Tập 05 - Chương 2

NHƯ MỘT PHẾ TÍCH

Trông nó cứ như thể──vầng trăng bị xé làm đôi vậy.

Một đường kẻ đen kịt, đậm nét, chia dọc quả cầu trắng đang lơ lửng giữa trời cao.

Pháo đài bay (Aerial Fort) <Soara>.

Một trong ba pháo đài bay thuộc sở hữu của cường quốc quân sự, Vương quốc Wiemac. Đây là một ma pháp binh khí mà trên toàn cõi lục địa Ferbist cũng chỉ có chưa đến mười cái, một tuyệt phẩm kiêu hãnh với sức mạnh và kích thước vĩ đại nhất khi so với bất kỳ loại vũ khí nào đang tồn tại.

Nó thực sự là một tòa thành di động.

Bên trong pháo đài có thể chứa và di chuyển hàng ngàn binh sĩ cùng khí tài quân sự.

Dù được gọi là bay trên trời, nhưng chuyển động của nó chậm chạp hơn nhiều so với Long kỵ sĩ (Dragoon Cavalier) hay Cơ binh không chiến… thế nhưng, do không bị ảnh hưởng bởi địa hình, nó có thể di chuyển theo đường thẳng, cho phép triển khai hành động quân sự nhanh hơn đáng kể so với việc điều động quân đội bằng đường bộ.

Hơn nữa, vì lơ lửng trên không trung──nên với binh lực thông thường, việc tấn công nó thôi cũng đã là điều không thể. Nếu không phải là những đòn công kích đối không bằng ma pháp, hoặc các cuộc tấn công từ lực lượng không chiến như Long kỵ sĩ hay Cơ binh không chiến, thì việc đáp trả lại pháo đài bay này dù chỉ một đòn cũng là cực kỳ khó khăn.

Chưa hết… khả năng phòng thủ được gia cố bằng ma pháp của nó không thể nào so sánh được với những pháo đài thông thường.

Cảnh tượng nó đơn phương tấn công từ trên đầu kẻ địch──giống như một vị thần giáng xuống thiên phạt, gieo rắc cảm giác tuyệt vọng và vô vọng cho những người lính đang lê bước trên mặt đất. Xét về ý nghĩa “cơn tuyệt vọng tấn công từ trên trời”, nó cũng giống như ma pháp hủy diệt diện rộng dùng trong các trận chiến cục bộ──thế nhưng, khác với loại ma pháp mà sức mạnh của nó đột ngột giáng xuống, người ta có thể nhìn thấy nó đang tiến lại gần, chính vì thế mà áp lực đè nặng lên tinh thần lại ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.

「…Nào.」

Vừa ngước nhìn dáng vẻ uy nghi của pháo đài đang hiện ra đen kịt giữa khoảng không, tắm mình trong ánh trăng từ phía sau lưng, Toru Acura vừa cúi xuống nhìn lại con dao găm (dagger) mà cậu đang mân mê trong tay.

Lúc này, trên chuôi dao──ngay phần vòng kim loại, có buộc một mảnh vải đỏ. Mặt sau của mảnh vải này có ghi chữ và vẽ một sơ đồ đơn giản.

『Chuẩn bị xong. Nửa khắc sau hoàng hôn. Hướng Đông Bắc. Phần dưới. Vị trí chi tiết xem trong hình.』

Không cần phải nói, đây là tin nhắn từ Akari Acura. Không phải thư buộc vào mũi tên, mà là thư buộc vào dao găm.

Hai ngày sau khi dùng chiếc <Svetlana> để truy đuổi pháo đài bay… nhóm Toru Acura đã phát hiện ra vật được ném xuống từ đó. Mảnh vải đã được nhúng vào dung dịch làm từ một loại vật liệu đặc biệt, để Chaika Trabant có thể dùng ma pháp thăm dò của mình mà tìm thấy nó.

「Nhờ cô cả đấy.」

Toru Acura nói vọng qua vai, quay đầu nhìn lại phía sau.

「Bất cứ lúc nào.」

Fredrika đáp lại.

Có điều, lúc này cô không ở trong hình dạng thiếu nữ thường thấy, mà đã biến đổi về hình dạng vốn có của một Dragoon──tức là một cơ thể khổng lồ với lớp vảy tựa như áo giáp, đôi cánh to lớn và những chiếc sừng đầy vẻ uy hiếp. Thân thể vốn dĩ có màu bạch kim của cô giờ đã chuyển sang màu xám đen, để không bị nổi bật giữa bầu trời đêm.

「…Đến nước này rồi mới nói nhưng mà.」

Toru Acura nói với vẻ kinh ngạc.

「Mày đúng là một sinh vật quái đản.」

Nếu đã có thể tự do thay đổi kích thước và hình dạng, thì việc thay đổi màu sắc chắc cũng chẳng khó khăn gì… nhưng vì đã quá quen với hình dạng thiếu nữ của cô, nên giờ nhìn thấy hình dạng Dragoon này, cậu lại cảm thấy có gì đó không quen.

「Bản thân mày không bị lẫn lộn về hình dạng của chính mình à?」

「Có chứ?」

Fredrika thản nhiên đáp.

「Có thật à?」

Toru Acura bỗng nhíu mày, tưởng tượng ra cảnh Fredrika biến thành một hình dạng nhão nhoét, vô định hình──một hình dạng “không phải là bất cứ thứ gì”.

「Nếu dùng ma pháp hết lần này đến lần khác, tâm trí sẽ bị kéo theo hình dạng bên ngoài, kiểu như là… ‘Ủa? Mình là cái gì nhỉ?’みたいな感じになってきちゃうの。だから私達って人間と契約する利点があるんだよね。」

「…Hả?」

「Vốn dĩ, hình dạng được gọi là Dragoon cũng dựa trên hình ảnh tưởng tượng trong đầu của các Long kỵ sĩ mà. Hình dạng con người thường ngày của tôi cũng dựa trên hình ảnh của Lucie vốn hằn sâu trong tâm trí Dominica Skoda.」

Rốt cuộc──Fredrika nói rằng, chính con người mới là kẻ quyết định ngoại hình của một Dragoon.

Cái dáng vẻ khoác giáp kia cũng chỉ là vì con người, đặc biệt là các Long kỵ sĩ đã lập khế ước, dễ dàng thấu hiểu và chấp nhận nó như là hình ảnh của một “con rồng trên chiến trận”.

「Thực ra mày còn chẳng phải là rồng, đúng không?」

「Có lẽ vậy.」

Fredrika cười một cách vô tư.

「──À. Phải rồi. Nếu Toru Acura thích kiểu đó hơn, thì hình dạng con người thường ngày của tôi có thể giống Akari Acura hay ai đó cũng được đấy?」

「Thôi đi. Tôi có cảm giác mọi chuyện sẽ loạn hết cả lên.」

Quả thực trước đây, Fredrika đã từng biến thành hình dạng của Akari Acura một lần.

Nếu tin vào những gì Fredrika vừa nói… thì cứ tiếp tục bắt chước ngoại hình một cách bất cẩn, có khả năng nội tâm của cô cũng sẽ trở nên giống hệt.

Ngoại hình thì mặc kệ, nhưng nếu cô em gái với những lời nói và hành động khó hiểu kia mà tăng lên thành hai người, thì sự phiền phức chắc chắn không chỉ nhân đôi. Dễ dàng tưởng tượng được rằng hiệu ứng cộng hưởng sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát.

「Thôi, chuyện đó để sau.」

Fredrika vừa nói vừa──đưa cánh tay khổng lồ của mình ra.

「Nào, mời.」

「Mời á…」

Toru Acura nhíu mày nhìn cánh tay của Dragoon.

Nếu bất cẩn bắt tay, cậu không những bị nghiền nát, mà có khi còn bị những móng vuốt sắc nhọn ở đầu ngón tay xé tan thành từng mảnh.

「Anh sẽ cưỡi lên tôi mà, đúng không?」

Fredrika nghiêng cái cổ dài của mình và hỏi.

「Ờ thì đúng là thế. Nhưng cái tay đó là sao?」

「Là tay để bế.」

「…………」

Toru Acura bất giác liếc nhìn ra sau lưng Fredrika.

Ở đó──

「Rồi. Xong. ………………Ừm. Hoàn hảo.」

Trên lưng Fredrika là Chaika Trabant, đang lau mồ hôi trên trán với một nụ cười rạng rỡ như thể muốn nói “Mình đã làm được!”. Cô đã dùng dây thừng để cố định bản thân và chiếc quan tài vào kẽ hở giữa các lớp vảy──bộ giáp của Dragoon. Thực ra, trong mắt Toru Acura, trông nó chỉ như một mớ dây rối tung, nhưng thôi, hình thức lúc này không quan trọng.

Không quan trọng, nhưng mà…

「Nào. Lại đây. Toru Acura.」

Fredrika nói với giọng điệu vui vẻ một cách kỳ lạ.

「Không… Tôi ngồi sau lưng cũng được mà.」

「Không được.」

Fredrika ngay lập tức bác bỏ ý kiến của Toru Acura.

「Nếu biến thành thân thể quá lớn, dù có ngụy trang thành màu đen thì cũng sẽ bị phát hiện thôi. Tôi đang giữ kích thước vừa đủ để chở hai người bay đi, nên chia hành lý ra trước và sau sẽ dễ bay hơn.」

「Chuyện đó thì tôi hiểu, nhưng mà…」

Bị nói là “bế”, Toru Acura cũng cảm thấy có chút gượng gạo.

Dù sao thì bây giờ cô đang ở hình dạng Dragoon thật sự, nên việc Toru Acura được Fredrika bế lên cũng không có gì kỳ lạ. Nhưng có lẽ vì đã dành quá nhiều thời gian đối mặt với hình dạng thiếu nữ, hoặc vì giọng nói của cô vẫn y hệt như lúc ở hình dạng thiếu nữ… nên cậu bất giác nhìn Fredrika với ấn tượng đó.

「Sao thế? Toru Acura──chẳng lẽ ngại à?」

「Kh-không, không phải thế đâu?」

「Vậy thì, mời.」

Fredrika lại đưa cả hai tay ra.

Fredrika không phải con người, nên có lẽ cô không hiểu được cảm giác khó xử hay xấu hổ mà Toru Acura đang có… có lẽ cô không hề trêu chọc cậu, mà chỉ đơn thuần đề nghị “bế” vì tính hợp lý của nó.

「…………」

Toru Acura miễn cưỡng giao phó cơ thể mình vào vòng tay cô.

「Toru Acura.」

「Gì nữa?」

「Để tôi tung hứng anh nhé?」

「Mày chắc chắn là biết mình đang nói gì mà, phải không!?」

「Nyahahahaha!」

Vừa cười, Fredrika vừa đập cánh một cái, nhẹ nhàng bay lên.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô ôm Toru Acura và cõng Chaika Trabant trên lưng, bắt đầu bay thẳng về phía pháo đài.

Trong nháy mắt, mặt đất đã lùi xa, tiếng gió rít vù vù bên tai.

「Cái này…………tuyệt thật.」

Toru Acura thì thầm, cố gắng không để giọng mình lạc đi.

Đó không phải là lời cảm thán về pháo đài bay──mà là về chính hành động bay lượn.

Toru Acura đã có kinh nghiệm nhảy cao, hoặc dùng một “tấm màng” bằng vải hay da thuộc đã được xử lý bằng dầu thú để nhảy xuống từ nơi cao, lượn trong không trung. Nhảy nhót là một trong những kỹ năng cơ bản của một Saboteur.

Nhưng đây là lần đầu tiên cậu được trải nghiệm cách bay bằng việc tự mình khuấy động không trung.

Sự bất an vì đôi chân không còn chạm đất──hay không còn một chỗ đứng vững chắc, trào dâng từ sâu trong lồng ngực. Có lẽ dù có rèn luyện đến đâu, bản năng của một sinh vật đi trên mặt đất cũng không thể xóa bỏ.

Nhưng mặt khác──cũng không thể phủ nhận rằng cậu đang cảm thấy một sự sảng khoái và tự do nhất định.

「Kinh ngạc. Cảm động.」

Chaika Trabant đáp lại lời thốt ra của Toru Acura.

Theo một nghĩa nào đó, đáng lẽ cô phải là người sợ độ cao gấp nhiều lần Toru Acura──nhưng dường như cô không cảm thấy quá lo lắng. Có lẽ là vì, so với Toru Acura, cô không hề có cảm giác về nỗi sợ “độ cao”. Toru Acura biết những ví dụ thực tế về việc “rơi từ độ cao bao nhiêu thì con người sẽ tan nát như thế nào”, nên cậu có thể hình dung cụ thể được mình đang ở độ cao nguy hiểm ra sao.

Dù sao đi nữa──

「Ủa?」

Fredrika cất tiếng.

「Toru Acura? Chẳng lẽ anh sợ à?」

「Không, không sợ.」

Dù sự thật là cậu có cảm thấy bất an.

「Toru Acura!」

Chaika Trabant gọi.

「Gì thế?」

「Tôi──sợ!」

「…Sao cô lại cười tươi như thế?」

Vừa nói sợ, nhưng tại sao cô lại vui vẻ giơ ngón cái lên như thể muốn nói “Làm tốt lắm!”, thật là một bí ẩn.

「Giống nhau. Sợ. Xấu hổ──không có!」

「Đã bảo là tôi không sợ mà!」

Toru Acura gầm gừ.

Trong lúc đó, Fredrika đã bay lên rất cao──cao hơn cả Pháo đài bay, rồi từ đó bắt đầu lượn xuống.

