Clastreach – nơi Đại Hồng Y Salamanrius ngự trị – còn được gọi là “Thành phố của đá cẩm thạch và nước”. Đây là một trong những trung tâm thương mại lớn nhất của nhân loại, nơi du khách từ khắp nơi đổ về để chiêm ngưỡng hệ thống kênh đào nổi tiếng chuyên chở người và hàng hóa xuyên suốt thành phố. Tọa lạc ở phía đông nam lục địa, nơi này chưa từng bị quỷ tấn công dù chỉ một lần.
Đích đến của chúng tôi là thánh đường tráng lệ đứng sừng sững giữa trung tâm thành phố. Vừa đặt chân đến, chúng tôi giao lũ ngựa rã rời cho các tu sĩ trông chuồng, còn tôi thì đi ngay vào trong tìm Glasses.
Dù có sự xuất hiện của Anh hùng huyền thoại, chẳng có nghi lễ chào đón nào cả. Thực ra, chẳng có mấy người trong nhà thờ. Nhân lực vốn đã ít, giờ lại thêm vụ ám sát các hồng y và cuộc tấn công của lũ quỷ ở phương Bắc khiến nơi này càng trở nên trống vắng.
Mà điều đó cũng đồng nghĩa với việc... không ai ở đây để kiểm soát nổi vị hồng y của chúng tôi.
“Chào mừng, chào mừng! Ta rất vui vì các con đã an toàn trở về. Ta là hồng y của thánh đường này – Salamanrius. Hình như chúng ta đã gặp nhau một lần rồi thì phải, hả, Anh hùng Elcyon?”
“Vâng... Chúng ta từng gặp, thưa Đức Hồng Y Salamanrius...” Anh hùng đáp, có phần lúng túng. “Ngài trông... khỏe mạnh lắm...?”
Ngài trông như não có vấn đề thì đúng hơn, Đại Hồng Y Salamanrius.
Vị hồng y này đúng là đang bày trò. Ông ta khoa chân múa tay như đang diễn kịch khi tiến tới bắt tay – mà lại không phải với Anh hùng, mà là với tôi (rõ ràng cố tình). Ông còn đeo một chiếc kính mũi hề – loại không có tròng, dùng để chơi hóa trang trong tiệc tùng – thay vì kính thật. Đã thế, ông còn đang bế con mèo Atalanta của tôi bằng tay kia.
Ngay cả Cion – người bình thường cư xử rất chuẩn mực trước mặt các giáo sĩ cấp cao – lần này cũng đứng hình.
“Bộ phận tình báo đang lần theo dấu vết con quỷ, nên giờ hãy cứ nghỉ ngơi đi. Bồn tắm của nhà thờ ta tuyệt vời lắm đấy.”Glasses – à không, giờ nên gọi là Glasses Mũi – cứ tiếp tục nói, hoàn toàn phớt lờ ánh mắt lo lắng của chúng tôi. “Thật ra thì,” ông nói, ghé sát lại Cion, “sao con không để trợ lý thân tín của ta kỳ lưng cho nhỉ? Hai người có thể thư giãn, rửa trôi mọi mệt mỏi…”
Tôi thì thấy mệt mỏi của mình đang tăng lên từng phút, và chẳng có cái bồn nào rửa trôi được.
“Thưa Đức Hồng Y,” tôi nghiêm giọng, đá nhẹ vào ống chân ông rồi kéo má ông ra khỏi Cion.
Tôi thề, ông mà lăn ra chết luôn bây giờ tôi cũng không buồn đâu.
Còn Atalanta thì đang phát hoảng. Không rõ nó sợ ông hay sợ Cion.
“Tôi có báo cáo cần xử lý, xin phép rời trước, thưa Anh hùng.” Tôi nói, quay sang Elcyon. “Phòng nghỉ của ngài đã được chuẩn bị sẵn.”
Ngay lúc đó, một nữ tu khác xuất hiện phía sau Cion để giúp cô ấy sắp xếp chỗ ở. Cô ấy còn trẻ, chắc tầm tuổi tôi. Tôi không nhớ hết mặt đồng nghiệp, nhưng cô ấy không đeo khuyên tai truyền tin – dấu hiệu của điều tra viên – nên chắc chỉ là một nữ tu bình thường. Là “cô dâu của Thần”, cô ấy chắc chắn sẽ không thân thiết gì với một người như Anh hùng, nên có lẽ không sao.
May mắn thay, Karm đã biến mất ngay khi vừa đến thành phố, miệng bảo nhận được “chỉ dẫn từ Thần” gì đó. Nếu may mắn, chúng tôi không cần phải lo về hắn. Nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn là do Glasses.
“Như Đức Hồng Y nói, cô hãy nghỉ ngơi đi,” tôi nói với Cion, để cô ấy hiểu rõ tôi đang thật lòng khuyên.
“Tôi vẫn ổn mà.”
“Không, rõ ràng là không. Làm ơn, cô cần nghỉ.”
Tôi nói thật lòng. Sáng nay, lời nguyền đang gặm mòn cơ thể cô ấy đã lan tới cổ và bụng. Với tốc độ này, chắc chắn nó sẽ nuốt chửng toàn bộ cơ thể cô ấy vào ngày mai hoặc muộn nhất là ngày kia. Dù có nhiều người coi Anh hùng là gánh nặng từ sau khi Ma Vương bị tiêu diệt, nhưng với con sói trắng đó còn lảng vảng quanh đây, để cô ấy chết lúc này là hành động liều lĩnh ngu ngốc.
“Giờ thì, ta đi thôi, thưa Đức Hồng Y?”
“À... chị Alicia, đừng vội thế chứ, Thần Thời Gian sẽ— Aaaa! Đau! Khoan đã!—”
Tôi kéo má ông đủ đau để ông thôi tán phét nhưng không để lại thương tích, rồi rảo bước đi làm việc của mình. Cái ánh nhìn thoáng buồn trên gương mặt Cion khi tôi quay lưng bước đi… chắc chỉ là tôi tưởng tượng ra thôi.
***
“Vậy thì, báo cáo đi nào, Điều tra viên Alicia.”
Vừa bước vào văn phòng của Hồng Y, ông ta lập tức quay lại thái độ làm việc nghiêm túc.
Mà cũng tiện đây, vứt ngay cái kính mũi hề kia đi hộ cái.
Suốt cả chuyến đi trở về, tôi cứ lo ông ta xảy ra chuyện. Ấy thế mà vừa nhìn thấy mặt ông, suy nghĩ đầu tiên của tôi lại là: “Ước gì ông ta chết quách đi cho rồi.” Đúng là con người lạ lùng thật.
“Tôi vẫn mong ông chết thật mà…”
“Câu đó cô vừa nói to đấy, Alicia.”
“Ôi trời, xin thứ lỗi vì sự bất lịch sự của tôi. Nhắc đến bất lịch sự, vào thẳng vấn đề luôn nhé?”
Tôi lập tức kéo cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng. Nhân tiện, tôi cũng bế lại Atalanta từ tay ông ta.
Awww, đúng rồi, được gãi cằm nhé! Nhớ chị không, bé cưng?
“Vậy, tiếp xúc với Anh hùng thế nào rồi?” ông hỏi.
“Không có gì đáng nói cả – cô ta chỉ là một đứa nhóc ngây thơ, cả tin. Nhiệm vụ này chẳng cần tôi đâu; bất kỳ ai cũng có thể giết cô ta lúc ngủ.”
Tất cả những người từng thất bại trước tôi, đơn giản là họ không phù hợp với vai trò đó. Họ không cần một mỹ nhân quyến rũ, chỉ cần một nữ tu biết lắng nghe và khiến cô ta mở lòng. Mà thực lòng, tôi cũng chẳng phải người phù hợp nhất – tôi đã đi chệch con đường ấy từ lâu rồi.
“Việc này chẳng phải nên giao cho Thánh nữ Nevissa sao? Nghe nói chị ta có thể khiến cả tội phạm máu lạnh cũng phải mở lòng, đúng không? Nếu ông nhờ chị ta, có lẽ đã tiễn được Anh hùng đi đời ngay rồi.”
Hồng Y lắc đầu.
“Đúng là cô ấy có tài trong việc dẫn dắt những con chiên lạc lối quay lại, nhưng đó không phải điều chúng ta cần lúc này. Điều chúng ta cần không phải là người giúp Anh hùng nhẹ lòng buông bỏ gánh nặng, mà là người thuần hóa cô ta, chị Alicia.”
Tóm lại là ông muốn tận dụng triệt để giá trị của cô ta chừng nào còn dùng được?
“Ông đúng là một tên khốn, Glasses Thánh Thượng.”
“Cô làm tôi đau lòng đấy,” ông ta thở dài một cách kịch cỡm, còn làm bộ làm tịch ôm ngực. “Ít ra chuyện này còn nhân đạo hơn ám sát, đúng không?”
Tôi thật sự muốn đấm vỡ mặt ông ta. Không cần kinh thánh – chỉ bằng nắm đấm thôi cũng đủ.
“Vả lại,” ông tiếp, “nếu điều đó khiến cô tức giận, thì nghĩa là cô đang bắt đầu nghiêng về phía cô ta rồi đấy. Một dấu hiệu đáng mừng.”
“Ông lấy gì ra mà nghĩ tôi đứng về phía cô ta vậy?”
Tôi hoàn toàn bình tĩnh, giữ vẻ mặt vô cảm khi nghe Glasses nói. Tôi không phải hạng tay mơ dễ bị lung lay bởi mấy lời như thế này.
“Dù sao thì, chúng ta không có thời gian để vòng vo. Ông có biết đã có bao nhiêu người chết không, thưa Đức Hồng Y?”
“Ba người, theo tôi nhớ. Có một người nữa bị giết khi cô đang trên đường về đây – hoặc đúng hơn là xác của ông ta được tìm thấy vào thời điểm đó.”
“Ông...” Tôi nhìn ông, bất lực.
Ông ta cứ thản nhiên nói như thể chẳng hề quan tâm việc có thể trở thành nạn nhân tiếp theo. Thằng cha này bị gì thế không biết?
“Khoan đã... Có phải ông đã biết mục tiêu của chúng ta ở đâu rồi không?” tôi hỏi.
“Tôi không biết gì cả,” ông nói rồi đưa tôi một phong bì – sắc lệnh từ các vị Thần.
À ha, đúng là kiểu của ông...
“Tôi đã nghi ngờ an ninh ở đây quá lỏng lẻo khi các Đại Hồng Y lần lượt bị giết. Người của chúng ta chắc đã bắt đầu sơ tán dân và vây bắt mục tiêu rồi, đúng không?”
“Tôi chưa mở phong bì này ra,” ông cười toe.
“Như thể ông không biết nó ghi gì ấy...”
Lạy các Thần, sếp tôi đúng là đáng ghét. Nhưng phải công nhận, ông ta vẫn nắm được tình hình. Dù cá nhân tôi ghét ông thế nào đi nữa, thì trong số các hồng y tôi từng biết, ông ta vẫn là một trong số ít người còn dùng được – tương đối là vậy.
Chính vì thế, tôi không thể để ông ta bị giết được.
“Có một điều khiến tôi rất vui,” ông nói, “đó là có một điều tra viên tài giỏi như cô làm việc cho tôi. Là thuộc hạ đáng tin cậy nhất, cô sẽ là người kết thúc chuyện này.”
“Không đời nào. Diệt quỷ không phải phạm vi công tác của tôi.”
Lần trước tôi đụng độ nó là trong thành phố, còn lần này thì khác. Tôi biết rõ mình không đủ sức để hạ mấy sinh vật như vậy. Vả lại, nếu người của Giáo hội đã vào cuộc rồi, thì không có lý do gì phải điều tôi đi nữa cả.
“Không, nhiệm vụ lần này chắc chắn là của cô, Điều tra viên Alicia.” Ông ta tháo kính mũi ra và bước đến cửa sổ, nhìn ra ngoài.
“Khoan đã... Ý ông là con quỷ đó thực ra là con người sao?”
Con sói trắng đó á? Không đời nào. Thứ đó rõ ràng là một con chiến lang thực sự. Trong trường hợp đó...
Tôi thở dài. “Tôi không nghĩ lúc này là thời điểm thích hợp để chia rẽ nội bộ đâu...”
“Tôi cũng đồng ý. Nhưng thế giới này đầy rẫy những kẻ sẵn sàng nhân lúc hỗn loạn để mưu đồ riêng. Các thành phố nơi các hồng y bị giết mấy ngày nay đều rối loạn cả.”
“Và ông thì mừng thầm khi thấy các thế lực đối thủ sụp đổ, đúng không?”
“Ta hoàn toàn không có tham vọng quyền lực,” Hồng Y điềm nhiên nói. “Tất cả những gì ta làm, đều vì lợi ích của nhân dân và thế giới. Bao gồm cả kế hoạch vĩ đại ‘dụ dỗ Anh hùng’ – Dự án Hậu cung.”
Ờ... nghe hay lắm.
Dù vậy, chuyện cũng đã rồi, có tranh cãi lúc này cũng vô ích.
“Dù sao, tôi mừng là cuộc điều tra đã hoàn tất,” tôi nói.
Phong bì chứa sắc lệnh thần thánh có con dấu của Giáo hội đè lên hình lưỡi hái. Dấu hiệu này chỉ dành cho tài liệu tuyệt mật gửi riêng cho điều tra viên. Tôi không rõ ai nghĩ ra biểu tượng này – chắc là tượng trưng cho thiên thần chết chóc? Có phần hơi “lộ liễu” quá thì phải...
“Ông định để Cion bảo vệ ông à?” tôi hỏi.
“Nếu cô ấy đồng ý, thì tốt thôi. Dù sao, giữ cô ấy ở lại đây cũng giúp cô dễ làm việc hơn, đúng không?”
“Chẳng qua tôi không nghĩ cô ấy là kiểu người sẽ đi tìm tôi chỉ vì tôi vắng mặt.”
Rốt cuộc, tôi vẫn là một cô dâu của Thần. Việc tôi ưu tiên nghĩa vụ của mình là điều hiển nhiên; chẳng có lý do gì để cô ấy cảm thấy bất thường hay nghi ngờ cả.
