Thứ Bảy, ngày 15 tháng 11, cuối tuần đã điểm.
"Thật đáng kinh ngạc khi tình hình đã thay đổi nhiều đến thế chỉ trong vỏn vẹn một tuần. Dù Nagoya đã thất thủ, nhưng thành phố Suruga cuối cùng cũng được giải phóng, mà chúng ta còn có cả một vị Tổng đốc Tōkaidō mới nữa chứ," Okonogi Taisei buông lời cảm thán, giọng đầy tâm trạng.
Masatsugu nói với cậu: "Cho đến khi chúng ta giành lại được Nagoya, Suruga sẽ là thủ phủ tạm thời của tỉnh."
"Vậy là một chính quyền tỉnh tạm thời sẽ được thành lập ở thành phố Suruga, ư? Nửa năm trước thì nằm mơ cũng chẳng thấy được cảnh này," Hatsune cũng bày tỏ cảm nghĩ của mình.
Bộ ba đang ở một khu thương mại sầm uất gần Ga Suruga, ngay trước một ngã tư kiểu giao cắt hỗn loạn. Một khu phố thị sầm uất như vậy hiếm khi có thể tìm thấy ở một thành phố yên bình thuộc vùng này. Khắp nơi là những tòa nhà thời thượng, cao ngất với màn hình tivi khổng lồ. Bình thường, những màn hình này sẽ chiếu quảng cáo cho các doanh nghiệp địa phương hoặc sự kiện thương mại.
Masatsugu và các bạn dừng bước, ngước nhìn lên màn hình. Nó đang phát sóng "lễ nhậm chức của Tân Tổng đốc Tōkaidō".
"Vị Tổng đốc mới đã từng đến trường chúng ta trước đây, phải không?"
"Đúng vậy, tên cô ấy là Akigase Rikka-sama. Chúng ta khá thân thiết với cô ấy."
"Taisei, tầm vóc của cô ấy cũng thật đáng nể."
"À, cái đó thì tôi không có tư cách gì để bình luận... Nhưng mà, cô ấy có khuôn mặt và vóc dáng thật tuyệt vời. Tôi nghĩ cô ấy sẽ rất được lòng cả nam lẫn nữ giới đấy."
Trên màn hình khổng lồ, Rikka hiện ra với dáng vẻ oai vệ, hiên ngang. Cô mặc bộ quân phục sĩ quan màu đen, thanh bảo kiếm Onikiri Yasutsuna được đeo ở thắt lưng trong vỏ. Hôm nay, cô còn đội một chiếc mũ quân sự màu đen, khiến vẻ ngoài của cô càng thêm hoàn hảo hơn thường lệ.
Buổi lễ được tổ chức tại một ngôi đền Thần đạo. Địa điểm là núi Kunou Toushouguu, gần đồn thủ hộ Suruga. Giống như Nikkou Toushouguu, đây là một ngôi đền Thần đạo cổ kính có mối liên hệ sâu sắc với Tokugawa Ieyasu. Ngôi đền tọa lạc trên đỉnh núi Kunou. Các quan chức cấp cao và những nhân vật tai to mặt lớn của Lãnh địa Tōkaidō đã tề tựu tại đây để chúc mừng Rikka kế nhiệm vị trí Tổng đốc. Cựu Tổng đốc Akigase Shouzan cũng có mặt. Máy quay hiếm khi tập trung vào ông mà lại thường xuyên lia cận cảnh Rikka. Nói cách khác, chương trình truyền hình này nhằm mục đích quảng bá cho Tân Tổng đốc Akigase Rikka.
Sự kiện nhậm chức đã được một đài truyền hình ở thành phố Suruga biên tập thành tin tức, sau đó phát sóng đến các khu vực lân cận thông qua hệ thống viễn thông của thành phố. Các phần lãnh thổ Tōkaidō hiện đang bị Liên minh Duy tân chiếm đóng cũng có thể nhận được tín hiệu. Ví dụ, điều này bao gồm Bán đảo Izu, Kakegawa, Hamamatsu, và thậm chí cả khu vực xung quanh Nagoya—
Điều này được thực hiện để thông báo cho cư dân rằng "Lãnh địa Tōkaidō vẫn còn tồn tại", qua đó duy trì sự gắn kết và ngăn chặn người dân nghiêng hẳn về phía Liên minh Duy tân. Đây chính là mục đích thực sự của việc sản xuất chương trình này.