Vì phải mang theo hai người cùng chiếc quan tài của Chaika Trabant, lại còn thu nhỏ kích thước đến mức tối thiểu, nên tiếng đập cánh của Fredrika không thể tránh khỏi việc trở nên lớn hơn.

Toru Acura đã phán đoán rằng nếu bay thẳng lên để tiếp cận, rất có khả năng sẽ bị phía pháo đài phát hiện. Thay vì bay từ ngay bên dưới pháo đài, cậu đã cố tình di chuyển đến một vị trí cách xa một chút rồi mới cưỡi lên Fredrika, chính là để có thể lượn đến mà không gây ra tiếng động.

「…Ở đâu nhỉ?」

Vẽ một vòng cung lớn, Fredrika bay vòng quanh pháo đài.

Akari Acura lẽ ra đã đảm bảo một lối vào──

「Kia rồi.」

Toru Acura nheo mắt, chỉ vào một điểm.

Trên phần thân gần đáy của pháo đài bay khổng lồ… có một ánh sáng nhỏ đang nhấp nháy, phản chiếu ánh trăng. Chắc hẳn là cô ấy đang vẫy một chiếc gương. Dựa vào cách nhấp nháy, chắc chắn là Akari Acura.

「Ừm. Vậy đi thôi.」

Fredrika điều chỉnh góc của đôi cánh và đuôi, lướt trong không trung để tiến lại gần đó.

Thành của pháo đài bay nhanh chóng lớn dần trong tầm mắt.

Nó nhanh chóng bao trùm toàn bộ tầm nhìn của nhóm Toru Acura, và cả cái thứ trông như “cửa sổ” mở ra giữa nó cũng ngày một to hơn. Chẳng bao lâu sau, bên bậu cửa sổ──họ đã có thể nhìn thấy bàn tay có vẻ là của Akari Acura đang di chuyển chiếc gương nhỏ.

“Cửa sổ” đó chính là lối vào của họ.

Nhưng──

「…Quả nhiên là thế.」

Toru Acura ngước nhìn Chaika Trabant qua vai Fredrika và nói.

「Chuẩn bị tinh thần đi. Chaika Trabant.」

「Ư…vâng.」

Chaika Trabant gật đầu, nuốt nước bọt một cách rõ ràng vì căng thẳng.

Cái thứ trông giống cửa sổ đó──rất nhỏ.

Ít nhất là không đủ lớn để Fredrika chở theo nhóm Toru Acura bay vào.

Đó là điều hiển nhiên.

Pháo đài bay là một vũ khí quân sự. Không đời nào lại có những lối ra vào hay cửa sổ đủ lớn để kẻ địch dễ dàng xâm nhập được đặt một cách hớ hênh ở khắp nơi. Cụ thể hơn──phần cửa sổ đó chỉ có kích thước vừa đủ để một Long kỵ sĩ cưỡi trên Dragoon hay một Cơ binh không chiến cưỡi trên Gundo chuyên dụng không thể bay thẳng vào được.

Điều này, họ đã lường trước ngay từ đầu.

Vì thế, nhóm Toru Acura…

「Vậy thì──」

Fredrika cất tiếng.

「Đi nào. Ba, hai, một──Rồi!」

*Bụp*──một tiếng động vang lên trong không khí.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru Acura và Chaika Trabant bị ném vào không trung.

Không. Chính xác hơn là Toru Acura bị ném đi.

Không cần phải nói, Fredrika đã giải trừ hình dạng rồng, và ngay trước đó, cô đã ném Toru Acura trong vòng tay mình về phía cửa sổ.

Toru Acura duỗi thẳng người hết mức có thể để giảm sức cản của không khí, lao đầu về phía cửa sổ. Về cơ bản, nó cũng giống như cách nhảy từ trên vách đá xuống sông hay hồ──lao từ trên cao xuống mặt nước.

Và rồi──

「──!」

Ngay khoảnh khắc đi qua cửa sổ, Toru Acura xoay người.

Cậu lăn một vòng trên sàn để triệt tiêu lực quán tính, đồng thời──kéo mạnh sợi dây thừng quấn quanh cổ tay.

Sợi dây đó là phần đuôi của sợi dây mà Chaika Trabant đã dùng để cố định bản thân và chiếc quan tài vào Fredrika. Chaika Trabant, lúc này vẫn đang rơi tự do trong không trung, bị kéo vào từ cửa sổ và lao về phía Toru Acura.

「Toru Acura!」

Chaika Trabant lao thẳng vào Toru Acura, người đang dang rộng vòng tay chuẩn bị đỡ lấy cô.

Và rồi──

「Oái!?」

*Bịch*.

Chaika Trabant ngã sóng soài trên sàn.

Toru Acura đã không đỡ lấy cô, mà thay vào đó lại đỡ lấy chiếc quan tài bay vào sau.

「…Rồi rồi.」

Toru Acura nhẹ nhàng đặt chiếc quan tài xuống sàn mà không để nó va vào đâu cả.

Ngay bên cạnh cậu──

「…………」

Sau một khoảnh khắc run rẩy chịu đau──Chaika Trabant bật dậy từ sàn nhà và lườm Toru Acura.

「Toru Acura!」

「Hửm? Sao thế?」

「Đau điếng!」

Vừa xoa cái mũi đỏ ửng, Chaika Trabant vừa phản đối.

「Chà, ngã sấp mặt thế kia thì đau là phải rồi.」

「Toru Acura, đỡ! Nhẹ nhàng!」

「…Cô đòi hỏi vô lý quá đấy.」

Toru Acura vừa nói vừa gõ một tay vào chiếc quan tài.

「Nếu quan tài va xuống sàn gây ra tiếng động hoặc bị vỡ thì phiền phức lắm, đúng không?」

「Muu…」

Chaika Trabant phồng má.

Thì cũng đúng là, bình thường khi thấy một người đàn ông dang rộng vòng tay chờ đợi, người phụ nữ sẽ đương nhiên kỳ vọng rằng mình sẽ được đỡ lấy.

「Thuận lợi nhỉ.」

Fredrika nói, cô thì nhảy vào từ cửa sổ một cách nhẹ nhàng mà chẳng gặp chút nguy hiểm nào.

Bây giờ cô đã trở lại hình dạng thiếu nữ──có lẽ để dễ dàng nhảy qua cửa sổ hơn, cô đã biến thành hình dạng còn nhỏ hơn bình thường, trông như một bé gái khoảng mười tuổi hơn là một thiếu nữ. Chiều cao của cô cũng thấp hơn Chaika Trabant một cái đầu.

Đúng là biến hóa khôn lường… một sinh vật có cơ thể thật là tùy tiện.

「May quá. Cảm ơn cô.」

Toru Acura nói trong khi đặt chiếc quan tài xuống sàn.

Nơi nhóm Toru Acura nhảy vào có vẻ là một nhà kho nào đó. Nhiều thùng gỗ được chất chồng lên nhau, và không khí có mùi gì đó ẩm mốc, tù đọng.

Và──

「Akari Acura cũng vất vả rồi.」

Toru Acura nói với cô em gái đang đứng gần tường──hay đúng hơn là gần lối ra vào, rồi đưa cho cô cây búa sắt mà cô yêu quý, vốn được cậu đeo trên lưng.

Nhưng mà…

「…………」

Akari Acura nhận lấy cây búa sắt──và chỉ đứng yên lặng tại chỗ.

Vẻ mặt cô, như thường lệ, vẫn tĩnh lặng, không biểu lộ chút cảm xúc vui, giận, buồn, hay vui mừng nào.

Nhưng──

「Akari Acura?」

Toru Acura cất tiếng hỏi với vẻ nghi ngờ.

Có gì đó không ổn.

Trước khi cảm giác đó kịp định hình thành một suy nghĩ cụ thể──

「Này, Akari Acura!?」

Như thể gạt phắt tiếng gọi của Toru Acura, Akari Acura xoay người và đi ra khỏi cửa.

「Cái gì thế, này!?」

Toru Acura bất giác chu môi la lên.

Sau lưng cậu──

「Toru Acura!!」

Tiếng Chaika Trabant hét lên như thét.

Đồng thời, với một tiếng *cạch*, “cửa sổ”──nơi nhóm Toru Acura đã nhảy vào, đóng sập lại. Có vẻ như nó được trang bị một cơ chế tự động đóng mở. Lịch sự hơn nữa, ổ khóa dường như cũng là tự động… Chaika Trabant vội vàng chạy đến đặt tay lên đó, nhưng có vẻ như “cửa sổ” đã không còn nhúc nhích.

「──Không lẽ nào.」

Toru Acura một lần nữa quay lại nhìn lối ra vào nơi Akari Acura vừa biến mất.

Bên đó cũng vừa đúng lúc──một cánh cửa làm bằng một tấm ván dày đang đóng lại.

「…………Bẫy!?」

Toru Acura thủ thế, nhìn quanh phòng.

Chỉ nhốt không thôi thì chưa thể gọi là một cái bẫy hoàn chỉnh. Không chỉ ở pháo đài bay, mà trong bất kỳ pháo đài nào cũng thường có sẵn những cơ chế để bẫy và giết chết những kẻ địch xâm nhập. Nào là đổ dầu sôi từ trên xuống, bắn tên tới tấp, dùng giáo đâm ra, hay đơn giản hơn là chính trần nhà hạ xuống để đè bẹp những kẻ xâm nhập ngu ngốc.

Nhưng mà…

「…Cái gì?」

Cậu đã thủ thế, nhưng──chẳng có gì xảy ra cả.

Chỉ đơn giản là nhốt họ lại thôi sao?

Nhưng… làm vậy thì có ý nghĩa gì?

「──Toru Acura.」

Fredrika chạy đến gần Toru Acura, người đang lộ vẻ mặt khó hiểu, và thì thầm.

「Có mùi lạ, tuy chỉ thoang thoảng thôi.」

「Mùi lạ…?」

Nói đến đó──Toru Acura nhận ra.

Không nhất thiết phải dùng những vũ khí hữu hình để gài bẫy kẻ xâm nhập.

Ví dụ như thứ mà trước đây Toru Acura đã dùng với Fredrika──

「Gay rồi… Chaika Trabant!」

Toru Acura hét lên và lại quay về phía Chaika Trabant.

Cô──với mái tóc dài màu bạc tung bay, đang ngã gục xuống sàn. Vì cô đang nằm sấp nên từ vị trí của Toru Acura không thể thấy được nét mặt, nhưng cậu có thể thấy những ngón tay của cô đang bò trên sàn run lên bần bật──co giật.

「Sơ suất quá…………!」

Rên lên một tiếng ngắn gọn──Toru Acura cũng ngã gục xuống ngay khoảnh khắc tiếp theo, nối gót Chaika Trabant.

Vương quốc Wiemac.

Đó là tên của một quốc gia rộng lớn thuộc hàng bậc nhất trên lục địa Ferbist.

Đồng thời, đó cũng là tên của cường quốc quân sự đã đóng vai trò trung tâm trong quân đội đồng minh trong cuộc chiến chinh phạt Đế quốc Arthur Gaz vào cuối thời Chiến Quốc. Giờ đây, khi Đế quốc Arthur Gaz đã diệt vong, nếu chỉ xét về lực lượng quân sự, thì việc gọi nó là mạnh nhất lục địa cũng không phải là nói quá.

Do vị thế lãnh đạo trong quân đội đồng minh, nhiều tổ chức đa quốc gia sau chiến tranh vẫn được đặt tại thủ đô Cadwell của Vương quốc Wiemac. Cơ quan Tái thiết hậu chiến <Kleeman> là một trong số đó──và phòng họp của Hội nghị Liên lạc Bảy nước phương Đông cũng vậy.

「…………Đây là…」

Sau một khoảng lặng kéo dài──một giọng nói khàn khàn vang lên giữa sự tĩnh lặng nặng nề.

Xung quanh chiếc bàn dài đặt giữa phòng là khoảng hơn hai mươi người đàn ông.

Sĩ quan quân đội cấp cao. Quan chức cao cấp. Và quý tộc. Hầu hết họ đều là những nhân vật quan trọng, nắm giữ địa vị và quyền lực tương xứng. Thực ra, trong số họ, người đứng đầu Tổ chức <Kleeman>, Konrad Steinmetz, gần như chỉ là một viên chức quèn.

Anh ta có mặt ở đây… hoàn toàn là vì vụ việc lần này vốn dĩ đã được đưa ra thảo luận trong khuôn khổ liên quan đến “tái thiết hậu chiến”. Mặc dù ban đầu, không ai ngờ rằng tình hình sẽ trở nên nghiêm trọng đến thế.

「Câu trả lời của kẻ đó… sao?」

「Chuyện là như vậy.」

Người trả lời là một trong số các quan chức cấp cao đang ngồi đó.

(…Gay go rồi.)

Konrad Steinmetz nghĩ, trong khi ý thức về hộp xì gà trong túi áo.

Anh biết chỉ cần hút một điếu cũng sẽ giúp khuây khỏa, nhưng giữa một nơi toàn những nhân vật tai to mặt lớn thế này, anh, kẻ có cấp bậc thấp nhất, không thể nào phì phèo điếu thuốc được.

Tất cả những người ngồi quanh chiếc bàn dài đều đang đổ dồn ánh mắt vào một chiếc bục đặt gần cửa ra vào. Nhưng chẳng bao lâu sau, một vài người, với vẻ không thể chịu đựng nổi, đã lấy tay che miệng và quay đi.

Chiến tranh đã kết thúc được năm năm.

Hầu hết mọi người, ít nhiều gì cũng đã từng trải qua những chuyện máu me──nhưng trong số đó, cũng có những người may mắn đón nhận hồi kết của cuộc chiến mà không phải ra trận. Việc đòi hỏi những người như vậy phải có sức chịu đựng đối với những cảnh tượng thế này quả là một điều vô lý.