“Tôi sẽ yểm trợ cho cô. Cứ tập trung làm phần việc của mình, được chứ?”
Có gì đó trong giọng nói của ông ta khiến tôi thấy lấn cấn, nhưng thôi kệ.
“Giờ không phải lúc để đấu đá nội bộ đâu,” tôi lại thở dài.
Tôi đặt Atalanta xuống và mở phong bì. Glasses Mũi—à không, giờ là Glasses Thường trở lại—lặng lẽ cầu nguyện trong khi tôi đọc.
“Nguyện Thần linh phù hộ trên con đường ta đi...” Ông ta vào vai linh mục nghiêm trang, miệng rao giảng những lời dối trá trắng trợn.
Giáo hội luôn vận hành như thế. Bề trên rao giảng nhân danh Thần linh để phục vụ cho mưu đồ riêng của họ, còn chúng tôi—những kẻ nô lệ của các vị Thần—chỉ là công cụ phục tùng không lời oán thán. Vẫn là vở kịch cũ kỹ.
“Chúc Đức Hồng Y bảo trọng.”
Tôi đốt lá sắc lệnh bằng ngọn nến và rời khỏi phòng. Tôi đã ghi nhớ nội dung – không phải là có gì nhiều. Bức thư "từ Thần linh" ấy chỉ đơn giản nói tôi cần đến đâu, và vào lúc nào.
Chúng tôi, những điều tra viên, luôn chỉ nhận được ít thông tin nhất có thể. Bởi chúng tôi không có quyền chất vấn quyết định của Thần. Chúng tôi chẳng cần biết mục tiêu là ai hay tội lỗi của họ là gì. Việc của chúng tôi chỉ là đến nơi, tiêu diệt tất cả, rồi quay về nhà thờ. Bất kỳ ai chống cự đều sẽ bị hành quyết tại chỗ – đó là quyền lực tuyệt đối ngoài vòng pháp luật mà những kẻ thực thi ý chỉ Thần linh nắm giữ. Dù có là kỵ sĩ hoàng gia, quý tộc giàu có hay cả Anh hùng được Thần ban phước, luật lệ chúng tôi tuân theo vẫn là bất biến và không khoan nhượng.
Vậy nên, việc duy nhất tôi cần làm là làm theo chỉ dẫn và hoàn thành nhiệm vụ. Vai trò của tôi – với tư cách là người hầu của Thần, và là cô dâu của các ngài – chính là loại bỏ bất kỳ ai chống đối ý chỉ thần thánh.
Tôi thở dài một hơi sâu khi lấy lại bình tĩnh. Tôi đã đến một nhà trọ tồi tàn trong hẻm sau. Người đàn ông ngồi sau quầy đang ôm con gái nhỏ trong lòng; vừa thấy tôi bước vào, ông ta lập tức đưa con vào trong và làm dấu cầu nguyện. Chắc chắn ông ta đã được báo trước. Tôi bước lên căn phòng ở tầng ba theo đúng chỉ dẫn, chẳng buồn gõ cửa.
Tay nắm cửa xoay một cái là mở được. Có thể người bên trong chẳng buồn khóa, hoặc có lẽ họ đã mở sẵn vì biết trước tôi sẽ đến – tôi không cần biết. Tất cả những gì tôi cần làm là rút dao ra và lặp lại những động tác thuần thục đã làm hàng trăm lần.
Chỉ có thế.
Nhưng...
“À... thì ra là vậy...”
Khoảnh khắc nhìn thấy người đang ngồi chờ mình trong phòng, tôi như bừng tỉnh mọi thứ. Không – phải nói là mọi mảnh ghép bỗng khớp lại hoàn hảo thì đúng hơn.
Anh ta ngồi bình thản trên giường, đầu gối co lên. Tôi giữ giọng trống rỗng khi cất tiếng.
“Tôi từng có chút kính trọng ông đấy... Ngài Chiến binh, người từng được gọi là Anh hùng.”
Phải công nhận, họ đã chọn đúng cô dâu cho nhiệm vụ này. Không thể tìm được màn khởi động nào tốt hơn trước khi chính tay tôi kết liễu Anh hùng thật sự.
“Nn...” Anh ta ngáp dài. “Cô đi lâu thật đấy. Tôi suýt ngủ quên rồi.”
“Vậy thì, xin lỗi vì đã làm phiền giấc ngủ của ông. Cá nhân tôi lại thích tấn công lúc đối phương mất cảnh giác hơn – ông có phiền quay lại giường ngủ một lát không?”
“Mm, khó đấy. Nếu là một cô nàng nóng bỏng đến nằm cùng thì còn suy nghĩ, chứ cô thì... chẳng có tí cảm hứng nào cả.”
“Hợp lý thôi. Dù sao tôi cũng cùng tuổi với cô học trò thân yêu của ông mà.”
Ông ta tựa tay ra sau đầu, vươn vai đầy thảnh thơi. Không mang vũ khí, nhưng động tác vẫn thản nhiên, không mảy may lo lắng.
“Chà, điều tra viên bây giờ nhạt nhẽo thật. Tôi nhớ mấy người khác của cô toàn lao vào đâm thẳng cổ tôi ngay lập tức – không hỏi han, không vòng vo. Hay là sao? Cô cũng bắt đầu nghiêng về phe Cion rồi hả?”
Không. Không phải thế. Tôi chỉ vừa gặp lại một gương mặt quen, hiểu ra động cơ khiến ông ta tới đây, và cảm thấy một kiểu cay đắng – chỉ vậy thôi.
“Thế... không định hỏi tại sao à?”
“Quá rõ ràng còn gì. Chỉ đơn giản là Giáo hội đang gặt hậu quả từ những gì họ đã gieo.”
“Ừ, cũng đúng.”
Khi Anh hùng hoàn thành sứ mệnh, họ sẽ bị thủ tiêu. Chiến binh này đã hiểu rõ điều đó, và trước khi chúng tôi kịp giết học trò của anh ta, anh ta đã ra tay trước. Chỉ vậy thôi – chẳng có bí ẩn gì. Có thể gọi là nhân quả cũng được. Giáo hội đã giẫm lên đuôi con hổ.
“Nếu đã quan tâm đến cô ta như vậy, ông nên dịu dàng hơn với cô ấy một chút, chẳng phải sao?” tôi hỏi.
“Nếu đây là thế giới nơi người ta sống sót nhờ nụ cười và vài lời nhẹ nhàng, thì tôi sẵn sàng.”
“Dù ông có nghiêm khắc cỡ nào, thì cuối cùng ai cũng chết khi đến lúc thôi.”
Ít ra thì tôi cũng thấy nhẹ nhõm phần nào vì người giết các hồng y không phải là Anh hùng. Nhưng đây không phải chuyện có thể cười nổi. Giờ khi cựu Anh hùng bị vạch mặt là hung thủ, cấp trên của tôi sẽ mừng ra mặt vì có cớ hoàn hảo để triệt hạ Cion. “Kẻ từng là đại diện của nhân loại chắc chắn rồi sẽ phản bội Giáo hội.”
“Người bảo vệ mạng sống cho cô bé đó cũng là ông, đúng không?”
“Ồ? Cô nhìn ra à? Chết tiệt.”
“Phải... Hay đúng hơn là, chẳng còn ai khác khả nghi cả. Với danh tiếng của ông, chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra.”
Trong thế giới này không có vị Thần nào cả. Ngay cả những năng lực mà chúng tôi gọi là “nguyện chú” hay “kỹ năng” cũng chẳng khác gì phép thuật, nếu phân tích kỹ. Chúng đều có công thức, đều cần người vận hành và duy trì. Cuối cùng, tất cả chỉ là hiện tượng sinh ra từ việc sử dụng ma lực mà thôi.
Đi dạo trong lúc ngủ là điều không thể, và duy trì phép thuật khi đang bất tỉnh cũng bất khả thi. Đó là lý do món quà của Anh hùng—vẫn hoạt động ngay cả khi cô ấy bất tỉnh hoặc thiếp đi—được gọi là “tình yêu của Thần linh”. Ngay cả đám lừa đảo trong nội bộ cấp cao nhất của Giáo hội, những kẻ hiểu rõ bản chất thật sự của “nguyện chú”, cũng không lần ra được ai là người thi triển. Và không có gì lạ nếu kẻ đó là cựu Anh hùng—với tư cách là chiến binh huyền thoại, tôi hoàn toàn tin rằng anh ta có thể thoát khỏi mọi sự truy vết.
“Là ai từng nói dùng phép trong chiến đấu là bất khả thi ấy nhỉ?”
“Này, tôi đâu phải người duy nhất có mánh riêng đâu, phải không, Multi-Player?”
Không—đây không phải thứ có thể học được chỉ bằng cách luyện tập. Tôi hiểu điều đó hơn ai hết. Trong khoảnh khắc ấy, người đàn ông trước mặt bỗng trở nên xa vời—và cực kỳ đáng gờm. Liệu tôi có đủ khả năng để đánh bại ông ta?
“Thật đáng tiếc khi phải đối đầu với một chiến binh từng đại diện cho cả nhân loại,” tôi nói, cố tìm cách đo khoảng cách sức mạnh giữa chúng tôi. “Thật sự không còn lựa chọn nào khác sao? Không thể thương lượng với Giáo hội à?”
“Câu đó mà phát ra từ miệng một sát thủ chuyên nghiệp à?”
“Tôi đoán là không...” tôi đáp, chậm rãi. Tôi biết rõ những phán quyết từ Thần không dễ gì bị đảo ngược. “Dù vậy, ngay cả khi ông khuyên Cion từ bỏ danh hiệu Anh hùng, cô ấy cũng sẽ chẳng nghe.”
“Chuẩn rồi, chuyện là thế.”
Vì trại trẻ mồ côi, chẳng hạn... Cô ấy đã dồn gần như toàn bộ tiền thưởng của mình để giúp đỡ bọn trẻ, nhưng tôi chắc chắn chừng đó là chưa đủ. Nếu không có sự chống lưng của Anh hùng, bọn trẻ sẽ bị bỏ rơi ngay lập tức.
“Thật sự thì, sao ai cũng phải sống cứng nhắc đến thế nhỉ?”
“Tôi cũng thấy vậy. Giá mà có thể sống thoáng hơn một chút thì tốt.”
Chừng nào Cion còn tiếp tục chiến đấu với tư cách Anh hùng, Giáo hội sẽ không bao giờ thu hồi lệnh ám sát; và chừng nào chiến binh này còn tiếp tục giết hồng y, tôi cũng không có lựa chọn nào khác ngoài làm tròn nghĩa vụ điều tra viên của mình.
“Dù sao đi nữa,” tôi nói, “tôi sẽ không để ông phải đau đớn, nên tôi rất mong ông hợp tác, để tôi có thể giết ông một cách nhẹ nhàng.”
“Đó là lời của các vị Thần à?”
“Chính xác. Mệnh lệnh thần thánh là tuyệt đối.”
Ông ta bật cười khi tôi cúi đầu nhẹ xin lỗi.
Tôi tra lại dao vào vỏ và lấy cuốn kinh ra. Tôi thích dùng dao để xử lý nhanh gọn, nhưng nếu mọi chuyện chuyển thành đánh tay đôi, tôi quen dùng vũ khí đập hơn. Tôi đã thực sự hy vọng có thể thuyết phục anh ta đầu hàng yên ổn... nhưng có vẻ chuyện đó không nằm trong kịch bản hôm nay.
“Không định chuẩn bị gì à?” tôi hỏi.
“Tôi đang chuẩn bị đấy chứ.”
Tôi nhìn chằm chằm vào chiến binh trong im lặng. Ông ta vẫn ngồi như cũ trên giường, đầu gối co lên.
Dạo này tôi toàn gặp chuyện rắc rối, hết kẻ khó chịu này đến tên phiền phức khác. Nghiêm túc mà nói, sao ai cũng hành xử như thể họ đọc được hết tâm can tôi vậy? Họ nghĩ họ là ai chứ?
Hơn nữa, dù ông ta trông chẳng có vẻ gì là “sẵn sàng chiến đấu”, ông ta không hề để lộ một kẽ hở nào. Tôi dễ dàng nhận ra rằng nếu lao vào mà không có kế hoạch, tôi sẽ bị đánh gục ngay lập tức.
“Nếu cô chưa tấn công, cho tôi xin một phút cầu xin mạng sống được không? Tôi chỉ muốn hỏi một câu thôi.”
“Câu gì?”
“Chuyện cơ bản thôi,” ông ta nói. “Chỉ là một câu hỏi về giáo lý. Rằng mọi người đều bình đẳng trước Thần, đúng không? Nhiều người tin điều đó lắm, mà chắc đúng thật. Chẳng ai trong chúng ta có giá trị hơn người khác cả. Cuối cùng, tất cả cũng chỉ là thịt, máu và xương.”
Ông ta với tay sang cạnh giường. Tôi lập tức cảnh giác, nhưng anh ta chỉ lấy ra một cuốn kinh nhỏ hơn của tôi vài cỡ. Bìa đã bạc màu, cũ kỹ – trông cứ như nhặt từ bãi rác lên vậy.
“Có giới hạn số mạng sống mà cô có thể cứu, và giữa việc cứu hay giết cũng chẳng có ranh giới rõ ràng – tất cả chỉ là chủ quan. Vậy làm sao cô biết mình nên dừng lại ở đâu?” Khuôn mặt đầy sẹo nhăn lại, và ánh mắt sắc lạnh như dã thú săn mồi chiếu thẳng vào tôi. “Cô định bảo vệ cái gì đến mức sẵn sàng vấy máu vì nó?”
“Đó là điều ông muốn hỏi tôi sao?”
Một câu hỏi ngu ngốc. Câu trả lời thì đã quá rõ ràng.
“Tất cả đều là ý muốn của Thần.”
Tất cả là để tôi không bị họ vứt bỏ. Tất cả là để tôi được tiếp tục là nô lệ trung thành của các ngài.
Ông ta nhìn tôi từ đầu đến chân. “Cô cũng khổ sở không kém gì tôi ha.”
“Ông sẽ không tin đâu, nhưng tôi nghe câu đó nhiều lắm rồi.”
Cả hai chúng tôi bật cười.
