“...Tóm lại là phía tôi không thu hoạch được gì cả.”
Tôi vừa dứt lời, Sylpha cũng lắc đầu.
Mấy ngày sau buổi hòa nhạc, cả nhóm đang tập hợp để báo cáo kết quả điều tra.
“Bên tôi cũng vậy. Tụi tôi đã lần theo danh sách những người khả nghi, điều tra từng người một nhưng hoàn toàn không có manh mối.”
“Em thì lén lẻn vào dinh thự của mấy nhân vật tai to mặt lớn để tìm hiểu, nhưng cũng chẳng có gì khả nghi hết.”
“Trong số mấy mạo hiểm giả cũng có tín đồ, nhưng bọn tôi hỏi mấy người đó thì chẳng thu được thông tin nào đáng chú ý.”
Ai cũng cúi đầu thất vọng.
Xem ra chuyện này còn lâu mới xong.
“Lloyd!”
Cánh cửa bất ngờ bật mở, Saria hớt hải bước vào.
“Cả mấy người cũng ở đây à? Tốt quá rồi!”
“Chị thở hổn hển thế kia, có chuyện gì vậy Saria?”
Tôi hỏi, và chị ấy nhìn thẳng vào tôi, nói như dồn hết mọi lo lắng vào từng chữ.
“Nghe này, và nghe cho kỹ… Escher đã biến mất rồi.”
Cả bọn chết lặng trước lời nói đó.
“Mấy hôm trước bọn chị có hẹn nhau đi uống trà, nên chị đến nhà thờ tìm cô ấy. Nhưng không thấy đâu cả. Hỏi cha xứ thì ông ấy bảo từ sáng đến giờ Escher chưa tới. Chị lại về nhà cô ấy, nhưng cũng vắng tanh. Chị đã lục tung mọi ngóc ngách có thể tìm, mà không có tung tích gì hết! Lloyd, em dùng được ma thuật đúng không? Có cách nào tìm ra cô ấy không?”
Tuy ngoài mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng dáng đứng bồn chồn và bước chân nhịp gấp cho thấy Saria đang cực kỳ lo lắng.
Có lẽ đây là hành động của kẻ đứng sau mọi chuyện.
Nếu hắn biết chuyện con wraith bị trừ tà khỏi cha xứ, thì chắc chắn cũng đang để mắt đến Escher, một người dùng Ma Thuật Thần Thánh khác đang làm việc trong nhà thờ.
Nếu lần theo dấu vết Escher, biết đâu sẽ lần ra được kẻ chủ mưu thật sự.
“...Em hiểu rồi, chị Saria. Em cũng nợ chị Escher nhiều lắm mà.”
“Chị giao cô ấy cho em đấy, Lloyd. Đó là một trong số ít bạn thân của chị.”
“Được rồi, bắt đầu thôi... Shiro!”
“Gâu!”
Tôi cúi xuống bế Shiro, thú cưng của tôi đang chạy đến bên chân.
“Shiro, cậu có lần ra được nơi Escher đang ở không?”
“Kuun...”
Nó khẽ rên, vẫy vẫy đuôi một cách chán nản.
Phải rồi, nếu là mùi của tôi thì còn được, chứ với Escher thì tiếp xúc chưa đủ nhiều để theo dấu bằng mùi.
Trong trường hợp đó, phải dùng cách này thôi.
Ma thuật tăng cường cảm giác, một loại ma thuật hệ cường hóa.
Nó sẽ khuếch đại một giác quan cụ thể.
Nếu dùng cho người thì sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến cơ thể, nhưng với Shiro thì không sao.
Tăng cường khứu giác là có thể lần dấu được Escher.
“Thế nào, Shiro? Làm được chứ?”
“Gâu!”
Lần này, Shiro đáp lại đầy khí thế rồi phóng ra ngoài.
“Đi nào!”
“Chị cũng đi!”
Saria định bám theo, nhưng tôi giơ tay cản.