「…………」

Konrad Steinmetz lại liếc nhìn chiếc bục một lần nữa.

Trên đó… là một thi thể.

Có lẽ là của sứ giả của Hội nghị Liên lạc Bảy nước phương Đông đã được cử đến lãnh địa của Công tước Gavarni vài ngày trước. Anh ngần ngại không dám khẳng định, là vì nó đã bị biến dạng đến mức cha mẹ cũng không nhận ra… hơn thế nữa, nó đã không còn mang hình dạng con người.

Nếu chỉ là chặt đầu thì vẫn còn tốt chán.

Thi thể trên bục… kinh khủng hơn là đã bị “rút ruột”.

Bụng bị rạch toạc, nội tạng bên trong bị lấy ra không sót một thứ gì, hộp sọ cũng bị đập vỡ và não bộ bị moi đi mất. Hốc mắt trống rỗng, trong miệng không còn lưỡi, và tất cả những thứ đó, nghe nói, đều được nhét vào trong một chiếc hũ được gửi kèm theo.

Nhưng điều đáng sợ nhất là… công đoạn “mổ xẻ” này, rất có thể đã được thực hiện khi nạn nhân còn sống. Konrad Steinmetz đã trực tiếp nghe bác sĩ, người đã xác nhận đây chính là vị sứ giả dựa trên dấu răng và chiều cao cân nặng, nhận định như vậy sau khi rào trước rằng “đây là một điều khó tin”.

Dĩ nhiên… cho đến năm năm trước, mạng người bị tước đoạt và mất đi là chuyện hết sức bình thường.

Trên chiến trường, sự sống chết của một con người còn không có ý nghĩa bằng thời tiết ngày mai. Và nhiều người, bị ảnh hưởng bởi không khí đó, đã trở nên tàn nhẫn. Một người hiền lành hôm qua còn không dám giết một con côn trùng, hôm nay đã có thể chặt đầu kẻ thù mà không đổi sắc mặt──đó chính là chiến trường. Những người không thể giết chóc, dĩ nhiên, sẽ trở thành kẻ bị chặt đầu, nên cuối cùng họ cũng không còn tồn tại.

Nhưng… dù vậy đi nữa.

Tàn nhẫn và tàn bạo không phải là một.

Dù mạng người bị coi rẻ như rơm rác trên chiến trường, những kẻ lệch lạc nhân cách lấy việc tàn sát làm thú vui lại là thiểu số. Và những kẻ đó, với tư cách là những kẻ dị đoan làm rối loạn quân kỷ, thường sẽ sớm bị bắt giữ và xử tử.

Chính vì thế──

「Thật khó tin.」

「Không thể không nghi ngờ sự tỉnh táo của hắn.」

Các quan chức đồng loạt lên tiếng.

Hành động tra tấn đến chết một sứ giả mang theo thư tín của Hội nghị Liên lạc Bảy nước miền Đông – nói cách khác là một đại diện – chính là công khai giương cờ tạo phản với các cường quốc, mà đứng đầu là Vương quốc Wiemac.

Điều đó không khác gì một lời tuyên bố rằng, nếu đối mặt trực tiếp, chúng sẽ làm điều tương tự với các người.

「Vốn đã có nhiều tin đồn bất ổn được truyền đến, nhưng mà…」

「Không ngờ lại đến mức này…」

Từ nãy đến giờ, hầu hết những người lên tiếng đều là các quan chức, còn các quý tộc và quân nhân đều đồng loạt im lặng.

Những người từng thực sự ra chiến trường chỉ cần liếc qua cái xác được mang đến lúc đầu là đã nhận ra rằng đối phương không còn chút ý định đàm phán nào nữa. Cuộc đối thoại của các quan chức cũng chỉ mang tính thủ tục – để xác nhận ý chí của các bên liên quan, còn đối với những quân nhân chuyên về hành động thực tế thì đã sớm không còn chỗ để xen vào.

Thế nhưng…

「Chúng ta không còn lựa chọn nào khác.」

Một viên quan chức nói.

「Nên thành lập một đội quân thảo phạt càng sớm càng tốt, và tiêu diệt kẻ đó ngay lập tức. Cứ chần chừ thì Công tước Gavarni sẽ tấn công thẳng đến kinh thành này mất.」

「—Xin hãy chờ đã.」

Trước khi những tiếng nói tán đồng vang lên, Conrad đã xen vào.

「Chúng tôi hiện đang điều động một đơn vị ở gần đó để thu thập thông tin và xác nhận sự thật.」

Hành động trong tình trạng không biết gì về ý đồ của Công tước Gavarni không phải là một kế sách hay. Chính vì vậy mà Conrad đã cố tình ra lệnh cho Biệt đội Gillette, vốn đang ở gần lãnh địa của Công tước Gavarni, tạm ngừng nhiệm vụ bắt giữ Chaika Gaz để đến điều tra Pháo đài bay.

Nhưng mà…

「Sao lại thong thả thế. Giờ này còn định điều tra cái gì nữa? Lực lượng của đối phương ư?」

Các quan chức nói với giọng điệu rõ ràng là coi thường Conrad.

「Tình hình này không còn là thứ mà một tổ chức quèn như Kleeman có thể xen vào được nữa.」

「Vốn dĩ—」

Conrad kìm nén sự bực tức và nói.

Hành động hấp tấp chẳng mang lại lợi ích gì. Nhưng để xoa dịu nỗi bất an về một sự việc ‘khó hiểu’, các quan chức đang cố gắng nhanh chóng quyết định tình hình bằng những suy luận thô bạo xen lẫn phỏng đoán.

「Sứ giả có thực sự bị Công tước Gavarni giết không? Nếu có, thì tại sao? Công tước Gavarni không có lý do gì để cố tình chống lại Hội nghị Liên lạc Bảy nước hay Bệ hạ, Vua của Wiemac cả. Ít nhất là nhìn từ bên ngoài.」

Và trên hết, tại sao lại là ‘bây giờ’?

Nếu vốn đã có ý định tạo phản với Vương quốc Wiemac, chẳng phải thời kỳ hỗn loạn ngay sau chiến tranh sẽ thuận lợi hơn sao? Nếu năm năm qua là khoảng thời gian chuẩn bị hay chờ đợi thời cơ, thì việc công khai ý định tạo phản vào lúc này có nghĩa là phe Công tước Gavarni đang nắm chắc phần thắng nào đó trong tay.

Tấn công mà không hiểu rõ điều đó thì—

「Thế thì đã sao?」

Một quan chức khác bực bội nói.

「Ngay từ thời điểm hắn không tuân theo yêu cầu hoàn trả ‘thứ đó’, ý định tạo phản của hắn đã quá rõ ràng rồi còn gì.」

「Đúng vậy. Bây giờ mà còn theo dõi tình hình thì—」

Các quan chức đồng thanh phát triển luận điểm ‘kẻ đó, cần phải thảo phạt ngay lập tức’.

Nhìn bọn họ—

(Rốt cuộc là họ đang sợ hãi sao — sợ hãi ‘thứ đó’)

Conrad thầm nghĩ.

Không chỉ đơn thuần là do bất an.

Một nỗi sợ hãi rõ ràng, cụ thể đang thúc đẩy họ.

Nỗi sợ đó là—

「—Bệ hạ.」

Một quý tộc lên tiếng gọi người đàn ông ngồi ở vị trí sâu nhất của chiếc bàn dài.

Một người đàn ông trung niên tráng kiện với bộ râu trắng rậm quanh miệng. Ghế của ông ta là chiếc duy nhất đặc biệt, và bên cạnh có hai lính cận vệ hầu hạ là vì trong Hội nghị Liên lạc Bảy nước miền Đông này, ông là người duy nhất không phải đại diện, mà là nguyên thủ quốc gia.

Nguyên thủ Vương quốc Wiemac — Vernon Aldo Wiemac Đệ Tứ.

「Xin người hãy quyết định.」

Một quan chức yêu cầu.

Theo một nghĩa nào đó, đây là một tình huống kỳ lạ.

(Nếu chỉ đơn thuần là sự hỗn xược của một lãnh chúa địa phương hay một vụ giết người kỳ dị, mọi chuyện đã không đến mức này…)

Conrad cau mày suy nghĩ.

Vốn dĩ không cần chờ quyết định của nhà vua, hầu hết mọi việc đều có thể được giải quyết bởi sự sắp đặt của những người có mặt tại đây. Miễn là hợp tình hợp lý về mặt pháp luật và nguyên tắc, chỉ cần báo cáo lại cho nhà vua sau là đủ. Hội nghị Bảy nước miền Đông đã được trao cho quyền hạn lớn đến thế.

Nhưng lần này—

「Không còn cách nào khác.」

Wiemac Đệ Tứ ra lệnh bằng một giọng trầm và đanh thép, xứng đáng với một nguyên thủ.

「Thành lập quân thảo phạt, lấy〈Stratos〉làm trung tâm. Hãy tiêu diệt Công tước Gavarni.」

***

Loại thuốc ngủ dạng bay hơi được tạo ra bằng ma pháp — thường được các Ma pháp sư (Wizard) gọi là ‘Sương Ngủ’ — vốn là một loại dược chất không ổn định.

Nếu hít phải một lượng nhất định, hiệu quả của nó sẽ xuất hiện rất nhanh.

Nhưng mặt khác, vì nó là một loại dược chất được duy trì sự tồn tại một cách cưỡng ép bằng ma pháp, nên một khi ma pháp kết thúc, nó sẽ tự động phân hủy ngay lập tức. Và—chính vì vậy mà nó dễ sử dụng. Dù có dùng ở khoảng cách tương đối gần, khả năng vô tình ảnh hưởng đến cả bản thân mình cũng rất thấp.

Tất nhiên, dù vậy vẫn nên thông gió kỹ càng thì hơn.

Cũng có khả năng đối phương đang nín thở.

Cố tình không xông vào ngay mà chờ một lúc cho không khí thay đổi — sau đó, Glat Lancia vừa lấy một tấm vải che miệng, vừa mở cánh cửa nhà kho.

「…Hừm.」

Đúng như đã xác nhận trước đó, có ba kẻ xâm nhập đang nằm bất tỉnh ở đó.

Một nam, hai nữ. Mọi thứ đúng như kế hoạch.

Một Loạn phá sư (Saboteur), một Ma pháp sư (Wizard)— và một Dragoon biến hình.

Nếu chỉ nhìn vào danh xưng thì có vẻ là một đội hình tinh nhuệ… nhưng tất cả đều chỉ là đám nhãi ranh và con ranh thiếu kinh nghiệm thực chiến.

Ngay cả Dragoon, dù có thể chữa lành vết thương bằng ma pháp, cũng không thể vô hiệu hóa bệnh tật hay độc dược. Hơn nữa, với hình dạng một cô bé nhỏ con, độc và thuốc sẽ càng ngấm nhanh hơn. Dù được gọi là bất khả chiến bại hay mạnh nhất, nhưng một khi đã biết rõ năng lực của Khí thú (Feyla), việc khắc chế nó không hề khó.

Glat quỳ một gối xuống, túm lấy mái tóc bạc dài của một trong số họ — Chaika Trabant — và kéo lên.

「Ra vậy.」

Sau khi xác nhận khuôn mặt cô gái và liếc nhìn chiếc quan tài vẫn đang lăn lóc bên cạnh — hắn nhếch mép cười một cách mỉa mai.

Glat buông tóc Chaika ra, đứng dậy và vỗ tay. Ngay lập tức, mười binh sĩ từ cửa tiến vào và khiêng ba kẻ xâm nhập lên.

「Mang chúng đi.」

「…………」

Những người lính không nói một lời.

Họ thậm chí không gật đầu trước mệnh lệnh của Glat — nhưng vẫn lặng lẽ di chuyển và khiêng ba người đi.

「Vào đúng thời khắc quan trọng này, lại có một đám thú vị lẻn vào cơ chứ.」

Glat nhe răng và tự mình cười nhăn nhở.

***

—〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉.

Đây là một trong những bí kỹ được lưu truyền trong một nhánh của Loạn phá sư (Saboteur) gọi là tộc Acura.

Nó là sự kết hợp và sử dụng song song nhiều kỹ năng vận dụng cơ thể.

Con người có thể nâng cao năng lực của bản thân bằng cách tập trung một cách có ý thức.

Trong một số trường hợp, họ thậm chí có thể làm tăng, giảm, hoặc tạm thời ngừng cả những cơ không chủ động — ví dụ như nhịp đập của tim. Ngay cả các giác quan bị động như thính giác hay thị giác cũng có thể được tăng cường khả năng nhận thức một cách có ý thức. Nó giống như việc khuếch đại hành động căng mắt nhìn hay dỏng tai nghe lên gấp nhiều lần.

Nhưng, những hành động này thường đòi hỏi sự tập trung, và do đó — những phần khác sẽ bị lơ là.

Bởi vì khả năng tập trung của con người có giới hạn.

Vậy, liệu có thể tăng cường tất cả chúng cùng một lúc hay không?

Tăng cường cơ bắp. Tăng tốc độ phản xạ. Tăng tốc độ trao đổi chất. Tinh tường hóa thị giác. Tinh tường hóa thính giác. Tinh tường hóa khứu giác.

Thay vì thực hiện từng thứ một, ta sử dụng đồng loạt các kỹ năng đã được khắc sâu vào cơ thể từ trước thông qua tự kỷ ám thị — đó chính là〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉. Có thể nói, đó là đỉnh cao của các kỹ năng vận dụng cơ thể, và chính vì vậy nó mới là một bí kỹ.