“Họ thích những cô dâu ngoan ngoãn và tận tụy, mà,” tôi nói.
Tôi xé một trang kinh ra và vào tư thế chiến đấu. Vừa thấy vậy, nụ cười của chiến binh lập tức biến mất.
“Vậy... cô thật sự không thể ở bên cạnh cô ấy sao?” ông hỏi.
“Thân xác này đã được hứa gả cho Thần rồi, tiếc thật.”
“Đáng tiếc thật đấy. Nếu cô ở bên cạnh cô ấy, tôi đâu phải làm mấy chuyện ngu xuẩn thế này.”
Nụ cười ông ta đầy nuối tiếc, và mang theo cả sự buông xuôi. Nhưng không đời nào ông ta thật lòng với điều đó...
“Thôi, nói đủ rồi ha.” Mọi cảm xúc biến mất khỏi khuôn mặt ông ta khi ông đứng dậy, rút vũ khí. “Giờ thì quay lại chuyện giết chóc thôi.”
Đòn đầu tiên ập đến từ bên hông.
“Cái?!”
Một phép màu đúng nghĩa đã giúp tôi kịp chắn bằng cuốn kinh. Lưỡi kiếm của ông ta vung ra, chỉ sóng xung kích thôi cũng đã khiến tường gần đó nứt toác. Còn tôi thì bay thẳng vào tường, toàn thân và cả căn phòng rung lên theo cú va chạm.
“Ấn tượng đấy...” tôi nghiến răng.
Tôi không còn sức để phản đòn. Trước cơn cuồng phong ấy, tôi phải dồn hết sức chỉ để giữ mình không tan vỡ. Tôi đã kích hoạt kỹ năng để tăng cường thể chất theo phản xạ, nhưng dù vậy, va chạm vừa rồi cũng khiến vai trái tôi vỡ vụn. Tôi lập tức chữa bằng nguyện chú, nhưng cánh tay phải thì cũng có vẻ rạn xương rồi—cái nhói bén chạy dọc cánh tay là minh chứng rõ ràng.
“Đừng lo, tôi vẫn giữ vũ khí trong bao mà,” ông ta nói.
“Tôi không chắc ông có để ý không, nhưng người ta vẫn có thể chết vì bị đánh bằng vũ khí cùn đấy.”
Vừa nói dứt lời, tôi bật người khỏi sàn. Căn phòng bé tí này không phải nơi lý tưởng để vung thanh kiếm dài như thế. Tôi đạp chân vào tường đối diện rồi ngay lập tức đổi hướng, nhắm thẳng vào vùng cổ dưới của hắn.
“Chết tiệt!”
Cảm giác nguy hiểm khiến tôi thay đổi quỹ đạo, lao quanh căn phòng như chớp để tìm điểm mù. Hắn không di chuyển cơ thể để theo dõi tôi.
Anh hùng hiện giờ vẫn đang ở lại Giáo hội. Với góc nhìn của Veiss, tức là chúng tôi đang nắm giữ con tin. Suốt thời gian chiến đấu, hắn còn phải duy trì “thần chú bảo hộ” cho cô ấy. Giữ một lá chắn mạnh cỡ đó liên tục đã là quá sức—chưa nói đến việc thi triển bất kỳ phép nào khác. Ấy vậy mà, mỗi lần tôi định ra đòn, lại cảm giác như hắn suýt tóm được chân tôi.
“Ghh!”
Dù vậy, tôi không thể tiếp tục chờ thời cơ mãi. Nếu chuyện này biến thành cuộc chiến tiêu hao, tôi mới là người chịu thiệt.
Tôi siết chặt tinh thần, tích tụ tốc độ đến mức tối đa, rồi điều chỉnh hướng và lao vào. Nhanh hơn cả tử thần, tôi nhắm lại vùng cổ dưới của hắn lần nữa.
Tôi đã tính toán kỹ thời điểm, nhảy từ điểm mù này sang điểm mù khác – nếu hắn cố theo dõi từng bước, chắc chắn không kịp phản ứng. Ấy vậy mà, không hề do dự, chiến binh quay người, ánh mắt dán chặt vào tôi lúc tôi đang lao tới. Hắn sẽ chặn tôi. Nếu hắn đánh ngã tôi ngay lúc này, tôi xong rồi, nhưng…
“Chết tiệt!”
Nếu tôi rút lui thì lại mất thế chủ động. Tôi thúc ép bản thân lao tới, ném trang kinh về phía tay phải hắn đang vung xuống.
ẦM!
Vụ nổ bất ngờ đẩy lưỡi kiếm hắn lệch hướng, làm chậm chuyển động của hắn một nhịp. Tôi có thể làm được...!
Tôi xoay người, tung cú đá vào hông hắn – phần không được bảo vệ – thì bất ngờ trúng đòn từ phía trên—
“Agh...!”
Tôi ngước lên, giận dữ. Chiến binh đã buông vũ khí – để nó bay lên không – và dùng cánh tay giáng thẳng vào tôi, chuẩn bị cho một đòn khác từ bên hông.
“Tăng cường thể chất! Tăng chỉ số—!”
Tôi theo phản xạ kích hoạt kỹ năng và nguyện chú. Trong khoảnh khắc chớp nhoáng đó – chưa bằng một cái chớp mắt – tôi vừa đủ nhanh để lách ra sau lưng hắn, nơi không được che chắn. Tôi nghiến răng, vung cuốn kinh xuống. Một cơn đau giật qua tay khi tôi giáng đòn, nhưng góc cuốn sách cuối cùng cũng đánh trúng cổ hắn. Một đòn đủ mạnh để làm vỡ xương, xoay lệch đầu. Sức mạnh cú đánh khiến một chân hắn đạp xuyên qua sàn, các tấm ván nứt toác ra.
Nhưng ánh mắt thú dữ ấy không dao động dù chỉ một chút.
“Ông... Ông đang đùa tôi đấy à...?”
Cảm giác như tôi vừa đập vào tảng đá. Cuốn kinh rơi khỏi tay tôi, rơi xuống đất.
“Xin lỗi nha, cô bé. Cấu trúc cơ thể tôi nó khác người mà.”
Veiss túm lấy khuỷu tay tôi như bế búp bê, quẳng tôi sang một bên không chút nặng nề. Hắn nâng kiếm bằng tay phải, vung mạnh xuống chỗ tôi nằm. Cú chém phá tan tường, trần, rồi cả giường và nền sàn dưới đó...
Tôi nằm bệt trên sàn, đầu óc quay cuồng, nghe tiếng la hét gần đó và nhìn những mảnh gỗ vụn, mảnh tường đổ ào ào xung quanh.
“Trận này xong rồi,” Veiss nói. “Cô đã cố làm tròn phận sự như các Thần dạy, nhưng tôi quá cứng đầu nên lật ngược thế cờ. Cô bị hành cho tơi tả – họ sẽ tin thôi.” Hắn ngừng lại, nhìn xuống tôi. “Không phải lỗi của cô, hiểu chứ?”
Hắn vác kiếm lên vai.
“Chỉ cần báo cáo với sếp cô rằng tất cả là do tôi gây ra, được chứ?” Hắn cười, nụ cười có phần trêu chọc nhưng lại mang theo sự điềm tĩnh và khí chất của một chiến binh huyền thoại.
“Kh—”
Tôi cảm thấy khinh bỉ bản thân vì sự yếu ớt, nhỏ bé của mình—cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi biết việc so sánh chẳng có ích gì, nhưng... Liệu tôi có bao giờ trở thành người như họ không?
Không phải là tôi muốn, thật sự thì vậy.
“Hồng y của tôi phản đối việc ám sát Anh hùng,” tôi nói chậm rãi. “Ông ấy muốn cô ấy từ bỏ danh hiệu và rút lui khỏi chiến trường.”
Tôi chỉ muốn tự bảo vệ mình. Chuyện này đi về đâu cũng không quan trọng. Miễn là tôi còn giữ được chỗ đứng trong thế giới này, thế là đủ rồi.
“Làm ơn hãy đi giết một hồng y khác. Tôi chỉ nói được vậy thôi.”
Tôi nhặt cuốn kinh rơi xuống, cho vào bao. Nhưng chân tôi run quá không đứng nổi. Không phải vì chấn thương... mà có lẽ chỉ là...
“Rốt cuộc thì mình đang làm cái quái gì vậy...” tôi lẩm bẩm.
Từ khi dính vào vụ Anh hùng này, chẳng có gì theo ý tôi cả. Tôi từng rất tự hào về thành tích của mình, nhưng giờ... thực sự chỉ thấy mệt mỏi và vô dụng.
Tôi thở dài một cái thật sâu, thì một bàn tay to đặt nhẹ lên đầu tôi. Như ai đó đang an ủi một đứa trẻ.
“Cô đứng dậy được không?”
Ai khiến tôi nằm bẹp ở đây hả, đồ khốn...
“Làm ơn dừng lại. Tôi không phải con nít.”
“Cô còn là trẻ con cho đến khi biết tự đứng trên đôi chân mình.”
Tôi gạt tay hắn ra, nhưng hắn chìa tay ra thay thế. Tôi miễn cưỡng nắm lấy, để hắn kéo mình đứng dậy.
“Sao ông không giết tôi luôn đi...?”
Chẳng có lý do gì để tha mạng cho tôi cả. Tôi đã thất bại trong việc xử lý hắn, nhưng chừng nào tôi còn là người của Giáo hội, tôi vẫn bị ràng buộc với nhiệm vụ. Và chừng nào hắn còn sống, tôi sẽ còn phải tiếp tục truy sát hắn, hết lần này đến lần khác.
Hắn chỉ mỉm cười với tôi. “Tôi đã giết rồi, nếu cô thật sự định giết tôi, Multi-Player à.”
Tôi nhìn hắn mà không nói gì.
Ông sai rồi. Không phải tôi chưa tung hết sức—mà là tôi không thể. Chỉ vậy thôi.
“Thôi, chẳng sao. Tôi còn nhiều điều muốn nói lắm, nhưng... À thì, sau cái mớ hỗn độn tôi vừa gây ra thì—tất nhiên là cô sẽ xuất hiện thôi, Cion.”
Tôi nhìn theo ánh mắt hắn ngước lên. Qua bức tường đổ nát, qua mái nhà vỡ tan—cô ấy đang đứng đó.
“Th-thầy...?”
“Ờ, là thầy đây.”
Tôi thì thân tàn ma dại, còn Veiss thì vẫy tay như thể đi nghỉ mát. Không rõ trong đầu Cion nghĩ gì khi nhìn cả hai chúng tôi như thế...
“Gh—!”
Không một lời, không một thắc mắc, cô rút kiếm và lao thẳng tới, chém thẳng vào người thầy mình.
“Hah, hay lắm nhóc! Không do dự! Tinh thần đó mới là Anh hùng!”
“Nói đi...! Nói là em hiểu lầm đi! Giải thích hết đi, em sẽ xin lỗi! Nhưng—!”
Veiss đỡ đòn bằng thanh kiếm khổng lồ vẫn còn để trong vỏ. Hắn lùi lại, còn Cion thì nhảy xuống cạnh tôi.
“Chị bị thương rồi...” cô nói. “Nhìn chị thảm quá... Em xin lỗi vì thầy em...”
“À, không, ờ...”
Việc cô ấy lập tức quan tâm đến tôi khiến tôi không biết phải phản ứng sao cho đúng.
“Em không định hỏi chuyện gì đã xảy ra sao?”
“Không cần hỏi! Nếu thầy đánh chị ra nông nỗi này, thì em cũng phải đánh thầy một trận y chang vậy!”
Khoan đã... con bé này thực sự đang nổi giận hả?!
“Ơ, chị...”
“Em đã nghĩ lầm về thầy rồi! Làm đau em thì thôi, sao thầy nỡ ra tay với một nữ tu vô tội chứ?!”
“Đừng tự tưởng bở nữa, nhóc,” Veiss cười nhếch mép. “Tôi không giống cô. Tôi thích phụ nữ—và khi thấy người đẹp thì tôi tới thôi. Đơn giản thế—chiến binh mà!”
“Ông...!!!”
Ơ khoan—chuyện gì đang xảy ra vậy trời...?
Khí thế quanh Cion bốc lên như hơi nóng giữa trưa hè. Không phải ảo giác—sức ép đó còn lớn hơn cả khi cô đối đầu với bầy quỷ.
“Bình tĩnh đã,” tôi lên tiếng. “Chị ổn mà, có thể chữa hết mấy vết thương này ngay, cho nên—”
“Không! Rõ ràng là chị không ổn...!”
Ơ... nghe chị nói một câu thôi được không...? Làm ơn...?
Tôi vẫn đang ngơ ngác thì Cion đã vung kiếm thẳng vào thầy mình, sát khí bùng lên.
“Em... Em sẽ sửa cái tính tồi tệ đó của thầy,” cô nghiến răng. “Lần này, em sẽ dạy thầy một bài học, để thầy nhớ đời!”
“Gớm nhỉ, giờ biết mạnh miệng rồi cơ đấy.”
Chết tiệt... Chán thật sự rồi...
Khi cả hai người đang như muốn ăn tươi nuốt sống nhau, tôi đành chen vào giữa, nhẹ nhàng đẩy thanh kiếm to của Veiss và lưỡi gươm sắc bén của Cion ra.
“Bình tĩnh nào. Tất cả đều ổn. Chúng ta cùng phe, và vết thương của tôi chỉ là... tai nạn nhỏ thôi.”
“Nhưng, chị Alicia...!”
Tôi lắc đầu. Cơn giận của cô ấy không nhắm vào tôi. Nếu tôi để mình bị cuốn vào, rất có thể mọi chuyện sẽ vượt tầm kiểm soát.
“Ngài Veiss, cả ngài nữa. Tại sao lại nói những thứ dễ gây hiểu lầm đến vậy? Ngài đâu thể đối xử với cô ấy kiểu đó suốt được, đúng chứ?”
“‘Hiểu lầm’ cái con khỉ. Cô ta nhảy vào đánh trước chứ tôi có làm gì đâu. Cao thì có cao hơn, chứ vẫn là con nhóc ương bướng ngày nào—chả lớn nổi tí nào.”