“Chị Saria, chị ở lại đi. Nếu có chuyện gì xảy ra, em muốn chị lập tức báo cho anh Albert.”
“Nhưng mà—”
“Chúng tôi sẽ bảo vệ ngài Lloyd, dù có phải hy sinh tính mạng. Xin ngài hãy để lại việc này cho chúng tôi, Saria-sama.”
“...Phải rồi. Nếu chị có đi theo cũng chỉ làm vướng chân thôi. Được rồi. Nhưng nhớ quay lại trước sáng mai đấy. Không thì chị sẽ méc với Albert.”
“Em biết rồi. Cảm ơn chị.”
“Ừm, Lloyd cũng cẩn thận nhé.”
Chúng tôi được Saria tiễn ra tận cửa rồi lập tức bám theo Shiro.
Con đường dẫn chúng tôi đến hệ thống cống dưới cầu lớn Dane.
Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc chắn nơi này có điều mờ ám.
“Nhờ Ma Thuật Thần Thánh của ngài Lloyd mà con đường giờ sạch sẽ hơn hẳn rồi.”
Trước kia nơi đây lầy lội toàn bùn đất, còn giờ đã dễ đi lại hơn nhiều.
Shiro thỉnh thoảng quay đầu lại kiểm tra rồi tiếp tục dẫn đường.
“Hướng này... giống lần trước. Về phía nhà thờ.”
“Ừ, có vẻ khu đó thực sự có vấn đề.”
“Gâu! Gâu!”
Đột nhiên Shiro quay sang một bức tường và sủa inh ỏi.
“Sao vậy, Shiro?”
“Hừm, phía sau bức tường này hình như là không gian rỗng.”
Tao gõ vào tường, tiếng vang rỗng khô khốc vọng lại.
Một lối đi ẩn à?
Bề ngoài nhìn chỉ như tường gạch cũ kỹ, nhưng nhìn kỹ sẽ thấy màu sắc có phần khác biệt.
Có lẽ nhờ lớp bùn đất bị rửa trôi, nên mới nhận ra được.
“Phá nhé, ‘Luyện khí chưởng’!”
Tao đặt tay lên tường.
Tức thì, từng vết nứt lan ra như mạng nhện, bức tường đổ sập xuống trong tiếng ầm ầm.
“Ơ... hơi mạnh tay quá rồi.”
“Không sao đâu. Tôi đã dựng kết giới cách âm bằng ma thuật gió rồi.”
Tôi đã tính trước nên dựng kết giới để âm thanh không lọt ra ngoài.
Dù có gây ồn cũng không lo bị phát hiện.
“Quả không hổ là ngài Lloyd. Chu đáo thật.”
“Nhân tiện, để tránh bị lóa, tôi sẽ dùng ma thuật ‘Ám thị’ cho tất cả. Nếu ra chỗ sáng đột ngột, nhớ tránh nhìn thẳng vào nguồn sáng nhé.”
“Vâng~”
Khi có hiệu lực, loại ma thuật này giúp mắt nhìn rõ trong bóng tối.
Chúng tôi cẩn trọng tiến sâu vào đường hầm tăm tối phía sau.
Đi được một lúc, trước mắt mở ra một căn phòng rộng lớn.
“—Cái... cái này là...”
Không gian khổng lồ, chật kín những chiếc lọ thủy tinh chứa ma vật.
Chúng có vẻ vẫn sống, nhưng đều bị phong ấn nghiêm ngặt.
Xung quanh còn có bàn mổ, dao kéo dính máu, xương người, kim tiêm, và rất nhiều ghi chép vương vãi khắp nơi.
“Thật là... tàn độc...”
“U... Mùi kinh khủng quá...”
“Ma vật nhiều quá... Còn có mấy loài tôi chưa từng thấy ở khu này nữa...”
Cả nhóm mặt tái mét khi chứng kiến cảnh tượng đó.
Không cần nói cũng biết, đây là một phòng thí nghiệm ngầm.
