Hồi Shiori mới bổ nhiệm Tachibana Hatsune làm thị nữ riêng, đây là điều đầu tiên nàng nói với Hatsune.
"Hoàng hậu và phe cánh của người đều rất ghét bỏ ta."
"Ơ!?" Hatsune sững sờ, hình như không hay biết gì về chuyện này.
Khi ấy, Shiori vẫn còn ở kinh đô Tokyo. Cuộc nói chuyện này diễn ra vào tháng Chín.
"Điện hạ xinh đẹp, thông minh, lại còn là một người phi thường..."
Tại sao một vị như vậy lại bị ghét bỏ?
Shiori không giấu giếm gì, thẳng thắn nói với cô thị nữ mới toanh đầy tò mò này: "Những phẩm chất ngươi vừa kể chính là lý do khiến ta bị ghét bỏ. Ta tuy xinh đẹp và thông minh, nhưng nếu cứ ở bên cạnh Hoàng hậu như một vật đối chiếu, sự so sánh ấy chỉ khiến người thêm lu mờ mà thôi."
"......"
"Ôi không, xin đừng nhầm lẫn đây là lời khoe khoang, ta chỉ đang miêu tả suy nghĩ của đối phương đấy chứ!"
"Điện hạ đừng lo. Thật ra, ta rất thích một người có thể mặt dày tự xưng là 'xinh đẹp và thông minh'."
Dù mang dòng máu cao quý, nhưng Hoàng hậu hiện tại lại là một cô gái "bình thường".
Chính vì thế, xung đột đã nảy sinh. Mà xung đột giữa những người phụ nữ thường âm thầm, khó lường, nằm ngoài tầm mắt. Đáng tiếc, tình cảnh giữa Shiori và Hoàng hậu cũng không phải ngoại lệ.
Cuối cùng, Shiori, người đã chuyển đến thành phố Suruga, bị những người ở cung đình bỏ rơi và thờ ơ một thời gian dài.
Tuy nhiên, cung điện Tokyo cuối cùng cũng cử một sứ giả đến.
Họ cuối cùng cũng chịu ban phát chút lòng từ thiện, chìa tay giúp đỡ để giải cứu cô công chúa đáng thương khỏi vùng Tōkaidō đang chìm trong chiến tranh...
Ngày 13 tháng 11, đó là một ngày thứ Năm.
Sứ giả đích thân đến trường trung học Rinzai. Shiori chọn "tiếp kiến" ngay tại khuôn viên trường, sử dụng phòng hiệu trưởng được nhà trường cho mượn.
Sau chiếc bàn tiếp tân có phần sang trọng, Shiori gặp viên sĩ quan của Cấm Vệ Quân.
"Cảm ơn ngài đã đường xa vạn dặm vì ta."
"Đâu có, Điện hạ. Lẽ ra thần phải tức tốc đến đây giải cứu người ngay khi sự việc xảy ra. Đã chần chừ hơn một tháng trời, tất cả chúng thần thuộc Cấm Vệ Quân đều hổ thẹn vô cùng—"
"Đừng nói vậy. Xin ngài hãy ngẩng đầu lên."
Vị thiếu tá thuộc Cấm Vệ Quân, đội quân trực tiếp phục vụ hoàng gia, đã cúi đầu thật sâu xin lỗi.
Với tư cách là phụ tá của cung đình, ông ta quen biết Shiori. Hồi tháng Chín năm nay, binh lính này đã tháp tùng nàng tham dự buổi tiệc vườn của Tổng soái Caesar.
Shiori trịnh trọng nói: "Trạm kiểm soát Hakone và nhiều khu vực khác của Tōkaidō vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát của Liên minh Khôi phục. Ngài chỉ có thể đến đây lúc này là nhờ thành phố Suruga đã được giải phóng. Ta biết Cấm Vệ Quân không có lỗi trong chuyện này."
Những lời cảm thông chân thành này cũng chỉ là những lời "giả dối" khách sáo.
Nếu Tham mưu trưởng Yang, một binh sĩ La Mã, đã thành công phá vỡ vòng vây, thì không có lý do gì binh sĩ Cấm Vệ Quân lại không làm được điều tương tự.
Nói thẳng ra, họ không hề có chút thành ý nào trong việc cứu Shiori.
Trong lúc đó, viên phụ tá tự nhiên chuyển chủ đề.
"Dù sao đi nữa, thần rất nhẹ nhõm khi thấy Điện hạ vẫn bình an vô sự."
