tiếp giao nhiệm vụ cho Glasses hay không, nhưng ít nhất chuyện này cũng đủ câu giờ. Giáo hoàng đâu thể rảnh đến mức vứt hết mọi thứ để tiếp kẻ “con ghẻ” của Giáo hội, và Karm thì không thể bỏ qua bất kỳ “lời phán từ Thần” nào mà Giáo hoàng có thể đã nghe được.
“Ra vậy. Tốt thôi. Có lẽ ta sẽ hành hương về Thánh Đô một chuyến.”
“Ừ, nhưng cũng có thể đến lúc anh quay lại thì nhiệm vụ của tôi đã xong rồi.”
Thế thì biến đi cho rồi, đồ chết dẫm. Chính hắn mới đang kéo chân tôi lúc này.
Miễn là hắn tránh xa tôi, thì về cơ bản hắn cũng vô hại. Trái tim thối nát của hắn chỉ là kết quả của một niềm tin quá mức thuần khiết vào các Thần bị đẩy đến cực đoan. Hắn lại cầu nguyện thêm một lần nữa cho sự thành công của nhiệm vụ của tôi, rồi quay lưng rảo bước hướng về cổng thành.
Sau khi xong vụ này, tôi chắc chắn sẽ xin nghỉ phép một chuyến. Tôi muốn dành thời gian chỉ để cầu nguyện với các Thần. Dù sao thì, khi cầu nguyện, tôi chẳng phải làm gì cả. Thực lòng mà nói, chuyện đó dễ chịu hơn hẳn việc phải đối phó với tên điên dị giáo này. Tôi thở phào nhẹ nhõm khi nhìn bóng lưng hắn dần khuất—
“À mà này...” Gã cuồng tín quay lại, giọng điệu nhẹ nhàng như thể đang buôn chuyện. Như thể hắn—kẻ suốt ngày chỉ nói về các Thần—đang buôn chuyện.
“Mấy tin đồn nói Anh hùng là con gái... có thật không?”
Hắn chỉ quay đầu lại nhìn tôi, với ánh mắt lạnh tanh như cá chết. Tôi chết đứng, không thốt nên lời. Và thế là đủ câu trả lời cho hắn.
“Thế thì, tôi phải đi nhanh đây.”
Hắn ngoảnh mặt đi, đạp mạnh xuống đất rồi lao như tên bắn—thẳng về phía quán trọ nơi Cion đang ở. Nhưng cũng đột ngột như lúc bắt đầu, hắn dừng lại, như thể phát hiện ra điều gì đó. Hắn đứng yên, xoay xoay ngón tay giữa không trung như đang đợi chuồn chuồn đáp vào.
“Hmm,” hắn lẩm bẩm. Rồi lập tức bắt đầu đấm thẳng vào không khí trước mặt. Mỗi cú đấm làm không khí rung lên, để lại vệt máu đỏ trên vách ngăn vô hình khi đốt ngón tay hắn bầm tím, rách da. “Mhm, mhm.”
Hắn không dùng bất kỳ phép hay kỹ năng gì cả, chỉ đấm... và đấm... với quyết tâm cứng đầu không gì lay chuyển nổi.
“Sơ Alicia,” hắn nói sau một lúc. “Cô có thể giải kết giới được không?”
Karm lại quay đầu nhìn tôi bằng ánh mắt rỗng tuếch như hồn ma.
“Tôi không thể. Giết Anh hùng là nhiệm vụ của tôi.”
Tôi siết chặt quyển Kinh thánh trong tay, lau mồ hôi trên trán. Tôi có linh cảm rất xấu. Tôi không tài nào đoán được cái gã này sẽ làm gì tiếp theo. Tưởng hắn sẽ lao vào tôi, nhưng lại chẳng có dấu hiệu tấn công. Chính cái thiếu ác ý thực sự đó khiến hắn khó lường hơn bao giờ hết.
“Tôi có nói là tôi sẽ giết cô ta đâu, đúng không?”
“Hành động của anh đang nói thay rồi còn gì.”
Lúc này, tôi không dùng thánh ngôn để đuổi người khác đi nữa. Đây là một loại ma thuật cô lập hoàn toàn không gian, tạo ra vòm chắn xung quanh. Thánh ngôn thì dễ duy trì hơn khi đã khởi động, nhưng phép thuật thì ngốn năng lượng liên tục, và việc ghi nhớ câu chú cũng chẳng dễ dàng gì. Phép thuật không có nhiều ưu điểm, nhưng ít nhất nó đủ mạnh để nhốt một kẻ cuồng điên như hắn lại một chỗ.
