KHÔNG CHIẾN
Pháo đài bay là một loại vũ khí quân sự.
Chính vì vậy, cấu trúc cơ bản của nó được tối ưu hóa cho mục đích sử dụng.
Ví dụ như—việc xử lý rác.
Dù có khổng lồ đến đâu, sức chứa của nó cũng không phải là vô hạn, và việc tăng trọng lượng hiển nhiên sẽ gây áp lực lên ma pháp dùng để bay lơ lửng. Điều đó đồng nghĩa với việc tiêu thụ Niệm liệu hóa thạch sẽ tăng lên.
Mặt khác, dù Niệm liệu hóa thạch có cạn kiệt ma lực thì trọng lượng của nó vẫn không đổi. Ngoài ra, còn vô số vật tư tiêu hao khác được chất lên pháo đài—như vật liệu đóng gói, linh kiện hỏng hóc, những thứ đó sau khi hoàn thành nhiệm vụ tất nhiên sẽ trở thành rác, một khối trọng lượng vô nghĩa—và có thể trở thành nguyên nhân tiêu hao nguồn ma lực một cách lãng phí.
Chính vì lẽ đó, pháo đài bay được trang bị một cơ cấu xử lý rác cực kỳ hiệu quả.
Đó chính là Lỗ thải—và khu tập kết rác.
Trong một pháo đài bay có kết cấu dọc, không chỉ có cơ quan ma pháp khổng lồ làm 「cột sống」, mà còn có nhiều giếng thẳng đứng khác được thiết kế để xuyên qua các tầng. Rác sẽ được ném vào đó. Đương nhiên cũng có khả năng nhầm lẫn vứt bỏ những vật quan trọng, nên các lỗ không thông thẳng ra bên ngoài, mà được thiết kế để tập trung rác tạm thời tại khu tập kết ở tầng dưới cùng, sau đó định kỳ thải bỏ hàng loạt.
Cho nên…
「Nếu không dùng được thang nâng thì,」
Ricardo vừa đi trong hành lang vừa nói.
Thang nâng hiển nhiên nằm dưới sự quản lý của Grado Lancia.
Ngoài ra, binh lính cũng tuần tra rất thường xuyên ở các cầu thang nối liền những tầng, nên nếu bất cẩn sử dụng chúng thì sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Thậm chí, nếu chạm trán binh lính giữa chừng trên cầu thang thì sẽ không có chỗ nào để ẩn nấp.
Tức là—
「Sẽ hơi phiền phức một chút, nhưng trèo lên bằng 『giếng thải rác』 là tốt nhất.」
Giống như cách chính Ricardo đã rơi xuống.
Tóm lại, căn phòng mà nhóm Toru gặp cậu ta chính là khu tập kết rác nói trên—hay nói cách khác là 『bãi rác ở tầng dưới cùng』.
「Trèo lên bằng 『cột sống』 thì sao?」
「Cũng không phải là không được, nhưng dễ bị phát hiện lắm. Thậm chí có khi còn hơn cả thang nâng.」
「…………Ra vậy.」
『Cột sống』 của pháo đài bay xuyên qua khu vực trung tâm, lại là một cơ quan quan trọng nên được thiết kế để dễ bảo trì—tức là có thể tiếp cận từ bất kỳ đâu, để hở ở mỗi tầng. Quả thật, binh lính tuần tra—những người di chuyển theo hình xoắn ốc quanh 『cột sống』—sẽ rất dễ phát hiện ra họ.
Hơn nữa… vì là một cơ quan ma pháp mạnh mẽ, ảnh hưởng của nó lên xung quanh cũng rất lớn, và theo Chaika, nếu chạm vào 『cột sống』, cô sẽ không thể sử dụng ma pháp một cách bình thường được.
Quả nhiên, trèo lên bằng giếng thải như Ricardo đề nghị là phương án an toàn và chắc chắn nhất.
「Nhưng mà—」
Toru vừa nói vừa lấy một thanh đoản kiếm (dagger) từ trong ngực áo ra xoay xoay trên lòng bàn tay.
「Vấn đề là leo lên bằng cách nào. Nếu đó là lỗ đổ rác thì chắc hẳn nó được làm trơn tuột để không có gì mắc lại chứ?」
Khó mà tin rằng nó lại có thang hay tay vịn.
Nhưng—
「Thỉnh thoảng cũng có người vào để dọn dẹp… nên có những chỗ lõm vào để bám ngón tay. Vả lại, nó không thẳng tuột xuống dưới đâu. Cấu trúc của nó là rơi theo hình xoắn ốc. Nếu không thì tôi đã chết rồi.」
「—Ra thế.」
Xem ra họ cũng đã tính đến trường hợp có người đi vào.
Nếu chỉ một mình Toru thì hoàn toàn có thể leo lên được. Ít nhất thì Ricardo làm được—một cậu ấm quý tộc làm được, thì không có lý nào một Saboteur như Toru lại không thể.
Vậy thì vấn đề còn lại là—
「Chaika. Dùng ma pháp giảm trọng lượng được không?」
「Có thể.」
Chaika đắc ý gật đầu.
「Bay—khó khăn. Nhưng lơ lửng, tương đối, đơn giản.」
Theo lời cô, việc 『di chuyển』 trong không trung với một tốc độ nhất định thì khó—trừ khi dùng Gundo chuyên dụng—nhưng chỉ đơn thuần bay lên tại chỗ thì không khó. Vậy thì, nếu dùng ma pháp của Chaika để giảm trọng lượng, việc đưa cô và Ricardo trèo lên giếng đổ rác cũng không phải là chuyện quá khó khăn.
「…Nào.」
Nhóm Toru dừng chân.
Họ đang đứng trước cánh cửa sắt lớn của khu tập kết rác.
Nhìn lại lần nữa, khu tập kết rác này khá lớn. Hay đúng hơn, có vẻ như hơn một nửa diện tích sàn của tầng dưới cùng pháo đài bay này là khu tập kết rác.
「…………」
Qua cánh cửa, Toru cố gắng lắng nghe động tĩnh bên trong.
Về âm thanh, tiếng động cơ của chính pháo đài bay lúc nào cũng vang vọng, nên rất khó để nghe rõ. Còn về sự hiện diện, cậu không cảm nhận được gì đặc biệt.
(Mình đã nghĩ là họ sẽ đuổi theo Ricardo chứ nhỉ.)
Cậu ta nói rằng đã tranh thủ lúc sơ hở để trốn khỏi chỗ của Grado… vậy thì việc có truy binh đuổi theo là điều đương nhiên. Hay là, cũng giống như việc nhóm Toru trốn thoát mà không gây ra náo loạn gì đặc biệt, đối phương cho rằng chỉ một hai người lảng vảng trong pháo đài này cũng chẳng làm được gì?
Nếu vậy thì tên pháp sư Grado này, là người hào phóng, hay là kẻ qua loa đại khái, hay là có lý do gì đó khiến hắn không thể chỉ tập trung vào nhóm Toru?
(Nếu suy từ lời của Chaika, có lẽ hắn đang bù đầu với việc điều khiển pháo đài bay chăng?)
Dù thế nào đi nữa—
「…Cũng không thể cứ đứng đây mãi được.」
Nói như thể tự nhủ, Toru đẩy cánh cửa phòng tập kết rác ra.
Chiếc xe lao vun vút trên đường cái.
Con ngựa dường như đang vui sướng tung vó trên mặt đất sau một thời gian dài không được ra ngoài. Tiếng móng ngựa vang lên lộc cộc, nó phi nước đại với tốc độ làm tung bụi cát mù mịt.
「…………」
Thế nhưng—vẻ mặt của kỵ sĩ trên lưng ngựa lại vô cùng căng thẳng.
Trên khuôn mặt tuấn tú ấy, vẻ sốt ruột hiện lên rõ rệt.
Đó là Alberic Gillette.
Ngay sau lưng anh là Leonardo. Dù phải chịu trọng lượng của hai người, nhưng vốn dĩ Leonardo rất nhẹ cân, hơn nữa lúc này trên yên ngựa của Gillette không có gì ngoài chiếc yên. Đối với một con ngựa được nuôi dưỡng để có thể mang cả giáp trụ ra trận, đây có lẽ vẫn là một gánh nặng nhẹ nhàng.
Hai người đã ra khỏi lãnh địa Gavarini.
Cưỡi con ngựa yêu của Gillette vốn được chở trên chiếc April, họ dùng danh nghĩa của Tổ chức Kleeman và gia tộc Kỵ sĩ Gillette để ép buộc vượt qua các trạm kiểm soát đặt rải rác trên đường cái… Alberic và đồng đội đang phi nước đại về hướng thủ đô Cadwell của Vương quốc Wiemac.