Tôi thở dài. Tội nghiệp con bé... Thật ra, giờ thì tôi hiểu vì sao cô ấy lại như vậy.
Thật sự, nhìn là biết Veiss chưa từng có ý định đánh cô ấy. Chính hắn là người khởi xướng mớ hỗn loạn này, để bảo vệ cô ấy khỏi thế giới tàn nhẫn kia.
Tôi phải dập chuyện này tại đây. Một Anh hùng và một chiến binh huyền thoại đánh nhau nơi công cộng—không ai muốn thấy hậu quả. (Ngoại trừ đám lãnh đạo Giáo hội, có khi còn vỗ tay ấy chứ.)
“Không ai được lợi gì từ chuyện này cả. Làm ơn, cất kiếm đi.”
Tôi đặt tay lên bàn tay Cion, nhẹ nhàng ấn xuống. Tôi có thể cảm nhận sự lưỡng lự, sự hoang mang đang run lên dưới làn da cô ấy. Cô do dự một chút, vẫn chưa thực sự bình tĩnh lại... nhưng rồi cuối cùng cũng tra kiếm vào vỏ.
“Thầy vẫn nợ em một lời giải thích.”
“Ừ? Khỏi, hỏi cô ta ấy.”
“Đừng có đổ cho tôi, làm ơn,” tôi thở dài.
Tất cả cái mớ này là lỗi của bảy Đại Hồng Y cả. Người ở trên làm bậy, người ở dưới phải hứng.
“Tôi sẽ lo phần dọn dẹp. Lời khuyên dành cho ngài, ngài Veiss: rời khỏi thành phố càng sớm càng tốt. Và làm ơn, đừng bàn gì thêm về mâu thuẫn với Giáo hội nữa.”
Tôi thấy ông chủ nhà trọ – giờ nửa cái nhà đã đổ sập – đang thò đầu ra từ cầu thang. Tôi sẽ còn phải lo một đống chuyện để bịt miệng mấy người này...
Chết tiệt... đúng là phiền muốn chết...
Tôi ôm trán, than thở nghĩ đến đống rắc rối sắp tới...
“Xem ra ta không cần tốn công tìm ngươi nữa. Có lẽ ta nên cảm tạ các vị Thần... Mà thôi, ý nghĩ ngu xuẩn thật.”
Một giọng nói vang lên—lạnh lẽo như gọng kìm siết chặt trái tim tôi.
“Các vị Thần đã bỏ rơi chúng ta từ lâu rồi mà.”
Giữa tiếng xôn xao của những người xung quanh và cơn gió lồng lộng, câu nói ấy chỉ như một tiếng thở khẽ, còn không rõ ràng bằng tiếng thì thầm—vậy mà nó khiến tôi rúng động đến tận cốt tủy.
“Đó là—”
Tôi chậm hơn hai chiến binh một nhịp, nhưng cuối cùng cũng nhìn thấy bóng người đang đứng trên đỉnh tháp chuông xa xa—một người sói với bộ lông trắng, quấn trong chiếc áo choàng rách nát. Là con quỷ đó, tên gì đó...
“Tên nó là gì nhỉ...?” tôi lẩm bẩm.
Thật xấu hổ, nhưng dù sao đây cũng không thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi. Rồi không khí rung lên.
Chiếc khuyên tai của tôi phát ra âm cảnh báo chỉ mình tôi nghe được, theo sau là giọng nói hoảng loạn của một quan chức Giáo hội.
Có hàng chục vụ nổ khắp thành phố, lửa đã bốc lên ở nhiều nơi. Số thương vong cực lớn, và có báo cáo xác nhận sự xuất hiện của lũ quỷ giữa biển lửa... Giọng nói tiếp tục truyền đến.
Bầu trời phía trên ngày càng đen kịt, không khí nồng mùi khói.
“Thì ra là Tướng Heavenfang, hả? Bọn ta đến tận nơi thăm viếng, vậy mà ngươi lại tránh mặt. Có vẻ như chính bọn ta mới là người được nhẹ gánh—xem ra các Thần lại đang đứng về phía chúng ta.”
Trong khi Veiss ngang nhiên khiêu khích con quỷ, tôi cố gắng không để bị nhấn chìm bởi khí thế áp đảo của nó. Dù được bao phủ bởi bộ lông dày, tôi vẫn nhìn rõ thân thể của nó vượt xa giới hạn loài người. Đây chính là khoảng cách không thể xóa nhòa giữa con người và quỷ—bản chất được sinh ra để giết chóc...
“Trước khi giết các ngươi, ta cần chắc một điều. Chính các ngươi là kẻ đã tàn sát đồng đội của ta, đúng chứ?”
Ánh mắt cháy rực căm hận của nó đã nói rõ lý do vì sao nó đến đây.
“Ta xem sự im lặng của các ngươi là lời thừa nhận.”
Chỉ trong chớp mắt, nó biến mất khỏi tháp chuông, và một tiếng nổ điếc tai vang lên ngay bên cạnh tôi. Veiss bị đá văng xuyên qua tường, đập vào phòng bên cạnh bởi cú đá của con quỷ. Cion theo phản xạ rút kiếm chém vào nó, nhưng ngay khoảnh khắc sau, nó đã chỉ còn là một tàn ảnh.
“Thì ra... là vậy...” tôi lẩm bẩm.
Bóng đen ấy đáp xuống mái nhà đối diện, nhìn xuống chúng tôi như đang chơi trò mèo vờn chuột. Nó quá, quá nhanh. Không có dấu hiệu nào cho thấy nó dùng phép—chỉ đơn thuần là thể chất vượt trội. Dù tôi có dùng kỹ năng hay nguyện chú để tăng tốc, tôi vẫn không chắc mắt mình theo kịp nó.
Hai chiến binh cũng bị áp đảo rõ ràng. Khi Cion ổn định lại sau cú chém hụt, tôi cảm nhận được một luồng khí mới tỏa ra từ cô—khác hẳn với lúc đấu với Veiss, và lần này tập trung hoàn toàn vào con quỷ lông trắng.
Đây chính là tướng lĩnh từng phục vụ dưới trướng Ma Vương đã bị tiêu diệt...
Giữa lúc hỗn loạn, một tín hiệu truyền vào khuyên tai tôi. Tôi đưa ngón tay run rẩy áp vào nó, giọng Hồng y của tôi vang lên—vẫn bình tĩnh, nhưng đầy khẩn trương. Ông báo thêm thông tin về các vụ tấn công và ước lượng thiệt hại sắp tới. Tôi rủa thầm trong bụng.
Hiệp sĩ Thánh, các tu sĩ và lính đánh thuê đã được điều động, nhưng tiếng va chạm vẫn vang lên khắp nơi. Giữa tiếng la hét, tôi thấy những thứ rơi từ trên xuống—tàn dư của những con người từng tồn tại. Mỗi giây chúng tôi đứng đây đối đầu với con quỷ này, bạo lực lan rộng và thương vong tăng lên. Tôi không có nghĩa vụ bảo vệ thành phố, nhưng cũng không thể vô cảm đứng nhìn mọi thứ cháy rụi.
“Có... Có cách nào ngăn được nó không?” tôi hỏi hai người họ, giọng run rẩy.
Đáp lại, chiến binh rút đại kiếm khỏi vỏ.
“Cô đứng lại đây,” hắn nói với Cion. “Tôi không cần cô cản đường. Một mình tôi là đủ.”
“Đừng ngu ngốc, thầy! Cả hai cùng đánh thì dễ hơn chứ!”
Veiss vẫn cứ coi học trò mình như một kẻ phiền phức, còn Cion thì tiếp tục cãi lại. Bề ngoài, trông cứ như họ đang diễn lại một cuộc tranh cãi quen thuộc—nhưng tất cả sự thoải mái, ung dung từ Veiss đã biến mất. Cion có vẻ không nhận ra, nhưng hắn thật sự đang cố để cô ở lại phía sau. Đó là mức độ nguy hiểm của đối thủ này...
“Thần linh...”
Tôi lặng lẽ cầu nguyện, rồi niệm Tăng chỉ số cho cả hai. Con sói nhe răng cười. Đó là dấu hiệu. Cả hai lao đi như hai mũi tên trong gió. Hai lưỡi kiếm bổ xuống con quái vật trắng nhợt, nhưng nó né được dễ dàng, để lưỡi kiếm chém trúng mái nhà bên dưới. Tôi cũng trèo lên mái, cố gắng theo dõi chuyển động của họ, nhưng—
Tôi lại rủa thầm. Rõ ràng hai chiến binh đang bị ép sân.
Họ tung hết tốc lực vào từng đòn chém, nhưng thậm chí cả tàn ảnh của sói trắng cũng không trúng. Nó phản ứng lại chuyển động của họ như thể đang khiêu vũ, vung móng vuốt đáp trả. Cả hai vặn mình né tránh, không trúng đòn, nhưng tiếng la hét vang lên từ dưới phố. Giữa khung cảnh hỗn loạn, dấu vết bạo lực ngày càng hằn sâu lên đường phố, lên các tòa nhà. Họ vẫn chưa trúng đòn, nhưng... liệu còn cầm cự được bao lâu?
“Tránh đường tôi, Cion!”
“Chính thầy vung kiếm quá rộng đấy!”
Thầy trò vẫn còn cãi nhau trong lúc đang chiến đấu với con sói trắng.
“Veiss! Ông đang làm cái quái gì vậy?!” tôi hét lên.
Đây đúng là kiểu phối hợp tệ nhất tôi từng thấy. Có lẽ họ vẫn luôn như vậy, nhưng thật không may, đây là kiểu trận chiến mà “bình thường như mọi khi” sẽ không có tác dụng. Khi con sói trắng áp sát sau lưng Veiss, Cion lao vào che chắn cho hắn. Không phải họ không thể tấn công—vấn đề là họ cứ liên tục cản đường nhau, rồi lại phải nhảy vào đỡ đòn thay nhau.
“Còn không mau quay lại bảo vệ cô gái kia đi!” Veiss hét lên.
“Chính thầy mới là người đang gặp nguy hiểm đấy, thầy ơi!”
Cion cúi người né cú đá sượt qua đầu, rồi đâm ngược lên bằng kiếm, nhưng con sói tránh dễ dàng. Cùng lúc, Veiss vung đại kiếm xuống, lưỡi kiếm suýt nữa đã chém ngang người Cion.
“Ngh...”
Họ liếc nhìn nhau đầy bực bội, cuối cùng cũng nhận ra cả hai đang bị con quái vật kia xoay như chong chóng.
“Được rồi—nếu cô định ở lại thì phối hợp cho đàng hoàng. Còn không thì biến đi.”
“Chẳng phải tại tôi đâu chứ...?!”
Vẫn còn cà khịa nhau, nhưng ít nhất lần này họ đã bắt đầu nhịp chung. Tuy nhiên...
“Cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi nhỉ...”
Tôi quan sát hai người họ, đầu óc chạy hết công suất. Sức mạnh của hai chiến binh này quả thực phi thường; họ vượt trội hoàn toàn so với chúng tôi—về cả kỹ năng lẫn thể chất. Chính họ từng một mình đột kích trại quỷ và san phẳng nó. Nhưng rốt cuộc, họ chỉ là “phép màu” giữa loài người. Trước một chiến binh ở cấp độ tương đương bên phía quỷ, họ hoàn toàn bị áp đảo.
Nó chẳng cần đoán trước động tác của họ—chỉ đơn giản là quan sát rồi phản ứng. Nó quá nhanh, và mỗi đòn đánh của nó mạnh gấp nhiều lần họ.
“Ngài Hồng Y, nghe rõ chứ?” tôi hỏi vội.
“Hmm? Có chuyện gì sao?”
Tôi chỉ được phép liên lạc khi khẩn cấp thật sự, nên ông ấy lẽ ra phải hiểu tình hình chứ. Nhưng tôi không có thời gian để mắng mỏ, nên đi thẳng vào vấn đề.
“Nếu hai chiến binh bị quỷ giết ngay trước mặt một cô dâu của Giáo hội thì sẽ thế nào?”
“À, chuyện đó mà xảy ra, chắc chắn sẽ có điều tra. Chắc chắn sẽ có người bị buộc phải chịu trách nhiệm...”
Tốt nhất thì tôi sẽ bị yêu cầu “chuộc lỗi bằng mạng sống”. Tệ nhất—họ xử tử tôi luôn. Dù thế nào cũng chết.
“Tôi sẽ đấm thẳng vào mặt ông sau vụ này.”
“Nếu cô còn sống quay về, thì tôi sẵn sàng nhận. Dĩ nhiên, tôi không hề có ý định bỏ mặc điều tra viên giỏi nhất của mình đâu.”
Tôi ghi nhớ đấy, Glasses...
Tôi cắt liên lạc. Hít vào một hơi thật sâu... rồi từ từ thở ra.
Bình tĩnh. Tất cả chỉ là để sống sót. Và nếu Glasses đã hứa không bỏ rơi tôi, vậy thì tôi có thể trông cậy vào viện binh.
“Được rồi, bắt đầu thôi.”
Tôi không thể thay đổi gì nếu cứ đứng nhìn. Tôi lao lên, chạy dọc theo mái nhà. Giây phút thảm họa của hai chiến binh đang đến gần từng khắc—và tôi sẽ không để nó xảy ra.
Tôi biết, nếu mình tham chiến thì chẳng thêm bao nhiêu sức. Nhưng ít nhất, tôi có thể tạo ra cơ hội cho họ. Dù chỉ trong chớp mắt, nếu tôi dồn toàn bộ sức lực vào một đòn—biết đâu có thể mở đường để họ kết liễu con quỷ.
“Tăng chỉ số, Tăng thể chất... Phản xạ sét!!!”
Tôi kết hợp nguyện chú và kỹ năng, đẩy tốc độ phản ứng lên tối đa—đây là mức tối thiểu để theo kịp họ.
“Quá giới hạn—!”
Cuối cùng, khi tôi nhảy vào giữa trận, tôi giải phóng toàn bộ ma lực đã tinh luyện. Tăng cường lập tức có hiệu quả, cả thế giới như siết chặt quanh tôi.
