Một cánh chim lẻ loi sải cánh giữa trùng khơi. Song, đó nào phải chim biển thông thường, mà là một con đại bàng khổng lồ, sải cánh đã gần bốn mét. Loài chim này vốn dĩ đã hiếm khi xuất hiện ở vùng biển ven bờ hay giữa đại dương mênh mông. Hơn nữa, vóc dáng nó đã vượt xa tiêu chuẩn của những loài chim săn mồi cỡ lớn. Nói cách khác, con đại bàng khổng lồ ấy chính là một Linh Thú Hộ Vệ.
Aquila là một Linh Thú Hộ Vệ cỡ trung được Đế quốc La Mã phương Đông sử dụng. Đại bàng Aquila sải cánh vượt Thái Bình Dương, xuyên qua Biển Hoa Đông, cuối cùng cũng đặt chân đến vùng lãnh hải của Đế quốc La Mã phương Đông. Hành trình trên không này dài tới hai ngàn bảy trăm cây số. Điểm khởi hành của chuyến bay là thành phố Suruga, thuộc vùng Tōkaidō của Nhật Bản. Linh Thú Hộ Vệ đã mất khoảng hai mươi tiếng đồng hồ để đến được quân cảng ở phía nam đảo Lantau, Hồng Kông.
Tốc độ và sức bền kinh ngạc đến vậy, chim thường khó lòng sánh kịp. Aquila bay thẳng đến đích, một con tàu lớn thuộc lớp Galleon mang tên Ferrata. Con tàu này được vận hành bằng lò phản ứng chất lỏng sử dụng năng lượng ngoại chất nhân tạo. Nếu so với Hải quân Anh, nó có thể sánh ngang với tàu khu trục Tintagel.
Người mà Aquila tìm kiếm đang đứng một mình trên boong tàu, ngắm nhìn con thuyền của mình với vẻ hài lòng. Vị "Người Hồi Sinh" này mặc trang phục theo phong cách La Mã cổ đại, khoác thêm một chiếc áo choàng đỏ bên ngoài. Đây chính là chiến hạm của Đại Thống Chế Caesar, vị anh hùng vĩ đại và người sáng lập Đế quốc La Mã phương Đông.
Khi Linh Thú Hộ Vệ Aquila hạ cánh trước mặt, Caesar liền thản nhiên hỏi: "Vậy là anh đã đến rồi, Tham Mưu Dương. Cuộc sống mới của anh ở pháo đài hộ vệ Suruga thế nào?"
"Cần gì phải hỏi chứ? Làm sao tôi có thể mong ăn được món Hoa chính gốc ở căn tin đó được." Từ mỏ Aquila phát ra chính là giọng nói và ngữ điệu của Alexis Yang. "Mấy món 'Trung Quốc' ở đó chỉ có cơm chiên, mì ramen, há cảo chiên, và một thứ bí ẩn tên là tenshindon."
"Ồ?"
"Tôi thực sự rất muốn sớm trở về Hồng Kông và đưa con gái đi ăn chút ẩm thực Quảng Đông chính tông."
"Nói nghe như một người sành ăn thực thụ, chứ đâu phải một kẻ lúc nào cũng ăn ở mấy quán đồ ăn nhanh."
"À, người ta chỉ nhớ những điều tốt đẹp về quê hương khi ở nước ngoài thôi mà."
Alexis Yang là một quân nhân La Mã không quá coi trọng mọi việc. Cơ thể vật lý của anh ta hiện đang nằm trên giường trong doanh trại pháo đài hộ vệ Suruga, dường như đang ngủ trưa. Tuy nhiên, Yang là một quan chức tri giác. Bằng cách điều khiển tri giác, anh đã nhập vào Aquila bằng ý thức của mình để bay đến Hồng Kông. Mục đích là để báo cáo trực tiếp cho tổng tư lệnh Caesar và tiện thể xử lý "một vấn đề nào đó".
"Dù sao thì, có vẻ như việc điều chỉnh trên các mặt trận đang diễn ra suôn sẻ."
"Nhắc mới nhớ, thưa Đại Thống Chế, cuối cùng ngài cũng sẽ đích thân đến..."