Họ đang cố gắng liên lạc với pháo đài bay 〈Stratos〉 đang tiếp cận—hay đúng hơn là với đội quân chinh phạt gia tộc Công tước Gavarini được thành lập với trung tâm là 〈Stratos〉.
Các đơn vị đang trong chiến dịch chỉ nhận thông tin ma pháp từ những bên đã được xác định trước.
Hơn nữa—khi Zita không có ở đây, pháp sư duy nhất của Biệt đội Gillette là Mateus, nhưng anh ta lại có nhiệm vụ cố gắng liên lạc với Vivi và Zita. Do đó, Alberic và những người khác quyết định trực tiếp đến để liên lạc với đội quân chinh phạt.
Tất nhiên… họ không có cách nào trực tiếp lên pháo đài bay 〈Stratos〉.
Nhưng đội quân chinh phạt chắc chắn phải có các đơn vị hộ tống di chuyển trên mặt đất. Với những đơn vị đó, Alberic và đồng đội có thể liên lạc trực tiếp. Và các đơn vị hộ tống, vì cần phải phối hợp hành động, chắc chắn phải duy trì phương tiện liên lạc với pháo đài bay.
Thế nhưng—
「Gillette-sama!」
Đôi tai thú khẽ giật giật—Leonardo nhận ra điều gì đó và lên tiếng cảnh báo.
Anh phi ngựa theo hướng ngón tay của Leonardo chỉ, vòng một vòng lớn quanh khu rừng thưa ven đường—
「—Là nó sao.」
Alberic nheo mắt lẩm bẩm.
〈Stratos〉 đã lọt vào tầm mắt của họ được một lúc.
Kích thước và hình dạng của nó gần như không khác gì 〈Soara〉.
Hay nói đúng hơn, pháo đài thứ hai 〈Stratos〉 được chế tạo bằng cách sử dụng nguyên bản thiết kế và cơ sở vật chất của pháo đài thứ nhất 〈Soara〉. Việc chúng giống nhau đến mức khó phân biệt cũng là điều dễ hiểu. Dù rằng tên pháo đài được vẽ lớn trên tường ngoài có khác nhau.
Thứ mà Alberic và đồng đội vừa tìm thấy—chính là đơn vị hộ tống.
Trông như một đại quân.
Hơn một trăm chiếc cơ xa cỡ lớn, số xe ngựa còn nhiều hơn gấp đôi, và có lẽ hơn một nghìn kỵ binh. Chắc chắn số lượng binh sĩ tham gia chỉ riêng đơn vị hộ tống cũng đã vượt quá năm nghìn người. Không thấy bộ binh đâu có lẽ là vì họ đang ngồi trên cơ xa và xe ngựa. Họ ưu tiên tốc độ di chuyển để có thể theo kịp pháo đài bay.
「Xin hỏi có phải đội quân chinh phạt gia tộc Công tước Gavarini không!」
Alberic vừa phi ngựa vừa hét lớn.
「Tôi là Alberic Gillette, Kỵ sĩ của Vương quốc Wiemac và là thành viên biệt phái của Tổ chức Kleeman! Tôi xin nhắc lại, tôi là Alberic Gillette, Kỵ sĩ của Vương quốc Wiemac và là thành viên biệt phái của Tổ chức Kleeman!」
Nếu không tự khai báo thân phận trước khi đối phương hỏi, sẽ gặp phải nhiều rắc rối. Họ là một đơn vị đến để chinh phạt 'quân nổi loạn'. Rất có khả năng họ đang hừng hực khí thế, và hơn hết, họ chắc chắn đang cảnh giác với các cuộc tấn công bất ngờ hay du kích.
Thực tế—những người lính trên chiếc cơ xa bọc thép đi đầu, ngay khi nhìn thấy Alberic và Leonardo, đã đồng loạt thủ thế với nỏ trong tay. Có lẽ bên trong cơ xa và xe ngựa, các pháp sư đã bắt đầu niệm chú các ma pháp tấn công hoặc phòng thủ.
「Tôi có thông tin quan trọng liên quan đến cuộc chinh phạt gia tộc Công tước Gavarini lần này! Xin hãy cho tôi được trình báo với chỉ huy!」
Cố tình chọn một lộ trình không có vật cản—Alberic thẳng tiến lại gần đơn vị hộ tống, phơi mình trước những chiếc nỏ.
Có lẽ đã hiểu rằng họ không có địch ý, chiếc cơ xa bọc thép đi đầu dừng lại.
Cùng lúc đó, những người lính trên xe hét về phía sau ra lệnh 「tạm dừng」. Chắc hẳn bên trong cơ xa, một pháp sư đang báo cáo lên 〈Stratos〉 về sự tiếp cận của Alberic và việc đơn vị hộ tống tạm dừng hành quân theo phán đoán tại hiện trường.
Việc xưng danh là 'Kỵ sĩ của Vương quốc Wiemac' trước tiên dường như đã có hiệu quả. Dù chỉ là một quý tộc cấp thấp, nhưng quý tộc vẫn là quý tộc, những người lính thường không thể phớt lờ lời đề nghị của anh.
Tuy nhiên—
「Xin hãy cho tôi được trình báo với chỉ huy!」
Alberic vừa hét lớn vừa tiến lại gần.
「…………」
Mặc dù những người lính đã hạ nỏ xuống, nhưng họ vẫn không buông tay.
Có lẽ là để có thể tấn công ngay lập tức nếu Alberic có bất kỳ hành động đáng ngờ nào—chẳng hạn như khả năng tay sai của Công tước Gavarini giả dạng phe ta để tiếp cận cũng không phải là không có. Nơi này đã là lãnh địa của Công tước Gavarini, tức là một nơi có thể trở thành chiến trường bất cứ lúc nào.
Một lúc sau—
「Dừng lại tại đó!」
Một kỵ sĩ từ phía sau chiếc cơ xa bọc thép tiến ra và hét lên.
Nhìn bộ giáp, chiến phục và cây thương kỵ binh (lance) mang theo, có thể nhận ra đó là một Kỵ sĩ. Có lẽ là chỉ huy của đội tiền trạm trong đơn vị hộ tống này.
「Ta là Theobald Zettra, Kỵ sĩ của Vương quốc Wiemac, đội trưởng đội tiền trạm thứ nhất của quân chinh phạt gia tộc Công tước Gavarini!」
Kỵ sĩ—Theobald—mở tấm che mặt của mũ trụ để lộ mặt và chào theo nghi thức.
Về ngoại hình, anh ta là một người đàn ông trung niên, tức là lớn hơn Alberic hơn một con giáp—và có lẽ là một người từng trải qua chiến tranh.
Theobald trừng mắt nhìn Alberic và hỏi.
「Ngươi xưng là Gillette-dono, phải không?」
「Vâng.」
Alberic vừa xuống ngựa cùng Leonardo vừa nói.
Vương quốc Wiemac là một cường quốc quân sự. Đương nhiên số lượng Kỵ sĩ cũng rất đông. Dù cùng là quý tộc, việc không biết mặt nhau, thậm chí không biết gia tộc của đối phương cũng không phải là chuyện hiếm.
「Ngươi đang được biệt phái đến Tổ chức Kleeman?」
「Vâng. Về cuộc chinh phạt gia tộc Công tước Gavarini lần này có thông tin quan trọng—」
「Nhiệm vụ tái thiết hậu chiến và chuyện lần này thì có liên quan gì đến nhau?」
Theobald nói chen vào lời của Alberic.
Cách nói chuyện như thể áp đặt từ trên xuống khiến Alberic trong thoáng chốc nổi giận… nhưng dù cùng là Kỵ sĩ, đối phương lại là bậc tiền bối, nên việc trách mắng sự vô lễ của anh ta lúc này cũng vô ích. Alberic đè nén sự khó chịu vào trong lòng và tiếp tục nói.
「Theo nghĩa rộng, việc 『không để chiến tranh tái diễn』 cũng nằm trong phạm vi tái thiết hậu chiến. Việc thu thập thông tin nhiều nhất có thể trước khi xảy ra xung đột vũ trang trực diện, và tìm kiếm giải pháp ôn hòa, ít gây thiệt hại cho cả hai bên cũng là điều cần thiết và—」
「Nực cười.」
Theobald lại một lần nữa nói mà không thèm nghe hết lời của Alberic.