Giọng điệu của viên phụ tá đầy sự chân thành.
Có lẽ, ông ta không nói trái lương tâm. Cấm Vệ Quân đơn giản là chưa có hành động thực tế nào. Quả không hổ danh là một phụ tá, ngày ngày phải đối phó với những vị thị nữ khó chiều trong cung, ông ta đã mài giũa được kỹ năng "chăm sóc khách hàng chuyên nghiệp" hoàn hảo.
Dùng những lời lẽ dễ nghe, vị thiếu tá đã khéo léo che đậy sự tắc trách và bất tài của Cấm Vệ Quân.
Một cách nào đó, đây cũng là một phần công việc của ông ta.
"Điện hạ Shiori, Hoàng hậu Teruhime và các thành viên khác trong hoàng tộc đang nóng lòng chờ mong người trở về. Nếu người muốn rời đi, thần có thể sắp xếp ngay lập tức..."
Mãi đến bây giờ, một viên phụ tá mới đến trễ.
Ít nhất thì ông ta có vẻ chân thành muốn đưa Shiori trở về, dù đó không phải là một mệnh lệnh "tuyệt đối". Ông ta đã thêm một điều kiện ở cuối, tùy thuộc vào mong muốn trở về của Shiori, nghĩa là cứ để nàng ở lại đây cũng không sao, vì công chúa dù sao vẫn được sự bảo vệ của gia tộc Akigase...
Chắc hẳn có ai đó trong phe cánh của Hoàng hậu đã chỉ thị "xử lý theo cách này."
"Ta thực sự rất vui mừng khi biết mọi người quan tâm lo lắng, nhưng xin thứ lỗi cho ta vì phải từ chối ý tốt của họ. Thực ra, gần đây ta đã quyết định nhận việc."
"Nhận... việc? Người có ý là sẽ làm việc ở Suruga này sao?"
"Chi tiết sẽ được công bố tại buổi lễ vào cuối tuần này. Xin thứ lỗi cho sự giữ bí mật của ta lúc này."
Shiori mỉm cười dịu dàng và không quên dập tắt mọi câu hỏi sâu hơn.
Buổi lễ kỷ niệm việc Akigase Shouzan chuyển giao quyền đứng đầu gia tộc cho cô con gái yêu quý đã được lên lịch vào cuối tuần. Điều này đã là chuyện ai cũng biết.
"Nhưng Điện hạ, việc một công chúa hoàng gia 'nhận việc' mà không hỏi ý kiến Cơ quan Hoàng gia, điều đó sẽ là tiền lệ chưa từng có. Thần xin mạn phép cho rằng, người nên bàn bạc trước với cung đình thì hơn."
"Cứ yên tâm. Ta đã có được sự chấp thuận của Rindou-sensei về vấn đề này rồi."
Shiori mỉm cười và nhắc đến một cái tên đặc biệt nổi tiếng.
Cái tên đó hiệu nghiệm như phép thuật, ngay lập tức khiến viên phụ tá im bặt. Quan sát cuộc trò chuyện này từ phía sau, Masatsugu khẽ "ồ?" một tiếng trong lòng.
Để một người có thể gây ảnh hưởng lớn đến một sứ giả từ cung đình như vậy, Masatsugu khá tò mò về nhân vật "Rindou-sensei" này.
"Chuyện này, Masatsugu-sama có thấy ổn không?"
"Người nói gì vậy, Công chúa?"
"Hôm nay... Hatsune không có ở đây."
Một giờ sau cuộc gặp gỡ, Masatsugu đang cùng Công chúa Shiori đi dạo gần trường trung học Rinzai.
Đi trước một chút, Shiori có vẻ hơi hờn dỗi. Trong lời nói vừa rồi của nàng cũng ẩn chứa chút mỉa mai.
Hatsune đã đến cứ điểm hộ vệ rồi. Nếu ngài cần, tôi có nên gọi cô ấy đến không?"
Họ đang đi bộ trên một con đường thôn dã ở vùng ngoại ô thành phố Suruga.
May mắn thay, giờ đây nhiễu loạn ý niệm đã kết thúc, các phương tiện liên lạc không dây có thể sử dụng bình thường. Chỉ cần mượn một chiếc điện thoại ở đâu đó và gọi đến cứ điểm hộ vệ Suruga, Hatsune sẽ tức tốc lái xe đến trong khoảng nửa tiếng đồng hồ.
"M-Masatsugu, ngài không hiểu ý tôi gì cả!"
