"Từ chức ư?"
Công chúa Shiori khó giấu nổi vẻ ngạc nhiên trong giọng nói.
Tuy nhiên, nàng nhanh chóng hiểu ra nguyên do sâu xa, liền hỏi vị Tổng đốc già: "Người định từ chức Tổng đốc để nhận trách nhiệm về việc Nagoya thất thủ sao?"
"Đúng như Người đã nói, Điện hạ." Akigase Shouzan không chút do dự thừa nhận.
Họ đang trò chuyện trong một phòng bệnh đặc biệt thuộc khu y tế của pháo đài hộ mệnh Suruga. Tổng đốc Akigase Shouzan hiện vẫn đang dưỡng thương tại đây sau những vết thương nặng.
Vị lão nhân đã nhân chuyến viếng thăm của công chúa để bày tỏ ý định của mình.
Ông ấy nói sẽ từ bỏ chức vị Tổng đốc Tōkaidō trong vài ngày tới. Lúc này, Masatsugu đang đứng phía sau công chúa, còn Hatsune thì đã ra ngoài chờ ở phòng bệnh.
Hiện tại, vị tiểu thư mà Masatsugu hết lòng phò tá không hề tỏ ra vẻ "lo lắng" như hai huynh muội họ đã bàn tán trước đó.
Với phong thái thông tuệ và đầy uy nghi, nàng đang đối mặt với Tổng đốc Tōkaidō.
"Ta đã không thể đẩy lùi Liên minh Phục hưng, thậm chí còn để mất thủ phủ Nagoya. Nỗi nhục này không sao kể xiết…"
Cha của Akigase Rikka tự giễu nói.
Ông cố tình rời khỏi giường bệnh, ngồi lên xe lăn để đón tiếp công chúa. Vị Tổng đốc già nheo mắt, nhìn đầy trách móc cô con gái yêu quý đang túc trực bên cạnh chăm sóc mình.
"Ta đáng lẽ phải mổ bụng tự sát để tạ tội với bách tính và thuộc hạ."
"Cha đã nói điều này rồi. Làm vậy chỉ khiến ấn tượng của mọi người về Lãnh địa Tōkaidō xấu đi không thể cứu vãn."
Rikka thẳng thừng ngắt lời cha mình.
Dù đến đây với tư cách một người con gái để chăm sóc cha đang nằm viện, nàng vẫn giữ nguyên bộ quân phục đen.
"Ngay cả thời Chiến Quốc cũng hiếm có lãnh chúa nào làm đến mức đó. Với lại, chúng ta giờ đâu còn là Đại Nhật Bản Đế quốc nữa, chẳng ai nghĩ chuyện một thuyền trưởng chìm cùng con tàu là câu chuyện đáng ngưỡng mộ đâu. Tất nhiên, có thể có vài Kỵ sĩ sẽ đồng cảm sâu sắc với cha… Nhưng dân thường và giới truyền thông sẽ kinh hãi đấy."
Rikka giải thích cặn kẽ quan điểm của mình.
"Người đời nay rất thực tế. Hơn nữa, gia tộc Akigase mới cai trị Tōkaidō được năm mươi năm nay. Những người cai trị trước đây thuộc về triều đình phương Nam – nói cách khác là chính quyền Đế quốc, và trước đó nữa là một lãnh chúa có dòng dõi từ gia tộc Tokugawa. Ngay cả khi cha tự sát, khả năng mọi người cảm động là rất thấp."
"Hừm…"
Trưởng nữ gia tộc Akigase không hề nương tay với người cha đang bị thương của mình.
Tuy nhiên, hai cha con lại hòa hợp một cách lạ lùng, không hề có chút ác cảm nào. Có lẽ đây đơn thuần là một "cuộc trò chuyện gia đình" tự nhiên.
Để có thể trò chuyện như vậy giữa cha và con, gia tộc Akigase quả nhiên xứng danh là một gia tộc võ sĩ danh giá.
Sau một hồi suy tư, Masatsugu lên tiếng: "Vậy thì, thưa Ngài."
Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía hắn. Về mặt địa vị, hắn thực ra là người được kính trọng nhất ở đây. Bất chấp những chi tiết về lễ nghi, Masatsugu hỏi thẳng một câu.
"Tôi có thể hỏi Ngài có ai trong tâm trí để kế nhiệm không?"
"Chắc chắn rồi, Masatsugu-dono." Akigase Shouzan cũng sẵn lòng nói chuyện như những người ngang hàng.
Ông nhìn thẳng vào Masatsugu rồi lén liếc sang cô con gái đang đứng bên cạnh.
"Ta có ba người con… Rikka có hai em trai. Tiếc thay, chúng không bằng một nửa người con gái của ta. Mặc dù Rikka là phụ nữ –"
"Ngài muốn Rikka-dono kế nhiệm mình, đúng không?"
"Chính xác."
Masatsugu đọc được ý định qua ánh mắt của vị Tổng đốc già, và ông trịnh trọng thừa nhận.
Shiori bày tỏ sự lo lắng: "Thiếp tin rằng Rikka-sama chắc chắn là ứng cử viên tốt nhất để đưa lãnh địa thoát khỏi tình thế khó khăn hiện tại. Vấn đề là, liệu hai người con trai của Ngài – đặc biệt là trưởng nam – có phản đối không…?"
"Đúng vậy, Điện hạ, nỗi lo của Người hoàn toàn hợp lý." Akigase Shouzan hơi nhếch mép cười đầy tinh quái. "May mắn thay, tính cách của chúng khá yếu đuối và hoàn toàn phục tùng trước mặt chị gái. Hơn nữa, không giống như Rikka, chúng không được coi là những tướng lĩnh hạng nhất của Tōkaidō. Do đó, ta không mong đợi chúng sẽ cố chấp gây sức ép. Mặt khác, những người có khả năng than phiền là…"
"Một số thuộc hạ, có lẽ vậy? Ví dụ, những cố vấn thân cận nhất của con trai Ngài."
"Hahahahaha, Điện hạ quả là tinh ý."
Vị Tổng đốc già nheo mắt lại, khá thích thú trước sự thông minh của công chúa.
Tại Đế quốc Nhật Bản, chức vị Tổng đốc được truyền thừa, trong khi việc nam giới kế vị là một quy tắc bất thành văn. Đối với những người cố chấp bám vào các quy tắc và truyền thống, việc Rikka kế nhiệm chức vị với tư cách một phụ nữ sẽ rất khó chịu.
Không cần phải nói, điều này càng đúng hơn đối với những người bảo hộ của các con trai Tổng đốc –
Đây là điều Shiori đang lo lắng, nhưng cha của Rikka vẫn kiên cường cười lớn.
"Cựu Tổng đốc Akigase Shouzan sẽ trở thành lá chắn, hậu thuẫn cho Tổng đốc mới và giám sát chặt chẽ những thuộc hạ đó… Đây đã là kế hoạch của ta. Chừng nào thân già này của ta còn tồn tại và cuộc nổi dậy của Liên minh Phục hưng còn tiếp diễn, vị trí của Rikka sẽ được đảm bảo."
"Trên thực tế, mọi thứ sẽ chẳng khác biệt là bao so với trước đây," Rikka cuối cùng cũng lên tiếng.
Nàng vẫn im lặng kể từ khi vấn đề kế nhiệm được đưa ra.
"Vai trò chính của tôi là một tướng quân. Hơn nữa, Tōkaidō hiện tại không đủ xa xỉ để giữ một Kỵ sĩ như tôi ở lại lâu đài để bảo toàn lực lượng."
Rikka vừa nói đùa vừa tự khen mình, rồi tự hào mỉm cười.
Con sẽ tiếp tục nắm giữ quân vụ với tư cách Hiệp sĩ đứng đầu, đồng thời giương cao ngọn cờ 'Tân Tổng Đốc' để ra sức tranh thủ sự ủng hộ của dân chúng càng nhiều càng tốt. Còn các việc hành chính, cha sẽ giúp con lo liệu."
Lời giải thích của Rikka khiến cha cô bật cười khẩy.
Tuy nhiên, Rikka thẳng thừng nói rằng dù sao thì cha cô cũng chẳng có việc gì làm sau khi về hưu.