"Phải. Một khi các vấn đề ở phía Mã Lai được giải quyết, ta sẽ đến Nhật Bản," Caesar nói với Tham Mưu Dương, người đang nhập vào Linh Thú Hộ Vệ. "Đột kích vào lãnh địa Kinai ngay khi ta đặt chân đến Nhật Bản... Có thể cách này hơi ngang ngược, nhưng chắc chắn là một kế hoạch hay."
"Một cuộc 'Chinh phục xứ Gaul' nữa ư?"
Vị anh hùng vĩ đại mỉm cười như một đứa trẻ tinh nghịch, khiến Tham Mưu Dương phải nhắc lại một đoạn lịch sử kia. Trước khi trở thành nhà độc tài vĩnh viễn, Caesar đã đích thân dẫn quân viễn chinh đến xứ Gaul cổ đại – một vùng đất bao gồm nước Pháp hiện đại và một phần nước Đức – với tư cách tổng tư lệnh để dập tắt các cuộc nổi dậy của các bộ lạc Gaul. Những cuộc chiến đó đã kéo dài nhiều năm. Cuốn "Bình chú về chiến tranh xứ Gaul" nổi tiếng chính là ghi chép trực tiếp của ông về những cuộc chiến này.
"Nghe có vẻ thiếu kế hoạch chi tiết, nhưng dù sao thì, chúng ta sẽ thực hiện những điều chỉnh nhỏ tùy theo tình hình. Thích nghi tại chỗ chính là mấu chốt ở đây."
"Ngài định viết thêm một cuốn sách nữa và dùng chiêu phát hành đồng thời trên toàn cầu sao?"
"Điều đó chắc chắn là đáng mơ ước nếu ta có thể dành vài năm để tập trung vào các vấn đề ở Nhật Bản. Trở ngại lớn nhất là liệu có thể có đủ thời gian đó hay không."
"Hoặc tại sao không theo kế hoạch ban đầu và cơ bản là cứ để mọi việc cho các samurai Nhật Bản?"
"Phải. Chờ thời cơ khi các đồng minh Tōkaidō của chúng ta liên tục chiến đấu với những chiến binh dũng cảm của Đế quốc Anh, rồi mới đường hoàng xuất hiện khi cả hai bên đã kiệt sức... Đó sẽ là tình huống lý tưởng."
"Nói cách khác, là thông minh giành lấy lợi ích lớn nhất vào đúng thời điểm vàng."
Cuộc trò chuyện của họ nghe giống như những lời châm chọc hoặc đùa cợt hơn. Tuy nhiên, nó cũng phản ánh sự hiểm ác và xảo quyệt của con người.
Caesar nói với tham mưu của mình, người đang trong hình dạng một con đại bàng khổng lồ: "Ta nghe nói phía Tōkaidō được hỗ trợ bởi một Người Hồi Sinh tên là 'Hijikata Tōshizō', phải không?"
"Vâng, ông ta từng là phó chỉ huy Shinsengumi trong thời Bakumatsu của Nhật Bản, và sau đó là chỉ huy quân đội Mạc Phủ cho triều đình phương Bắc. Xét từ kinh nghiệm sống của ông ta, ông ta không phải là người quen chỉ huy các đội quân lớn."
Tham Mưu Dương là chuyên gia về khu vực Viễn Đông và hiểu Nhật Bản như lòng bàn tay. Anh biết rõ Hijikata Tōshizō là một nhân vật lịch sử như thế nào.
"Người Hồi Sinh đó đã làm khá tốt cho đến nay."
"Vậy còn công chúa xinh đẹp của chúng ta... Shiori thì sao?"
"Ngài nói đúng đấy, thưa Đại Thống Chế. Dưới vẻ ngoài xinh đẹp đó, cô ta ẩn giấu những nanh vuốt nguy hiểm... Nhưng kỹ năng ngụy trang của công chúa thì thật tuyệt vời." Qua Aquila, Tham Mưu Dương hỏi: "Làm sao ngài có thể nhìn thấu cô ta?"