Tôi vốn là kẻ đồng loại có thể nhận ra ngay.
Rõ ràng ở đây đang tiến hành nghiên cứu về hợp thể ma vật hoặc biến đổi chúng theo cách nào đó...
Những con ghoul và vampire đã xuất hiện kia hẳn là sản phẩm của cái phòng thí nghiệm này.
…Công trình nghiên cứu ở đây đúng là đã vượt xa giới hạn thông thường.
Ngay cả tôi cũng chưa từng đẩy mọi thứ đi xa như vậy.
Vừa ganh tỵ vừa thấy thật không thể tha thứ.
“Gâu! Gâu gâu!”
“Có vẻ vẫn còn đường đi tiếp. Ta thử tiến sâu hơn xem sao.”
Shiro sủa vang rồi phóng tới phía sau căn phòng.
Chúng tôi đi theo và bắt gặp một căn phòng nhỏ, trông giống như phòng y tế.
Nơi đó, Escher đang nằm gục bất tỉnh trên sàn.
“Escher-san!”
Ren lập tức lao tới, đặt tay lên trán cô.
Cô ấy tập trung ma lực vào lòng bàn tay, nhắm mắt lại một lát rồi lên tiếng:
“...Có vẻ chị ấy bị thuốc gây mê làm cho ngủ mê man. Chắc là thành phần chiết xuất từ cỏ chloro. Có lẽ thế.”
Ren vốn có khả năng tạo độc tố trong cơ thể, và dạo gần đây đang chăm chỉ luyện tập kiểm soát các loại độc chất.
Điều quan trọng nhất trong việc đó là phải hiểu rõ tất cả các loại độc tồn tại trong tự nhiên.
Vì bản thân đã phát ra độc thì nếu không hiểu mình đang tạo ra gì, sẽ chẳng có gì bắt đầu được.
“Nếu hít phải liều cao, sẽ khiến nạn nhân mất ý thức gần như ngay lập tức. Thứ này thường được dùng làm thuốc gây mê, nên độc tính cũng không mạnh lắm. Tôi nghĩ chắc chỉ vài tiếng nữa là tỉnh.”
Ren liếc nhìn tôi như muốn xác nhận, tôi khẽ gật đầu đáp lại.
Ừ, nhớ tốt đấy.
Coi bộ mấy buổi học của tôi cũng phát huy tác dụng rồi.
“Ren giỏi quá, như bác sĩ thật ấy.”
“Tôi học được nhiều thứ nhờ Lloyd chỉ mà… Ehehe.”
Ren cười lúng túng.
Thật ra tôi chỉ đưa sách với ngồi đọc cùng thôi, phần lớn vẫn là nhờ nỗ lực của bản thân cô ấy.
“Nếu vậy thì… để tôi cõng cô ấy nhé. Giờ xong việc rồi, ta quay về thôi—”
Chưa kịp dứt lời, Sylpha khựng lại, nheo mắt cảnh giác.
“Có gì đó đang tiến lại gần.”
“Vâng… Có vẻ lũ canh giữ đã phát hiện ra ta rồi. Lloyd-sama, xin hãy cẩn thận.”
Zuzu, tiếng trườn rít lên giữa hành lang vọng lại.
Từ trong bóng tối xuất hiện một con Lamia, nửa người nửa rắn, phần trên là phụ nữ, phần dưới là đuôi rắn đang uốn lượn.
“…Không, có vẻ đây chỉ là ngụy trang.”
Ghoul, vampire, lamia… Tất cả đều là ma vật mang hình dạng con người.
Có lẽ những thứ này chính là sản phẩm thí nghiệm dùng để ngụy trang cho cơ sở này dưới danh nghĩa “ổ quái vật”.
“Shurururururu…!”
Lưỡi dài thè ra, con lamia nhìn chằm chằm về phía chúng tôi với ánh mắt hung tợn.
“Đến rồi!”
Cùng tiếng hô của Sylpha, con lamia lao tới như mũi tên xé gió.