"Công chúa cũng nói rằng người dân ở các khu vực bị Liên minh Duy tân chiếm đóng hiện đang chờ xem liệu Liên minh Duy tân sẽ thắng hay Lãnh địa Tōkaidō sẽ phục hưng... Nhưng chẳng bao lâu nữa, họ sẽ dần từ bỏ hy vọng vào Tōkaidō."
"Phải, tôi nghe nói điều đó nhiều rồi," Taisei đồng tình với nhận xét của Hatsune. "Ở những thành phố mà đồn thủ hộ đã thất thủ, cư dân sẽ bắt đầu hợp tác với quân chiếm đóng cả về mặt tinh thần lẫn kinh tế. Ngày nay, dưới sự bảo hộ của Hiến chương Hiệp sĩ, không thể thực sự mong đợi cư dân thể hiện lòng trung thành cao độ với quốc gia," Taisei nói thêm với giọng hơi bi quan. "Nhưng suy cho cùng, Liên minh Duy tân là chó săn của Đế quốc Anh. Sẽ có hậu quả khôn lường nếu ai đó quên điều đó. Giống như sự kiện mười năm trước khi Tân Hoàng hậu Teruhime lên nắm quyền nhưng thực chất lại theo ý muốn của La Mã."
Giọng điệu của Taisei có vẻ thoải mái, nhưng trong lời nói của cậu có một chút yếu tố chỉ trích. Cha cậu làm trong ngành báo chí và Taisei cũng có một công việc bán thời gian tại cùng công ty. Bạn của Masatsugu, Okonogi Taisei là một người yêu nước có ý thức xã hội.
Masatsugu nói với người bạn như vậy: "Có lẽ việc thiết lập mối quan hệ sâu sắc giữa công chúa và Lãnh địa Tōkaidō cuối cùng sẽ có ý nghĩa lớn. Đừng quên điều này."
"Thật ra, tôi khá bất ngờ trước diễn biến này. Tôi chưa bao giờ nghĩ Công chúa Shiori lại trở thành một Saigū ở Tōkaidō."
Trên màn hình, các linh mục Thần đạo và nữ tu sĩ đền thờ của núi Kunou Toushouguu đang thực hiện một nghi lễ. Ở hàng đầu là một mỹ nhân trẻ tuổi nổi bật. Cô gái mặc bộ jūnihitoe kiểu Heian và đội một chiếc vương miện, mái tóc vàng bạch kim xõa dài hôm nay... Cô chính là Fujinomiya Shiori, chúa công của Masatsugu và những người khác. Vẻ ngoài siêu phàm của cô hòa quyện với trang phục này. Mỗi khi cô lọt vào ống kính, màn hình tivi lại được tô điểm bằng một vẻ đẹp áp đảo.
"Công chúa là một quý tộc thừa hưởng huyết mạch rồng từ Thiên Long đại nhân. Cô ấy sở hữu sức mạnh tâm linh xuất chúng vượt xa những gì thường dân như chúng ta có thể hy vọng," Masatsugu khẽ nói. "Đó là lý do Lãnh địa Tōkaidō đã tuyển mộ công chúa và yêu cầu cô ấy phục vụ với tư cách là nữ tu sĩ đền thờ Kunou."
"Đúng vậy, đúng vậy. Cô ấy sẽ phục vụ với tư cách là nữ tu sĩ nhận các lời tiên tri thần thánh để đưa ra lời khuyên cho Tổng đốc Rikka-sama. Đó chẳng phải là một ý tưởng tuyệt vời sao?"
Masatsugu và Hatsune đang giải thích "lý do Shiori bắt đầu công việc". Người ta có thể gọi đây là một cái cớ, nhưng công chúa chắc chắn sở hữu sức mạnh tâm linh xuất chúng và là cố vấn không thể thiếu của Tân Tổng đốc. Đây không phải là lời nói dối nhưng Taisei hơi bối rối.
"Nhưng cái gọi là Saigū chẳng phải là 'công chúa hoàng gia phục vụ các vị thần tại Đại đền Ise' sao? Vì Công chúa Shiori là nữ tu sĩ đền thờ ở núi Kunou... Chẳng phải sẽ tốt hơn nếu chọn một danh hiệu khác sao?"
"Đừng bận tâm đến mấy chuyện nhỏ nhặt này."