“Làm ơn rút lui giúp tôi, được chứ? Xem như một ân huệ dành cho tôi.” Tôi cố gắng thuyết phục.
“Hửm...?”
Tôi không cần giấu giếm nữa, nên hít sâu, chỉnh lại thế đứng. Tôi vẫn chưa hồi phục hoàn toàn sau đêm qua. Thật lòng mà nói, chỉ đứng thôi mà đầu đã đau như búa bổ, cơ thể thì nặng như đá. Nếu tính đúng, tôi giữ nổi kết giới này khoảng mười phút—có khi còn ít hơn.
“Phiền thật,” Karm thở dài. “Phiền quá là phiền. Các Thần đã ban cho cô tài năng, thế mà sao cô lại cố chấp đến vậy? Khó hiểu thật. Khiến tôi cảm thấy... buồn... buồn... thấu tim gan...”
Hắn ôm lấy đôi tay đẫm máu, ngước nhìn trời chiều, máu loang trên má tạo thành hai vệt như nước mắt. Đôi mắt trống rỗng ấy vẫn nhìn chằm chằm vào tôi, trong khi thân thể hắn lại quay về phía vách chắn, tiếp tục đấm.
Tôi nghiến răng. Mỗi cú đấm của Karm là một lần không khí rúng động, và lượng thể lực tôi dùng để duy trì kết giới cũng tụt dần. Hắn chẳng cần đánh tôi—chỉ cần đấm vào không khí thôi cũng đủ làm tôi kiệt quệ.
Đồ khốn này đến giờ còn không phân biệt nổi phép thuật với thánh ngôn nữa cơ...!
“Ôi các Thần, ôi linh hồn anh hùng, ôi những bậc thầy chiến đấu... Con cầu xin sức mạnh từ Người...” Tôi lầm rầm khi bắt đầu chạy, kích hoạt Tăng Chỉ Số (Spec Boost). Mặt đất rung lên dưới từng bước chân.
“Khgh... Cái này—”
—đau quá trời!!
Tôi gằn giọng bực tức và tiếp tục lao về phía hắn. Tôi không còn đủ sức để chồng thêm một phép khác như mọi khi. Thánh ngôn thì còn có thể, nhưng tôi còn chẳng chắc mình kích hoạt nổi kỹ năng Tăng Thể Lực (Physical Boost) lúc này. Mà nếu có dùng được, thì cũng chẳng còn sức chữa thương. Nếu tôi ngừng giữ kết giới, thì mọi thứ sẽ biến thành cuộc đua ai đến được Cion trước; tệ hơn nữa, sẽ là một trận hỗn chiến với Cion bị cuốn vào. Khi đó, tôi còn tệ hơn cả bây giờ—có khi chết thật. Kể cả nếu hạ được Karm, tôi cũng không biết phải giải thích với Cion thế nào. Và nếu cô ấy phát hiện lý do thực sự tôi ở đây, thế là xong. Tôi sẽ buộc phải ra tay với cô ấy ngay lập tức—và nếu tôi làm được điều đó, thì đã chẳng lằng nhằng đến giờ rồi!
Tóm lại, tất cả chuyện này...! LÀ LỖI CỦA ÔNG...! Hồng Y Salamanrius!!!
Tôi chưa bao giờ nghe nói đến thẩm tra viên nào đánh nhau với đồng nghiệp cả—nhưng tôi éo quan tâm nữa!
Tôi vung góc quyển Kinh thánh xuống thật mạnh, nhắm thẳng vào sọ Karm. Cuốn sách này làm riêng, đủ chắc để chặn cả nhát rìu. Nếu đánh trúng điểm yếu, tôi có thể hạ hắn ngay lập tức! Nhưng—
“Chị cuống lên làm gì thế, Sơ Aliciiaaaa~?”
Karm nghiêng người né sang dễ dàng mà không cần quay lại. Hắn vẫn tiếp tục đấm tường thay vì đánh trả, máu từ tay bắn ra nhuộm đỏ nụ cười của hắn.
Tôi cố tóm lấy tay hắn, nhưng hắn lại né như không. Tôi đá vào lưng hắn, nhưng chỉ trượt qua và đập vào tường. Đầu tôi giờ đau như búa bổ, còn người thì nặng như chì...!
“Đừng phí sức nữa. Các Thần thấy cả đấy,” hắn nói, nụ cười rạng rỡ như thiên sứ.