「Trận chinh phạt lần này là theo yêu cầu của Hội nghị Liên lạc Bảy nước phía Đông, và đã được Quốc vương Bệ hạ phê chuẩn. Đây không phải là cuộc chiến mà ngươi có thể xen vào.」
「Không. Nhưng mà—」
「Huống hồ, đây chỉ là sự trừng phạt đối với một lãnh chúa địa phương âm mưu nổi loạn, chứ không phải chiến tranh giữa các quốc gia. Hãy tránh đường.」
Không có cách nào thuyết phục được.
Có vẻ như cái tên Tổ chức Kleeman đã gây ra tác động tiêu cực.
Trong số những Kỵ sĩ và quân nhân tự cho mình là 'chính thống', có không ít người coi thường các tổ chức siêu quốc gia như Tổ chức Kleeman. Đối với họ, phục vụ quân chủ và ra chiến trường là niềm vinh dự của một võ nhân—vậy mà một Kỵ sĩ không phục vụ vua hay quốc gia, mà lại thuộc về và hoạt động cho một tổ chức đơn thuần, chỉ là đối tượng để họ chế nhạo.
Kỵ sĩ tên Theobald này có lẽ cũng là một trong những người 'tự xưng chính thống' đó.
Tất nhiên, Alberic cũng hiểu vị thế của mình. Nếu là thường ngày, có lẽ anh đã lùi bước khi nhận thấy đối phương không có thiện chí.
Thế nhưng—
「Thuộc hạ của tôi đang làm nhiệm vụ nội gián bên trong pháo đài bay đó!」
Alberic vừa tiến sát lại Theobald vừa nói.
「Gillette-sama—」
「Ngài hẳn biết rằng một khi đã vào trong pháo đài bay thì không thể dễ dàng ra ngoài được, đúng không!?」
Gạt đi giọng nói lo lắng của Leonardo, Alberic tiếp tục.
「Tôi muốn ngài tạm hoãn cuộc tấn công, ít nhất là cho thuộc hạ của tôi có thời gian để thoát ra—」
「Thật là nực cười.」
Theobald gạt phắt lời đề nghị của Alberic.
「Chỉ vì tiếc mạng sống của một hai tên mật thám mà ngươi bảo ta dừng quân lại sao? Chẳng lẽ khi chiến tranh nổ ra, ngươi sẽ nói rằng 'nếu không đảm bảo tính mạng thì sẽ không xuất trận' à?」
「……!」
Alberic sững sờ, không nói nên lời.
Tất nhiên không phải vì anh thừa nhận đối phương đúng.
Đây thậm chí không phải là vấn đề đúng hay sai.
Anh đã nhận ra một điều rằng, cách suy nghĩ của họ về cơ bản là khác nhau.
Người chết là chuyện thường, thuộc hạ tổn thất là chuyện thường—đó là chiến trường. Đối với một người đã dành phần lớn cuộc đời ở đó, lời nói của Alberic quả thực chẳng khác gì những lời nói ngây thơ, ngọt ngào.
Tuy nhiên—
「Ta nhắc lại.」
Kỵ sĩ Theobald nheo mắt nói.
「Đây không phải là cuộc chiến mà ngươi có thể xen vào. Mệnh lệnh của Quốc vương Bệ hạ là 『loại bỏ mọi trở ngại, tiêu diệt Công tước Gavarini và bè đảng của hắn một cách nhanh nhất có thể』. Nếu còn cản đường nữa, ta buộc phải loại bỏ ngươi với tư cách là kẻ chống lại mệnh lệnh của Bệ hạ đấy.」
「…………!」
「Gillette-sama—」
Alberic vẫn định nói thêm, nhưng Leonardo đã kéo tay áo anh lại.
Nhìn cảnh đó—
「Hãy tránh đường, Kỵ sĩ Alberic Gillette.」
Theobald tuyên bố bằng một giọng lạnh lùng.
Sau khi vào lại bên trong khu tập kết rác và nhìn lên, Toru xác nhận được có vài cái lỗ được khoét trên trần nhà.
Bản thân trần nhà không khác mấy so với hành lang hay các khu vực khác. Vô số đường ống và kết cấu phức tạp chằng chịt, tạo nên một họa tiết hình học kỳ lạ và rối rắm. Chỉ là giữa chúng, những họa tiết đó đột ngột bị cắt đứt, để lại những cái lỗ trống hoác.
「Lỗ nào thông lên tận tầng cao nhất?」
Toru vừa nhìn lên trần nhà vừa hỏi.
「Lỗ nào cũng như nhau cả.」
Ricardo cũng ngước nhìn lên trên và nói.
「Lỗ thải rác thông qua tất cả các tầng của pháo đài và nối đến đây. Mọi thứ được vứt đi đều sẽ được tập kết tại đây.」
「…………」
Toru lấy từ trong ngực áo ra một sợi dây mảnh bện từ dây thép.
Tiếp theo, cậu buộc một chiếc móc nhỏ vào đầu sợi dây—sau khi vung vài vòng để lấy đà, cậu ném nó lên phía trên. Chiếc móc đúng như dự tính đã lọt vào khe hở giữa các đường ống và kết cấu, rồi mắc vào đâu đó—và dừng lại.
「—Được rồi.」
Sau khi giật thử vài lần để chắc chắn rằng nó đã mắc chặt, Toru buộc đầu còn lại của sợi dây vào hông mình.
「—Chaika.」
Tiếp đó, Toru quay lại nhìn Chaika.
「Chaika—ma pháp, nhờ cô.」
「Ui.」
Chaika giơ Gundo đã được lắp ráp sẵn, thao tác cần nạp đạn—nạp một liều Niệm liệu hóa thạch đủ cho một lần thi triển ma pháp.
「Iral, Miril, Indaril, Juli, Ko, Berbil, Derzatt…」
Và rồi cô bắt đầu niệm chú.
Xung quanh Gundo mà cô đang cầm—lần này không nhìn qua kính đo khoảng cách mà chĩa thẳng lên trên—những luồng sáng xanh trắng bắt đầu bay lượn. Đó là hiện tượng được gọi là quang ma lực. Chẳng mấy chốc, những luồng sáng đó kéo theo vệt ảnh, vẽ nên những quỹ đạo phức tạp trong không trung.
Những hoa văn xoay tròn quanh Gundo dần dần khớp lại với nhau, tạo thành một ma pháp trận.
「Hiện ra—〈Vật thể trôi nổi (Floater)〉.」
Ma pháp trận từ từ xoay tròn.
Một lúc sau—Chaika đang ôm Gundo và đống rác xung quanh cô nhẹ nhàng nhấc mình khỏi sàn nhà.
「Mhya…!?」
Chaika vung vẩy chân tay loạn xạ trong khi vẫn ôm Gundo.
Có vẻ như những vật tồn tại trong một phạm vi xung quanh Gundo của Chaika, khoảng chừng bằng hai cánh tay cô dang rộng, đã bị xóa bỏ 『trọng lượng』 và bay lên không trung.
Nhưng tất nhiên đây không phải là ma pháp 『bay』, nên cô không thể tự do di chuyển trong không trung.
Nó chỉ đơn thuần là bay lên—tất nhiên, nếu dùng tay chân quạt không khí, có lẽ cũng có thể di chuyển được một chút.
「Lần đầu trải nghiệm. Bất ngờ, khó khăn.」
Chaika vừa xoay tròn trong không trung vừa nói.
Có vẻ như ma pháp này—dù biết nhưng đây là lần đầu tiên cô sử dụng.
Việc xóa bỏ trọng lượng cũng đồng nghĩa với việc không còn ma sát với mặt đất để chống đỡ… kết quả là, dù chỉ một cử động nhỏ cũng làm thay đổi tư thế.
「…………」
Được Toru ra hiệu bằng mắt, Ricardo bước lại gần cô và cũng nhẹ nhàng nhấc gót chân khỏi sàn, bắt đầu trôi nổi. Nhưng có vẻ như anh ta có khả năng giữ thăng bằng tốt hơn, không hoảng hốt như Chaika mà bình tĩnh lơ lửng giữa không trung.
「Nếu là trong nước thì còn có thể dùng tay chân quạt để thay đổi tư thế… nhưng cái này thì.」
Ricardo cười gượng và nói.
Không giống như nước, không khí có sức cản rất nhỏ. Tức là dù có vung vẩy tay chân như đang bơi cũng khó mà điều chỉnh tư thế theo ý muốn. Nếu bất cẩn cử động tay chân và bắt đầu xoay tròn, trừ khi có chỗ bám, ngay cả việc dừng lại cũng rất khó.