"Sau những thất bại gần đây, Lãnh địa Tōkaidō cần thiết phải lấy lại lòng tin và sự ủng hộ của dân chúng. Để làm được điều đó, chúng ta cần dựng lên những kịch bản hay, chẳng hạn như 'con gái của cựu Tổng Đốc, một nữ Hiệp sĩ không hề thua kém bất kỳ nam nhân nào, sẽ dẫn dắt Lãnh địa Tōkaidō đánh đuổi Liên minh Duy tân'..."
"Giờ thì tôi đã hiểu những lo lắng của cô. Vậy thì, tôi xin mạn phép đưa ra một thỉnh cầu."
Shiori mỉm cười duyên dáng, nói với cha con gia tộc Akigase.
"Xin cho phép tôi được trình bày một 'lời chào hàng' tại đây."
"Ồ? Một công chúa cao quý như điện hạ thì có gì để 'chào hàng' đây, thưa điện hạ?"
"Sức mạnh và trí tuệ."
Shiori không chút ngần ngại đáp lời người đàn ông lớn tuổi đang ngồi xe lăn: "Tôi có một đề nghị dành cho tân Tổng Đốc của Tōkaidō và cha của ngài Tổng Đốc. Hai vị có sẵn lòng tìm kiếm sự giúp đỡ từ chúng tôi – Fujinomiya Shiori và tùy tùng của tôi không? Nếu hai vị thuê chúng tôi dưới một hình thức nào đó, chúng tôi sẽ cống hiến những dịch vụ tương xứng với thù lao và địa vị của mình."
"Nói cách khác, là sự giúp đỡ từ Điện hạ Shiori, Masatsugu-dono và Tachibana Hatsune sao?" Nữ Hiệp sĩ công chúa, người đã quyết định kế nhiệm chức vụ tân Tổng Đốc, lẩm bẩm hỏi vị công chúa hoàng gia đang mỉm cười.
Fujinomiya Shiori và Akigase Rikka đối mặt trực diện với nhau.
"Tôi đã tận mắt chứng kiến sức mạnh mà tất cả các vị đã thể hiện... Bất kể ý kiến của một ông già đã về hưu, các vị đều là những nhân tài mà tôi sẵn lòng chi trả hậu hĩnh để thuê. Tuy nhiên, vấn đề ở đây là..."
Rikka trước tiên liếc mắt ra hiệu cho cha mình, người rõ ràng đang có lời muốn nói, rồi mới lên tiếng bày tỏ băn khoăn:
"Việc thuê một công chúa hoàng gia danh giá như vậy, liệu có quá bất kính không...?"
"Nếu hợp đồng lao động không phù hợp trong trường hợp này, tôi sẵn lòng chấp nhận các danh xưng khác như cố vấn, khách quý, hoặc kẻ ăn nhờ ở đậu. Điểm mấu chốt ở đây là tôi sẽ ký kết hợp đồng với gia tộc Akigase trên cơ sở cá nhân, không liên quan đến hoàng gia – đó là loại mối quan hệ mà tôi mong muốn."
"Không liên quan đến hoàng gia, một mối quan hệ giữa Điện hạ Shiori và gia tộc Akigase ư?"
"Đúng vậy. Nói cụ thể hơn, đó cũng là mối quan hệ cá nhân của tôi với cô, Akigase Rikka-sama."
"Tôi hiểu rồi."
Thể hiện sự kiên cường không kém gì cha mình, Rikka nở nụ cười rạng rỡ.
"À, điều này cũng dễ hiểu thôi. Hoàng đô Tokyo chắc chắn không phải là một quê hương thoải mái đối với Điện hạ Shiori."
"Có lẽ tự tôi nói ra điều này thì không phải phép, nhưng sự hiện diện của một công chúa như tôi chẳng qua chỉ là một sự phiền toái mà chẳng ai mong muốn."
Sau khi tự trêu chọc mình, Shiori tự tin nói thêm: "Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng trong thời bình. Tôi tin rằng mình sở hữu những tài năng không thể thay thế mà Tōkaidō hiện tại đang cần."