Nói cách khác…

「…………」

Những người lính khiêng Toru, Chaika, và Fredrika vào một căn phòng, đặt họ nằm cạnh nhau trên sàn rồi rời đi.

Không một ai ngoái lại nhìn họ, và cũng không có một lời nói riêng nào trong suốt quá trình vận chuyển. Dù họ có thực thể và khí tức, nhưng cử chỉ của họ lại thiếu hẳn tính người, cứ như một đoàn người chết vậy.

Đó là một căn phòng nhỏ và hẹp.

Sau khi ba người được đặt nằm trên sàn, gần như không còn chỗ để đặt chân. Cánh cửa dày và không có lỗ khóa bên trong, còn ô cửa nhìn trộm thì có song sắt, có lẽ đây là một nhà giam dùng để nhốt tù nhân.

Và rồi—

「…Cái quái gì thế này.」

Một tiếng thì thầm vang lên trên sàn nhà.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo — Toru đột ngột ngồi dậy một cách nhẹ nhàng như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

「Cứ tưởng sẽ bị phát hiện, toát cả mồ hôi lạnh…」

Nói rồi, Toru hít một hơi thật sâu — tống hết không khí lẫn ‘Sương Ngủ’ còn sót lại trong phổi ra ngoài, và hít vào một luồng không khí trong lành.

Nhờ lời của Fredrika, Toru đã nhận ra có một loại khí ga nào đó đang được bơm vào phòng.

Và ngay lập tức, cậu đã giảm nhịp thở và nhịp tim của mình xuống gần mức giới hạn. Nói cách khác, trước khi khí ga kịp ngấm hoàn toàn vào cơ thể và phát huy tác dụng, cậu đã tự đưa mình vào trạng thái giả chết để ngăn chặn tình hình tiến triển.

Tức là, giảm nhịp tim, kìm nén hô hấp, và hạn chế tối đa sự xâm nhập của khí ga vào cơ thể.

Chính là sử dụng〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉một cách ngược lại.

Đây là một canh bạc nguy hiểm… nhưng có vẻ như đã thành công.

Nếu kẻ gài bẫy có ý định giết Toru và những người khác ngay tại đó — một Toru bất động trong trạng thái giả chết sẽ bị giết dễ hơn cả bẻ tay một đứa trẻ, và nếu cứ bị bỏ mặc như vậy một hai ngày, Toru sẽ không thể thoát khỏi trạng thái ‘giả chết’ — và khả năng cao nó sẽ trở thành cái chết thực sự.

「Chaika…」

Cậu đưa tay lên miệng cô gái bên cạnh.

Tạm thời thì cô vẫn đang thở. Cậu đặt tay lên cổ cô — gần chỗ xương hàm — và cảm thấy nhịp tim của cô cũng đã ổn định. Cô chỉ đang ngủ thôi.

Xem ra loại khí ga đó không gây chết người.

Toru cũng đưa tay về phía Fredrika và—

「—!?」

Cậu lộ vẻ mặt kinh ngạc.

Fredrika… không thở.

「Này, Fredrika!?」

Toru hạ giọng gọi hóa thân của Dragoon.

Cậu thử đo lại nhịp tim ở cổ và cổ tay cô, nhưng cũng hoàn toàn không cảm nhận được gì. Hoàn toàn là một cái xác. Ngay cả trong trạng thái giả chết như của Toru, nhịp tim và hơi thở chỉ giãn ra chứ không ngừng hẳn — nhưng dù đã thử bắt mạch một lúc, vẫn không có phản ứng gì.

「Vô lý…」

Toru rên rỉ thì thầm.

「Một Dragoon lại có thể dễ dàng…？」

Mà đó còn không phải là khí độc.

Hay là tác dụng của dược chất đối với cô ấy khác với con người? Có một loại khí ga không gây chết người cho con người — nhưng lại có tác dụng chí mạng với Dragoon sao?

(Nên hô hấp nhân tạo? Hay kích thích tim?)

Các biện pháp sơ cứu khẩn cấp lướt qua tâm trí Toru.

Nhưng cậu thậm chí còn không biết tim của Dragoon có nằm ở cùng vị trí với con người hay không.

Ít nhất cũng nên hút khí ga bên trong ra.

Nghĩ vậy, Toru đặt môi mình lên môi Fredrika—

「—Ự!?」

—ngay trước mắt Toru, khi cậu định làm vậy.

Ngực của Fredrika phồng lên.

Quần áo căng phồng đến giới hạn rồi rách toạc. Làn da trắng lộ ra bên dưới cũng giãn ra và nhô lên một cách bất thường — như thể bị một cây giáo hay thứ gì đó đâm xuyên từ phía sau.

Khoảnh khắc tiếp theo, với một tiếng “bụp” ẩm ướt, những ngón tay nhỏ xíu — rồi cả bàn tay — đã xuyên thủng ngực Fredrika và hiện ra.

「Cái…？」

Với những tiếng răng rắc, đôi tay đẩy rộng lồng ngực của Fredrika ra hai bên, xé toạc bộ ngực nhỏ nhắn theo đúng nghĩa đen, rồi đặt bệt xuống sàn.

Và rồi—

「Yoisho.」

Nói rồi, Fredrika từ bên trong Fredrika ngồi dậy.

「…………」

Toru sững sờ nhìn cảnh tượng đó.

「A. Toru cũng không sao à.」

Fredrika vừa nói vừa cười.

Cô bé dùng lòng bàn tay phủi đi những vết máu và mảnh thịt dính trên cơ thể trần trụi trắng nõn của mình, rồi thản nhiên đứng dậy.

「…………Này. Rốt cuộc ngươi là cái gì vậy?」

「Gì cơ?」

Fredrika nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác.

「Không… cái đó…」

Toru chỉ vào cái ‘lớp vỏ rỗng’ đang nằm trên sàn.

「Đây là cái gì?」

「Là vỏ lột xác đó?」

「Trả lời thẳng thừng thế à!」

Toru gầm gừ.

「Vậy… cái này là…」

「Chỉ là lột xác thôi mà.」

Fredrika nói một cách thản nhiên.

「…………Nhắc mới nhớ, ngươi là loài bò sát nhỉ.」

Tuy nhiên, tình trạng này không thể nào chỉ được tóm gọn trong một từ ‘lột xác’.

Bây giờ Fredrika đã thu nhỏ lại bằng một đứa trẻ năm tuổi, trong khi ‘lớp vỏ rỗng’ không chỉ còn lại lớp da mà còn sót lại khá nhiều thịt và những thứ khác. Nói sao nhỉ — dù bên trong trống rỗng, nhưng nó hoàn toàn là một ‘cái xác’.

Có lẽ nói Fredrika sinh ra Fredrika sẽ gần đúng hơn.

「Này. Lần trước tớ cũng bị Toru xử lý bằng một chiêu tương tự mà, đúng không?」

Fredrika vừa nói vừa — vỗ nhẹ vào cơ thể mình.

Một luồng ma quang xanh nhạt tỏa ra, và ngay lập tức, một bộ trang phục vừa vặn với kích thước hiện tại của Fredrika xuất hiện.

「Cho nên tớ đã suy nghĩ từ trước xem lần sau chiến đấu nên làm thế nào rồi đó.」

—Fredrika nói một cách đắc ý.

「Vì vậy tớ đã tạo ra cấu trúc hai lớp đó?」

「Cái gì? Cấu trúc hai lớp?」

「Tức là có một lớp tôi bên ngoài và một lớp tôi bên trong. Đầu tiên, việc hô hấp và ăn uống sẽ do lớp bên ngoài thực hiện, sau đó không khí và dinh dưỡng sẽ được chuyển vào bên trong. Nếu lớp tôi bên ngoài bị ảnh hưởng bởi thuốc hay thứ gì đó, tớ chỉ cần ‘cởi bỏ’ nó đi là lớp tôi bên trong sẽ không sao cả.」

「…………」

Toru cau mày.

Câu chuyện nghe vừa hiểu vừa không — có lẽ điều này cũng giống như việc khi bị trúng tên độc, trước khi độc lan ra khắp cơ thể, ta sẽ khoét bỏ phần thịt bị tên bắn, hoặc nếu đó là tay hay chân thì sẽ cắt bỏ phần đó đi chăng?

「Nói đi nói lại, ngươi đúng là một sinh vật phi lý mà…」

Thật không thể tin được mình đã từng chiến thắng một sinh vật như thế này.

Mà xem ra, bây giờ dù có dùng lại chiến thuật cũ cũng sẽ không còn hiệu quả nữa.

「Chaika hít phải trọn gói luôn rồi à?」

「Ừ. Tạm thời thì có vẻ không nguy hiểm đến tính mạng.」

Toru nói.

「…Dù sao thì, rời khỏi đây đã.」

Toru nhìn xung quanh.

Cậu không biết đối phương đang nghĩ gì — đang có ý đồ gì khi chuốc mê và đưa họ đến đây, nhưng cứ ngồi yên trong căn phòng này cũng chẳng giải quyết được gì.

「Cánh cửa thì—」

Cậu thử đặt tay lên nắm cửa — nhưng không mở được.

Điều này cũng dễ hiểu thôi.

Tuy nhiên…

「Việc không bị tước vũ khí cũng lạ thật.」

Toru thì thầm và kiểm tra lại con dao găm (dagger) trong ngực áo, hai thanh Tiểu Cơ Kiếm (Comblade) sau hông, và cả cây chùy sắt của Akari. Chiếc quan tài của Chaika cũng không có dấu hiệu bị đụng đến, vẫn được dựng ở một góc phòng.

Đã cố tình gài bẫy rồi lại đối xử thế này — rốt cuộc đối phương đang nghĩ gì?

Trong lúc Toru đang suy nghĩ…

「…Toru.」

Fredrika gọi cậu.

Từ phía bên kia song sắt của cánh cửa.

Đúng vậy — khi người phụ nữ mặc mạng che màu xanh mở cửa bước vào, Fredrika đã nấp sát bên cạnh cánh cửa, di chuyển không gây ra tiếng động và ra ngoài trước. Vì có ‘lớp vỏ rỗng’ ở đó, người phụ nữ có lẽ cũng không thể tưởng tượng được lại có một Fredrika khác.

「Mở được không?」

「Dĩ nhiên.」

Nói rồi, khuôn mặt của Fredrika biến mất khỏi ô cửa nhìn trộm.

Chờ một lát… ngay sau đó là tiếng kim loại và cánh cửa được mở khóa.

Đối với cô, người có thể tạo ra cả áo giáp và kiếm như một phần của ma pháp biến hình, việc biến đầu ngón tay hay ngọn tóc thành hình chìa khóa để mở cửa chắc hẳn là một việc đơn giản.

「Cứu rồi.」

「Vậy—giờ làm gì đây?」

Fredrika vừa bước vào vừa hỏi.

「Tạm thời cứ thoát khỏi đây đã. Ở lại cũng chẳng có gì tốt đẹp đâu.」

「Vâng ạ.」

Vui vẻ đáp lời, Fredrika nhẹ nhàng dùng hai tay nhấc bổng chiếc quan tài của Chaika lên quá đầu.

Đó là một cảnh tượng trông có vẻ như cô bé sẽ bị đè bẹp ngay lập tức, nhưng Fredrika lại giữ nó một cách nhẹ nhàng. Dù ngoại hình là một bé gái, nhưng sức mạnh của cô vẫn là của một Dragoon.

「Đi thôi.」

Toru cũng bế Chaika vẫn còn bất tỉnh lên, rồi cùng Fredrika rời khỏi phòng.

***

Biệt đội Gillette đã cho dừng xe April bên bờ hồ.

Pháo đài bay〈Soara〉đang từ từ — cực kỳ chậm rãi — di chuyển vòng quanh lãnh địa Gavarni. Mất khoảng hai mươi ngày để đi hết một vòng. Tốc độ thực tế chỉ nhanh hơn một chút so với người đi bộ. Không cần phải lái xe April đuổi theo làm gì.

Chỉ là—

「—Gillette-dono.」

Ma pháp sư (Wizard) Matheus từ khoang lái mở cửa bước vào khoang hành khách.

Ở đó, Alberic, Nikolai và Leonardo đang dùng bữa tối muộn.

「Có hai tin báo.」

「Hai tin?」

「Một từ Vivi và những người khác. Một từ Cục trưởng. Ngài muốn nghe tin nào trước?」

「…Của Vivi và những người khác trước đi.」

Alberic vừa nói vừa đặt tách trà thơm đang cầm trên tay xuống chiếc bàn cạnh ghế.

「Họ có an toàn không?」

「Về điều đó thì, tạm thời là có.」

Matheus gật đầu, trên vai ông là một con cú đang đậu.

Dù đều là Ma pháp sư (Wizard), mỗi người lại có sở trường và sở đoản riêng khi sử dụng ma pháp – Mateus rất giỏi trong việc điều khiển và can thiệp vào tinh thần. Hắn có thể sai khiến động vật khi cần thiết, thậm chí chia sẻ cả giác quan với chúng trong một số trường hợp.

Hắn còn có thể dùng chim để liên lạc với Vivi và Zita, những người đang潜(せん)入(にゆう) [xâm nhập] vào bên trong hàng không pháo đài <Soara>, như thể dùng chim đưa tin vậy. Việc sử dụng cú mèo là vì loài chim này hoạt động về đêm.

「Mặc dù bên trong vẫn được chia cắt tỉ mỉ và binh lính tuần(じゆん)回(かい) [tuần tra] bốn, năm lần một ngày, nên có vẻ như không thể di chuyển xung quanh nhiều.」

「……Ừm」

Alberick nhăn mặt và rên rỉ.