「Chà… một khi đã vào trong lỗ thì chắc không có vấn đề gì đâu.」
Toru vừa nhìn hai người họ vừa nói.
Lỗ thải rác nói trên không lớn lắm.
Đường kính của nó chỉ lớn hơn bề rộng vai của Toru một chút—không thể dang rộng cả hai cánh tay, nhưng khuỷu tay thì vẫn được. Tức là có thể dùng cả hai khuỷu tay và đầu gối để cố định cơ thể. Một khi đã vào trong lỗ, sẽ không có chuyện bị trôi dạt lung tung hay xoay tròn trong đó.
「—Toru.」
Chaika từ trên không trung nhìn xuống Toru và nói.
「Gì thế?」
「Đừng nhìn! Nhìn lên trên!」
「…………」
Chaika vừa nói vừa giữ váy của mình.
Có vẻ như cô ấy muốn nói đừng nhìn đồ lót. Dù cảm thấy có chút "đến giờ này mà còn", Toru vẫn cười gượng và quay đi chỗ khác—
Khoảnh khắc tiếp theo.
「—!?」
Cậu dùng hết sức nhảy sang một bên.
Không có thời gian để xác định điểm đáp. Trong khoảnh khắc bất ngờ đó, Toru thậm chí còn không ý thức được mình đang buộc dây vào hông. Chỗ đáp là một đống rác đổ sụp, khiến cậu mất thăng bằng, rồi bị chính sợi dây của mình kéo ngã.
Nơi mà chỉ một giây trước cậu còn đứng.
Cắm sâu ở đó, đang rung lên bần bật là…
「Toru!?」
Chaika, người đã bay lên gần trần nhà, hét lên một tiếng thất thanh.
Thứ cắm trên sàn là một cây thương kỵ binh (lance).
Hơn nữa—
「—!」
Không đứng dậy một cách bình thường, Toru bám vào sợi dây để bật người lên.
Không có thời gian để tháo dây ra. Ba cây thương kỵ binh khác liên tiếp cắm xuống sàn, như thể đang truy đuổi theo cậu đang di chuyển theo hình vòng cung.
Và rồi—
「Đúng lúc này lại—」
Ngay giây phút sau đó, đuổi theo cây thương kỵ binh mà từ miệng hố thải (ống trượt rác) nhảy xuống── là bốn kỵ sĩ mình mặc áo giáp trắng toát. Chính là đám đã đâm Fredrika rồi ném đi đó. Có điều vì toàn thân bọn chúng đều bị giáp che kín mít, nên dù bên trong có bị thay người khác thì Toru cũng chẳng tài nào nhận ra được.
Bốn kỵ sĩ mỗi người nhảy ra từ một cái hố khác nhau, vừa làm sụp mấy đống rác vừa đáp xuống.
「Đúng ngay cái khoảnh khắc này cơ đấy」
Toru vừa đặt tay lên thanh tiểu cơ kiếm sau hông vừa lẩm bẩm.
Nếu không để ý đến tiếng ma sát phát ra từ miệng hố thải, thì có lẽ Toru đã bị thương kỵ binh xiên từ đỉnh đầu xuống tận háng rồi.
(Quả nhiên là vị trí của mình đã bị phát hiện rồi…… sao)
Chẳng lẽ lại có sự trùng hợp ngẫu nhiên đến mức bốn kỵ sĩ cùng lúc chui xuống bằng miệng hố thải này ư.
Sau khi Toru và đồng bọn bỏ chạy, việc bọn chúng không đặc biệt huy động binh lính lùng sục khắp pháo đài, có lẽ là vì nếu muốn thì có thể tóm được vị trí của mình rồi tấn công bất cứ lúc nào.
(──không ổn rồi)
Toru liếc nhìn Chaika và những người khác.
Cô và Ricardo vẫn tiếp tục nổi lên, đang dừng lại lơ lửng gần trần nhà.
Trần của khu tập kết rác rất cao. Dù kỵ sĩ có vung kiếm lên thì cũng không thể chạm tới Chaika và đồng bọn được.
Tạm thời thì trừ phi chúng dùng vũ khí ném hoặc vũ khí bay── kiểu phi tiêu hay cung tên gì đó── thì hai người kia sẽ không bị phơi mình ra trước đòn tấn công của bốn kỵ sĩ.
Vì không cần phải chia tâm trí ra để bảo vệ họ, nên Toru cũng có thể thoải mái hơn phần nào.
Đương nhiên dù vậy thì đối đầu với bốn người đã trải qua huấn luyện chiến đấu và được trang bị vũ trang đầy đủ, việc giành chiến thắng vẫn rất khó khăn──
「……hử?」
Toru khẽ cau mày vì đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng.
Trước khi kịp nhận ra nguồn cơn của sự bất thường──
「Toru! Dưới chân!」
「──!?」
Nghe tiếng Chaika hét, Toru cúi mắt nhìn xuống dưới chân mình.
Rác── đang động đậy.
Không. Không phải. Nó đang trượt. Trượt xuống. Cứ như xoáy tròn lại, về một điểm ở cái nền nhà lõm hình lòng chảo…………
「──cái này là!」
Từ đó trở đi mọi chuyện diễn ra gần như trong tích tắc.
Sàn nhà biến mất.
Tất cả mọi thứ rác rưởi đều bị ném lên không trung, rơi xuống mặt đất thật ở tận dưới kia.
Nguồn cơn của sự bất thường là cảm giác thăng bằng. Cảm giác của Toru đã nhận ra là sàn nhà bắt đầu nghiêng.
Sàn của khu tập kết rác nơi Toru và đồng bọn đang đứng mở ra, toàn bộ số rác đã tích tụ đều bị ném khỏi hàng không pháo đài. Nhìn kỹ lại thì phần tạo thành sàn nhà đã bị chia thành nhiều mảnh như cánh hoa rồi mở ra, khu tập kết rác đã không còn chỗ nào để đặt chân lên được nữa.
Và──
「……Có ích ngay tức khắc nhỉ」
Toru vừa treo lơ lửng trên sợi dây vừa nói.
Sợi dây mà trước đó cậu đã móc lên trần nhà── giờ đây đã thực sự trở thành sợi dây sinh mệnh của cậu.
「Đúng là biết cách chơi」
Toru vừa lẩm bẩm vừa đảo mắt nhìn xung quanh.
Đương nhiên── bốn kỵ sĩ vẫn còn ở đó, không hề rơi xuống.
Mỗi người treo mình trên trần nhà bằng một sợi xích nhỏ, cả bốn đang ở vị trí bao vây lấy Toru. Có lẽ bọn chúng đã biết trước chuyện sàn của khu tập kết rác này sẽ mở ra── đúng hơn là mở ra chính là bốn kỵ sĩ này. Vậy nên mới có cái gọi là dây xích sinh mệnh.
Cất công bao vây bằng bốn kỵ sĩ── nhưng đòn tấn công chủ chốt lại không đến từ bất cứ ai trong số chúng, mà là từ dưới chân. Bốn kỵ sĩ chính là nghi binh để làm chậm trễ việc mình nhận ra sàn nhà bị mở ra.
Nhưng──
「──!?」
Toru kinh ngạc mở to mắt.
Vì cậu thấy bốn kỵ sĩ cùng lúc rút trường kiếm ra khỏi vỏ bên hông.
「Định chiến đấu trong trạng thái này ư mấy tên kia……!?」
Không trung mà nếu rơi xuống thì chắc chắn sẽ chết ngay lập tức.
Không có đất hay nền nhà để đặt chân lên, thứ duy nhất nâng đỡ cơ thể là một sợi 'dây sinh mệnh'. Nếu là người bình thường thì dù trước mặt có kẻ địch đi chăng nữa, cũng sẽ ưu tiên việc tìm đến nơi mà hai chân có thể chạm đất hơn bất cứ điều gì khác.
Nhưng── bốn kỵ sĩ này lại chẳng hề để ý đến việc mình đang lơ lửng giữa không trung.
「Bọn này là cái quái gì vậy……」
Vừa lẩm bẩm bằng giọng pha lẫn sự kinh hoàng, Toru vừa bất đắc dĩ đặt cả hai tay lên thanh tiểu cơ kiếm sau hông.
Một căn phòng ở tầng cao nhất của hàng không pháo đài Ariel Huto〈Soala〉.
Ở đó── giờ đây đang có vài pháp sư túc trực, nơi được gọi là phòng chỉ huy.