Tôi nghiến răng, chửi thề nhỏ, siết chặt lấy quyển Kinh thánh. Nếu tôi đã chắc chắn sẽ nát tan nếu cứ tiếp tục thế này, thì…
“Tăng Thể Lực! Kích Sức Mạnh!!”
Thôi thì nhất quyết liều một phen vậy. Ngay trước khi nắm đấm của Karm lại chạm tường lần nữa, tôi ngừng duy trì kết giới, rồi chồng ngay một kỹ năng và một phép thuật lên thánh ngôn Spec Boostcủa mình.
“Graaaaaaaahhh!”
Tôi vứt quyển Kinh thánh sang một bên và tung cú đấm thẳng vào kẻ quấy rối trước mặt, dồn toàn bộ sức lực vào đó. Mồ hôi tuôn như máu, và tôi cảm nhận rõ tiếng xương chân gãy rắc khi bước vào cú đấm. Nhưng dù sao, nắm đấm của tôi vẫn lao đi với tốc độ siêu phàm.
“Ohh—?”
Trong làn sóng đỏ xung quanh tầm nhìn, tôi thấy tên cuồng tín cuối cùng cũng quay mặt lại đối diện. Hắn né cú đấm đầu, nhưng mục tiêu thực sự của tôi là cú đá xoay người ngay lúc nắm đấm đi ngang qua hắn.
“Chết đi!!!”
Khi cú đá trúng ngực hắn, kết giới tan biến. Những bóng người đi đường hiện về, và thân hình Karm bay vút—rồi lăn xuống giữa phố chính.
Kỳ lạ thay, hắn không đụng trúng ai. Hắn lăn một vòng, dừng lại vài centimet trước khi bị xe ngựa cán. Ngựa hí lên hoảng sợ, dân chúng xung quanh thì reo hò ầm ĩ.
“Ngh... Gah...” Tôi thở hổn hển, gục xuống gối khi cơn đau ập đến. Tôi ôm đầu, cố nín cảm giác buồn nôn.
Mọi người bắt đầu hoảng loạn khi thấy một nữ tu và một thầy tu đẫm máu giữa phố. Tôi bối rối giơ hai tay ra an ủi rồi gượng cười:
“Mọi thứ… vẫn ổn… Chỉ là—một chút bất đồng quan điểm thôi”
Thật là tồi tệ. Cảnh tượng nhơ nhuốc thế này không hề phù hợp với một "cô dâu của Thần". Tôi không nghiêm trọng như Karm, nhưng nếu cấp trên biết chuyện này, tôi sẽ bị mắng đến chết mất.
“Cầu mong các Thần phù hộ...” Tôi chắp tay, ngón run rẩy, rồi bắt đầu dùng Thánh Nguyện để chữa trị vết thương.
Dù vậy, tôi vẫn phải đứng dậy thực hiện bước tiếp theo. Tôi không thể chữa vết gãy chân phải hoàn toàn, chân trái vẫn nhiều ngón gãy từ cú đá, nhưng tôi vẫn tập tễnh đứng dậy.
Tôi lê từng bước đến bên Karm, thấy lồng ngực hắn vẫn hơi phập phồng. Có vẻ tôi đã tránh được thảm kịch lớn nhất: đấm chết hắn. Tôi không mừng lắm khi phát hiện mình thất bại. Tuy nhiên, kết quả này có thể cân bằng—đập chết một thẩm tra viên vẫn là điều không nên, dù hắn có là Karm đi chăng nữa. Salamanrius (Glasses) chắc chắn sẽ gặp rắc rối, và mọi chuyện sẽ trở thành cơn ác mộng.
Thôi thì may quá hắn trâu hơn tôi nghĩ.
“Dù sao đi nữa, đừng chết, nhớ chưa?” Tôi thì thầm bên tai hắn.
Tôi không cảm thấy dễ chịu chút nào, nhưng vẫn quỳ xuống bên cạnh và cầu nguyện cho hắn chữa thương tối thiểu.
Nếu hắn muốn chết thì đi chết ở chỗ khác cho tôi khỏi lằng nhằng.
“Nhớ tự lo phần còn lại nhé, được chưa?”
Một hành động nương tay đầy lòng nhân từ. Cứ biết ơn đi, đồ kẻ ác mê tín.