Vốn dĩ hàng không pháo đài là một loại vũ khí đặc(とく)殊(しゆ) [đặc thù] đầy bí mật. Ngay cả đội Gillette cũng không được biết về cấu trúc bên trong. Có vẻ như các tướng lĩnh không muốn cung cấp thông tin cho cơ quan <Kleeman> – một tổ chức bên ngoài quân đội.

Nhờ(かげ) [nhờ] đó, Alberick và những người khác – hay đúng hơn là Vivi và những người đã xâm nhập – có vẻ đang gặp khó khăn.

「Mà hơn hết, vấn đề lớn nhất là họ đã chạm(はち)合(わ)せ [trán] mặt với một đối tượng ngoài dự kiến.」

「Ngoài dự kiến?」

「Có vẻ như đó là đoàn người Chaika Trabant.」

「…………」

Alberick và những người khác nhìn nhau.

Không ai ngờ rằng họ sẽ nghe thấy cái tên đó ở đây.

「Nên nói là may mắn, hay đây là……?」

Alberick nói với vẻ bối(こん)惑(わく) [bối rối].

「Không……Tôi không biết nữa」

Nikolai nhăn mặt và nghiêng đầu.

「Không nói đến trường hợp khác……hay đúng hơn là tại(な)故(ぜ) [tại sao]?」

Alberick và những người khác vốn dĩ mang nhiệm vụ tìm kiếm những cô gái tóc(ぎん)髪(ぱつ) [tóc bạc], mắt(し)眼(がん) [mắt tím] tự xưng là Chaika – những người con(い)児(じ) [di] của <Cấm Đoán Hoàng(こう)帝(てい)> Arthur Gaz, đồng thời là những người kế(こう)継(けい)者(しや) [kế thừa] chính thống của đế quốc Gaz, và bắt(たい)捕(ほ) [bắt giữ] họ.

Sự tồn tại của những người con của Gaz Hoàng Đế là một mối nguy hiểm thực sự trong thời đại hòa bình(おとず) [hòa bình] mới đến này. Chính vì vậy, họ phải bị bí mật bắt(ほ)縛(ばく) [bắt trói], và trong một số trường hợp, phải bị抹(まつ)殺(さつ) [tiêu diệt] – Gillette và những người khác đã được dạy như vậy.

Nhưng……lần này, nhiệm vụ cơ bản này của Gillette và những người khác đã bị tạm thời đóng(とう)結(けつ) [đóng băng], và họ được lệnh điều tra về Gavarnie Công(こう)爵(しやく) [Công tước].

Gia tộc Gavarnie Công tước hiện đang bị nghi(けん)疑(ぎ) [nghi ngờ] có謀(む)反(ほん) [mưu phản].

Lý do lớn nhất là vào thời điểm kết thúc chiến tranh, hàng không pháo đài <Soara> – vốn không thể hồi(き)還(かん) [hồi hương] về vương đô Wiemac do một phần bị hư hỏng và thiếu(けつ)乏(ぼう) [thiếu] nhiên liệu hóa thạch – đã hạ cánh khẩn cấp trong lãnh địa của họ và bị họ占(せん)有(ゆう) [chiếm giữ], tư hữu hóa.

Vốn dĩ vương quốc Wiemac, ngay sau khi kết thúc chiến tranh, không có đủ nhân lực và vật tư để sửa chữa, tái khởi động một vũ khí ma pháp cỡ lớn như hàng không pháo đài và hồi hương về vương đô. Kết quả là, vương quốc đã áp đặt hàng không pháo đài <Soara> với lý do 'Ủy(い)託(たく) [ủy thác] cho Gavarnie Đại công quản lý hàng không pháo đài <Soara>'.

Bốn năm kể từ đó.

Vương quốc biết được sự thật rằng Gavarnie Công tước đã tu(しゆう)繕(ぜん) [tu sửa] và tái khởi động hàng không pháo đài <Soara>. Hơn thế nữa, gia tộc Gavarnie Công tước đã chuyển căn(ほん)拠(きよ) [cứ] của họ vào bên trong hàng không pháo đài, và áp đặt một chế độ thống trị giống như chính trị khủng(きよう)怖(ふ) [khủng bố] lên những người dân trong lãnh địa của họ.

Hàng không pháo đài là vũ khí ma pháp lớn nhất và mạnh nhất trên lục địa Ferbist này.

Sức chiến đấu của nó có thể tiêu(ほろ)ぼし [tiêu diệt] một tiểu quốc địa phương – không, ngay cả một cường quốc quân sự như vương quốc Wiemac cũng phải chuẩn bị tinh thần chịu thiệt hại đáng kể nếu đối đầu trực tiếp. Nếu nó vẫn ở trong tình trạng hư hỏng và hạ cánh khẩn cấp thì không nói làm gì, nhưng nếu nó được tái khởi động, thì đó là một mối đe(きよう)威(い) [đe dọa] không thể bỏ qua.

Vương quốc đã kháng(こう)議(ぎ) [kháng nghị] với Gavarnie Công tước về vấn đề này, cho rằng nó vượt(はん)疇(ちゆう) [vượt] quá phạm vi quyền hạn quản lý mà vương quốc đã ủy thác, và yêu(よう)請(せい) [yêu cầu] trả lại ngay lập tức hàng không pháo đài <Soara>. Tuy nhiên, Gavarnie Công tước và những người khác đã liên tục lảng tránh điều này.

Kết quả là, để thăm(さぐ) [thăm] dò tình hình, đơn vị của cơ quan <Kleeman> gần nhất – tức là đội Gillette – đã tạm dừng nhiệm vụ đang thực hiện và tiến hành điều tra về Gavarnie Công tước.

Và……khi đội Gillette tiến vào lãnh địa Gavarnie, một số điều khác đã được đưa ra ánh sáng.

Sự gia tăng đột ngột lượng trưng thu nhiên liệu hóa thạch.

Và việc trưng dụng hơn một trăm cô gái trẻ trong lãnh địa trong vài năm qua.

Vốn dĩ tính chất khép(へい)鎖(さ)性(せい) [khép kín] cao của vùng đất này cũng khiến cho thông tin về những tình huống bất thường này không bị rò(も)れ [rò rỉ] ra bên ngoài. Nhiên liệu hóa thạch có lẽ chỉ là để vận hành hàng không pháo đài, nhưng việc tập hợp và mang đi các cô gái là vì mục đích gì?

Đội Gillette đã quyết định điều tra gia tộc Gavarnie Công tước, bao gồm cả những hoàn cảnh xung quanh chi tiết.

Nhưng──ở đây có một vấn đề nảy sinh.

Ngay cả khi cố gắng điều tra về Gavarnie Công tước, thì trong khoảng bốn năm qua, bản thân ông ta chưa từng xuất hiện trước mặt dân chúng. Hơn thế nữa, gần đây tất cả những người có liên quan đến gia tộc Gavarnie Công tước đều không rời khỏi hàng không pháo đài <Soara>. Họ hoàn toàn kéo theo cả gia tộc lang(ろう)党(とう) [lang đảng] và ẩn mình trong căn cứ hàng không pháo đài <Soara>, và thỉnh thoảng chỉ có binh lính của đơn vị trực thuộc xuống để tiếp tế, thu thuế và liên lạc tối thiểu – theo đúng nghĩa đen, họ đã trở thành 'tồn tại trên mây', và không thể đảm bảo được điểm tiếp xúc để điều tra.

Kết quả là, để tận dụng việc binh lính thường xuyên mộ(ぼ)集(しゆう) [mộ] – hay đúng hơn là trưng(ちよう)集(しゆう) [trưng] dụng và mang đi những người hầu nữ, Vivi và Zita đã đưa ra ý tưởng gửi người vào.

Vivi được huấn luyện như một sát thủ (Assassin) nên rất giỏi trong việc diễn xuất và ngụy(ぎ)装(そう) [ngụy trang], và Zita rất giỏi trong việc xử lý các cơ quan ma pháp, nên ngay cả trong hàng không pháo đài, cô cũng có thể nắm(は)握(あく) [nắm bắt] cấu trúc của nó một cách tương(ひ)較(かく)的(てき) [tương đối] dễ dàng.

Đối với đề xuất này, Alberick đã tỏ ra khó chịu vì nó nguy hiểm──nhưng vì Vivi và những người khác đã mạnh mẽ khẳng định rằng họ ổn(だい)丈(じよう)夫(ぶ) [ổn], có thể làm được, nên họ đã xâm nhập vào hàng không pháo đài <Soara> để tìm hiểu tình hình bên trong.

Nhưng──

「Theo Vivi, có vẻ như Gavarnie Công tước đang cất giữ một trong những 'di thể' được đề cập, ít nhất là đoàn người Chaika Trabant đang nghĩ như vậy.」

「Ra là vậy. Họ đã đuổi theo nó……」

Nikolai khoanh tay và rên rỉ.

「Dù sao đi nữa, Vivi và những người khác cũng đang ẩn(かく) [ẩn] thân phận và xâm nhập, nên có vẻ như họ không thể công khai đối đầu.」

Mateus nói trong khi đưa ra một mảnh(し)片(へん) [mảnh] giấy.

Trên đó chi chít những dòng báo cáo bằng chữ nhỏ. Nhận lấy nó, Alberick thúc(うなが) [thúc] giục Mateus tiếp tục.

「Vậy──báo cáo còn lại từ cục trưởng là gì?」

「Về chuyện đó thì……」

Mateus nhăn mặt.

「Có vẻ như hội nghị liên lạc bảy nước phương Đông đã quyết định thảo(とう)伐(ばつ) [trừng phạt] Gavarnie Công tước.」

「…………!」

Alberick và Nikolai nhìn nhau.

「Sao lại đột ngột như vậy……?」

Thay vì hai người đang tuyệt(ぜつ)句(く) [tuyệt] vọng, Leonardo hỏi.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt đoan(たん)正(せい) [đoan chính] của cậu bé Á nhân này không có vẻ gì là nghi(ぎ)問(もん) [nghi vấn] hay kinh(きよう)愕(がく) [kinh ngạc]. Có vẻ như cậu đã có một sự tưởng tượng khái(がい)念(ねん) [khái quát] về quá trình dẫn đến tình huống này.

「Có vẻ như ngay trước khi Vivi và những người khác xâm nhập, một sứ giả mang theo quốc thư chính thức của quốc vương đã tiếp(せつ)触(しよく) [tiếp xúc] với phía đại công tước.」

「Tôi không nghe thấy gì cả!?」

Alberick kêu(さけ) [kêu] lên.

Nếu có một động thái như vậy, thì lẽ ra không cần phải cho Vivi và những người khác xâm nhập.

Tuy nhiên──

Mateus nhướn mày và nói một cách đầy ẩn ý.

「Có vẻ như đó là sự sắp xếp của các vị tướng quân trong quân đội, những người vốn là người chịu trách nhiệm quản lý.」

「……Lại là, vượt(ご) [vượt] mặt à.」

Nikolai lẩm(つぶや) [lẩm bẩm] bẩm một cách thất(あき) [thất] vọng.

Vốn dĩ cơ quan <Kleeman> không được lòng các quân nhân và quan(かん)吏(り) [quan lại] của các quốc gia.

Vì nó là một tổ chức tồn tại trên nhiều quốc gia, nên nó không được công nhận là 'đồng minh'……nhưng nó thường xuyên thọc(つ)っ込(こ) [thọc] tay vào nhiều nơi dưới danh nghĩa tái thiết sau chiến tranh và điều tra, và điều đó có thể khiến cho bụng không đau cũng có thể bị tìm ra, vì vậy nó bị ghét(きら) [ghét] bỏ bởi các bên liên quan.

Vì lý do này, không có gì lạ khi cơ quan <Kleeman> không nhận được thông tin quan trọng──.

「Cục trưởng cũng không biết gì về chuyện đó cho đến khi sứ giả được đề cập trở về như một cái xác.」

「……Xác? Xác à?」

「Có vẻ như họ đã ân(てい)寧(ねい) [ân cần] chặt đầu, moi(か)き [moi] hết nội tạng và gửi trả lại trong bình.」

「…………」

Alberick làm cho khuôn mặt tú(しゆう)麗(れい) [tú lệ] của mình co rúm lại.

Việc giết(ざん)虐(ぎやく) [tàn khốc] tù binh và gửi trả lại bằng một phương pháp tàn(ざん)虐(ぎやく) [tàn khốc] để làm giảm ý chí chiến đấu của đối phương, không phải là hiếm trong thời kỳ chiến quốc. Nhưng……cuối cùng thì bây giờ chiến tranh đã kết thúc, hơn nữa lại giết một người được gửi đến với tư cách là sứ giả chứ không phải kẻ thù bằng một phương pháp tàn bạo như vậy……điều đó có nghĩa là tuyên bố ý chí 'đối địch'.

「Cuối cùng, ý đồ phản(はん)意(い) [phản nghịch] của Gavarnie Đại công tước đã rõ ràng……và họ đã quyết định sử dụng hàng không pháo đài (Erialf Autor) <Stratos> để trừng phạt ông ta.」

「Không ổn rồi」

Alberick rên rỉ.

「Nếu không cẩn thận, Vivi và những người khác sẽ bị liên lụy.」

「Vâng」

Mateus gật đầu.

「Thời gian dự kiến đến(とう)着(ちやく) [đến] của <Stratos> là khi nào?」

「Khoảng một tuần nữa」

Mateus trả lời câu hỏi của Nikolai.

Hàng không pháo đài vốn dĩ không thể đạt được tốc độ di chuyển lớn, hơn nữa ngay cả khi xuất(しゆつ)撃(げき) [xuất kích] cũng tốn thời gian chuẩn bị. Một tuần là thời gian dự kiến đến nhanh nhất.