Bức tường của căn phòng có hình bát giác đều nếu nhìn từ trên xuống── trừ một mặt là lối ra vào, thì bảy mặt còn lại đều được gắn những tấm thủy tinh── chính xác hơn là hình dạng của quả cầu thủy tinh bị cắt đôi ở giữa.
Mặt phẳng được mài nhẵn đó là 'cửa sổ nhìn'.
Có điều khác với cửa sổ thật── ở đó có cơ chế tự do chiếu ra đủ loại cảnh tượng và phong cảnh. Các pháp sư dùng ma pháp uốn cong ánh sáng để kết ảnh ở đó.
Thông thường để cảnh giới xung quanh pháo đài, sáu mặt thường chiếu theo phương ngang, mặt còn lại chiếu thẳng xuống dưới. Nhờ 'cửa sổ nhìn' này mà phòng chỉ huy của hàng không pháo đài vừa được bảo vệ bởi lớp thép dày mà không một kẽ hở── đồng thời có thể tự do nhìn ra bên ngoài.
Đương nhiên 'cửa sổ nhìn' này không chỉ có thể chiếu cảnh bên ngoài mà còn có thể chiếu cả cảnh bên trong pháo đài.
Thực tế là giờ…… ba tấm thủy tinh đang vẽ ra quang cảnh của khu tập kết rác.
「…………」
Một cô gái đang thản nhiên ngắm nhìn quang cảnh đó.
Có điều không biết thực sự cô ta có 'nhìn' nội dung của tấm thủy tinh hay không. Vì trên mặt cô ta có đeo một lớp voan, người khác không thể biết được cô ta đang đưa mắt nhìn đi đâu, thậm chí là đang mang biểu cảm gì.
Cô gái mặc trang phục xanh lam tên Leila.
Grat thường xuyên túc trực ở đây mọi khi── không thấy bóng dáng đâu.
Không biết có phải để thay thế hay không, Leila đang lặng lẽ nhìn những gì đang chiếu trên tấm thủy tinh── có lẽ vậy. Ít nhất là không thể tìm thấy những cảm xúc mạnh mẽ như hưng phấn hay nóng nảy trong dáng đứng của cô ta.
Nhưng……
「──chị là chỉ huy ở đây?」
Một giọng điệu hết sức thân mật vang lên sau lưng cô ta.
Không biết đã vào từ lúc nào──
「…………」
Ở nơi Leila quay lại, một thiếu nữ đang khoanh tay đứng đó.
Thiếu nữ nhỏ nhắn tóc vàng mắt đỏ thẫm. Khuôn mặt thanh tú, mang bầu không khí tao nhã hệt như tiểu thư khuê các…… nhưng trên đó lại dán một vẻ mặt tinh nghịch như mèo. Chỉ riêng điểm đó thôi cũng đủ để thấy cô ta không chỉ là một thiếu nữ yếu đuối.
Là Fredrika.
Đương nhiên, long giáp rồng── được cho là loài khí thú mạnh nhất với khả năng tự do biến ảo, những vết thương khi bị bốn kỵ sĩ đâm xuyên qua── đã không còn chút dấu vết nào.
「…………」
Leila vẫn quay lưng về phía long giáp rồng mang hình dáng thiếu nữ── không có phản ứng gì.
Không phải là để không kích động đối phương, mà đơn giản là có lẽ cô gái này không biết kinh ngạc hay hoảng hốt. Mỗi một động tác đều uể oải── trái ngược với giọng nói và vóc dáng có vẻ là một cô nương trẻ tuổi, ở đó lại có một sự quyến rũ kỳ lạ như trái cây chín rục sắp rụng.
「Này. Chị là chỉ huy ở đây?」
Fredrika lặp lại câu hỏi.
Không thấy Leila có vẻ gì là cảnh giác, nhưng Fredrika thì vẫn dùng giọng điệu thoải mái như hỏi đường người qua đường. Ít nhất là không có sự sắc bén như chất vấn kẻ địch.
Ngoài ra── những pháp sư đang thao tác tấm thủy tinh ở sát tường cũng hoàn toàn không phản ứng gì.
Khác với Leila, họ mang vẻ như không nhìn thấy sự tồn tại của kẻ xâm nhập nhỏ bé này── thậm chí còn không nhận thức được. Họ nhất loạt vô cảm nắm chặt cơ trượng kiểu cố định trong tay, không hề ngoảnh lại nhìn Fredrika.
Cuối cùng──
「Long giáp rồng……」
Leila lẩm bẩm.
「〈Khí Thú〉 thứ bảy」
「……?」
Fredrika nghiêng đầu.
Cách nói của Leila khiến cô ta thấy vướng víu.
Quả thực là bảy loại khí thú đã được xác nhận trên đại lục Felbist này, nhưng hầu như không ai sắp xếp thứ tự cho chúng. Huống hồ nếu phải gán thứ hạng thì có lẽ nó sẽ được gắn dựa trên mức độ đe dọa của chúng── mà long giáp rồng hầu như sẽ không bao giờ được gọi là 'thứ bảy'.
「Lý do cô hành động cùng con gái của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 kia là gì?」
「……Tôi hỏi trước mà」
Fredrika lẩm bẩm.
「Thôi kệ. Có vẻ như chị đang hiểu lầm gì đó, tôi không ở cạnh Chaika, mà chỉ ở cạnh Toru Acura, người hầu của cô ấy thôi. Kết quả là chỉ trông như tôi ở cạnh Chaika」
「…………」
Không biết Leila đã đón nhận câu trả lời của Fredrika như thế nào, đầu cô ta khẽ lắc lư. Có vẻ như cô ta đã khẽ gật đầu sau lớp voan.
「──Vậy. Chị là chỉ huy ở đây?」
「Không phải」
Leila cuối cùng cũng trả lời.
「Người chỉ huy ở đây vốn là Grat Rancia-sama」
「Người đó? Giờ đang ở đâu?」
「Đang tập trung ở phòng khác để nắm dây cương của bốn kỵ sĩ. Có vẻ như vì sắp không thể đùa giỡn được nữa nên đã quyết định trực tiếp nắm dây cương」
「……Dây cương?」
Fredrika cau mày lẩm bẩm.
「Mà thôi kệ đi」
Nói rồi long giáp rồng hóa thân mỉm cười── rồi hỏi lại.
「Vậy, 'di thể' ở đâu?」
「…………」
Leila im lặng.
Ý là không hiểu gì ư.
Hay là không thể nói.
Như thể muốn nhìn thấu biểu cảm sau lớp voan, Fredrika bước lên một bước rồi nói.
「Chị đang giữ nó đúng không? Cho tôi đi. Có nó thì Toru có vẻ sẽ lại chiến đấu với tôi đấy」
「…………Tiếc thật」
Leila lắc đầu quầy quậy.
「Dù có giữ thì tôi cũng không thể cho cô được……」
「Tại sao?」
Trên mặt Fredrika vừa hỏi vẫn nở nụ cười vô tư lự.
Nhưng đó là nụ cười của long giáp rồng. Nếu muốn thì Fredrika có sức mạnh để bóp chết con người chỉ bằng một tay── nếu biết điều đó rồi nhìn thì nụ cười đó không gì khác ngoài sự đe dọa. Cứ như thể đang nói 'Hãy phục tùng trong khi ta còn đang cười'.
Đối lại…… giọng nói của Leila vẫn tĩnh lặng và u sầu.
「Vì chúng tôi cũng đang thu thập」
「…………Tại sao? Chắc chắn nó là nguồn ma lực mạnh mẽ, nhưng lãnh chúa ở đây thì chắc có cả đống nguồn ma lực chứ?」
「…………」
Một lần nữa Leila duy trì sự im lặng trong chốc lát mà không đáp lời.
「Cô là──」
Như chợt nghĩ ra điều gì đó, Leila nói.
「Một con rồng trẻ nhỉ」
「……?」
Fredrika lại nghiêng đầu.
「Ừ thì, cũng khá trẻ. Thì sao?」
「Nếu là long giáp rồng thế hệ đầu thì sẽ không hỏi những chuyện đó đâu」
「…………」
Fredrika── cuối cùng cũng tắt nụ cười và cau mày.
Có lẽ Leila nói gì đó mà cô ta không hiểu.
Nhưng──
「……Tôi đã nghe được từ đại hải ma cuối cùng của thế hệ đầu」
Leila buông một câu.
Đó là một giọng điệu có phần lơ đãng, cứ như thể cô ta không nói với Fredrika── mà chỉ lôi ký ức trong mình ra và lẩm bẩm.