Rikka-sama cũng nói rằng "cứ đơn giản thôi", thậm chí còn bảo "đây là chức vụ đã bị bãi bỏ từ hàng thế kỷ trước, nên cứ quá câu nệ từng chi tiết nhỏ thì thật là nực cười".
Không biết nên gọi vị Tân Tổng đốc này là cẩu thả hay quyết đoán đây...?
Ngược lại thì còn tệ hơn nhiều. Một vị lãnh đạo đa nghi, lo lắng quá mức chắc chắn không tốt cho đất nước.
Trong lúc họ trò chuyện, buổi lễ vẫn tiếp tục đều đặn trên màn hình. Thật ra, đoạn video này không phải truyền hình trực tiếp mà là bản phát lại sự kiện diễn ra lúc 9 giờ sáng. Chương trình tương tự cũng đang được phát sóng trên TV của các hộ gia đình bình thường.
Lúc đó là 12 giờ 45 phút, đã quá trưa. Đối với người dân Suruga đang ở ngoài đường, đây không còn là tin tức mới mẻ gì, nhưng nhiều người vẫn đứng lại xem. Lý do rất đơn giản: trên màn hình có hai cô gái xinh đẹp đứng cạnh nhau.
Rikka trong bộ quân phục trông thật trang nghiêm và oai vệ. Còn công chúa trong bộ juunihitoe thì, nói một lời thôi, đẹp như tiên giáng trần. Cả hai đều tạo ấn tượng mạnh mẽ đến mức chỉ cần liếc qua một lần cũng đủ để ghi nhớ mãi không quên. Bỏ qua những lý do phức tạp, hai người họ chắc chắn đã tạo ra một sức ảnh hưởng không nhỏ. Điều này có được nhờ "sức hút" của hai thiếu nữ này và cả sức mạnh thần kỳ của phương tiện truyền thông mang tên truyền hình. (Thực tế, Shiori đang mặc một bộ juunihitoe không theo chuẩn mực thông thường, với lượng vải được giảm bớt để cô có thể tự đi lại mà không cần trợ giúp, nhưng dù sao thì điều đó cũng không thành vấn đề.)
Máy quay chủ yếu tập trung vào Shiori và Rikka. Về thời lượng lên hình, tỷ lệ là khoảng "40% Tân Tổng đốc, 30% công chúa, và 30% những người còn lại."
"Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên nhất là cảnh này," Taisei chỉ vào màn hình lớn và nhận xét.
Không thể tin được, bên cạnh hai mỹ nhân cao quý kia lại là Tachibana Masatsugu. Masatsugu trên màn hình đang mặc bộ đồng phục cổ cứng thường ngày, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng sĩ quan quân đội. Thay vì chiếc áo choàng đen anh từng mặc trước đây, chiếc áo này có màu xanh nhạt, chỉ có ve áo và tay áo là màu trắng. Một thanh kiếm Nhật được tra vào vỏ – chính là Izumi-no-Kami Kanesada đã hiện hình – đang đeo ở thắt lưng anh...
Dòng chữ chạy ở cuối màn hình ghi:
'Thị vệ của Công chúa Shiori, Lãnh chúa Tachibana Masatsugu, chính thức nhậm chức Phó Chỉ huy của Shinsengumi, một đội kỵ sĩ đặc nhiệm mới được thành lập, và nắm quyền chỉ huy các kỵ sĩ Tōkaidō—'
'Hơn nữa, chức vụ chỉ huy của đội này hiện đang bỏ trống. Công chúa Shiori dự kiến sẽ đảm nhiệm vai trò chỉ huy tạm thời—'
Hình ảnh hiện trên màn hình lớn giống hệt Masatsugu đang đứng ở góc phố. Khoác chiếc áo choàng xanh nhạt bên ngoài bộ đồng phục học sinh cổ cứng, đeo kiếm, anh đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng. Trang phục này rất nổi bật và thu hút sự chú ý của nhiều người đi đường. Họ nhìn Masatsugu bằng xương bằng thịt với vẻ ngạc nhiên và so sánh anh với hình ảnh trên màn hình lớn.
Một số người thậm chí còn nhìn chằm chằm vào họ và thì thầm với nhau. Những phản ứng kiểu này từ nay sẽ chỉ tăng lên, nên việc bận tâm cũng vô ích. Đối với Masatsugu, người không hề bận tâm đến xung quanh, người bạn của anh bực tức nói, "Sao cậu lại phải gặp tớ trong bộ dạng này chứ...?"