「Chúng ta nên làm gì? Chẳng lẽ không có cách nào để Vivi và những người khác thoát(だつ)出(しゆつ) [thoát] ra khỏi hàng không pháo đài ngay bây giờ──」

Hàng không pháo đài luôn ở trên không, nhưng như đã đề cập, binh lính thường xuyên xuống để tiếp tế vật tư, thu thuế và trưng dụng người. Vivi và những người khác vốn dĩ có kế hoạch thoát ra bằng cách sử dụng máy(しよう)降(こう)機(き) [thăng giáng] được sử dụng trong trường hợp đó……nhưng không biết liệu họ có sự chuẩn bị đó bây giờ hay không.

「Liên(れん)絡(らく) [liên lạc] với Vivi và những người khác.」

Alberick nói khi đứng dậy.

「Hãy cố gắng tìm cách trốn thoát bằng mọi giá. Còn chúng ta──sẽ không có cách nào khác ngoài việc đàm(こう)渉(しよう) [đàm phán] với bên <Stratos> để xem liệu chúng ta có thể trì(おく) [trì] hoãn cuộc tấn(こう)撃(げき) [tấn công] bằng cách nào đó hay không.」

Tiếng bước chân quân(ぐん)靴(か) [quân sự] vang vọng trong hành lang.

Nín thở, Toru rình(うかが) [rình] mò tình hình từ bóng(もの)陰(かげ) [bóng] tối.

Có thể thấy khoảng mười binh lính xếp hàng đang tiến về phía này. Trang phục giống như những gì đã thấy ở thị trấn Iveco. Dù không mang theo trường(なが)槍(やり) [trường thương], nhưng áo giáp(よろい) [áo giáp] và mặt nạ vẫn được giữ nguyên, và kiếm(けん) [kiếm] vẫn được treo ở eo(こし) [eo]──một dáng vẻ ồn ào đến mức có thể tham gia chiến(せん)闘(とう) [chiến đấu] bất cứ lúc nào.

「…………」

Binh lính không có vẻ gì là nhận thấy Toru và những người khác, và cứ thế bước đi đều đặn.

Toru thở(ため)息(いき) [thở] ra sau khi chờ đợi cho đến khi họ hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt khi tiến vào hành lang uốn(わん)曲(きよく) [uốn] cong nhẹ.

「Khó khăn quá……」

「Có phải vậy không?」

Fredrika ở bên cạnh hỏi.

「Nhiều thứ khác với việc lẻn vào một pháo đài(とりで) [pháo đài] bình thường……」

Vốn dĩ……xâm(せん)入(にゆう) [xâm nhập] là bản lĩnh của Saboteur(らんぱし).

Từ việc thu thập thông tin bằng cách lẻn vào trận(てき)陣(じん) [trận địa] của địch cho đến ám sát và đốt phá……Saboteur được huấn luyện để phát triển các kỹ năng hoạt động mà không bị phát hiện bởi mắt(め) [mắt] cảnh giác. Không có kỹ năng gia nào giỏi hơn Saboteur khi nói đến việc ẩn mình trong bóng tối, vòng ra sau điểm mù và di chuyển trong trận địa của địch một cách bí mật.

Nhưng……

「Có cảm giác như là một con tàu hơn là một pháo đài」

Không giống như các tòa nhà thông thường……thiết bị và đồ đạc đều được xây(つく)り(り)付(つ)け [xây].

Nói tóm lại, hầu hết mọi thứ được xây dựng theo cách gắn chặt vào tường. Nhờ đó, số lượng bóng tối ít hơn so với các tòa nhà thông thường. Ngoài ra──không có gác mái hay sàn(ゆか)下(した) [sàn], và các loại đường ống khác nhau đều lộ(む)き(き)出(だ)し [lộ] ra trên trần(てん)井(じよう)部(ぶ) [trần].

Việc di chuyển mà không bị chú ý đến, trong khi binh lính tuần(じゆん)回(かい) [tuần tra] thường xuyên──không phải là không thể, nhưng có rất nhiều rắc rối.

「Với lại, những binh lính đó──rốt cuộc họ là cái gì vậy?」

Toru nhăn mặt và nói.

Toru và những người khác đã chạm(そう)遇(ぐう) [chạm trán] với hơn năm nhóm binh lính──và vội(あわ)て [vội] vã trốn vào một vài bóng tối và bỏ qua họ. Có vẻ như binh lính luôn tuần tra bên trong pháo đài theo đội hình mười người. Có lẽ nhiều đội binh lính đang thay phiên nhau đi lại bên trong pháo đài. Dù sao thì bên trong pháo đài, việc chạm trán với họ là rất thường xuyên.

「Cái gì là cái gì? Cảnh giới phải không?」

「Đúng là vậy nhưng──ngay từ đầu, có cần cảnh giới hay không mới là vấn đề, trong hàng không pháo đài này」

Ngay cả Toru và những người khác cũng nhờ Fredrika mà đã cố gắng đến được đây……nếu là người bình thường thì vốn dĩ không thể tiếp cận pháo đài bay này. Không. Ngay cả khi đã đảm bảo được phương pháp bay trên không bằng ma pháp hay bất cứ thứ gì, thì số lượng cửa sổ và lối vào của hàng không pháo đài này cũng bị hạn chế, và việc xâm nhập là vô cùng khó khăn.

Về sự khó khăn trong việc xâm(しん)入(にゆう) [xâm nhập], nó không thể so sánh với một thành lũy bình thường.

Vậy có cần phải tuần tra cảnh giới thường(ひん)繁(ぱん) [thường] xuyên như vậy trong một hàng không pháo đài như vậy hay không? Thay vào đó, tốt hơn là nên hướng mắt ra bên ngoài và phát hiện những sự tồn tại đang đến gần một cách trước.

Với lại──trang bị của những người lính đó, có thể nói là tư thế lâm chiến.

Ngay cả bên trong pháo đài, tức là bên trong trận địa an toàn nhất, nơi mà lẽ ra phải nới lỏng cảnh(けい)戒(かい) [cảnh giác]……họ vẫn không giảm bớt trang bị, hơn nữa còn không hề nói chuyện riêng(さい) [riêng] với nhau, mà thể hiện sự đoàn kết đến mức kỳ(き)妙(みよう) [kỳ lạ] và tiếp tục hành quân.

Rốt cuộc đó là chuyện gì?

「Tôi không biết họ nghĩ gì mà tuần tra thường xuyên như vậy……」

「Không phải họ hoảng sợ và cảnh giác sau khi nhận ra chúng ta đã trốn thoát sao?」

「Không phải kiểu đó đâu. Đó là」

Nếu đó là cảnh giác và tìm(そう)索(さく) [tìm kiếm] Toru và những người khác đã trốn thoát, như Fredrika đã nói, thì bầu(ふん)囲(い)気(き) [bầu không khí] lẽ ra phải hỗn loạn hơn. Tuy nhiên, binh lính không có vẻ gì là vội(あせ) [vội] vàng, mà chỉ đơn thuần tiếp tục hành quân một cách lạnh(たん)々(たん) [lạnh].

「Nói chung, không khí bên trong hàng không pháo đài này cũng kỳ(き)妙(みよう) [kỳ quặc].」

「Không khí?」

「Nói sao nhỉ──」

Đến đó thì Toru nói.

「Ưm……」

Chaika cựa mình trong vòng tay anh.

Có vẻ như cô đã tỉnh lại.

Cô mở mắt và nhìn Toru──chớp(まばた) [chớp] mắt hai ba lần.

「Toru……?」

「Tỉnh rồi à?」

Toru nói trong khi đặt Chaika xuống.

「Ư……ưi」

「Chaika. Đây là mấy ngón?」

Và Toru giơ ngón trỏ, ngón giữa và ngón áp út lên.

「Ba ngón」

「Một cộng năm là?」

「……Sáu」

「Có vẻ như mắt và não tạm thời không bị sao rồi」

Toru thở(あん)堵(ど) [thở phào] nhẹ nhõm.

Trong trường hợp của các loại thuốc(すい)眠(みん)薬(やく) [thuốc ngủ] có tác dụng quá mạnh, không hiếm khi để lại di(こう)遺(しよう) [di] chứng. Tuy nhiên, theo như xác(かく)認(にん) [xác nhận] hiện tại, thính(ちよう)覚(かく) [thính giác], thị giác và khả năng suy nghĩ của Chaika dường như không gặp vấn đề gì. Việc anh để cô nằm yên cho đến khi cô tự nhiên tỉnh dậy là vì anh nghĩ rằng ép(かつ) [ép] buộc cô tỉnh dậy và ép buộc cô tỉnh dậy có thể gây ra những ảnh(えい)響(きよう) [ảnh hưởng] kỳ lạ.

「Toru……」

Chaika nói với vẻ lo lắng.

「Akari……tại(な)故(ぜ) [tại sao]?」

「…………」

Toru nhăn mặt.

Anh đã cố tình không chạm(ふ) [chạm] vào điểm đó cho đến bây giờ, nhưng.

Chắc chắn, người đã dụ Toru và những người khác đến bẫy(わな) [bẫy] đó là Akari──nếu chỉ xét tình(じよう)況(きよう) [tình hình] thì chỉ có thể nghĩ như vậy. Tất(もち)論(ろん) [tất nhiên], có khả năng đó là một kẻ mạo danh Akari được làm từ vật chất vật liệu hay gì đó……nhưng tín hiệu khi xâm nhập và bản thân việc liên lạc bằng phi tiêu (dagger) sẽ không thể bị bắt chước bởi một kẻ mạo danh chỉ bắt chước hình dạng bên ngoài.

Vậy thì──

「Thì con bé đó vốn dĩ lúc nào cũng đấm(なぐ) [đấm] thẳng tay bằng búa(てつ)槌(つい) [búa] tạ mà……」

Toru nói xen lẫn tiếng thở dài.

Không nghi ngờ gì nữa, em gái anh là một người có những điểm mà anh không hiểu rõ con bé đang nghĩ gì.

Tuy nhiên, ngay cả như vậy, anh đã tin rằng con bé sẽ không làm những chuyện thực sự không đùa được──trong ý nghĩa đó, niềm tin vào Akari chắc chắn nằm trong Toru. Và có lẽ Chaika cũng cảm nhận được điều đó. Cô tin Akari, nhưng cô cũng tin rằng Toru tin Akari──có lẽ vậy.

Tuy nhiên──

「Nói thẳng ra thì cả tôi và con bé đều là Saboteur(らんぱし) [Saboteur] mà. Những chuyện này là chuyện đã được dự tính trước rồi.」

「Mui?」

Chaika mở to mắt ngạc(おどろ) [ngạc] nhiên.

「Vốn dĩ chúng Acura không được quyết định ai là chủ nhân mà chúng nên phục vụ. Coi như là lính đánh thuê (mercenary) đi. Vì vậy, chuyện cùng là Acura nhưng lại chia thành địch và bạn trên chiến trường thực ra là chuyện thường xảy ra.」

Dù là cha mẹ con cái hay anh chị em đi chăng nữa.

Vốn dĩ khái(がい)念(ねん) [khái niệm] về gia đình ở làng Acura khác với khái niệm chung của xã hội. Không phải là không có người có quan hệ huyết(けつ)縁(えん) [huyết thống] thật sự, nhưng không ít trường hợp trẻ bị bỏ rơi và trẻ em mua từ thương nhân nô(ど)隷(れい) [nô lệ] được nuôi dưỡng như một thành viên của làng. Gia đình ở làng Acura chỉ có nghĩa là học cùng thầy, lớn lên dưới cùng một mái nhà.

Và mối quan hệ gia đình đó, khi trở thành một Saboteur(らんぱし) [Saboteur] chính thức, sẽ bị một(いつ)旦(たん) [một lần]──cắt đứt.

Vì không ít trường hợp chia thành địch và bạn, nên ý thức đồng đội nửa vời có thể gây trở ngại cho việc sống sót như một Saboteur(らんぱし) [Saboteur]. Trong ý nghĩa đó, kết quả là Toru và Akari đã duy trì tình trạng anh(きよう)妹(だい) [anh em] của họ trước khi trở thành chính thức và ra trận(うい)陣(じん) [trận] đầu tiên do làng Acura đã biến mất.

Nói ngược lại, đó là một mối quan hệ có thể bị hủy(は)棄(き) [hủy bỏ] bất cứ lúc nào.

Nếu Akari quyết định phục vụ gia tộc Gavarnie Công(こう)爵(け) [công tước] vì một lý do nào đó, thì Toru không có quyền chỉ trích cô. Anh chỉ cần tự mình thay đổi suy nghĩ một cách nghiêm(しゆく)々(しゆく) [nghiêm túc] và tính toán để đánh(たお) [đánh] bại Akari với tư cách là kẻ thù.

Chỉ là……

「Vấn đề là Akari đã, dù chỉ là hình thức──ở trong trạng thái được Chaika, cô thuê(やと) [thuê].」

「Tôi……?」

「Akari có thể phản bội tôi, nhưng không được phản bội cô. Như vậy thì con bé không còn là Saboteur(らんぱし) [Saboteur] nữa. Mà chỉ là một kẻ vô pháp. Chó(いぬ) có lệ(おきて) [lệ] của chó──có những điều luật để làm chó.」

「…………」

Chaika nhìn Toru với vẻ mặt ngây(ぼう)然(ぜん) [ngây].

「Toru……ổn không?」

Cuối cùng, cô hỏi như vậy với một vẻ mặt vô cùng buồn bã.

「Ổn gì đâu. Chuyện là như vậy mà. Saboteur(らんぱし) [Saboteur] là vậy」

Toru nói trong khi cố gắng bỏ qua một loại cảm xúc nào đó đang nhúc(うごめ) [nhúc] nhích ở góc đầu.

