Người đầu tiên biết được tin thành phố bị phong ấn Ostia hồi sinh chẳng phải con người, chuột bọ hay gián, mà chính là bầy quạ sải cánh đen tuyền.
Hoàng hôn buông xuống, khi mặt trời khuất dần sau hồ phía tây, một con cất tiếng quạ quạ ở góc bãi rác. Con kế bên cũng phụ họa. Tiếng quạ nhanh chóng trở thành ý chí chung của cả đàn, rủ nhau cất cánh bay lên, hóa thành những đám mây đen lơ lửng giữa nền trời đỏ ối.
Mặt trời lặn chiếu rọi vào những đám mây từ bên dưới, khiến bóng của chúng trải dài vô tận. Bằng cách nào đó, con quạ no căng bụng vẫn xoay sở nương theo luồng không khí mà bay lên, nhìn xuống thị trấn phía dưới. Ánh đèn bắt đầu lấp lánh trong thị trấn, cùng với khói ẩm bốc lên.
"Quạ, quạ! Nơi này tốt đấy!" Con quạ dường như đang cất tiếng gọi về phía màn đêm phương đông.
"Quạ, quạ!" Cả đàn đồng thanh.
Mới chỉ gần đây thôi, khu vực này chỉ là một hồ nước lấp lánh và một cụm phế tích hoang tàn với những bóng đổ dài. Nhưng giờ đây, nó đã trở thành một bãi rác hấp dẫn, đầy rẫy những con người đáng để trêu chọc. Thật đáng tiếc, dù có con người tụ tập, nhưng có lẽ không có đủ thức ăn thừa được tạo ra. Nơi này hầu như không sản xuất rác tươi, và dường như chỉ có vài người thú vị. Về mặt này, những người ở đây lại rất tuyệt. Họ ồn ào, tràn đầy năng lượng, vô tư lự, và quan trọng hơn cả là tạo ra vô số rác thải. Nếu không có gì thay đổi, chúng ước gì được ở lại với những con người này ngày mai, ngày kia, và mãi mãi về sau.
Với ý nghĩ đó trong đầu, bầy quạ đang tiến gần đến ngọn đồi phía đông.
"Quạ!!"
Đó là một tín hiệu cảnh báo. Cánh và mỏ của chúng ngay lập tức xù lên, và chúng ré lên với nhau như một tiếng vọng. Con quạ đầu đàn cất tiếng, như thể bị một con thú dưới đất tấn công. Nó ưỡn lưng, dẫn đầu, và nhìn xuống. Mối đe dọa nằm trên đỉnh đồi.
Nó trông giống bãi rác mà bầy quạ yêu thích. Trên đỉnh đồi, tại một khu vực rộng lớn từng là trường học, đủ loại phế liệu được chất đống để mô phỏng một tòa nhà nào đó. Đó là một công trình chất đầy rác rưởi, bên trong không có gì là bình thường, tất cả đều là sự kết hợp phức tạp của những thứ đã vỡ nát.
Bãi rác đó đang hoành hành.
"Lạch cạch lạch cạch lạch cạch lạch cạch lạch cạch."
Cái kiến trúc quái dị này cứ như thể một cơn ác mộng đã bị cắt rời rồi dán ghép lên thân mình nó vậy, ấy vậy mà dường như có sự sống, đang run rẩy trong cơn thịnh nộ. Những viên gạch gắn trên lan can réo lên, và bức tường ngoài vặn vẹo như ống thổi. Mỗi ống dẫn kêu lạch cạch và nhe nanh.
Bầy quạ bay vòng quanh đỉnh đồi, kêu quạ quạ đầy cảnh giác. Chúng dáo dác nhìn sâu vào bên trong tòa nhà, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trước khi mặt trời lặn hẳn.
Con quái vật này giống như một con thuyền đắm cũ kỹ, ngực nó há hốc, phơi bày trái tim của sảnh trung tâm cho tất cả thấy.
Ở đó, con quạ đen tìm thấy một viên ngọc.
Viên ngọc đó có hình dạng một cô gái, đứng giữa bãi rác, nhìn thẳng vào những kẻ đang làm ô uế mình. Cô không mặc quần áo của người giữ lăng mộ, không cầm xẻng, thậm chí không có cả một giấc mơ. Cô chỉ đơn thuần nhìn về phía trước, chỉ sở hữu duy nhất sinh mạng của mình.
Ngay khi bầy quạ trao đổi ánh mắt với cô, viên ngọc ấy hít một hơi thật sâu rồi nói.