"Điều này thì tôi không phản đối... Cha, cha nghĩ sao?"
"Chiêu mộ một người có thân phận cao quý như vậy, đúng như Điện hạ mô tả, chắc chắn là một 'gánh nặng' không nhỏ." Akigase Shouzan nhún vai với vẻ mặt nhăn nhó. "Thật không may, chúng ta hiện tại không có tư cách để kén chọn. Hơn nữa, công chúa còn có 'Hijikata Toshizō' trong đội ngũ của mình, quả thực là một cơ hội chúng ta không thể bỏ lỡ."
"Thưa ngài," Masatsugu mỉm cười, khóe miệng hơi giật. "Chắc hẳn ngài phải có suy nghĩ riêng về cái tên này."
"Vâng, tôi đã nghe chi tiết rồi, Tachibana-dono. Tôi chỉ có một lời khuyên duy nhất về vấn đề này..."
Lão hồ ly tinh ranh tuyên bố một cách mạnh dạn.
"Việc ngài có phải là Hijikata Toshizō thật hay không thực ra không quan trọng. Mấu chốt của vấn đề là người đóng vai đó phải là một anh hùng ngang bằng hoặc vĩ đại hơn Hijikata-dono – đến mức không ai còn nghi ngờ việc sử dụng cái tên của ông ấy nữa."
"Đóng một vai diễn, hả?"
"Việc Hijikata Toshizō ở phe chúng ta đơn giản đã đủ để khích lệ binh sĩ và Hiệp sĩ của chúng ta rồi. Đây là một lá bùa hộ mệnh rất đáng hoan nghênh cho Tōkaidō đang ở thế bất lợi. Tuy nhiên, tôi xin gửi lời xin lỗi đến ngài, Tachibana-dono."
"Không, tôi không bận tâm chút nào." Nhớ lại việc tái chiếm núi Fuji vài ngày trước, Masatsugu thành thật nói: "Tôi không có sự gắn bó nào với tên tuổi, nên điều đó không quan trọng với tôi. Mặc dù tôi xin lỗi 'người thật'... nhưng cái biển hiệu Hijikata Toshizō này khá tiện lợi. Vì mọi người đều ủng hộ việc tôi sử dụng nó, tôi sẽ tiếp tục làm vậy với lòng biết ơn."
"Ôi chao, thật bất ngờ," vị Tổng Đốc già lại mỉm cười gượng gạo. "Tachibana-dono, tôi nên gọi ngài là người thất thường hay thật thà đây? Thông thường, những đại anh hùng, với tên tuổi lẫy lừng từng làm rung chuyển thế giới trong quá khứ, thường bị ám ảnh bởi danh tiếng hơn người bình thường rất nhiều..."
"Thật vậy sao?"
"Chắc chắn rồi. Dai-Nankō Kusunoki Masahige-dono và Lãnh chúa Sanada Nobushige, những người được Tái Sinh và giáng trần trong thời Đại Đế Quốc Nhật Bản xa xưa, đều được cho là như vậy."
"Ồ?"
Masatsugu cảm nhận được từ Akigase Shouzan khí chất của một lão tướng dày dạn kinh nghiệm.
Kết quả là, Masatsugu cảm thấy một sự đồng điệu với ông ta.
Nhìn "người được Tái Sinh vô danh" trước mặt, vị Tổng Đốc già lẩm bẩm: "Trong thất bại của Đế Quốc ở Thế chiến thứ hai, những anh hùng đó hoặc đã tử trận hoặc bị phong ấn. Nếu không, ngài đã chẳng cần phải hạ mình đóng một vai diễn như vậy, Tachibana-dono."
"......"
"Nhắc đến những người được Tái Sinh, tôi tự hỏi người sáng lập Rome hiện giờ đang làm gì."
Tổng tư lệnh của Đế quốc Đông La Mã là một anh hùng phi thường với sự vĩ đại không gì sánh bằng.
Người ngoại quốc này có ảnh hưởng đến số phận của Tōkaidō lớn hơn cả Edward Hắc Hoàng tử. Vừa nhắc đến ông ta, Akigase Shouzan đã thở dài.