「Tôi đã nghĩ là vớ vẩn. Nhưng hết cách rồi. Vì không còn gì khác mà」
「…………」
Fredrika chớp mắt nhìn Leila một lúc── rồi mang theo ánh sáng ma lực xanh nhạt khắp cơ thể, đột ngột nhảy lên không trung.
Phông…… không khí kêu lên.
Trong mật thất đáng lẽ không có gió thổi, một luồng khí phức tạp phát sinh, trong cơn xoáy đó, Fredrika đã thay đổi hình dạng. Có lẽ cô ta đã lấy những vật chất như không khí hay hơi nước làm vật liệu để biến thân. Gió được tạo ra bởi sự thay đổi áp suất đột ngột.
Trong tích tắc Fredrika đã thay y phục.
Không. Không chỉ vậy. Cô ta vốn chỉ là một thiếu nữ nhỏ nhắn── ngay giây phút sau đó, chiều cao của cô ta đã tăng lên một chút, khoác lên mình bộ áo giáp trắng và biến thành hình dáng mang kiếm trên cả hai tay. Hoặc nếu Toru và đồng bọn ở đây, thì họ đã nhận ra là nó giống hệt với chiến giáp khi Dominica Skoda còn là Dominica Skoda.
Rõ ràng là đang trong tư thế chiến đấu.
Việc không chọn hình dáng rồng, đơn giản là vì nó vô nghĩa trong nhà── đúng hơn là hình thái người dễ chiến đấu nhất ở nơi mà người ta dùng.
「Đó là」
Leila vẫn hỏi bằng giọng hờ hững.
「Ý định dùng vũ lực để mang đi?」
「Chắc là vậy」
Fredrika vừa nói vừa thủ kiếm rồi bước lên phía trước.
Nhưng Leila thì dù trước mặt có hung khí── không, hơn hết là long giáp rồng, cũng không hề tỏ ra sợ hãi. Không hề thủ thế, mà chỉ lơ lửng đứng ở đó.
「Tra tấn── thì phải. Tôi sẽ hỏi chỗ ở bằng cách đó」
「Tôi không phiền đâu」
Leila điềm nhiên nói rồi giơ một tay lên.
「Toru Acura đang gặp nguy hiểm đấy?」
「…………!?」
Nơi Leila chỉ.
Ở đó── trên tấm thủy tinh đó, đang chiếu đúng cảnh sàn của khu tập kết rác mở ra, toàn bộ rác rơi xuống. Và, ở giữa chuyện đó, cả hình dáng Toru đang lơ lửng và hình dáng Chaika đang nổi gần trần nhà nữa.
「Toru!?」
Ngay khi Fredrika hét lên──
Chiếc búa sắt vung xuống với một sức mạnh kinh hồn đã đâm sâu vào gáy Fredrika đang đầy sơ hở.
Gào thét tiếng gió rít.
Giữa hư không cách mặt đất một khoảng xa── Toru đang treo mình bằng một sợi dây duy nhất.
Sàn của khu tập kết rác đã mở toang, ngay dưới chân Toru không có gì cả.
Chính vì có sợi dây đã móc lên trần nhà trước đó mà Toru mới tránh được việc rơi xuống, nếu không có nó, thì có lẽ cậu đã rơi thẳng xuống đất mà không làm gì được, rồi vỡ tan thành từng mảnh thịt vụn mà đến hình người cũng chẳng còn.
Không. Không phải là giờ khả năng đó đã biến mất.
Dù sao thì bốn kẻ địch cũng đang thủ kiếm chuẩn bị chiến đấu với Toru.
Dù nói là đã được đan bằng sợi thép thì xét cho cùng nó vẫn chỉ là sợi dây, nếu trúng phải một đòn từ trường kiếm có đà thì khả năng bị đứt là hoàn toàn có thể xảy ra.
「Khụ──」
Toru bắt đầu nắm dây leo lên.
Trong trạng thái lơ lửng này thì không thể nào chiến đấu được. Ít nhất là nếu lên được đến trần nhà thì cậu có thể nắm lấy mấy đường ống lộ ra ngoài mà di chuyển, hoặc chui vào miệng hố thải để tạm thời đảm bảo một điểm tựa để di chuyển cơ thể.
Nhưng──
「──!!」
Trong tiếng rít của gió có lẫn một âm thanh khác.
Thanh kiếm chém xuống với thế xé toạc bầu không khí là khoảnh khắc tiếp theo.
「Ghư!?」
Tia lửa và tiếng kim loại tóe ra.
Toru gần như theo bản năng rút thanh tiểu cơ kiếm bên tay phải ra đỡ đòn đánh sập xuống. Không có kỹ thuật gì cả, nhưng đó là một đòn đánh đầy ắp thế. Đương nhiên, Toru đang ở trạng thái lơ lửng không thể đặt hai chân xuống đất── không thể đẩy ngược lại được, cậu đã bị bắn lên không trung một khoảng lớn.
「Cái tên……」
Trong tầm mắt của Toru, kỵ sĩ đang bay đi vẽ một đường vòng cung lớn.
Không cần phải nói, đó là đòn tấn công của kỵ sĩ đó.
Nhưng trạng thái lơ lửng là giống với Toru, ngược lại đám kia vốn dĩ phải mang trọng giáp nên trong tình huống này chúng phải khó cử động hơn mới phải──
「──ra là vậy」
Toru vừa lắc lư lớn như con lắc vừa lẩm bẩm.
Không phải chỉ có một sợi xích được gắn vào cơ thể của bốn kỵ sĩ.
Vốn dĩ bọn chúng không cầm sợi xích nâng đỡ mình trong tay.
Ngoài 'dây sinh mệnh' gắn trên lưng, bọn chúng còn nắm xích ở tay trái, ném qua ném lại cho nhau rồi kéo. Cứ càng bị kéo thì kỵ sĩ ở đầu mút xích càng lắc lư vẽ một đường vòng cung lớn theo kiểu con lắc. Lúc đó chúng sẽ vung kiếm lên── tấn công bằng cách cộng thêm đà của con lắc.
「Khụ……!」
Toru giơ tiểu cơ kiếm lên đỡ đòn thứ hai bay đến từ phía sau.
Cùng với tiếng kim loại sắc bén, tia lửa bắn ra, tư thế của Toru đã bị phá vỡ đáng kể.
Ngay sau đó── đòn thứ ba.
Rồi đòn thứ tư.
Rồi đòn thứ năm.
Từ bên phải. Từ bên trái.
Bốn kỵ sĩ vừa đu mình trên xích vừa bay đến.
Trọng giáp không gây ảnh hưởng tiêu cực đến chuyển động trong trạng thái này. Không, thậm chí nó còn tạo ra hiệu ứng nhân đôi 'độ nặng' của đòn tấn công.
Hơn nữa các đòn tấn công của bốn kỵ sĩ không có kẽ hở. Cảm giác áp bức kỳ lạ── cứ như thể đang chiến đấu với một con quái vật khổng lồ có bốn cánh tay hơn là đang chiến đấu với bốn đối thủ.
「Chết tiệt……!」
Toru vừa rên rỉ vừa đỡ những thanh kiếm chém xuống.
Rõ ràng là không thể đỡ những đòn tấn công trường kiếm từ trước sau trái phải bằng một tay phải được. Dù vậy thì nếu dùng tiểu cơ kiếm bằng cả hai tay, cậu cũng không thể giữ được tư thế.
Vốn dĩ bốn kỵ sĩ chỉ cần cắt đứt sợi dây mà Toru đang treo là có thể thắng mà không cần nhắm vào bản thân cậu. Hoàn toàn không thể có chuyện trận đấu có thể thành hình được.
Toru bị các kỵ sĩ liên tục tiến đến trêu đùa.
Cậu đã phải dốc hết sức chỉ để bảo vệ sợi dây.
Không thể đỡ hết các đòn tấn công con lắc được lặp đi lặp lại luân phiên hết lần này đến lần khác, cơ thể Toru ngày càng có thêm nhiều vết thương do lưỡi kiếm sượt qua tạo thành.
「Toru!」
Toru không có thời gian để quay mặt về phía tiếng kêu thảm thiết của Chaika.
Có lẽ bây giờ cậu cũng không thể mong chờ sự hỗ trợ của cô.
Để cô có thể dùng ma pháp gì đó, thì trước mắt cô phải giải trừ ma pháp trôi nổi hiện tại rồi dùng ma pháp khác. Nhưng nếu làm vậy thì cô và Ricardo sẽ chỉ rơi xuống mà thôi.
Nhưng──
(Bọn này đang nghĩ cái gì vậy)
Toru vừa tiếp tục đỡ kiếm vừa suy nghĩ trong đầu.