「Saboteur(らんぱし) [Saboteur]……」

Chaika nói những lời đó với một vẻ mặt không hiểu ra sao.

Nhìn cô như vậy──

(À, ra là vậy. Cô ấy……)

Toru chợt nghĩ.

Dù khác nhau về cha mẹ con cái và anh chị em, nhưng Chaika coi trọng 'kết(きずな) [kết] nối gia đình' hơn bất cứ điều gì. Đó là lý do tại sao bây giờ cô đang dốc(まい)進(しん) [mại] tiến mạng(いのち)懸(が)け [mạng] vì hành(こう)為(い) [việc] 'thu thập và chôn cất di thể của cha' mà lẽ ra không có lợi gì nữa.

Điều cao quý nhất là kết nối gia đình……đó là, đối với Chaika, một niềm tin.

Đối với một người như cô, sẽ khó chấp nhận khi Toru và Akari có thể dễ dàng cắt đứt quan hệ gia đình──ngay cả khi hiểu rằng đó là đặc tính của Saboteur(らんぱし) [Saboteur] được gọi là chó chiến trường, vẫn còn hơn.

「Thôi thì……」

Cảm thấy một sự khó xử kỳ lạ, Toru gãi(ほお) [gãi] má.

「Có lẽ có lý do gì đó và chỉ đang giả vờ phản bội thôi.」

「Ưi!」

Chaika gật(うなず) [gật] đầu mạnh mẽ với một vẻ mặt rạng(かがや) [rạng] rỡ──như thể cô đang nói 'chắc chắn là vậy'.

「Dù sao đi nữa. Tạm thời hãy thăm(さぐ) [thăm] dò bên trong hàng không pháo đài này. Không biết khi nào chúng ta sẽ gặp kẻ thù và tham gia chiến(せん)闘(とう) [chiến đấu], nên hãy lắp ráp ma pháp cơ trượng(ガンド) [gando] trước đi.」

「Ưi」

Chaika gật đầu──và đặt tay lên quan(ひつぎ) [quan] tài mà Fredrika đã hạ xuống.

Có lẽ đó là chuyện của năm năm về trước.

「Con người là một sinh vật khó(がた) [khó], thực sự, thực sự khó(がた) [khó]……」

Tướng quân Bernard Chizeeta lẩm(つぶや) [lẩm bẩm] bẩm trong khi nở một nụ cười gượng(く)笑(しよう) [gượng] gạo dưới bộ râu trắng của mình.

Trên khuôn mặt dữ tợn của ông vẫn còn vết sẹo(やけど) [sẹo] lớn do bỏng(あと) [bỏng] và một bên tai của ông đã bị nghiền(つぶ) [nghiền] nát và biến mất. Các cháu của ông sợ(こわ) [sợ] người ông ngoại có vẻ ngoài kỳ dị như vậy và bắt đầu khóc khi đến gần. Hơn hai mươi năm sau khi vợ qua đời, ông vẫn luôn đứng trên chiến(せん)陣(じん) [chiến tuyến]──những gì ông nhận được đồng thời với việc kết thúc chiến tranh chỉ là thời gian hư(きよ)無(む) [hư] vô, mờ(ぼう)漠(ばく) [mờ] mịt, mà ông không có dự định làm gì.

Chính vì vậy……

「Cơ quan ma pháp chủ yếu──đã xác nhận khởi động!」

「Bộ ổn định, số 1 đến số 10, vận(か)働(どう) [vận] hành tốt!」

「Công thức phù(ふ)遊(ゆう) [phù du] cơ bản, không có vấn đề!」

「Giá đỡ(か)台(だい) [giá], số 1 đến số 50, đã giải(かい)放(ほう) [giải phóng] xong, tiếp tục bắt đầu giải phóng từ số 51 đến số 100!」

Hàng không pháo đài (Erialf Autor) <Stratos>──tầng cao nhất.

Phòng chỉ huy yếu(よう)塞(さい) [yếu tắc], được bố trí ngay phía trên cơ quan ma pháp ở trung tâm, tức là 'xương sống' của nó.

Trong căn phòng hình tròn đó, có tổng cộng hơn hai mươi Ma pháp sư (Wizard) và sĩ quan──các nhân viên phòng chỉ huy──đang điều khiển cơ quan ma pháp siêu(ちよう)巨(きよ)大(だい) [siêu lớn] này. Không có bất kỳ loại cửa sổ nào, nhưng thay vào đó, phong cảnh được thu thập từ bên ngoài bằng ma pháp bẻ cong ánh sáng được chiếu trên các bức tường, vì vậy không có cảm giác bế(へい)塞(そく)感(かん) [bế tắc]. Thay vào đó, nó mang lại cảm giác開放(かいほう) [khai phóng] như thể đang đứng trên đỉnh núi.

Một bệ tròn để xem tình hình chiến sự được đặt ở trung tâm phòng chỉ huy, và tướng quân Chizeeta và các phụ tá của ông đang vây quanh nó.

「……Fufu」

Một nụ cười bất giác nở trên môi của tướng quân Chizeeta.

「──Thưa阁下?」

Các phụ tá và binh lính đứng bên cạnh có vẻ mặt quái(け)訝(げん) [quái].

Có lẽ họ không tự nhận thức được điều đó. Tuy nhiên, phần lớn trong số họ rõ ràng có thể thấy sự hưng(こう)揚(よう) [hưng phấn] trong biểu cảm và giọng điệu của họ. Cũng giống như tướng quân Chizeeta, họ là những người đã trải qua phần lớn cuộc sống(しよう)涯(がい) [cuộc đời] của mình trên chiến trường. Một binh sĩ có lý lịch nửa vời sẽ không được giao vũ khí ma pháp vô địch này.

Sau chiến tranh, do cắt giảm ngân sách quân sự và tinh giản biên chế, 〈Stratos〉 đã ngừng hoạt động trong hầm chứa. Phần lớn nhân viên được điều sang các bộ phận khác, nhưng lần này, khi 〈Stratos〉 tái khởi động, họ đã được triệu tập trở lại.

「Thật thú vị. Foden」

Tướng Chizeta quay sang sĩ quan phụ tá và cười.

「Ai nấy đều hăng hái cả」

Trong những báo cáo tình hình liên tục được truyền đi, giọng điệu cũng đầy khí thế.

Tổ ấm thân quen.

Chiến hữu thân quen.

Chắc hẳn ai cũng cảm thấy──『Đã trở lại』.

Có thể gây chiến lần nữa, có thể trở về nơi mình thuộc về.

Trên danh nghĩa là chinh phạt lãnh chúa địa phương, nhưng xét việc pháo đài không gian này có khả năng gây chiến với cả một quốc gia xuất kích, thì đây không phải là trấn áp nội loạn, mà là chiến tranh trên thực tế.

「Chuyện đó cũng dễ hiểu thôi thưa ngài」

Sĩ quan phụ tá Foden mỉm cười gượng gạo.

Đúng vậy. Chuyện đó dễ hiểu thôi.

Ai sinh ra cũng đã có chiến tranh.

Chiến tranh là lẽ đương nhiên──không ai nghĩ rằng chiến tranh sẽ biến mất.

Tất nhiên, việc không còn thương vong là điều đáng mừng.

Nhưng vì nhiều binh sĩ không biết làm gì khác ngoài chiến đấu, nên việc chiến tranh kết thúc đã đẩy họ vào đường cùng. Trong chiến tranh, ai cũng cảm thấy rằng mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu nó kết thúc, nhưng khi nó thực sự kết thúc, những người lính bị ném vào một khoảng không vô định, chỉ biết bối rối cầm cuốc, tính toán bằng bàn tính, và chật vật kiếm sống.

Nhưng──bây giờ.

Chiến tranh lại bắt đầu, dù chỉ là tạm thời.

Những ngày tháng vừa khét lẹt vừa thân quen──.

「Đội tùy tùng đã chuẩn bị xong chưa?」

「Đã sẵn sàng」

Foden vừa lật tài liệu trên tay vừa nói.

「Đội trinh sát tiền phương có thể sẽ xâm nhập lãnh địa Gavani vào ngày mai và có thể nhìn thấy 〈Soara〉. Sau đó──để kích hoạt toàn bộ chức năng của pháo đài, cần thêm nửa ngày để kiểm tra thuật thức và niệm chú, nhưng chúng tôi quyết định sẽ thực hiện việc đó trong khi di chuyển」

Một nụ cười như thú dữ thoáng qua khuôn mặt gầy gò có vẻ thần kinh của Foden.

「Giờ chỉ còn chờ lệnh của ngài」

「Vậy thì truyền lệnh cho toàn quân」

「Tuân lệnh──」

Foden ra hiệu cho một pháp sư.

Tất cả nắp ống truyền âm đều được mở ra──hơn nữa, cơ quan ma pháp nhỏ dự phòng được khởi động, thi triển ma pháp truyền âm.

Sau khi xác nhận pháp sư gật đầu, Tướng Chizeta hít một hơi thật sâu──rồi hét lên.

「Toàn quân, chú ý lắng nghe!」

Những người lính đang được chiếu trên khắp nơi──bao gồm cả những người trong đội tùy tùng, tất cả trong và ngoài pháo đài──đều đứng thẳng nghiêm trang.

「Từ giờ trở đi, pháo đài không gian 〈Stratos〉 và quân đoàn số 6 phía Tây sẽ tiến hành chinh phạt nghịch tặc Công tước Gavani!!」

Tướng Chizeta cất cao giọng như muốn thổi bay sự u uất trong năm năm qua.

Và──

「Xuất──quân!!」

「Xuất quân!」

Tiếng hô vang của binh lính biến thành tiếng gầm thấp như sấm động làm rung chuyển pháo đài không gian.

Đồng thời, cơ quan ma pháp gầm rú và phát ra ánh sáng──vũ khí ma pháp khổng lồ, đến mức đáng kinh ngạc đó, từ từ kéo mình ra khỏi hầm bảo trì như thanh kiếm được rút khỏi vỏ.

Vừa xác nhận tình hình một cách mãn nguyện, Tướng Chizeta vừa lẩm bẩm.

「Địch cũng là pháo đài không gian. Không có gì phải e ngại cả」

「Tuân lệnh」

Foden cũng gật đầu với nụ cười trên khóe miệng.

Dù không nghe được chi tiết, nhưng có lẽ sĩ quan phụ tá này cũng là người than thở vì không có chỗ đứng sau chiến tranh.

「Không có lý do gì để thua, ta sẽ dốc toàn lực đánh bại chúng, không chút do dự」

「Tuân lệnh」

「……Foden」

「Có mặt」

Được gọi tên, sĩ quan phụ tá tiến một bước đến gần Tướng Chizeta.

「Thậm chí ta còn muốn cảm ơn Công tước Gavani」

Nghe thượng quan nói nhỏ như vậy, sĩ quan phụ tá Foden đặt tay lên ngực và cúi chào.

Trong pháo đài không gian không có ngày và đêm.

Do cấu trúc của nó, pháo đài không gian luôn lơ lửng──tức là cơ quan ma pháp hoạt động không ngừng nghỉ. 『Trục』 và 『xương sống』 của nó, Gando ma pháp khổng lồ, chỉ ngừng hoạt động khi nó ở trong hầm bảo trì──thường được gọi là 『vỏ kiếm』.

Vì lý do này…… Gando ma pháp khổng lồ luôn phát ra âm thanh hoạt động thấp, và ánh sáng xanh lam, bằng chứng cho thấy ma pháp đang hoạt động, rò rỉ ra từ khắp nơi. Do đó, bên trong pháo đài không gian không bao giờ bị bóng tối hoàn toàn bao phủ ngay cả vào ban đêm──và ngay cả vào ban ngày, pháo đài không gian được bảo vệ bởi lớp giáp dày và số lượng cửa sổ thông ra bên ngoài rất hạn chế, hầu như không bị ảnh hưởng bởi ánh sáng bên ngoài.

Hơn nữa……

「…………」

Tiếng giày quân sự vang vọng khắp hành lang hình tròn.

Những người lính xếp thành hàng mười người đang lặng lẽ bước đi bên trong pháo đài không gian.

Một đội hình chỉnh tề đến đáng sợ──bước chân không hề dao động, tựa như một con rối. Khuôn mặt bị che khuất dưới lớp mặt nạ, và vẫn không có bất kỳ cuộc trò chuyện riêng tư nào.

Họ lẳng lặng tuần tra tầng này, rồi xuống dốc và biến mất vào tầng dưới.

Và──

「…………tốt lắm」

Một giọng nói thì thầm rơi ra.

Ngay giây phút sau, một bóng người nhảy xuống từ khoảng trống giữa vô số đường ống lớn nhỏ bò trên trần nhà.

Đó là Toru.

Trong hành động tiếp theo, cậu dang rộng hai tay…… Chaika nhỏ bé rơi xuống đó như thể đã nhắm sẵn.

「Á!?」

「Im lặng」

Toru nói như muốn trùm lên Chaika đang định thốt ra tiếng kêu thất thanh.

Hơn nữa, Frederica, người không hề nao núng, nhảy xuống bên cạnh. Vì suýt chạm trán với binh lính, Toru và Frederica đã bám vào đường ống trên trần nhà để tránh mặt.

Toru và Frederica là Saboteur và Dragoon thì không nói, nhưng Chaika, người có năng lực thể chất không được đánh giá cao, đã bị Frederica ngậm lấy cổ áo và treo lơ lửng. Nhân tiện, Frederica hiện đang sử dụng ma pháp để trở lại chiều cao tương đương với Chaika.

「Nhưng……thật kỳ lạ」

Toru đặt Chaika xuống và nói khi nhìn về phía những người lính vừa đi.