"Oaahh!"
Cô bé đột nhiên hét lên.
Tiếng hét như tiếng hú bất lực của một con sói non trong đêm trăng, hay tiếng kêu run rẩy của một con quạ trong chuyến bay đầu tiên.
"Quạ!" Con quạ đầu đàn đáp lại tiếng kêu của sinh vật non trẻ một lần. Cả đàn quạ cũng bị ảnh hưởng tương tự và bắt đầu. Chúng hăng hái đến mức như thể có thể réo lên mãi mãi không ngừng.
Nhưng con quạ đầu đàn nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và dẫn cả đàn bay theo một vòng cung vào núi. Nó không chút nghi ngờ gì mà làm những con quạ đang vui vẻ phải im tiếng. Đêm đã gần buông xuống.
Con quạ đầu đàn nhìn lại lần cuối. Ở đó, hai sinh vật non trẻ đang chạy ra như thể chúng đang nhảy múa.
Hy vọng rằng, bầy quạ có thể ở bên cạnh chúng ngày mai, và cả những ngày sau nữa.
⁺
Hủy diệt và hỗn loạn. Đòn đánh và giao tranh kiếm. Lửa và ánh sáng chói lòa.
Phiên tòa hỗn độn.
Bụi bay đầy trời, và đồ đạc biến dạng kêu lạch cạch khi chúng đứng dậy tấn công mọi người. Bendo và các chính trị gia già nua khác, với đôi tay trần, lại thể hiện sức mạnh đáng kinh ngạc và đánh bại lũ quái vật, trong khi Dee, với hai tay ôm đầu, trốn dưới gầm bàn.
Giữa tất cả những hỗn loạn đó, Ai và Alice là hai người duy nhất còn đứng vững tại vị trí của mình trong phòng.
Ngước nhìn lên bầu trời, Alice thở dài một hơi thật lớn và nói:
"Giờ thì Ostia và Coven đã giao chiến…"
Ngay lúc này, hai bên đang trong trạng thái thù địch.
Trận chiến đã bắt đầu rồi.
"…Chắc hẳn sẽ có rất nhiều người phải chết…"
Alice nói với đôi mắt nheo lại.
"…Anh có hối hận không?"
Ai ngước nhìn anh.
"Một chút."
Alice đáp, không che giấu cảm xúc của mình. Nụ cười của anh chân thật và hồn nhiên như trẻ thơ, hệt như lần đầu cô gặp anh.
"Nhưng tôi sẽ sống. Đó là điều tôi đã quyết định."
"Ừm—" Ai cúi đầu đáp. Chỉ vài khoảnh khắc trước, cô đã cầu xin anh sống, và giờ đây, cô hơi ngượng khi nhớ lại điều đó.
"Anh nói vậy, còn em thì sao? Em có hối hận không?"
Lần này, Ai được hỏi.
"Em có, một chút."
"……"
"Em đã phản bội những giấc mơ của mình… và em đã chấp nhận điều đó. Ngay cả bây giờ, em vẫn cảm thấy cơ thể mình như bị xé toạc ra từng mảnh. Nhưng em đã học được rằng… em không thể phản bội chính mình."
Ai nhẹ nhàng hạ mắt, đặt tay lên ngực, nơi trái tim đang đập tham lam.
"Vì vậy, bây giờ, em sẽ cứ tiếp tục thôi."
Điều đó không có nghĩa là cô đã xóa bỏ được những nghi ngờ hay đã quyết tâm. Đơn giản là cô vẫn còn một lý do.
"Tôi hiểu rồi…"
Dường như Alice cũng đang lạc lối. Tuy nhiên, anh vẫn đưa ra một quyết định và vươn tay về phía Ai.
Có một sợi xích sắt đang giữ tù nhân bị buộc tội.
"Tháo cái này ra giúp tôi."
"Vâng… xong rồi."
Sử dụng nguyên lý đòn bẩy và sức mạnh cánh tay vượt trội của mình, Ai đã tháo sợi xích ra.
Alice xoay vai vài lần để thư giãn cơ thể.
"Nào, Ai, chúng ta cùng làm điều này nhé."
Anh mỉm cười.
"Vâng ạ."
Ai đáp.
"Đi thôi, ngài Alice."
Sau đó Ai đột nhiên hét lớn.
"Oaahh!"
Một nhịp sau đó, Alice phá lên cười.
"Oaahh!"
Và thế là họ trở lại thế giới.
Thực tại trước mắt họ ồn ào như một lễ hội.