Tôi né đòn, phản đòn bằng cú đá, thì cảm giác xé rách vang lên trong tai. Tôi tránh móng vuốt, cố đáp trả bằng cú tát, nhưng những chuyển động này tàn phá cơ thể tôi. Cơn đau bén nhói từ đầu gối và cổ chân phải; cơ và mạch máu rách toạc ở cánh tay đang vung ra.
“Khốn thật...!”
Đúng là điên rồ. Đối đầu trực diện với quỷ—không phải việc của tôi, chết tiệt!!!
“Dừng lại đi, cô bé! Cô sẽ chết đấy!” Veiss hét lên khi chắn đòn móng vuốt không kịp.
“Im đi!!!” tôi gào lên, lao tiếp.
Hai chiến binh chống lại một con quỷ. Chỉ cần một khoảnh khắc thôi. Tôi chỉ cần tạo ra một cơ hội duy nhất...
“Ngh...” tôi nghiến răng, mắt bắt đầu chuyển sắc đỏ.
Cion vừa lách vào điểm mù của con sói, tôi đập cuốn kinh vào sườn nó, cố gắng mở đường cho cô ấy. Đau đớn và tê buốt tràn khắp bàn tay—cảm giác như vừa đập vào vách núi hay lòng đất vậy. Khi ánh mắt con sói nhìn xuống tôi, tôi quên cả thở.
Rồi nó chuyển ánh nhìn ra sau. Phớt lờ cả tôi lẫn Veiss, nó quay người tung cú đá về phía Cion.
“Gah—?!”
Cả hai không kịp tránh. Sói trắng chịu được đòn chí mạng từ Cion chỉ bằng cơ thể, còn cô thì chỉ vừa kịp gạt móng vuốt trước khi bị hất văng. Khi cô chới với giữa không trung, nó đã chuẩn bị đòn kế tiếp. Thấy thế, Veiss tung đại kiếm xuống.
“Đáng thương.”
“Cái gì—?!”
Con sói dễ dàng tránh đòn, rồi đá thẳng vào Veiss, hất hắn văng xuống mái nhà.
“Đồ ngốc!” tôi hét lên.
Nếu tôi dừng lại để nghĩ, tôi sẽ chết. Thay vào đó, tôi bước thẳng vào cái chết, nghiến răng và che giấu nỗi sợ bằng nụ cười méo mó. Tôi rút một trang kinh, ném thẳng vào sói trắng, dẫn tia lửa kích hoạt nguyện chú.
“Cơn thịnh nộ của Thiên giới!!!”
Một tia điện xé toạc từ hàm dưới con sói, rồi tĩnh lặng bao trùm. Luồng điện bao quanh cơ thể tôi phát nổ, cuốn theo lời Thần, hóa thành tia sét đánh thẳng qua sọ kẻ thù. Dù thân thể nó có cứng cáp đến mấy, đòn này sẽ xuyên qua lớp vỏ ngoài, phá hủy nó từ bên trong—ít nhất, là đáng lẽ phải vậy.
Thay vào đó.
“Đừng oán trách ta, loài người nhỏ bé.”
Khi tôi còn đang cố gắng xua tan ánh chớp trắng lóa mắt khỏi tầm nhìn, một bàn tay khổng lồ đã đè nghiến tôi xuống.
Tôi biết thừa đòn đó không hiệu quả. Tôi chẳng bao giờ trở thành kiểu Anh hùng diệt quỷ được. Ngay cả khi giết người, tôi cũng phải đánh úp để chắc chắn thắng. Còn khi đối đầu trực diện, tôi phải tự giày vò bản thân đến kiệt sức mới có chút hy vọng. Giỏi lắm thì cả hai cùng ngã xuống, còn tệ thì tôi chỉ bị nghiền nát.
Tôi hiểu rõ điều đó. Chính vì vậy mà...
“Ta không phải người kết liễu ngươi.”
Trước khi những ngón tay dày cộm của con thú nghiền nát cổ tôi, một lưỡi kiếm chém sâu vào cánh tay nó. Một dòng máu phun lên không trung, và nơi gốc vết cắt, một đôi mắt dã thú khác chiếu thẳng tới. Dù không đủ để chém lìa cánh tay, đó vẫn là một đòn nặng, xuyên đến tận xương. Lần đầu tiên, con sói trắng nhe nanh—một chút bực tức hiện ra trên gương mặt nó.
“Còn yếu sao?” Chiến binh cười khẩy, máu chảy ròng ròng từ vô số vết thương.
Sói gầm lên, đá hắn bay đi, nhưng...
“Ông quên ai đó rồi à?” tôi hỏi khi thanh kiếm của Cion chém xuống.
Cô chém trúng cánh tay trái nó lúc nó còn đang vung lên, rồi theo đà xoay người, đâm kiếm sâu vào sườn. Cô xoắn lưỡi kiếm vào giữa các khe xương sườn, nhắm thẳng vào nội tạng. Sói rú lên một tiếng đầy đau đớn—nhưng vẫn không ngã.
Nhe nanh, nó quật cả thân hình khổng lồ ra sau, hất văng Cion về phía tôi, rồi lập tức tung thêm một đòn. Vì tôi đứng ngay sau, Cion không thể tránh và lĩnh trọn cú đánh, kéo theo cả tôi bay thẳng vào tháp chuông. May thay, tôi kịp dùng nguyện chú và phép để giảm va chạm, giúp cả hai không bị thương nặng.
Tôi từng nếm trải nỗi sợ lũ quỷ, nên giờ cũng bình tĩnh hơn một chút. Nhưng chính vì thế, tôi càng thấy rõ sự chênh lệch sức mạnh khủng khiếp này.
“Nó... mạnh khủng khiếp...”
Đây mới đúng là sức mạnh thật sự của một tướng quân dưới quyền Ma Vương. So với nó, con chiến lang mà chúng tôi từng chạm trán trong rừng chỉ là con chó con tội nghiệp. Một sự thật quá đáng sợ.
“Khốn kiếp thật...” Ngay cả Cion cũng gầm gừ trong tuyệt vọng.
Chúng tôi đã tạo được khoảng cách với chiến lang, nhưng tôi vẫn thấy nó đang nhe nanh, giữ chặt cánh tay rỉ máu. Veiss đối diện với nó từ phía bên kia, trông đã bắt đầu loạng choạng. Tôi không nhìn rõ thương tích, nhưng có một vết rạch lớn trên trán, máu tràn xuống khiến hắn phải nhắm tịt mắt trái. Có vẻ cú đánh trước đó đã gãy luôn vai phải; hắn đang cố vung đại kiếm chỉ bằng một tay.
Và ngay cả khi chúng tôi còn đang thở dốc, vết thương của sói trắng đã bắt đầu tự lành.
“Bao nhiêu đau đớn mà chẳng được tích sự gì...” tôi rên rỉ.
“Thật vậy.” Cion khạc ra một búng máu, hai chúng tôi nhìn nhau trong tức tối.
Sói trắng quay lại nhìn chúng tôi, nhưng không tấn công thêm. Nó chỉ đứng đó, cơ thể run lên vì giận dữ.
“Yếu ớt...! Tất cả các ngươi...! Chính bọn mày đã cướp đi đồng đội của ta?! Gia đình của ta?!”
Nó gào lên, không màng đến sự hiện diện của chúng tôi. Rồi như thách thức, nó quét ánh mắt đỏ rực xuống đám đông đang tụ tập bên dưới đường phố. Thấy thế, Cion gào lên lao ra, nhưng trước khi cô đến gần, con quỷ đã nhảy xuống—và nhuộm đỏ chính mình bằng máu người.
Khi mọi người vẫn còn đứng chết trân trong sợ hãi, nó lao vào xé xác, nghiền nát, tàn sát họ không chút nương tay.
“KHÔNGGGGGGG!!!” Cion gào lên, vung kiếm.
Sói nhặt lấy một cô bé đang run rẩy dưới đất và ném thẳng về phía Cion. Trong lúc cô cố bắt lấy cơ thể nhỏ bé ấy, móng vuốt đẫm máu đã cào nát cả hai—ngay trước mắt cô.
“ĐỒ KHỐN!!!”
Ngay giây cuối cùng, Veiss túm lấy cổ áo Cion, kéo cô tránh được đòn chí mạng. Nhưng khi hai người họ bật lên lại mái nhà, tôi thấy rõ vết thương không hề nhẹ.
“Giờ thì hối hận cũng đã muộn,” sói gầm gừ. “Những gì đang xảy ra hôm nay, chẳng khác gì điều các ngươi từng làm. Phải trả giá—bằng chính mạng sống.”
Cái chết nhìn chằm chằm vào chúng tôi, câm lặng mà không thể trốn tránh. Nó có thể chặt đầu chúng tôi ngay lúc đó. Ánh mắt đỏ rực của sói nhìn lên—rồi đạp nát một thi thể dưới chân, như để khẳng định: đây không phải hành hình, mà là phán xét.
Tôi chẳng còn cảm thấy sợ. Chỉ còn một lớp sương mù mỏng của tuyệt vọng. Hai chiến binh mạnh nhất đất nước đang ở đây, và vẫn không thể chạm tới đối thủ.
“Làm sao mà...” ...Cion giết được Ma Vương?
Không, khoan. Có khi... cô ấy chưa từng giết hắn?
Khoảng cách giữa loài quỷ và loài người là vĩnh viễn—như trời với đất. Ngay cả Cion cũng không ngoại lệ. Với khả năng ám sát thiên bẩm của cô ấy, trận chiến với Ma Vương chắc chắn là một vụ ám sát.
Ngay khi đối đầu trực diện với quỷ, chúng tôi đã thua từ đầu. Anh hùng giết Ma Vương đang đứng đây—nhưng chỉ một tướng quân của hắn thôi cũng đã là quá sức cho loài người. Trước sức mạnh của lũ quỷ, con người chỉ là...
“Này, thôi cau có cái mặt đó đi.”
Veiss nở nụ cười với tôi—chẳng có chút lo lắng nào. Cô học trò đứng cạnh hắn, vẫn còn bất động sau cú sốc khi thấy một bé gái bị giết ngay trước mắt. Hắn xoa đầu cô nhẹ nhàng, rồi bước lên đối diện với sói một mình.
“Các người cũng có tốt đẹp gì đâu. Giết bao nhiêu đứa trẻ con rồi còn gì.”
“Chính các ngươi là kẻ đã bắt đầu cuộc đổ máu này.”
Sói gầm lên, đầy giận dữ, còn chiến binh thì cười lớn, lao vào tấn công. Cả hai dần dần nhuộm mình bằng máu của nhau, và càng lúc càng khó nhận ra ai mới là quái vật. Có một nét gì đó giống nhau giữa hai kẻ đó—gầm gừ vào mặt đối phương, rạch nát thân thể nhau. Dù mang sức mạnh siêu nhiên, họ vẫn hiểu rõ có những điều không thể bảo vệ. Và vì thế, họ gào lên. Vì thế, họ giết chóc. Họ lấy mạng, nghiền nát kẻ thù, chỉ để không ai có thể cướp đi thứ mà họ quý trọng. Đó là niềm tin họ mang theo trong từng cú chém.
Nếu phải nói sự khác biệt giữa hai người họ, thì—
“Hử...?”
Khi tôi nhìn kỹ, thế trận bỗng đang nghiêng dần—và không phải theo hướng tôi mong.
Không phải chúng tôi đang cản đường hắn... tôi nghĩ không phải vậy. Dù cơ thể đã đẫm máu, dù thương tích ngày càng chồng chất—kiếm của Veiss vẫn bắt đầu đâm xuyên qua lớp da của sói. Đôi mắt đỏ của quái vật trợn lên vì kinh ngạc, còn chiến binh thì tiếp tục cười.
“Xin lỗi nha. Tôi biết rõ mình là đồ quái dị.”
Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt đỏ ấy trợn trừng—như thể đã hiểu ra bí mật. Cơn giận bùng nổ, sói gầm lên lần nữa.
“Thì ra là vậy... Ra là thế! Vậy mà... các ngươi—LŨ QUÁI VẬT!!!”
“Chuẩn luôn—đúng là Heavenfang, đoán không lệch nửa phân!”
Chiến binh cười dễ dãi như không có gì, nhưng dù đã giành được thế công, tôi vẫn thấy hắn bắt đầu mệt mỏi. Mỗi bước tiến, chân hắn run lên. Các động tác dần trở nên mất nhịp...
“Gì vậy, chó con? Nhớ đàn con của mày à?” Veiss buông lời khiêu khích.
“GRHHH—!”
Sói trắng gầm lên, toàn thân đỏ rực vì máu, bộ lông dựng đứng vì cuồng nộ. Nó lao thẳng về phía chiến binh, còn hắn thì vung kiếm phản đòn, nụ cười giễu cợt vẫn nở trên môi. Nhưng dù bị khiêu khích, con sói không hề hành động lỗ mãng. Các chuyển động của nó được tính toán kỹ lưỡng khi né lưỡi kiếm, và nó vung móng vuốt theo góc hoàn hảo để kết liễu. Chỉ cần Veiss xao nhãng một giây thôi, hắn sẽ chết. Ấy vậy mà giữa trận tử chiến, gương mặt nhuốm máu của hắn vẫn lắc lư vì cười.
“Thế thì... chết mẹ mày đi! Đây là sinh tử, cưng à! Tao ghét mày, mày ghét tao—chào mừng đến chiến trường! Tao đếch quan tâm đến cơn giận của mày, và mấy kẻ chết kia cũng chẳng phải việc tao lo! Chúng yếu thì chết thôi, thế đấy. Mày muốn gì hơn nữa hả?!”
“Câm đi, câm đi, CÂM MỒM ĐI!!!”
Với tất cả nỗi kinh hoàng phi lý của thế giới làm hành trang, chiến binh vung kiếm. Hắn ra tay để tiêu diệt bất kỳ thứ gì đe dọa thế giới của mình—như hắn vẫn luôn làm.
“Vậy thì... hãy chết đi, mang theo chính những lời nói đó!” con quỷ gào lên đáp trả.
Và vì thế, Heavenfang gầm rú—muốn trút lên hắn chính nỗi đau mà nó mang trong lòng.