"Đừng bận tâm. Lát nữa tớ còn phải quay lại tham gia buổi lễ, thay đồ thì phiền phức lắm."
"Cậu nên để ý hơn một chút. Nhưng đội của cậu thật kỳ lạ. Sao cậu lại được gọi là phó chỉ huy trong khi rõ ràng cậu mới là người chỉ huy thực sự? Vị trí chỉ huy tạm thời của Điện hạ Shiori chỉ là danh dự thôi, đúng không?"
Taisei thật tinh ý. Masatsugu gật đầu và nói, "Cậu nói đúng. Đương nhiên, tớ không thể cứ tiếp tục chỉ huy quân đội tỉnh Tōkaidō với tư cách 'thị vệ của công chúa' được, nên đó là lý do chúng tôi thành lập một đội tùy ý và một chức vụ chính thức."
"À, tớ là đội trưởng đội một, mặc dù chỉ có một đội và tớ là thành viên duy nhất đó nhé!"
"Đúng là phong cách Shinsengumi. Nhưng Masatsugu-kun, tớ nghe được một tin đồn lạ."
"Tin đồn gì?"
"Mọi người đang nói thân phận thật của cậu là Hijikata Toshizō."
Masatsugu và Hatsune không đáp lời. Mục đích của việc đặt tên đội là Shinsengumi và chức vụ của Masatsugu là phó chỉ huy chính là để củng cố tin đồn này. Lãnh địa Tōkaidō đã quyết định mượn tên vị anh hùng để nâng cao uy quyền và danh tiếng của Tachibana Masatsugu.
Tuy nhiên, người bạn hiểu rõ Masatsugu lại có chút nghi ngờ.
"Đừng bận tâm. Dù sao thì, trong thời chiến, tin đồn kỳ lạ rất dễ lan truyền."
"Thật vậy sao?"
"Ừ. À mà này, tớ muốn ngồi xuống bàn bạc với cậu về lễ hội trường và cuộc thi sắc đẹp. Chỉ một lát nữa thôi là tớ sẽ rảnh rỗi để đến trường được. Nhớ dành thời gian nhé."
"Cậu chẳng bao giờ thay đổi, Masatsugu-kun. Vậy, 'một lát nữa' của cậu là—"
"Đúng như cậu đoán, tớ sẽ cực kỳ bận rộn trong thời gian tới."
Masatsugu vỗ nhẹ vào chuôi Izumi-no-Kami Kanesada. Cuộc đối đầu với Edward Hắc Vương sắp đến gần và đã đến lúc lưỡi kiếm sắc bén này xuất hiện trên sàn đấu.
"Thật không thể chịu nổi," Rikka khẽ lẩm bẩm. Chỉ có công chúa bên cạnh cô mới nghe thấy. "Suốt ngày bị máy quay chĩa vào, khó chịu quá."
"Dù vậy, Rikka-sama, người trông thật sự uy nghi... Đây là một buổi lễ nhậm chức tuyệt vời. Sau này, mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn nhiều."
"Công lao này chắc chắn phải kể đến Điện hạ."
Công chúa Shiori khen ngợi Rikka, người đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo. Bắt đầu từ sáng và kéo dài đến chiều, buổi lễ đang dần khép lại. Hiện tại, họ đang có một cuộc "diễu hành" trong thành phố. Cùng với những người thân tín, vị Tân Tổng đốc đang đi thăm vòng quanh thành phố Suruga.
Đương nhiên, họ không đi bộ. Thay vào đó, một chiếc xe buýt hai tầng được sử dụng cho mục đích này. Tầng trên của xe buýt không có mái, biến nó thành một kiểu xe mui trần. Nhờ các quy định hạn chế giao thông ở thành phố Suruga, chiếc xe buýt có thể di chuyển đều đặn trên đường mà không gặp trở ngại, được các xe an ninh hộ tống hai bên.
Rikka đứng ở vị trí nổi bật nhất, ngay giữa tầng cao nhất của chiếc xe buýt. Công chúa Shiori, trong bộ trang phục thập nhị đơn lộng lẫy, đứng bên cạnh nàng. Việc sắp xếp vị trí này là nhằm mục đích quảng bá hình ảnh. Hai người tươi cười rạng rỡ với dân chúng đứng hai bên đường, thỉnh thoảng lại vẫy tay chào.