"Shiori đã học ở thủ đô hoàng gia Xanadu của chúng ta cho đến nửa năm trước. Trong thời gian ở đó, một số sự cố đã xảy ra xung quanh cô ta. Bề ngoài, không có sự cố nào liên quan đến cô ta, nhưng cô ta luôn là người hưởng lợi cuối cùng—"
"Hừm~ Thật là đáng gờm đấy."
"Dù sao thì ta cũng là người bảo hộ của Đế quốc Nhật Bản. Làm sao ta có thể không tự mình tìm hiểu về công chúa xinh đẹp của đất nước họ chứ? Do đó, ta đã đặc biệt chú ý đến các vấn đề của cô ta. Hơn nữa, mọi chuyện luôn quy về điểm này."
Một nụ cười quyến rũ xuất hiện trên khuôn mặt Caesar.
"Julius Caesar có một tài năng đặc biệt trong chuyện nữ nhi... Có lẽ đó chính là nguyên do thực sự khiến ta nhìn rõ bộ mặt cô ta."
"Phải rồi, Đại nhân vật với biệt tài tòm tem quả là phi phàm."
Hồi ấy, khi Caesar còn là nghị viên Viện Nguyên lão của Cộng hòa La Mã, có lời đồn rằng ông ta rất tích cực ve vãn vợ của các đồng nghiệp nghị viên, xây dựng mối quan hệ "sâu sắc" với những người phụ nữ ấy.
"Tiện thể, thưa Đại nhân, tôi có cần báo cho Điện hạ Shiori và phe cánh của cô ấy biết rằng anh ta sắp tiến vào Tokyo không ạ?"
"Phải, cứ tiến hành."
"Dù cho tôi có tiết lộ danh tính của anh ta ư?"
"Danh tiếng của anh ta lừng lẫy đến mức, phàm ai có con mắt tinh tường đều không thể bị lừa dối."
"Đã rõ. Nói cách khác, không cần phải giấu giếm thông tin gì cả."
Nghe chỉ thị của Đại Thống soái, Tham mưu trưởng Dương nhận xét qua thiết bị Aquila: "Cuối cùng thì 'vũ khí bí mật' bị giấu kín cũng sẽ được khai hỏa, nhỉ?"
"Ngay từ đầu, anh ta đã là một quân át chủ bài sẽ được triển khai vào lúc thích hợp. Hãy để đây là cơ hội để anh ta thể hiện một màn trình diễn thật hoành tráng."
"Nhưng với tính cách của anh ta thì khá khó, phải không? Dù tài năng và thành tựu xuất chúng, anh ta lại thực sự ghét thu hút sự chú ý."
"Mặc dù vậy, anh ta không chỉ là một vị tướng tài ba mà còn có khả năng đối phó với cả cung nữ lẫn những người có địa vị cao."
Caesar ngước nhìn bầu trời. Trời quang mây tạnh.
Vùng đất này không phải là Cộng hòa La Mã cổ đại, cũng chẳng phải những khu rừng sâu thẳm của xứ Gaul xưa. Thay vào đó, đây là một châu Á cận nhiệt đới tại vùng Viễn Đông.
"Với tư cách là một vị tướng trấn giữ Tokyo, không ai hoàn hảo hơn anh ta cho công việc này."
Caesar đã đích thân chọn một người đàn ông để bảo vệ kinh đô và Lãnh địa Kantō.
Không giống như quý tộc La Mã Julius Caesar, người đàn ông này đến từ vùng đất Trung Hoa.
Tuy nhiên, những chiến trường mà anh ta từng tung hoành trong kiếp trước hầu hết đều nằm quanh hoặc ngoài biên giới Trung Quốc. Đó là những thảo nguyên rộng lớn hay sa mạc trải dài đến tận chân trời.
Người đàn ông đó. Edward Hắc Hoàng tử. Richard Sư Tử Tâm. Hijikata Toshizō.
Dàn nhân vật chủ chốt đang dần tề tựu cho sự kiện chính tại Đế quốc Nhật Bản.
Hay đúng hơn, Đế quốc Nhật Bản sắp trở thành tâm điểm của một cơn bão. Quyết tâm lao vào vòng xoáy xung đột này, Caesar nhếch mép cười.