Nó tung một cú đá hoang dại, hụt Veiss. Nhưng trong móng vuốt linh hoạt kia là một mảnh đá lớn—một cú ném chí tử, nhanh hơn cả âm thanh. Khi chúng tôi nhận ra nó đang bay về phía mình, tôi và Cion đều chết lặng, tròn mắt bất động, thì—
“Á... đm... đau như chó cắn vậy...”
“Thầy...? Sao thầy...?”
Veiss vốn chỉ còn một bước là đâm xuyên con quái vật, vậy mà không hề do dự, hắn đã nhảy vào đỡ đòn thay chúng tôi.
“Đây... là lý do... tao đã bảo mày... đừng có cản đường tao nữa...”
“THẦY!” Cion hét lên cảnh báo khi một bóng đen đổ xuống sau lưng hắn.
“Nếu ngươi chọn cái chết để bảo vệ họ, vậy hãy tận hưởng vinh quang cuối cùng ấy đi.”
Móng vuốt sắc bén của Heavenfang chém sâu vào lưng trần của Veiss khi hắn vẫn đứng che chắn cho chúng tôi. Rồi nó tung cú đá ngang, hất cơ thể hắn bay thẳng vào một tháp chuông. Tòa nhà sụp đổ, và hắn biến mất trong đống đổ nát. Thanh kiếm của hắn trượt khỏi mái nhà, rơi mất hút vào bóng tối bên dưới.
Cion nhìn theo, khuôn mặt đầy kinh hoàng và đau đớn.
“THẦYYYYYYYYYY!!!” Tiếng hét của cô vang dội khắp các mái nhà.
“Thì ra các ngươi cũng biết thương người khác. Sao lại không chứ...”
Dù đã đánh bại một đối thủ, đôi mắt đỏ ấy vẫn không hề thể hiện sự vui mừng. Khi nó nhìn xuống chúng tôi, thậm chí còn có một chút thất vọng.
“Giờ thì, kết thúc chuyện này thôi.”
“Kh—”
Một bàn tay thô bạo siết lấy cánh tay tôi, nhấc tôi lên cao như một con búp bê.
“Alicia...!”
Cion bật dậy định cứu tôi, nhưng…
“Ngươi sẽ phải chứng kiến.”
Một cú đá thản nhiên hất cô văng ra sau.
“À, đúng rồi... Ta nhớ ngươi. Đêm đó...” Nó lơ đãng ném một quả cầu lửa về phía cô, thiêu cháy toàn thân cô trong chớp mắt.
“Ngh— GAAAAAAAAH!!!”
Cion lăn lộn trên mặt đất, cố dập lửa, nhưng ngọn lửa không hề tắt—liệu đó có thực sự là lửa? Những vệt đen ăn mòn cơ thể cô bỗng sôi lên dữ dội, trói chặt lấy thân thể cô, siết lấy cô như rắn độc.
“Hãy cảm nhận nỗi đau của những người mà ngươi từng thiêu đốt, rồi chết đi.”
Dù bị vô số ngọn lửa đen như rắn cuốn quanh, Cion vẫn vươn tay nắm lấy cổ chân con sói.
“Buông... Alicia... ra!” cô gằn giọng, ánh mắt nhìn thẳng vào nó.
“Ý chí của ngươi thật đáng khâm phục.” Nói rồi, nó ném thêm một quả cầu lửa nữa. Cion lại thét lên, và những con rắn siết quanh cô càng siết mạnh hơn nữa.
“Thành thật mà nói... Hành động thế này thật chẳng ra dáng một tướng quân gì cả, đúng không...?” Tôi nghiến răng chịu đựng cơn đau, cố tìm tia hy vọng mong manh nào đó.
“Ngươi có hiểu chút nào về việc mình đã làm không?”
“Xin lỗi...? Tôi chỉ tình cờ có mặt ở đó thôi. Tôi chẳng liên quan gì cả. Cùng lắm thì là thiệt hại phụ. Mà nói thật, General, đánh nhau với ngài nằm ngoài hoàn toàn trách nhiệm công việc của tôi. Việc của tôi là đi khử người, không phải quỷ. Nghe vậy thì thấy chúng ta cũng có điểm chung mà, phải không?”
Thật lòng mà nói, tôi hơi hy vọng hai kẻ giết thuê như chúng tôi có thể hiểu nhau chút đỉnh...
“Đừng hạ thấp ta bằng những so sánh đó.”
Cảm giác đến sau âm thanh một nhịp.
“Kh—!”
Tôi đã đoán được, nên cố không hét lên. Nhưng cơn đau nhói từ cổ tay gãy gần như không thể chịu đựng nổi.
“Đồ bệnh hoạn...!”
“Ta không muốn nghe điều đó từ ngươi.”
Ánh mắt nó đáp lại sự tức giận của tôi bằng sự giận dữ im lặng. Đó là ánh mắt thú dữ, nhưng sâu thẳm bên trong—trong tia sáng của mất mát dữ dội—chúng chẳng khác gì ánh mắt con người.
“Tại sao ngươi lại giết người chỉ vì ham muốn của bản thân?” nó hỏi. “Giữa bao nhiêu phước lành quanh mình, ngươi còn mong gì nữa?”
“Ngài không biết sao? Lòng tham của loài người là vô tận...”
Vì sống sót, chúng tôi sẵn sàng giẫm lên người khác. Đó là bản chất con người.
“Ta hiểu rồi. Vậy thì không còn gì để nói nữa.”
Sói trắng đá Cion rơi khỏi mái nhà, trong lúc cô vẫn còn quằn quại trong đau đớn.
“Nếu chính các ngươi đã chọn cái chết, vậy hãy chấp nhận số phận đi,” nó nhe răng, sẵn sàng kết liễu.
“Ngài đang nói cái gì vậy? Chính các người mới là kẻ.”
“Ngươi thật sự tin vào điều đó sao?”
Chính lúc đó, tôi mới nhận ra mình đã hiểu sai về bản chất cảm xúc dữ dội trong ánh mắt ấy. Tôi đã nghĩ rằng con thú này chỉ bị thúc đẩy bởi sự trả thù, không hơn không kém. Nhưng nó, hắn, sói trắng.
“Thật khó tin rằng Chủ nhân của ta từng muốn sống hòa bình với loài người các ngươi, vậy mà...”
Đôi mắt ấy ánh lên sự tiếc nuối, nỗi đau cho một tương lai đã tan vỡ.
“Thật sao? Ma Vương mong muốn hòa bình? Vớ vẩn. Ngươi có biết bao nhiêu người đã chết dưới tay các ngươi không...?” Dù miệng tôi nói vậy, tôi đã biết mình sai.
“Ngươi nhìn thấy sự kinh hoàng này, sự tàn phá này, mà vẫn chỉ biết nói về... số lượng người chết?”
Tôi đã sai ngay từ đầu.
“Nếu chúng ta thật sự muốn, chỉ trong một năm là đủ để quét sạch loài người khỏi thế giới này.”
Anh hùng và các chiến binh chiến đấu để ngăn chặn quân đoàn của Ma Vương; các hiệp sĩ sẵn sàng hy sinh để bảo vệ chúng tôi. Đó là điều tôi được dạy, đó là lẽ thường. Niềm tin của toàn nhân loại. Chúng tôi biết mình yếu hơn quỷ, nhưng tin rằng với những chiến binh phi thường, với lòng đoàn kết của loài người, chúng tôi có thể cầm cự.
“Ngươi thật sự tin các vị Thần đang che chở cho mình sao? Những thực thể tưởng tượng chưa từng xuất hiện để cứu giúp chúng ta một lần nào?”
Từ lúc nào, tôi không còn cảm thấy đau nữa. Cả thế giới mà tôi từng biết, mọi thứ tôi nghĩ mình hiểu rõ... đang bị lật ngược.
“Nếu chúng ta thực sự muốn, việc quét sạch các ngươi khỏi thế giới này chỉ là trò trẻ con...”
Một luồng ớn lạnh và tuyệt vọng dội qua tôi. Đó là sự thật. Chỉ một con quỷ thôi cũng đủ đánh gục Anh hùng, nghiền nát một chiến binh. Không cần mưu mẹo, chẳng chiến lược—chỉ là một cơn bùng nổ bạo lực thuần túy.
“Loài người thật ngu ngốc,” hắn nói.
Tôi nghiến răng. Tôi không thể phủ nhận. Tôi không thể, nhưng mà...
“Dù vậy...! Tôi cũng không định đứng im để ngài giết tôi dễ vậy đâu!”
Tôi phát chán với việc bị đập như bao cát, và rõ ràng mọi chuyện còn có thể tệ hơn. Gượng dậy trong đau đớn, tôi lộn người, rút cuốn kinh ra khỏi vỏ bằng tay trái. Tôi không đủ lực—cuốn kinh đập vào cổ hắn, nhưng chẳng gây chút sát thương nào.
“Ngươi sợ chết, nhưng vẫn tước đi mạng sống của kẻ khác. Vì sao?”
“Tôi làm thế để sống. Vậy thì sao?!”
“Ra thế.”
Không có thất vọng trong mắt hắn. Chỉ là hắn đang xác nhận lại điều hắn đã biết—chỉ thế thôi.
“Vậy thì... các ngươi đang gặt lấy điều mình đã gieo.” Hắn nói. “Có thể việc trả thù cho một dòng giống đã tuyệt diệt là vô nghĩa. Nhưng ta là kẻ còn lại—và nhiệm vụ của ta là kết thúc chuyện này.”
Hắn đưa móng vuốt ra, chạm nhẹ vào cổ tôi. Cảm giác lạnh buốt khiến mặt tôi vặn vẹo, bật ra nụ cười méo mó không kiểm soát.
“Liệu ta có được tha nếu ta van xin không?”
“Ngươi có lắng nghe tiếng khóc của con ta không?”
“À... biết ngay mà...”
Ở bên kia lưỡi dao, tôi chẳng làm được gì ngoài chờ bị nghiền nát bởi ý muốn của kẻ mạnh hơn. Đó là quy luật tự nhiên, chung cho cả người lẫn quỷ. Tôi biết điều đó từ lâu, nhưng... quái thật, nó vẫn thốn.
“Ta sẽ ban cho ngươi ân huệ cuối cùng. Cầu nguyện đi, trước khi chết.”
Tôi chưa từng mong đợi vị Thần nào cứu mình, đồ chết tiệt!
Vẫn ngoan cố đến phút cuối, tôi đảo mắt tìm quanh—tuyệt vọng tìm chút gì đó có thể dùng được... Và rồi, khi tôi nhìn ra—hắn đứng đó.
Tôi buông một tiếng thở dài bất lực. Chuyện này quá sức tôi rồi. Đầu óc tôi trống rỗng. Khi sói trắng nhận thấy sự hiện diện phía sau và quay lại, hắn cũng khựng lại không nói nên lời.
“Àaaaa... Ôi giáo lý thật khôn ngoan, thật vinh quang thay, ôi các vị Thần! Xin ban phước lành!”
Toàn thân hắn nhuộm máu đen đặc. Da thịt rách tươm—có chỗ lộ cả cơ bắp, thậm chí lấp ló xương. Với gương mặt như xác sống vừa chui ra từ nấm mồ, hắn nhìn lên quái vật đang giữ tôi. Dù nụ cười điên loạn ấy không nhắm vào tôi, máu tôi vẫn như đóng băng.
Cái hình bóng đó tỏa ra một thứ khí chất điên cuồng đáng sợ hơn bất cứ thứ gì tôi từng thấy.
Đến khi não tôi khởi động lại được, hắn đã ở ngay sau lưng sói trắng.
“Giờ thì... cần bao nhiêu cú đấm để ngươi chết nhỉ?” hắn cười rồ dại, đã vung nắm đấm chuẩn bị cú tiếp theo.
Móng tay hắn nứt toác, thịt rách nát—nhưng giữa những ngón tay vẫn là mảnh thịt và máu tươi. Mỗi cú đấm đi kèm tiếng gào điên loạn như lên đồng.
“Đồ điên!!!” sói hét lên, ném tôi đi để đối phó với sự xâm nhập đột ngột của Karm.
Tôi không kịp đỡ, bị văng xuống đất, lăn lộn trên mặt đường. Toàn thân tôi đau nhức, tay thì gãy.
“Trời ơi... Chuyện gì khốn nạn hơn nữa không...?”
Toàn bộ cơ thể tôi muốn bỏ chạy. Nhưng tôi biết: chạy không giải quyết được gì. Thay vào đó, tôi ngẩng đầu lên, bất lực nhìn đồng đội của mình chiến đấu.
Ngay cả khi móng vuốt sắc lẹm rạch qua vai hắn, hắn vẫn phá lên cười như kẻ loạn trí. Khi lùi lại, tôi thấy hắn đang cầm trên tay những cục thịt đỏ lòm, máu nhỏ tong tong.
“ĐỒ BỆNH HOẠN!!!” con thú gào lên.
“AAAAHHHH... VINH QUANG! VINH QUANG! Các vị Thần thật quá độ lượng với ta!” Karm cười như phát điên.
Karm nhìn và nói như thể đã mất hoàn toàn lý trí. Khi hắn lại lao vào tấn công, tôi thậm chí không thể thở nổi, chứ đừng nói là thở dài.
Hẳn đây là chuyện gấp mà anh ta vội vã đi làm. Có lẽ ngay khoảnh khắc anh ta rời đi, lẽ ra tôi phải nhận ra rằng lũ quỷ đã len lỏi vào thành phố. Người hầu của các vị Thần này đã tự mình lùng diệt chúng, nhanh nhẹn và chính xác hơn bất kỳ ai khác.
“Đáng ra hắn có thể báo cáo cho chúng ta một tiếng chứ...” tôi lẩm bẩm.
Hắn từng là thuộc hạ trực tiếp của Hồng Y Creepo, và với việc lão khốn tàn nhẫn đó đã chết, tên điên này tha hồ làm loạn. Không ai kiềm chế, hắn chỉ làm mọi thứ theo ý mình.
“Em xin lỗi, Alicia... Em đã không thể cứu được chị...”
Cion tập tễnh bước lại gần tôi. Khi con sói đã bị phân tâm, ngọn lửa đang trói buộc cô ấy cũng dịu xuống.