"Vậy ý cô là sao?"
"Ưm, ừm, Masatsugu-sama, nếu ngài muốn đi cùng cô ấy... nếu ngài muốn có cô ấy bầu bạn... thì tôi chỉ nghĩ đơn giản là vậy thôi," Shiori lắp bắp.
Mới lúc trước, cô ấy còn xử lý một phụ tá với sự điềm tĩnh hoàn hảo, nhưng thái độ hiện tại lại khiến cô ấy trông như một người hoàn toàn khác.
Tuy nhiên, đây cũng là một phần bản chất của Fujinomiya Shiori. Cô không chỉ là một công chúa thông minh với những mục tiêu đầy tham vọng, mà còn là một thiếu nữ nhút nhát và dè dặt.
Bản chất của cô ấy tinh tế đến mức một người đàn ông thô lỗ như Tachibana Masatsugu không thể nào hiểu thấu.
Việc công chúa thông minh lại bày tỏ sự khó chịu của mình theo cách này, theo một nghĩa nào đó, cho thấy một tình huống khẩn cấp khá nghiêm trọng.
"Công chúa."
Masatsugu nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Shiori và nhẹ nhàng nói: "Tôi chỉ là một người phục vụ ngài – một người hầu cận của công chúa hoàng gia. Sức khỏe và sự an toàn của Fujinomiya Shiori là ưu tiên hàng đầu của tôi. Trừ khi có lý do đặc biệt cần thiết, tôi nên ở lại bên cạnh ngài để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo."
"Ở lại bên cạnh tôi ư?"
Masatsugu gật đầu, cố ý không nói thêm lời nào.
Anh chăm chú nhìn Shiori, khiến công chúa đang hờn dỗi phải quay mặt đi một cách ngại ngùng như thể anh đã chạm vào một sợi dây cảm xúc nào đó.
"T-tôi chỉ hỏi xem ngài có ổn không khi không đi cùng Hatsune."
"Thật sao?"
"Vâng, Masatsugu-sama, tôi hiểu lòng trung thành của ngài mà không cần ngài phải nói ra một cách trịnh trọng như vậy."
Trong giọng nói của Shiori vẫn còn chút hờn dỗi, nhưng cái giọng mỉa mai đã biến mất.
Chỉ qua vài lời và chút tinh tế trong ngữ điệu, Masatsugu đã xua tan bớt sự khó chịu trong lòng vị công chúa của mình. Có lẽ đã đến lúc chuyển sang chủ đề khác, anh nghĩ.
"Tôi có thể hỏi Rindou-sensei mà ngài vừa nhắc đến là người như thế nào không, Công chúa?"
"À phải rồi, tôi vẫn chưa kể cho Masatsugu-sama nghe," Shiori đáp trôi chảy. "Đã phục vụ hoàng gia nhiều năm, Rindou-sensei là một cựu thần lỗi lạc với những thành tựu nổi bật... Đúng hơn, bà ấy có thể được miêu tả là một trong những lão thần đã giúp hoàng gia hiện tại lên nắm quyền. Bà ấy đã nghỉ hưu hơn mười năm trước và hiện đang sống một cuộc đời an nhàn gần thành phố Suruga."
Ra vậy.
Một cái gọi là lão thần là người đã có công lao to lớn với quốc gia. Cuối cùng Masatsugu cũng có được một sự hiểu biết sơ bộ.
"Vậy ngay cả sau khi nghỉ hưu, bà ấy vẫn giữ được một mức độ ảnh hưởng nhất định, nhỉ..."
"Vâng, bà ấy không chỉ trông nom hậu duệ của gia tộc Fujinomiya mà còn là người thầy đã hướng dẫn tôi về kiểm soát ý niệm."
Các bậc thầy ý niệm học các kỹ thuật kiểm soát ý niệm tại các cơ sở giáo dục chuyên biệt.
Tuy nhiên, với tư cách là một công chúa hoàng gia, Shiori rất khó có thể theo học những cơ sở đó. Cô có gia sư riêng của mình.
Rindou-sensei này có lẽ là một bậc thầy về kiểm soát ý niệm trong cung điện.
Gia tộc Tachibana và Rindou-sensei đều sống ở và xung quanh Suruga. Chẳng trách Công chúa Shiori lại chọn rút về nơi này.
"Dựa trên những gì ngài nói, Công chúa... Rindou-sensei chắc hẳn đã khá lớn tuổi rồi?"