Xong tỉnh táo, tôi chạm vào viên ngọc liên lạc của mình để gọi cho cấp trên. Tôi cần ai đó “đặt áp lực” lên Karm để hắn không dám động đến mình nữa. Tôi không thực sự tin hắn sẽ nghe, nhưng dù sao cũng hơn không. Nếu họ vẫn không kiềm chế được hắn, tôi đoán mình sẽ cần Giáo hoàng trực tiếp can thiệp…
“Hửm?”
Tôi nghe tiếng Karm thì thầm phía sau, nhưng thiết bị không đổ chuông khiến tôi phải nghiêng người, ra dấu hắn nói lần nữa.
“Đằng...sau...chị...Sơ Alicia...” hắn lẩm nhẩm yếu ớt.
“Hả?”
Ngay khi tôi ngoảnh người, toàn thân tôi như đóng băng trước mũi tên sát khí đang hướng thẳng về phía chúng tôi.
Cái gì...? Sao vậy? Sao tôi không phát hiện được sớm hơn?
Mồ hôi chảy xuống trán, tôi quằn quại vì chính mình ngu xuẩn. Dưới ánh trăng, một bóng người đứng trên mái tòa nhà bên cạnh chĩa ánh nhìn sắc như dao. Đó là một người sói lông trắng, răng nanh lóe lên.
“Nó... đã ở lâu chưa...?”
Không, có lẽ nó chưa phát hiện chúng tôi cho đến khi tôi hạ kết giới. Nhưng một cách nào đó, kẻ đột ngột bất tỉnh bên tôi đã cảm nhận được nó từ trước—đó là lý do cú đá vào hắn không trúng. Cảm giác mạnh đến mức tự động phản ứng với mối nguy hiểm còn lớn hơn chính bản thân hắn.
“Còn... di chuyển được không...?!” Tôi lắp bắp hỏi.
Không có hồi âm. Có thể hắn đã ngất.
“Này...!”
Tôi lắc hắn, không dám rời mắt, nhưng vô ích. Hắn không nhúc nhích. Chờ đã, hắn chết rồi sao? Ý tôi là, tôi là người đấm hắn hộc máu, nhưng không chống chọi nổi con quái kia. Nó hoàn toàn khác biệt với tên khổng lồ tối hôm qua ở trại quỷ. Bầu khí của nó tràn đầy bạo lực thuần khiết, đủ để sánh với Anh hùng và vị sư huynh.
Nó chưa tấn công, nhưng ánh mắt ấy thôi cũng khiến tôi khó thở. Tôi siết chặt quyển Kinh thánh, nghĩ về tổn thất nếu trận chiến bung nổ ở đây. Tôi chần chừ—có nên cảnh báo người dân gần đó không? Cơn hoảng loạn có thể dễ dàng kích hoạt hỗn loạn, và nếu sói không thật sự đến tấn công thành phố, thì hỗn loạn mới thực sự là hiểm họa.
Bảo vệ người dân trước quỷ nhập không phải việc của tôi. Con quái vật này là chuyện dành cho các hiệp sĩ và lính đánh thuê.
Đang lúc tôi muốn vỡ tan vì áp lực và chạy đi thì, một giọng nói vang lên bên tai.
“Cô có nghe tôi không, Sơ Alicia?”
Tư tưởng hỗn loạn của tôi chợt ngưng lại.
“Đại Hồng Y Salamanrius... Có một con quỷ ở…”
“Đại Hồng Y Kyrius đã bị ám sát,” ông ta cắt ngang.
“Gì cơ...?”
Sếp tôi bình thản giải thích rằng xác của Đại Hồng Y đã được tìm thấy bên trong nhà thờ, nơi vốn được canh gác nghiêm ngặt. Không có ai là nhân chứng, và cho đến khi họ phát hiện xác, cũng không hề có dấu hiệu của vụ tấn công nào.
Mọi người đều đang tập trung vào tôi và Karm, nhưng ngay cả trong đám đông đông đúc này, không ai phát hiện được con quỷ kia. Mọi thứ đều hợp lý. Con quái vật này sở hữu sức mạnh áp đảo và khả năng tàng hình kinh khủng. Tôi chẳng có cửa thắng. Nếu Karm không cảnh báo trước, tôi đã bị giết ngay từ lúc còn chưa kịp nhận ra có gì đó bất thường.
Lựa chọn duy nhất của tôi là chạy trốn. Tôi sẽ giả vờ không thấy gì, hòa vào đám đông, giấu mặt—thể hiện vô hại, và có thể mình sẽ tiếp tục sống.