“Tôi ổn,” tôi đáp. “Tôi cũng lo cho Veiss, nhưng lúc này, ta phải tập trung sống sót trước đã.”
Cô ấy lo cho tôi, nhưng vết thương của cô trông còn tệ hơn. Lời nguyền đang ăn mòn cơ thể cô đã lan rộng, gần như bao phủ toàn thân. Tôi chẳng thể làm được gì nhiều ngoài một cử chỉ an ủi, nhưng tôi vẫn thử một bài orison. May mắn thay, ánh sáng bao bọc lấy cơ thể cô bắt đầu chữa lành những vết thương nhìn thấy được. Có thời gian, chúng sẽ lành... Ừm, có lẽ không hoàn toàn, nhưng ít nhất cô sẽ dễ cử động hơn.
Nhưng đó không phải là điều duy nhất. Khi tôi nhìn vào mắt Cion, tôi thấy nỗi đau tinh thần vì mất đi sư phụ đang đè nặng lên cô. Nếu cô không đến đây, Veiss đã không phải bảo vệ cô—chắc hẳn đó là điều cô đang tự trách mình.
“Tôi nghĩ dù thế nào thì mọi chuyện cũng sẽ kết thúc như vậy thôi,” tôi nói, cố xoa dịu nỗi dằn vặt trong cô. “Con quỷ đó cũng nhằm vào cô. Và sư phụ cô—ông ấy sẽ lao đến cứu cô bất cứ khi nào hiểm nguy xuất hiện.”
Tôi không giỏi trong việc này, nhưng tôi cố chăm sóc cả tâm hồn lẫn thể xác của cô. Lúc này, đó là vai trò duy nhất tôi có thể làm.
“Chị tốt bụng quá, Alicia...”
Tôi không hề tốt bụng. Tôi chỉ không muốn chết.
Tôi chẳng thể nào nói ra điều đó trước đôi mắt thuần khiết của Cion.
Tôi quay mặt đi, hướng ánh nhìn về phía người sói, cố gắng nghĩ ra một chiến thuật cuối cùng. Đối mặt với một kẻ điên không chịu khuất phục dù bị xé nát thế nào, ngay cả vị tướng cũng không còn cách. Nếu chúng tôi có thể lợi dụng được sơ hở đó...
“Cô có thể cho tôi biết về bản chất kỹ năng của mình không?” tôi hỏi chậm rãi.
Dù là người dễ tin, Cion cũng lưỡng lự. Tiết lộ tất cả năng lực, dù là với đồng minh, là điều cấm kỵ. Nhất là kỹ năng—khác với pháp thuật hay orison, kỹ năng là năng lực cá nhân độc nhất, không thể điều chỉnh hay nâng cấp. Điều đó khiến chúng dễ trở thành điểm yếu. Không được chia sẻ với bất kỳ ai, dù là người mình tin tưởng nhất.
Nhưng với kẻ địch hiện tại, giữ bí mật là điều chúng tôi không thể làm.
“Cô và sư phụ di chuyển yếu hơn nhiều so với lần tôi nhìn thấy trong rừng đêm đó. Vì sao vậy?”
Cion vẫn im lặng.
Trong tình huống này, có thể tôi đã nhầm. Nhưng ngay cả cú bùng nổ cuối cùng của Veiss cũng chậm chạp và yếu ớt hơn màn vũ điệu điên cuồng tôi từng chứng kiến.
“Cion,” tôi khẩn cầu. “Tôi hiểu mình không có quyền đòi hỏi sự tin tưởng của cô, nhưng xin cô...”
Càng kéo dài trận chiến, tình hình càng tệ hơn. Có vẻ Karm đã hạ được vài con quỷ khác, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng chiến đấu vang vọng khắp thành phố. Khi chúng tôi còn đang vật lộn với một con quỷ, thương vong cứ tăng lên. Nếu tôi bị đổ lỗi cho điều đó, tôi cũng chết chắc dù có sống sót.
Bằng mọi giá, ai đó phải giết con quỷ này và bảo vệ thành phố. Tôi cần anh hùng. Tôi cần Cion...
Tôi cần ai đó để bấu víu—một người có thể cứu tôi.
“À, thì...” cô thở dài.
Tôi không biết phải hiểu nụ cười gượng gạo kia thế nào. Là cô đã chấp nhận rằng không còn lựa chọn nào khác? Hay là cô nhượng bộ trước lời cầu xin của tôi? Tôi vẫn còn non nớt với vai trò nữ tu này; đọc được suy nghĩ của người khác là điều tôi chưa làm được. Nhưng Cion nhìn chằm chằm vào tên tướng rồi bắt đầu nói.
“Tôi thật sự mong chị đừng nói chuyện này với Giáo hội...”
Cô giải thích rằng kỹ thuật của cô và sư phụ trái với giáo lý của Giáo hội, tôi gật đầu. Thật ra, năng lực của tôi cũng chẳng hoàn toàn tuân theo giáo lý—tôi không có tư cách chỉ trích.
“Tôi gọi nó là ‘Scarlet Brave’. Càng bị máu bao phủ khi chiến đấu, chúng tôi càng mạnh lên. Không có giới hạn nào—ít nhất là tôi nghĩ vậy...”
Nó hơi giống với năng lực Hút Năng Lượng của ma cà rồng, theo lời cô. Lũ quỷ có trữ lượng mana khổng lồ trong cơ thể, và kỹ năng của Cion cùng Veiss sẽ tinh luyện nguồn mana đó thành sức mạnh thể chất. Dù là con người, họ vẫn sử dụng được nguồn năng lượng ấy—đó là điều cô đang nói với tôi.
“Ma cà rồng là một trong những chủng quỷ mạnh nhất. Giáo hội chắc chắn sẽ không vui khi biết cô có năng lực giống chúng.”
“Chị thấy đúng không?”
Hay đúng hơn, họ sẽ mừng thầm vì có cái cớ chính thức để tuyên cô là dị giáo và sai người xử lý, nhưng dù sao thì...
“Chuyện đó thật sự...” ...có thể sao?
Không phải về mặt lý trí, mà là về thể chất. Dù họ có mạnh và nhanh hơn đi chăng nữa, thì cơ thể con người không thể chịu nổi sức ép ấy. Xét cho cùng, hiệu ứng đó khá giống với việc tôi thi triển nhiều phép cùng lúc, dù cách thực hiện thì khác. Tôi có thể dễ dàng cảm nhận phản lực mà những kỹ thuật kiểu đó gây ra, và rõ ràng nếu đẩy quá giới hạn, chính kỹ năng của tôi sẽ tự hủy hoại cơ thể mình.
“Tôi đoán là nếu cô ‘được sinh ra khác biệt’ thì tôi cũng chẳng còn gì để nói...” tôi lẩm bẩm, nhớ lại lời của Veiss.
Dù sao thì, chúng tôi cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, nên cứ liều vậy. Tôi hít sâu, trấn tĩnh bản thân. Karm đang câu giờ cho chúng tôi, nhưng—khác với tôi—anh ấy chỉ có thể tăng cường hoặc chữa lànhcho bản thân, chứ không thể làm cả hai cùng lúc. Ngay khi tôi chữa cho Cion đủ để cô ấy đứng vững, cô ấy thể nào cũng sẽ nói kiểu “chúng ta không thể để anh ấy chết” và lao vào ngay—dù có kế hoạch hay không. Nếu cô ấy đã định liều mình như thế, chúng tôi cần cho cô ấy cơ hội chiến thắng tốt nhất có thể.
Rốt cuộc thì... tôi thật sự không muốn chết.
Tôi mở Kinh Thánh ra và bắt đầu niệm phép trong khi giải thích.
“Tôi sẽ cường hóa sức mạnh cho cô bằng bài orison và phép thường, rồi chồng thêm một kỹ thuật tự hủy lên trên đó.”
Tôi vẫn không chắc chừng đó đã đủ. Đó là lý do tôi phải dốc toàn lực, ném cả hai chúng tôi vào hiểm nguy, chỉ vì cơ hội sống sót. Tôi vốn không thích mạo hiểm không cần thiết, và tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải đi xa đến mức này. Nhưng nếu chỉ ngồi đây chờ đợi, cái chết sẽ tự tìm đến. Đây là hy vọng duy nhất.
Nhiệm vụ của tôi là giết anh hùng, vậy mà giờ tôi lại đang hỗ trợ cô ấy chiến đấu... Nếu đây thực sự là ý chí của các vị thần, thì họ đúng là một lũ khốn.
Chết tiệt, chết hết đi!
“Thành thật mà nói, tôi không thể duy trì phép này lâu đâu. Và dù cô có mạnh đến đâu, tôi cũng không nghĩ cô chịu nổi tác dụng phụ của nó. Nên xin cô... kết liễu trong một đòn.”
Cô ấy mỉm cười. “Quá đáng ghê đấy.”
“Veiss đã bảo vệ cô vì anh ấy biết cô có thể hạ được con quỷ đó. Tôi cũng tin tưởng cô, Cion.”
Thật ra thì... cũng không hẳn, nhưng kệ đi.
Ngay cả với niềm tin mỏng manh của tôi, anh hùng vẫn gật đầu đáp lại. Tôi mỉm cười nhẹ với cô và bắt đầu tụng chú.
Đây không phải là sức mạnh đến từ niềm tin vào các vị thần—mà là kỹ thuật nhục nhã nhằm vượt qua giới hạn con người. Trong hoàn cảnh này, cầu nguyện nghe thật vô nghĩa; nhưng khi đối mặt với tuyệt vọng, con người chỉ còn biết đặt hy vọng vào một quyền lực cao hơn... hoặc may mắn ngu ngốc. Tôi chỉ cần giảm thiểu mọi yếu tố bất định càng nhiều càng tốt.
Từ lúc bắt đầu nhiệm vụ này, tôi đã biết kết cục sẽ chẳng tốt đẹp gì...
“Nguyện phúc lành và chỉ dẫn của Thần linh ở bên chúng ta.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời, Karm bay thẳng về phía chúng tôi như một mớ giẻ rách tả tơi, lăn lộn dưới đất và dừng lại ngay trước chân tôi.
“Anh còn sống không đấy?” tôi hỏi.
“Tôi nghe thấy họ... Tôi nghe thấy tiếng các vị Thầnnnnn...”
Anh ta ho ra máu rồi ngất đi. Hoặc chết luôn cũng nên. Kệ, chắc anh ta ổn thôi. Tôi lờ anh ta đi và dồn sự tập trung trở lại người sói, kẻ đang thở dốc ở rìa sân. Có vẻ như Karm đã làm khá tốt việc khiến đầu óc kẻ địch hỗn loạn.
“Tăng Cường – Bứt Phá Giới Hạn!”
Chỉ vài giây trước khi đôi mắt đỏ máu đó khóa chặt vào chúng tôi, tôi kích hoạt pháp thuật đã yểm lên Cion. Trong khoảnh khắc, cô ấy lao xuyên không khí theo đường thẳng, lướt qua người sói.
“Gh—!”
Cô dập mạnh chân phải xuống đất để phanh lại, rồi xoay người chém kiếm. Lưỡi kiếm vẽ thành một vòng cung hướng lên, vệt máu vẽ dài trong không khí từ cơ thể người sói.
“GROOOOOOOOOOAGH!!!”
Con sói gầm lên, bộ lông dựng đứng, lập tức bám theo chuyển động của Cion. Khi cô đỡ được móng vuốt hắn, mái nhà bị xé tung; khi cô tung cú đá xoay ngang, mặt đất dưới chân cô rạn nứt. Tiếng gầm của con sói trắng đẫm máu và âm vang của kim loại va chạm vang lên xen kẽ. Cion gầm đáp trả, như muốn lấn át tiếng hú của hắn.
Giờ champion đã ngã xuống, phép bảo hộ cô từng có cũng biến mất. Mà dù còn lại, chỉ một cú đánh trúng từ con sói trắng cũng đủ để lấy mạng cô. Cion dồn toàn bộ sức lực vào từng nhát chém. Chỉ cần trúng một đòn thật sự, cô sẽ chết ngay. Nhưng cô vẫn vung kiếm bằng cả sinh mạng, cố chém trúng kẻ thù càng nhiều càng tốt. Nhưng—dù cô đang vượt qua giới hạn thể xác của chính mình...
“Vẫn không đủ sao...?”
Móng vuốt của tướng sói xượt qua má cô, cắt đứt phần tóc cô buộc lại. Tôi giơ tay phải lên, dùng tay trái đỡ lấy, cố vét sạch chút mana cuối cùng để giữ pháp thuật còn hoạt động. Nhưng khi tôi nhìn ra chiến trường, nhìn vào sự chênh lệch sức mạnh giữa chúng tôi và kẻ địch, tôi chỉ thấy tuyệt vọng. Khoảng cách về thể chất cơ bản vẫn áp đảo, tuyệt đối—một ưu thế bẩm sinh mà chúng tôi không thể đảo ngược.
Thêm một cú xước nhẹ nữa, trang bị của Cion vỡ vụn, văng tứ tung.
“Cô... Cô là phụ nữ sao?” người sói thốt lên ngạc nhiên.
Giọng hắn vẫn còn đầy sinh lực. Bực dọc, Cion tăng tốc thêm nữa để đáp trả.
Cion không hề yếu—hoàn toàn ngược lại. Tôi chưa từng thấy ai chiến đấu với tốc độ như cô lúc này. Nhưng kể cả vậy, đối thủ của cô quá phi lý.
Mỗi khi sói trắng đổ máu, mỗi khi một phần thịt của hắn bị chém, hắn lại nhanh hơn. Tôi không biết đó là kỹ năng hay bản năng tự nhiên của loài quỷ. Chỉ biết rằng khoảng cách giữa họ không hề thu hẹp—mà còn nới rộng ra.
Được tiếp thêm sức mạnh bởi tất cả cơn giận dữ và nỗi uất ức trước cái chết của đồng đội, được tiếp thêm bởi ký ức về những sinh mạng không bao giờ có thể quay trở lại, hắn đang chiến đấu để giết chúng tôi. Tôi không thật sự hiểu được cảm xúc đó. Và tôi cũng chẳng cố hiểu. Với tôi, những lý do ấy chẳng khác gì các vị Thần hư vô của Giáo hội. Và vì thế...