(Có vẻ như bọn chúng đã tính đến việc chiến đấu trong trạng thái này từ đầu rồi──)
Việc gắn áo giáp vào xích, việc giấu xích trong tay trái, đương nhiên là vì lý do đó── hơn hết là nếu không lên kế hoạch trước cho cách chiến đấu này, thì không thể có sự phối hợp nhịp nhàng như vậy được.
Nhưng, vì lý do gì mà…… lại chọn chiến đấu trong một trạng thái kỳ lạ như vậy.
Nếu là loạn phá sư chuyên về kỳ mưu quái kế thì còn đỡ, chứ vốn dĩ kỵ sĩ hay kiếm sĩ mình mặc áo giáp sẽ không tự mình gây ra cách chiến đấu như vậy. Phần lớn các võ thuật đều có bí quyết trong việc di chuyển chân── hầu hết các võ thuật đều chỉ có thể sử dụng trên một bệ đỡ vững chắc. Nói cách khác, không chiến sẽ phong ấn những kỹ thuật mà mình giỏi nhất.
Đúng hơn đây là ý tưởng của người nghiệp dư──
(……Vậy ra. Bọn này bị điều khiển……)
Grat Rancia.
Nếu vị pháp sư kia cũng đang dùng ma pháp điều khiển bốn kỵ sĩ này, thì ngay cả những cách chiến đấu mà một kỵ sĩ hay kiếm sĩ chuyên nghiệp cũng không nghĩ ra, hay sự phối hợp cao độ cứ như thể bốn người là một con thú duy nhất, cũng không có gì lạ.
Vậy thì──
「Chết tiệt!」
Toru ra đòn quyết định.
Đúng lúc một trong các kỵ sĩ đang tung đòn tấn công thứ mười mấy vào Toru, khoảnh khắc đó── cậu đã cố tình ngừng đỡ kiếm.
Đương nhiên, kiếm của kỵ sĩ không hề nương tay.
Ngược lại, nhân cơ hội Toru hạ tiểu cơ kiếm xuống── thanh trường kiếm của kỵ sĩ không nhắm vào Toru mà nhắm vào sợi dây mà cậu đang treo. Toru tập trung ý thức vào hung khí mang theo thế một kích tất sát── ánh mắt cậu dán chặt vào cánh tay của kỵ sĩ đang giữ nó.
「──!」
Trường kiếm sượt qua trán Toru, ghim vào sợi dây sinh mệnh của cậu.
Dù nói là có đan sợi thép, nhưng nếu bị chém bằng lưỡi trường kiếm có đà thì việc bị đứt là điều đương nhiên── sợi dây của Toru đã bị cắt một cách chóng vánh.
Nhưng──
「Uồ!」
Toru vừa hét vừa cố tình buông tay khỏi sợi dây ngay khoảnh khắc bị cắt.
Đương nhiên, cậu không còn gì để bám víu vào nữa.
Nhưng Toru đã dùng cả hai tay── không, cả hai chân nữa, để bám vào cánh tay của kỵ sĩ đó.
Cứ như con rắn quấn lấy đối phương, cậu đã dùng toàn thân quấn lấy cánh tay và vai của đối phương đã duỗi ra.
Đương nhiên, đây không chỉ là một ý tưởng nhất thời.
Vốn dĩ đây là một kỹ thuật khóa khớp được gọi là 'Khóa tay'── kỹ thuật bẻ ngược khớp khuỷu tay của đối phương để hạ gục.
Để công lược kẻ địch được bọc giáp dày── những loạn phá sư như Toru đã được dạy nhiều kỹ thuật. Phương pháp nhắm vào kẽ hở của áo giáp để gây thương tích cho đối phương là một phương pháp定番, nhưng ngoài ra còn có phương pháp lợi dụng điểm yếu vốn có trong cấu trúc của áo giáp.
Nói cách khác── là khớp.
Dù áo giáp có dày đến đâu, thì cũng không thể phòng ngự được chính chuyển động của khớp. Để người mặc áo giáp có thể tự do di chuyển, các khớp không còn cách nào khác ngoài việc có cấu trúc khả động và có một mức độ tự do nhất định── và vì thế mà nó có thể trở thành đối tượng của kỹ thuật khóa khớp.
「C……cái đ……á……m nà……yyyyy!」
Trong tiếng hét, Toru ưỡn toàn thân cong lại như một con tôm, khóa chặt khớp khuỷu tay của đối phương.
Một khớp xương bị duỗi thẳng hết cỡ thực ra lại mỏng manh đến không ngờ. Chỉ cần bẻ nó lệch đi một chút theo một hướng vô lý là khớp sẽ trật ra hoặc xương sẽ gãy một cách dễ dàng.
Toru cảm nhận rõ ràng tiếng động lạ phát ra từ khuỷu tay của gã Kỵ sĩ ngay tại vùng chấn thủy của mình.
Đó là tiếng dây chằng bị đứt.
「…………」
Lẽ thường, một cơn đau buốt óc như vậy phải khiến người ta hét lên thất thanh.
Nhưng gã Kỵ sĩ chỉ khẽ run lên một cái chứ không hề rên rỉ. Hẳn là gã đã bị Glaht điều khiển bằng ma thuật. Đúng là một con rối.
Nhưng dù có phớt lờ được nỗi đau đến đâu, một khi cấu trúc cơ thể đã bị phá hủy thì không thể nào cử động tự do được nữa. Quả thực, thanh kiếm đã rơi khỏi tay gã Kỵ sĩ—có lẽ gã không còn đủ sức để nắm chặt nó nữa—và đang lao xuống mặt đất tít phía xa.
Thế là, năng lực chiến đấu của gã Kỵ sĩ này xem như đã bị tước đoạt.
Trong tình thế này, không đời nào gã có thể chiến đấu chỉ với một tay.
Toru nở một nụ cười đắc thắng rồi giật lấy sợi xích từ tay trái của gã Kỵ sĩ.
「Thế này thì—」
Khi Toru và gã Kỵ sĩ gần như áp sát vào nhau, những tên Kỵ sĩ khác sẽ không thể tấn công được.
Một đòn tấn công theo kiểu con lắc tuy dễ dàng gia tăng lực quán tính và có thể nhân đôi uy lực thuần túy, nhưng—chắc chắn nó hoàn toàn không phù hợp với những đòn đánh đòi hỏi sự chính xác.
Đó là phán đoán của Toru—
「—!?」
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo.
(Bọn này…!?)
Ba gã Kỵ sĩ còn lại không chút do dự hay ngần ngại, vung kiếm chém thẳng vào sợi xích mà Toru và gã Kỵ sĩ bị phế tay phải đang bám vào.
Không thể tin được chúng định cho rơi cả đồng đội.
Đây là lối đánh mà đám Kỵ sĩ hay Kiếm sĩ luôn coi trọng thể diện ghét cay ghét đắng.
Nhưng…
(Chết tiệt—)
Toru rên rỉ với cảm giác hổ thẹn.
Cậu đã đánh giá quá thấp chúng.
Ngay từ đầu, đám Kỵ sĩ này đã bị Glaht điều khiển, nên việc hy sinh ‘đồng đội’ đối với chúng chẳng có gì phải đắn đo. Đối với Glaht, đây chỉ đơn thuần là việc vứt bỏ một trong vô số quân cờ của hắn mà thôi.
Tóe lửa và tiếng động chói tai.
Sợi xích kêu ken két—rồi ngay tức khắc, không chịu nổi sức nặng của hai người, nó đứt phựt với một tiếng kêu đanh gọn.
「—!!」
Không còn gì níu giữ Toru và gã Kỵ sĩ bị phế tay phải. Hết rồi.
Cả hai cứ thế rơi xuống—
「………………!?」
Rơi—nhưng không.
Khi định thần lại, Toru thấy mình đang lơ lửng giữa không trung, bao bọc bởi một luồng sáng xanh biếc.
Đó là ma pháp trận từ một ma pháp hồi lộ đã được kích hoạt.
Nghĩa là—
「—Chaika!?」
「Vâng!」
Chaika đáp lại một cách đắc ý trong khi bám chặt vào trần nhà.
Nhìn kỹ lại, cô bé đã dùng dây đeo của chiếc quan tài để buộc mình và nó vào một đường ống trên trần. Ricardo cũng làm tương tự, cởi thắt lưng ra làm dây cứu sinh, dùng ngón chân và tay bám vào đường ống để giữ thăng bằng.
Nói cách khác, lúc này họ không cần dùng ma thuật Phiêu Phù cho bản thân.