Hoàng gia hiện tại đã đánh bại "triều đình phương Nam" của Đại Đế quốc Nhật Bản vào cuối Thế chiến thứ hai để trở thành người cai trị Nhật Bản. Điều này đã cách đây hơn nửa thế kỷ. Nói một cách logic, một "lão thần" từ thời đó giờ hẳn đã rất già rồi—
"Vâng, Sensei chắc chắn ít nhất cũng bằng tuổi Shouzan-sama."
"Nói điều này có thể là vô lễ, nhưng tôi ngạc nhiên là bà ấy đã sống lâu như vậy."
"Fufufufu. Sensei có rất nhiều bí mật. Ngài sẽ biết khi gặp bà ấy trong tương lai. Tuy nhiên—"
Shiori cười đầy ẩn ý rồi thở dài.
"Sensei có thể khá lập dị và tôi không biết khi nào mình mới có cơ hội gặp lại bà ấy. Nói rằng bà ấy đã lao động đủ và chán nản với những chuyện thế tục, bà ấy đã ở nhà nhiều năm và từ chối ra ngoài. Tôi vừa nói dối khi tuyên bố đã nhận được sự chấp thuận của Sensei."
"Nói cách khác, một ẩn sĩ lớn tuổi."
"Vâng... tôi cho là vậy."
Công chúa mơ hồ một cách khó hiểu. Cô dẫn Masatsugu đến một nơi.
Đây là một tòa nhà gỗ trang nhã nằm trong rừng tre, gợi nhớ đến một nhà trọ kiểu Nhật được chăm sóc kỹ lưỡng.
Tên của nó là Trang viên Ryouzan, và đó là nơi Masatsugu và Shiori có cuộc trò chuyện "tâm tình" đầu tiên của họ.
Masatsugu để ý thấy một thùng bia hai mươi chai trước lối vào cùng với rượu whisky nội địa và vài chai rượu vang...
Những thứ này có lẽ được giao từ một cửa hàng rượu hoặc siêu thị?
"Tôi đã chuẩn bị rất nhiều 'lễ vật' liên tiếp để mời Sensei, nhưng thật không may, bà ấy vẫn không lay chuyển."
"Đây cũng là một phần của lễ vật sao?"
Masatsugu vẫy một chai rượu đang cầm trong tay.
Đó là một chai junmai daiginjou, một loại rượu sake cao cấp được ủ từ gạo nguyên chất. Nhãn chai có một logo rực rỡ với dòng chữ "Tuyển chọn đặc biệt, Chúa tể Nanryuu."
Theo yêu cầu của công chúa, Hatsune đã đặt loại rượu sake nổi tiếng này từ một cửa hàng rượu gần đó.
Chai rượu đã đến vào ngày hôm qua sau khi lệnh phong tỏa Suruga được dỡ bỏ. Chủ cửa hàng rượu đã giao hàng đến ký túc xá thậm chí còn hứa hẹn: "Thứ này hiếm đến nỗi nó chắc chắn là một loại rượu sake huyền thoại!"
Công việc của Masatsugu hôm nay là vận chuyển chai rượu sake này.
Do đó, anh đã trò chuyện với vị công chúa của mình trong khi đi bộ đến Trang viên Ryouzan.
"Và tôi đã nghĩ 'công chúa cũng là một người nghiện rượu' à."
"Tôi… tôi vẫn còn nhỏ mà! Con chưa bao giờ uống loại rượu nào ngoài amazake cả. Con đặc biệt đặt loại này vì đây là thứ Sensei thích nhất đấy!"
"Ta hiểu rồi."
"Vấn đề là, những loại Sensei thích lại có đến hơn trăm món. Con còn lâu mới sưu tập đủ," Shiori than thở, giọng đầy phiền muộn.
Rõ ràng Rindou-sensei này là một tay bợm nhậu chính hiệu.
"Đã đến lúc Sensei trở lại xã hội và giúp đỡ con rồi. Con thực sự cần sự trợ giúp lúc này, nhất là khi có một Thức Tỉnh Giả mới vừa gia nhập phe La Mã ở Tokyo."
Vài ngày trước, Tham mưu Dương đã báo cho họ một cái tên.
Đó là vị tướng mới được bổ nhiệm của quân La Mã đồn trú tại Kantō. Chỉ cái tên thôi cũng đủ khiến nàng công chúa uyên bác phải bất ngờ, bởi nàng chẳng thể ngờ một nhân vật vĩ đại đến thế lại có thể quay trở về cõi người...