“Ngh...”
Đừng nghĩ đến chuyện đó. Không ích gì đâu. Dù con quái vật này đang mang gánh nặng gì, dù hắn nghĩ gì trong lúc chiến đấu, đó không phải việc của tôi.
“Nghe thấy tôi không, Alicia?”
Giọng của vị hồng y vang lên từ chiếc khuyên tai xuyên tai tôi, cắt ngang dòng suy nghĩ.
“Chúng tôi đang chuẩn bị khai hỏa một bài orison nhiều tầng tầm xa. Tình hình của anh hùng và tướng địch thế nào?” ông ta hỏi.
“Họ đều kiệt sức rồi, nhưng thế cân bằng chỉ còn vài giây nữa là vỡ hẳn.”
“Hoàn hảo. Vậy thì, chỉ cần đảm bảo cô ta vẫn đứng gần mục tiêu là được.”
“...Ý ông là định giết cả hai à?”
“Có sao?”
Tôi nghe tiếng răng mình nghiến lại, không kiểm soát được.
“Nếu ông làm vậy, người dân sẽ nổi giận vì Giáo hội giết anh hùng đấy!”
“Không sao cả. Anh hùng được bảo vệ bởi tình yêu của các vị Thần, mà. Orison của chúng tôi hoàn toàn vô dụng trước sự che chở thiêng liêng ấy. Nếu anh hùng có chết, thì đó rõ ràng là vì cô ta đã dốc hết sức trong trận chiến sinh tử, hoàn toàn không liên quan đến hành động của chúng ta.”
Tên đeo kính nói bằng giọng vui vẻ nhẹ nhàng, như thể chẳng hề biết gì cả. Nhưng chính người đã duy trì “sự bảo hộ thiêng liêng” ấy thì đã...!
Tôi nghiến răng ken két. “Thế còn kế hoạch quyến rũ gì đó thì sao?”
“Chuyện phát sinh; kế hoạch thay đổi. Với lại, hoàn thành hết việc trong một lần như vậy chẳng phải là quá tiện sao?”
Sếp tôi đang thúc ép, nhắc nhở rằng tôi chỉ cần làm nhiệm vụ như mọi khi. Chỉ cần vâng lời các vị Thần. Không cần cảm thấy tội lỗi gì cả.
“...Nếu đó là ý nguyện của Thần.”
Người sói vẫn chưa gần tới giới hạn, còn Cion thì mỗi cú đánh đều đang bào mòn thể xác cô. Cô sắp cạn kiệt rồi. Tệ hơn nữa, sau mỗi lần va chạm, lời nguyền lại lớn hơn, ăn sâu hơn, xiết chặt lấy cơ thể cô. Một bên là con quái vật, một bên là lời nguyền... Dù đối mặt với cả hai, cô vẫn di chuyển với tốc độ khủng khiếp, vượt xa những gì tôi từng thấy khi cô chiến đấu với sư phụ. Mỗi đòn tấn công của cô tạo ra những luồng chấn động xuyên không khí. Cô vừa đánh vừa né, hướng đến đòn kết liễu. Nếu thất bại dù chỉ một lần, cái chết sẽ chờ đợi cô—nhưng cô không hề có dấu hiệu sợ hãi.
Với tình hình hiện tại, gần như không ai có thể can thiệp. Ở nơi ranh giới mong manh giữa sống và chết đó, chỉ còn lại cô và đối thủ. Tôi không thể chạm đến thế giới đó.
Vì những người đã mất. Vì những người có thể sẽ mất. Hai người họ chiến đấu hết mình, một mất một còn.
Và các vị Thần ra lệnh cho tôi bỏ mặc cô ấy—hy sinh cô.
“Thật sự... mấy người đang nghĩ cái quái gì vậy hả...?”
Các vị Thần đúng là bọn ngu xuẩn.
Và tôi cũng vậy.
Trước khi kịp nhận ra, tôi đã lao về phía cô ấy với nụ cười đau đớn. Tôi cầu nguyện, tự chữa trị sơ qua cho bản thân, rồi phóng người băng qua mái nhà. Tôi không cần nghĩ gì thêm. Vì từ trước tới nay, tôi chỉ có thể sống sót bằng cách cướp đi mạng sống của kẻ khác.
Tôi nghe thấy sếp hét gì đó trong tai. Tôi nghe rõ. Và tôi bỏ ngoài tai.
Kệ. Ai quan tâm nữa.
Giờ tôi chỉ cần tiếp cận trực tiếp. Mana truyền qua tiếp xúc trực tiếp sẽ mạnh hơn nhiều so với truyền từ xa qua vật trung gian. Và vì thế—
“Chết đi!”
“Gh—!”
Ngay trước khi tôi kịp tới nơi, Cion dùng kiếm đỡ móng vuốt của con sói. Nhưng móng vuốt đó đã gài lấy lưỡi kiếm, đẩy nó sang bên, trong khi bộ hàm của hắn lao đến ngực trần cô không được bảo vệ. Những chiếc răng nanh khát máu đó hẳn đã nhuộm máu của vô số binh sĩ. Nếu cắn trúng, cô ấy sẽ bị xé xác. Và vì thế, tôi—
“Gah—! Gì...?”
Tôi lao vào giữa, để những chiếc răng sắc như dao cắm vào vai phải mình. Tôi nghe thấy tiếng vang vọng trong cơ thể—tiếng xương vỡ, cơ rách. Một giây sau, cơn đau lan khắp toàn thân, máu phun trào từ vết thương gần cổ. Cú sốc làm tụt huyết áp gần như kéo theo ý thức tôi... Nhưng—!
“Ci...on...!”
Ngay cả khi máu tôi đổ lên người cô, tôi vẫn với tay trái ra chạm vào cô, rồi kích hoạt phép.
“Phá Vỡ Giới Hạn.”
Tên gọi nói lên tất cả—một phép cấm, cưỡng ép vượt qua bản năng sinh tồn, chuyển hóa toàn bộ sinh lực cuối cùng thành mana, rút ra tất cả—cả thể xác lẫn linh hồn. Đó là một buff mạnh đến mức phá hủy cả thân thể người thi triển.
Ngay khoảnh khắc phép chạm vào Cion, cô biến mất khỏi tầm mắt tôi. Không phải vì tôi ngất đi—mà vì cô di chuyển quá nhanh để tôi kịp nhìn. Thế nhưng người sói lập tức buông tôi ra, quay lại để đỡ đòn chí tử từ phía sau. Tôi không thể không thầm khâm phục, thực sự.
“Đúng là tôi có một thuộc hạ phiền toái mà...”
Khi nghe thấy tiếng thì thầm vang vọng đó, bầu trời nứt toác ra, và một luồng công kích khổng lồ giáng xuống từ trên cao. Tia sét mà tôi đã dùng trước đó chẳng khác gì trò trẻ con so với thứ này. Tầm nhìn tôi trắng xóa, và tôi nghe thấy một tiếng rên bối rối vang lên từ phía trước. Tia chớp từ thiên giới giáng trúng người sói ngay giữa ngực, làm toàn thân hắn tê liệt trong chốc lát. Tòa nhà dưới chân chúng tôi bắt đầu sụp đổ vì chấn động.
“GRAAAAAAAAAH!!!”
Bóng dáng của Cion xé ngang ánh sáng lao xuống. Cô chém thẳng vào người sói, một nhát cắt sắc lẻm từ vai xuống hông, rồi xoay người tại chỗ tung đòn thứ hai—rồi thứ ba, thứ tư, không ngừng đâm lưỡi kiếm vào thân thể hắn. Nếu không kết thúc hắn ngay tại đây, chúng tôi sẽ chết—và cô chiến đấu bằng toàn bộ tuyệt vọng của nhận thức đó. Dồn hết thể xác, hết linh hồn, cô tiếp tục xé toạc con quái vật, để những vệt đen loang lổ trên bộ lông trắng dần hiện lên.
“AAAAAAAAAAAAGH!!!”
Lần đầu tiên, sói trắng gầm lên toàn bộ cơn thịnh nộ của hắn trong một tiếng hú chói tai. Cion cũng gào lên đáp lại, vung kiếm xuống cú chém cuối cùng. Lưỡi kiếm đâm sâu hơn, xoáy mạnh hơn, và gương mặt cô lúc đó chẳng khác gì một con thú săn mồi.
Một tiếng vang không lời—cảm giác như sợi dây sinh mệnh bị đứt đoạn. Khi người sói khuỵu gối, ai cũng có thể thấy rằng một điều gì đó thiết yếu đã bị cắt đứt—sợi dây gắn kết giữa thể xác và linh hồn.
Bầu trời nặng nề và đặc quánh bỗng mở ra một khe hở nhỏ, và một tia sáng chiếu xuống. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng đó, người sói ngẩng mặt lên trời, khẽ bật cười.
“Các vị Thần... hãy trút cơn thịnh nộ. Hãy phán xét những kẻ đắm chìm trong máu me. Hãy giáng xuống... công lý của Người...”
Không lời gào thét, không tiếng rên, hắn gục xuống vũng máu mà chính hắn đã đổ. Hơi thở cuối cùng, hắn tuyên bố loài người là lũ tà ma và cầu xin các vị Thần trừng phạt chúng tôi. Nhưng tia sáng ấy lại chiếu xuống Cion như một lời chúc phúc, còn sói trắng, đang chìm trong vũng máu dưới chân cô, trông chẳng khác nào ác quỷ. Cảnh tượng ấy như bước ra từ một bức tranh thánh.
Một lúc sau, tiếng hò reo vang dội từ đám đông theo dõi từ xa. Giữa tiếng reo mừng chiến thắng, Anh hùng quay lại nhìn tôi, trông như sắp bật khóc đến nơi. Khi tôi nhìn thấy nụ cười méo xệch vì đau đớn của cô, tôi quỵ xuống đầu gối, ngã gục như người sói vừa rồi—gục xuống những tàn tích từng là sinh mạng.
“Nh...”
Nhưng khi tôi đổ xuống, cô ấy đã kịp đỡ lấy tôi, ôm tôi thật chặt.
Tôi ngước nhìn mơ hồ, thấy Anh hùng hét lên điều gì đó trong nước mắt, những giọt nước nóng rơi xuống người tôi. Tâm trí tôi không còn hoạt động bình thường. Tôi đã mất quá nhiều máu. Tôi không nghe thấy gì nữa, và ngay cả cảm giác ấm áp cũng dần rời xa. Tôi không thể cử động được nữa.
Tôi có thể cảm nhận được rằng thứ tôi gọi là “bản thân mình” đang tan biến.
Ranh giới giữa tôi và thế giới trở nên mờ nhạt.
Và tôi chợt nghĩ—có lẽ chính tại nơi này, con người mới tìm thấy các vị Thần—trong cái cảm giác hòa làm một với một điều gì đó lớn hơn.
Và thế là—À không, cũng không hẳn vì lý do đó. Mặc kệ.
Chỉ là một thói quen đã ăn sâu vào cơ thể tôi—vậy thôi.
Tôi chẳng nghĩ gì cụ thể. Tôi chỉ lặp lại điều tôi đã luôn làm.
Tôi bắt đầu cầu nguyện.
Xin hãy...
+ + + + +
Vì bảo vệ quê hương, bảo vệ gia đình và bạn bè—đó là lý do duy nhất tôi chiến đấu. Nhưng chẳng biết từ lúc nào, họ đã bắt đầu gọi tôi là “Tướng quân.”
Cặp nanh có thể vươn tới tận trời. Tướng quân Nanh Trời.
Tôi từng thấy danh xưng đó thật ngượng ngùng, nhưng khi tôi yêu cầu họ dừng lại, điều đó chỉ khiến họ thêm thích thú và dùng nó nhiều hơn. Giờ nghĩ lại, mọi chuyện ấy đã xa xôi lắm rồi...
“Ah...”
Tôi đã mất đi Chủ nhân mà tôi phục vụ, mất đi những chiến hữu từng theo tôi ra trận, thậm chí mất cả gia đình—và giờ, tôi sắp mất luôn cả mạng sống của chính mình. Vinh quang xưa kia giờ chỉ còn là ký ức xa vời. Tôi từng có những ngày tháng hạnh phúc bên người thân yêu, chẳng hề biết rằng mọi thứ sẽ bị cướp mất chỉ trong một đêm kinh hoàng. Giờ thì tất cả đã thuộc về quá khứ, một nơi tôi không thể quay lại.
Tôi thét lên trong im lặng.
Ngu ngốc... Tất cả đều ngu ngốc.
Tôi thấy rõ điều đó trong đôi mắt của vị chiến binh đang đứng trước tôi, tay cầm kiếm. Cùng một nỗi sợ rằng thứ mình trân quý sẽ bị cướp mất, cùng một nỗi tuyệt vọng sắp phải mất đi thêm điều gì đó, cùng một cơn giận dữ với những kẻ dám ra tay cướp lấy. Cô ấy quá mong manh để gọi là chiến binh, quá trẻ để gọi là anh hùng...
Ai đã mong đợi kết cục thảm thương này? Ước nguyện của ai, bàn tay nào, đã sắp đặt nên cái kết khốn khổ này?
Tôi không hối hận khi bị tước mất cái vỏ bọc được gọi là “mạng sống” này—một cuộc sống đã mất sạch tất cả. Nhưng nếu—ở khoảnh khắc cuối cùng này—tôi được phép tiếc nuối chỉ một điều sai trái...
“Các vị Thần... hãy trút cơn thịnh nộ. Hãy phán xét những kẻ đắm chìm trong máu me. Hãy giáng xuống... công lý của Người...”
Tôi cầu nguyện cho một ngày mà chúng sẽ chìm vào vũng lầy tuyệt vọng. Tôi cầu xin cơn thịnh nộ của các Thần linh giáng xuống những kẻ tin tưởng mù quáng vào cái gọi là chính nghĩa của bản thân, những kẻ chẳng thấu được tội lỗi mà mình đã gieo ra.
Dù ở ngay ranh giới sinh tử này, tôi vẫn không cảm nhận được chút hiện diện nào của các vị Thần. Nhưng tôi vẫn van xin họ như thường lệ.
+ + + + +