Toàn bộ màn trình diễn này được dàn dựng để khuấy động một không khí rộn ràng, lộng lẫy cho "lễ nhậm chức của Tân Tổng đốc". Đi đến đâu, chiếc xe buýt cũng được chào đón bằng những tiếng reo hò cổ vũ từ đám đông cư dân Suruga. Cũng có rất nhiều người từ các vùng lân cận đổ về. Bề ngoài thì mọi thứ trông có vẻ "vui tươi hớn hở", nhưng xét đến tình hình khó khăn mà Phiên địa Tōkaidō đang phải đối mặt, đây chỉ là "sự dũng cảm giả tạo".
Tuy nhiên, như vậy cũng là đủ rồi. Việc còn sức lực để chăm lo đến hình thức bên ngoài đã là bằng chứng cho thấy họ chưa bị dồn vào đường cùng.
(Nhắc mới nhớ, chúng ta hiện đang kẹt trong một tình thế khá rắc rối...)
Nhìn ra đường phố Suruga từ chiếc xe buýt, Rikka thầm nghĩ. Liên minh Khôi phục đang xâm lược không phải là vấn đề duy nhất. Các phiên địa phía đông Nhật Bản đã chứng tỏ mình hoàn toàn không đáng tin cậy, dù đều là đồng bào của Hoàng quốc Nhật Bản. Thế nhưng, nếu Tōkaidō dựa vào Đế quốc Đông La Mã làm đồng minh, vị anh hùng vĩ đại Caesar sẽ "thâu tóm tất cả".
Giữa tình thế tuyệt vọng đó, vẫn có vài yếu tố đáng lạc quan. Nàng công chúa bị bỏ rơi bên cạnh nàng, Fujinomiya Shiori, được một Người Trở Về bí ẩn phò trợ. Bản thân nàng cũng vô cùng thông tuệ và được trời phú cho năng lực tâm linh phi thường. Thuần túy xét về khía cạnh của một vị tướng, thật khó lòng tìm được tài năng nào hơn nàng.
Đáng tiếc thay, trong cuộc chơi quyền lực sau này với Hoàng gia Nhật Bản hay các quốc gia xung quanh, thật khó nói liệu dòng máu cao quý của nàng sẽ là một phước lành hay một lời nguyền... Shiori là một quân bài tẩy khó lường, không thể đoán trước. Trong những trường hợp bình thường, một quân bài như vậy lẽ ra không bao giờ nên giữ lại trong tay.
Thế nhưng, Phiên địa Tōkaidō hiện tại không có quyền kén chọn. Hơn nữa, còn có Tachibana Masatsugu, một cá nhân phi thường được biết đến là Người Trở Về, gợi nhớ đến vị Hijikata Toshizō mà nàng hằng kính trọng...
(Có vẻ như mình chỉ có thể đánh cược một phen.)
Rikka tự mỉm cười. Nàng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải chơi tất tay trước khi mọi thứ sụp đổ. Những biện pháp thông thường sẽ không thể xoay chuyển cục diện bất lợi này.
"Thưa Điện hạ, thần đã nghe qua ý chính của chiến lược của người."
Rikka hạ giọng lần nữa để chỉ có công chúa bên cạnh nàng nghe thấy.
"Về vấn đề Hakone, chúng ta hãy tiến hành theo như người đã gợi ý."
"Thật vậy sao? Vậy thì—"
"Đúng vậy, chúng ta sẽ liên thủ với Người Trở Về mà La Mã đã bố trí ở Tokyo và đồng thời tấn công Trạm kiểm soát Hakone từ phía đông và phía tây. Chúng ta, những người Tōkaidō, sẽ giành quyền kiểm soát vùng Hakone thay cho Phiên địa Kantō và các quan chức triều đình bất tài..."
Đến khoảnh khắc này, hai người đã đạt được sự đồng thuận. Họ không chỉ sẽ đánh đuổi Liên minh Khôi phục khỏi Tōkaidō mà còn tự mình phát động một cuộc nổi dậy, biến cuộc khủng hoảng này thành cơ hội.
"Đơn thuần đánh bại kẻ thù hiện tại sẽ không giải quyết được vấn đề tận gốc. Chi bằng chúng ta hãy khuất phục Kantō và Tokyo trong một nước cờ để trở thành phe phái số một của Hoàng quốc Nhật Bản—Quả thật, nếu không đạt được đến mức này thì mọi thứ đều vô ích," Rikka lặng lẽ tuyên bố bằng giọng chỉ đủ cho công chúa nghe thấy.