"Việc giết quỷ đâu phải công việc của mình. Mình chỉ được giao nhiệm vụ giết người chống Thần thôi. Quái vật không liên quan..."
“Ngh...”
Tôi không giống như Anh hùng. Tôi biết rõ điều đó. Tôi cứ nghĩ mình hiểu mình. Tôi chẳng hề quan tâm đến việc cứu thế giới. Nhưng dù sao thì...
"Có lẽ mình cũng phải làm gì đó rồi..."
Nếu cứ để yên vậy, số thương vong chỉ tăng từng giờ.
Hình ảnh trại quỷ mà chúng tôi đã tấn công hiện lên trong đầu.
Tôi biết tôi không thể đánh bại nó, nhưng nếu tôi có thể gắn được dấu vết (strings) lên nó ngay tại đây, biết đâu chúng tôi vẫn có thể xử lý được.
"Mình thật sự đã bị đầu độc bởi cô ta rồi, phải không?"
Tôi run rẩy mở Kinh thánh và xé ra vài trang. Trong lúc đang cầu nguyện. Tôi không thể dùng lại kết giới. Tôi có thể chữa thương, nhưng chẳng còn đủ sức để phép thuật. Tôi có thể kích hoạt một kỹ năng, nhưng lúc này, nếu buff thân mình, cơ thể sẽ chịu không nổi.
Đại Hồng Y đã có thể gọi cấp trên. Quân tiếp viện sẽ đến trong vài phút… Không, khoan—nhân vật quan chức Giáo hội hàng đầu thành phố vừa bị ám sát, người ta đang trong hỗn loạn. Có lẽ sẽ còn lâu hơn…
Thở dốc, tôi cố gắng gom lấy tất cả suy nghĩ còn sót lại và lập kế hoạch. Tôi cần bảo vệ dân chúng và gắn dấu (strings) cho nó...
"Có thể đây là lúc kết thúc của mình..."
Thần linh... xin đừng bỏ rơi tôi.
Với một lời cầu nguyện tuyệt vọng, tôi xếp từng trang Kinh thánh trước mặt. Những trang giấy mang lời của Thần—có thể coi là một phần của Thần.
“Con xin ngài, bảo vệ chúng con khi đứng trước vực thẳm tuyệt vọng”
Một luồng đau xé nhói xuyên qua đầu tôi, khi tôi phóng những trang giấy về mục tiêu. Chúng lao vụt, phát sáng rực giữa không trung, nhưng hắn chỉ nhìn qua thôi, như không có gì đáng chú ý. Rồi chỉ với một đòn quét cánh tay, hắn xé nát sạch mọi thứ.
“Chết tiệt!”
Mảnh giấy vương vãi khắp nơi, và ánh mắt mọi người văng ngược lên trời theo luồng giấy vụn. Trong đó phản chiếu là ngọn lửa đen đặc, đủ để nuốt trọn màn đêm. Người sói trắng tạo ra ngọn lửa đó trên một tay rậm lông, rồi ném xuống—thẳng đến chỗ tôi, đang quỳ không đứng lên được.
“Ah, chết chắc...”
Tôi ngẩn mặt bất lực khi bóng tối nuốt trọn tôi. Cánh tay buông thõng. Cơ thể hết sạch năng lượng, ngay cả tinh thần cũng ngưng lại. Tôi không thể động đậy. Bóng tối ngày càng gần, phả vào tầm nhìn...
“Á!!”
Tiếng hò reo vang lên.
Sự im lặng bị phá vỡ, khi người xem chuyển từ sợ hãi sang ngưỡng mộ trầm trồ. Và khi tôi dùng ánh mắt lướt nhìn phía sau mình, tôi hiểu vì sao người ta gọi họ là “nhà vô địch” và đó là lý do cô ta được tôn vinh là “Anh hùng.”
“Xin lỗi vì... đến muộn...” cô ấy gằn từng chữ.
Cô gái kia, quay người lại nhìn tôi với nụ cười đau đớn, và...
“Anh hùng của nhân loại, được Thần linh dẫn đường...”
Dưới ánh trăng, tôi nhìn thấy con quái thú trắng lồng lửng trong không trung, chặn một nhát kiếm từ trên bay xuống. Ý thức tôi rút dần. Đó là cảm giác đau đớn, ngạt thở, như đang bị nuốt chửng vào lòng đầm lầy. Nhưng giữa đám tuyệt vọng đó, có một tia sáng duy nhất nhảy nhót từ trên cao chiếu xuống tôi.