Cô bé có thể dùng ma thuật để hỗ trợ Toru.
「Cứu tinh của tôi!」
Toru hét lên, đá văng gã Kỵ sĩ bị phế tay đi rồi cầm chắc cặp Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) bằng cả hai tay.
Dù không bằng lúc đứng trên mặt đất, nhưng việc có thể dùng cả hai tay lúc này thật đáng quý.
Ngay lúc đó—một gã Kỵ sĩ khác lao tới.
「—Chết này!」
Toru gầm lên một tiếng đầy khí thế rồi vung cặp Comblade.
Mục tiêu—là sợi xích của đối phương.
Cậu đáp trả lại y hệt đòn tấn công mà mình vừa phải chịu. Cặp Comblade vung tới từ hai phía như một chiếc kéo, chém vào sợi xích làm tóe lửa. Toru rút cặp Comblade ra lần nữa—rồi đá văng gã Kỵ sĩ đi.
Sợi xích đứt phựt do chấn động.
Gã Kỵ sĩ bị hất văng vào không trung—rồi cứ thế rơi thẳng xuống với một tốc độ kinh hoàng.
Vậy là hai tên. Còn lại hai.
Nhưng chúng đã không còn có thể phối hợp phức tạp như lúc nãy nữa. Chỉ với hai người, các đòn tấn công tất yếu sẽ trở nên đơn điệu.
Toru rút một con dao găm từ trong lòng ra và ném về phía một trong hai tên.
Thế nhưng gã Kỵ sĩ đó thậm chí không thèm né tránh. Gã thản nhiên dùng bộ giáp sắt của mình để đỡ và làm nó bật ra.
Nhưng tất cả đều nằm trong tính toán.
Toru giật sợi dây thép gắn ở chuôi dao găm, điều khiển quỹ đạo của nó. Con dao găm bị bật ra xoay một vòng trên không trung—rồi quấn chặt vào cổ tay gã Kỵ sĩ.
「Dính bẫy rồi!」
Đúng như câu cá dính câu. Việc còn lại chỉ là kéo lên mà thôi.
Toru vừa thu dây thép vừa áp sát gã Kỵ sĩ—rồi tung một cú đâm bằng Comblade.
Một khi đã khóa được chuyển động của đối phương, việc nhắm vào kẽ hở của bộ giáp hay những điểm yếu trở nên tương đối dễ dàng. Đòn tấn công của Toru lách qua khe hở của giáp vai, đâm sâu vào vai phải của đối thủ. Có lẽ không thể nắm chặt được nữa—gã Kỵ sĩ vừa rỉ máu vừa đánh rơi thanh trường kiếm.
Thanh trường kiếm lóe sáng rồi rơi xuống, biến mất.
Vậy là tên Kỵ sĩ thứ ba cũng đã mất khả năng chiến đấu.
Chỉ còn lại—một tên.
Ngay khoảnh khắc Toru quay lại, sợi xích do gã Kỵ sĩ cuối cùng ném ra đã quấn chặt lấy cánh tay trái của cậu.
「Khốn kiếp—」
Một lực cực mạnh kéo giật Toru đi.
Tình thế đã đảo ngược—lần này đến lượt Toru bị khóa chặt.
Lưỡi kiếm của gã Kỵ sĩ vung một vòng cung lớn bay tới như một đòn kết liễu.
Nhưng—
「Đâu có dễ thế!」
Toru giật mạnh sợi dây thép, dùng gã Kỵ sĩ lúc nãy làm đối trọng để di chuyển—né đòn tấn công.
Nhắm vào khoảnh khắc tay đối phương duỗi thẳng ra không phòng bị, Toru vung Comblade chém vào cổ tay hắn—một trong những vị trí dễ nhắm nhất khi đối đầu với kẻ mặc giáp.
Tuy không chém đứt lìa được, nhưng cổ tay của gã Kỵ sĩ cuối cùng cũng đã văng máu và gập lại theo một hướng kỳ quặc. Cùng lúc đó, thanh trường kiếm cũng xoay tít rồi biến mất vào vực thẳm bên dưới.
Vậy là tất cả chúng đều đã mất khả năng chiến đấu.
Dĩ nhiên, hai trong số các Kỵ sĩ không bị thương chí mạng—nhưng từ mũi giày của bộ giáp, máu vẫn đang nhỏ giọt không ngừng. Chắc chắn chúng đã mất một lượng máu đáng kể và không thể di chuyển được nữa. Quả thật, hai tên đó chỉ buông thõng chân tay như đã bất tỉnh và không có dấu hiệu động đậy.
「Hộc… hộc…」
Toru thở hổn hển, tra cặp Comblade vào vỏ.
Ngay lúc đó—
「Chà chà. Quả là xuất sắc.」
Một giọng nói vang lên.
「…………」
Toru nheo mắt quay lại.
「Không ngờ cậu lại hạ được cả bốn Kỵ sĩ trong tình huống này. Dù có sự hỗ trợ của ma thuật thì cũng thật đáng kinh ngạc. Quả không hổ danh là một Saboteur. Xem ra Glaht đã đánh giá thấp cậu rồi.」
Người vừa cười vừa nói câu đó—là Ricardo.
Hắn đang kề một con dao găm không biết lấy ra từ đâu vào cổ Chaika, người đang ở ngay bên cạnh.
「Toru…」
Chaika gọi tên cậu với vẻ mặt căng thẳng.
Vừa khẽ gật đầu với cô bé—Toru vừa hướng ánh mắt về phía Ricardo.
「…Trò này là sao đây.」
「Thì như cậu thấy thôi?」
Ricardo nói một cách vui vẻ.
Hắn không hề có vẻ đắc ý vì đã lừa được Toru, cũng chẳng có chút gì là áy náy. Đối với hắn, đây hẳn là một việc hết sức bình thường.
「Vậy ra ngươi không phải Ricardo Gavarni?」
「Hử? Không không.」
Ricardo lắc đầu nói.
「Tôi chính là Ricardo Gavarni đây chứ?」
「…………」
「Chính hiệu là con trai út của Công tước Gavarni. Điều đó hoàn toàn là sự thật. Thậm chí có thể nói đó là sự thật duy nhất cũng được. Điều dối trá là—」
Ricardo nhếch mép cười.
「Cái gọi là ‘kẻ chủ mưu’ là Glaht, và việc cha cùng anh chị em của tôi vẫn còn sống.」
Ricardo thản nhiên nói ra những lời đó.
Điều đó có nghĩa là—
(Là chính hắn…?)
Là kẻ đã giết họ.
Cả cha… và anh chị em ruột của mình.
Nhưng để làm gì? Và mối liên hệ giữa Glaht Lancia, cô gái che mặt bằng tấm voan xanh kia và Ricardo này là gì…? Còn đám phụ nữ được triệu tập với số lượng lớn thì sao?
「…Kẻ chủ mưu lại tự mình ra mặt trước kẻ thù ư?」
「Chỉ là đúng người đúng việc thôi.」
Ricardo điềm nhiên đáp lại cái nhìn sắc lẻm của Toru.
Không phủ nhận, nghĩa là cậu thiếu niên này chính là kẻ chủ mưu của toàn bộ sự việc bất thường.
Nhưng—
「Một Ma thuật sư (Wizard) mà lại lộ diện trước một Saboteur thì chẳng khác nào tự sát đâu.」
Ricardo vừa nói vừa xoay xoay con dao găm như thể đang đùa giỡn.
Đây hẳn là một lời cảnh cáo rằng hắn có thể giết Chaika ở ngay bên cạnh bất cứ lúc nào. Vì phải duy trì ma thuật cho Toru, Chaika không thể cử động, cũng không có thời gian để tái thi triển ma thuật Phiêu Phù lên chính mình.
Nhưng…
「Thôi thì, mọi chuyện là vậy đó.」
Ricardo nhún vai nói.
Sau đó, hắn vươn tay về phía Chaika và chạm vào Cơ Trượng (Gundo) đang hoạt động.
「A!? Không được—」
「Toru Acura. Cậu—không cần thiết nữa.」
Những ngón tay mảnh khảnh của Ricardo chạm vào khớp nối của cây Cơ Trượng (Gundo) lắp ráp.
「Không không không—!?」
Bất chấp tiếng la hét gần như tuyệt vọng của Chaika, vũ khí của cô bé đã bị tách làm đôi ngay chính giữa.
「—!」
Ma pháp trận đang nâng đỡ cơ thể Toru—biến mất.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru lao thẳng xuống mặt đất theo phương thẳng đứng.
(Còn tiếp)