「Không chỉ là tình trạng báo động nghiêm ngặt──mà là hơn thế nữa」

Như đã thấy trước đó, họ vẫn đội mũ trụ, mặc áo giáp và tuần tra bên trong pháo đài. Không, có cảm giác như bản thân việc đi lại đã trở thành mục đích──bầu không khí giống như 『đi lang thang』.

Hành động của họ không thay đổi ngay cả vào nửa đêm.

Hơn nữa……

「Nhưng ngược lại, không khí ở đây……giống như đang ở trong một đống đổ nát」

「──Đống đổ nát?」

Chaika nghiêng đầu hỏi.

「Cậu cũng vừa nói về 『không khí』」

Frederica cũng nói.

「Nhưng rõ ràng là có người」

「Binh lính. Rất nhiều」

Có vẻ như hai người này không hiểu 『không khí』 mà Toru đang cảm nhận.

「Chắc chắn là có binh lính, nhưng……」

Toru nhíu mày nói.

Có một bầu không khí kỳ lạ nào đó bao trùm pháo đài không gian 〈Soara〉 này.

Mặc dù người ta thấy binh lính tuần tra suốt ngày đêm, nhưng vì một lý do nào đó, nơi này tràn ngập một bầu không khí vắng vẻ như một đống đổ nát mà đã lâu không có ai lui tới. Tất nhiên, trong một pháo đài không gian có sức chứa tối đa là sáu nghìn người mà chỉ có chưa đến một phần mười số người đó, thì việc nó trông vắng vẻ cũng là điều đương nhiên, nhưng──

Bên trong pháo đài không gian này thiếu cảm giác cuộc sống do con người mang lại.

Chắc chắn là binh lính ngủ, thức dậy và ăn uống ở đây, nhưng không có không khí tạp nham thường thấy. Ngay cả chiếc 〈Svetlana〉 mà Toru và những người khác đã đi, khi Toru và những người khác ngủ và ăn ở trong đó, một loại không khí nhất định──『không khí sinh hoạt』 đã nảy sinh. Mức độ đồ đạc lộn xộn. Mức độ bẩn của sàn nhà và tường. 『Mùi』 được tạo ra từ những thứ đó.

Ở đây không có thứ đó.

「Công tước Gavani có thực sự ở đây không?」

「Ế? Nhầm nhà? Thực ra là nhà bên?」

「Chúng ta không phải là đang tìm nhà trong phố hay làng……」

Theo những gì Toru và những người khác nghe được từ thương nhân vật liệu ma pháp, không còn ai sống trong dinh thự ban đầu của Công tước Gavani, và tất cả các cánh cửa và cửa sổ đều đóng kín. Nghe nói vì là dinh thự của lãnh chúa nên một số binh lính vẫn canh gác, nhưng chỉ ở mức tối thiểu cần thiết để ngăn chặn những tên trộm──nếu nói là đống đổ nát thì đó mới là thứ thật sự.

「Huống chi ông ta đang điều khiển một thứ lớn như thế này, chắc chắn sẽ không giao phó việc chỉ huy cho người khác rồi trốn ở một nơi hoàn toàn không liên quan…… Nơi nào an toàn nhất? Không có nơi nào an toàn hơn pháo đài không gian này」

「Rất hợp lý」

Chaika gật đầu.

「Nhưng phải làm gì đây? Nếu cứ điều tra theo kiểu này, không biết sẽ mất bao nhiêu ngày nữa」

Toru thở dài.

Không biết có bao nhiêu binh lính đang ở trên tàu, nhưng có vẻ như binh lính được chia thành hàng chục đội và tuần tra trong pháo đài không gian này. Họ luôn xếp thành đội mười người và đi lại không ngừng nghỉ cả ngày lẫn đêm.

Nhờ đó, Toru và những người khác đã suýt chạm trán với họ nhiều lần──mỗi lần như vậy, họ lại phải trốn sau bóng râm hoặc bám vào trần nhà, nên rất khó di chuyển.

Hơn nữa──

「Rốt cuộc có bao nhiêu tầng thế này……?」

Bên trong pháo đài không gian được chia thành nhiều tầng trên dưới.

Bên trong giống như một 『tòa tháp』 khổng lồ, với một 『xương sống』 khổng lồ xuyên qua phần trung tâm, các sàn nhà được bố trí theo hình tròn, các phòng được bố trí dọc theo bức tường bên ngoài và một hành lang hình khuyên cũng được thiết lập bên trong.

Và──

「Hay là chúng ta leo lên cái đó?」

Toru liếc nhìn sang một bên.

Ở đó có thể thấy 『xương sống』 khổng lồ kéo dài xuyên qua các tầng.

Về cơ bản, đó nên được gọi là 『cột trụ chính』.

Có lẽ là một cấu trúc khổng lồ và méo mó sừng sững xuyên qua bên trong pháo đài không gian.

Lý do gọi nó là 『xương sống』 thay vì 『cột trụ chính』 là vì một mặt, nó không 『đỡ』 các tầng, và mặt khác, nó có quá nhiều chỗ lồi lõm để chỉ gọi là 『cột』, mà đúng hơn là hình dạng được tạo ra bằng cách kết nối nhiều bộ phận theo chiều dọc, thực sự gợi nhớ đến 『xương sống』.

Nói tóm lại──『xương sống』 này chỉ 『treo』 dọc theo các lỗ được khoét ở trung tâm của mỗi tầng trong pháo đài không gian, và không thực hiện chức năng của một cột trụ.

Hơn nữa……

「Dù hơi ghê tởm」

Toru nhăn mặt bày tỏ sự ghê tởm cũng có lý do.

Các hoa văn phức tạp được khắc trên 『xương sống』, và ánh sáng xanh lam──những điểm sáng lạnh lẽo không có nhiệt, tuần hoàn bên trong như đom đóm. Cảnh tượng đó trông giống như mạch máu, thậm chí có vẻ 『sống』.

「Dù nhìn bao nhiêu lần, không biết phải nói sao, thật vô phương」

「Ừ」

Chaika gật đầu.

「Tuyệt vời. Thật đáng kinh ngạc. Thật khâm phục. Quy mô chưa từng thấy」

Biểu cảm của cô hoàn toàn ngược lại với Toru, cô có vẻ rất vui, và đôi mắt tím của cô lấp lánh vẻ thích thú.

「Ừm, đối với một pháp sư thì nó giống như một cảnh tượng, hay là thú vị hơn thì đúng……」

Toru thở dài.

Sự khác biệt trong phản ứng──ấn tượng của hai người, có thể nói là sự khác biệt về kỹ năng của mỗi người.

『Xương sống』 này là 『trục』, 『thân』 và 『bản chất』 của pháo đài không gian này. Các lớp vỏ bên ngoài, phòng ốc và những thứ khác chỉ là những thứ thêm vào được gắn vào 『xương sống』 này.

Đây là──bản thân Gando.

So với Gando cầm tay cá nhân thường thấy, có lẽ chiều dài của nó gấp hàng trăm lần, và nếu nói về thể tích thì gấp hàng nghìn lần. Nói cách khác, đây là một cơ quan ma pháp khổng lồ.

Có lẽ không có thứ nào có quy mô như thế này.

Đối với Chaika, một pháp sư, 『xương sống』 này thực sự thú vị.

「Thứ này luôn hoạt động phải không?」

「Chắc chắn. Ma pháp lơ lửng. Liên tục」

「Chúng ta đã mua vét nhiên liệu hóa thạch để vận hành nó……」

Toru nheo mắt nhìn 『xương sống』 và nói.

Ngay cả Gando mà Chaika đang ôm cũng có thể phát huy tác dụng mạnh mẽ bằng một quy trình nhất định và một lượng nhỏ nhiên liệu hóa thạch. Có lẽ không nên so sánh đơn giản chỉ về kích thước, nhưng một thứ mà cá nhân có thể mang theo có kích thước hàng nghìn──không, nếu tính thể tích thì hàng chục nghìn lần lớn hơn, và nhiên liệu hóa thạch được thu thập với số lượng lớn đến mức nguồn cung thị trường cạn kiệt nhanh chóng, Toru không thể tưởng tượng được ma pháp được thực hiện bằng những thứ đó có thể phát huy bao nhiêu sức mạnh……

Tuy nhiên──

「Ví dụ thôi nhé. Nếu sức mạnh ma pháp dùng để giữ pháo đài lơ lửng, tạm thời được sử dụng theo một hướng khác thì sao?」

「Ế?」

「Ví dụ, nếu cơ quan ma pháp này kích hoạt ma pháp tấn công mà Chaika đang sử dụng thì sao?」

「Ừm……」

Chaika nghiêng đầu và lẩm bẩm một lúc.

「Chắc──khó khăn」

「Ừm, tôi biết là khó khăn」

Toru vừa cúi đầu vừa nói.

Có vẻ như ngay cả Chaika, một chuyên gia, cũng không thể tưởng tượng được quy mô.

「Nhiều. Kích hoạt ma pháp. Có thể. Và quy mô lớn」

Chaika chỉ vào cột trụ và nói.

「Gì?」

「Lơ lửng. Di chuyển. Ngoài ra──có thể. Có lẽ, tấn công ma pháp. Quy mô lớn」

Theo Chaika, 『xương sống』 này trông giống như một cơ quan ma pháp, nhưng trên thực tế, nó là một tập hợp của nhiều cơ quan ma pháp, và nó đang kích hoạt nhiều ma pháp cùng một lúc. Và có thể tạm thời phân bổ những ma pháp đó cho những thứ khác.

「Vậy nghĩa là gì? Thứ này trông giống như một Gando khổng lồ, nhưng trên thực tế, nó được tạo ra bằng cách bó nhiều Gando lại với nhau? Và──nếu chúng ta hướng chúng đồng loạt về cùng một hướng, chúng ta có thể tạo ra một sức mạnh phi thường như vậy……?」

「Ừ」

Chaika gật đầu.

Toru cũng nghe nói rằng pháo đài không gian thường được triển khai ở tiền tuyến, nhưng vì lý do đó, nó hiếm khi được vận hành một mình. Thường có đội tùy tùng đi kèm, nên thực tế chiến đấu thường do họ đảm nhận, và pháo đài không gian thường được sử dụng làm sở chỉ huy di động.

Vì vậy, nó không được biết đến nhiều──bản thân pháo đài không gian là một Gando khổng lồ, nên nó có khả năng tấn công ma pháp, và có lẽ, sức mạnh của nó có thể gấp hàng chục nghìn──hoặc hàng triệu, hàng chục triệu lần so với những gì một pháp sư bình thường thực hiện bằng cách sử dụng Gando tiêu chuẩn.

「Nhưng──cần. Rất nhiều. Nhiên liệu hóa thạch」

「Ừm……」

Toru nhíu mày suy nghĩ.

Có vẻ như chỉ vì gia tộc Công tước Gavani ban đầu sở hữu một trong những mỏ nhiên liệu hóa thạch hàng đầu ở Vương quốc Wiemac, nên họ mới có thể khởi động lại pháo đài không gian này, vốn bị rơi xuống lãnh địa của họ, và tư hữu hóa nó.

Tuy nhiên……

「『Thi thể』 cũng chỉ được mua để làm nguồn ma lực thôi sao?」

Toru khoanh tay lẩm bẩm.

「Hay là──họ mua nó vì một lý do khác ngoài nhiên liệu hóa thạch?」

「Ế?」

「Tôi đã nói rồi mà. Có khả năng chúng không được sử dụng làm nguồn ma lực」

Toru và những người khác vẫn chưa biết lý do tại sao gia tộc Công tước Gavani mua 『thi thể』.

Sau khi biết tình trạng thiếu nhiên liệu hóa thạch trong lãnh địa, họ cũng nghĩ rằng nó có thể được mua làm nguồn ma lực, nhưng──tất nhiên, cũng có những khả năng khác.

Giống như những thợ săn lột da và treo đầu con mồi đã giết được lên tường──trong trường hợp 『thi thể』 được yêu cầu như một loại đồ trang trí, hoặc một món đồ sưu tầm. Trang trí xác người, đặc biệt là một phần của nó, một cách cố ý là cực kỳ tồi tệ, nhưng nếu đó là của 〈Hoàng đế cấm kỵ〉 mà ai ai cũng biết──có lẽ sẽ có người tự hào trang trí nó.

「Nếu vậy, chúng ta nên điều tra khu vực xung quanh phòng của bản thân công tước──không. Rốt cuộc gia tộc Gavani này, họ đã nghĩ gì khi khởi động lại pháo đài không gian này?」

Dù nghĩ thế nào, thì đây cũng là một thứ vượt quá khả năng của một lãnh chúa địa phương.

Hơn nữa, sau khi chiến tranh kết thúc, nó không là gì khác ngoài một thứ vô dụng──đáng lẽ phải như vậy.

「Sở thích?」

「Sao có chuyện đó được」

Toru thở dài trả lời Chaika đang nghiêng đầu với vẻ ngơ ngác.

「Có khả năng là nổi loạn không?」

「Nhưng chắc chắn là……」

Frederica, người nãy giờ im lặng lắng nghe, vừa nhìn lên không trung──vừa nói như thể đang tìm kiếm ký ức.

「Tôi nghĩ rằng Vương quốc Wiemac cũng sở hữu hai pháo đài không gian có quy mô tương tự?」

Nếu nghĩ lại thì Frederica vốn là một kỵ sĩ rồng (Dragoon Cavalier) thuộc Vương quốc Wiemac──hay đúng hơn là con rồng cưỡi của cô ấy──. Có vẻ như cô ấy không tích cực tích lũy kiến thức liên quan đến quân sự, nhưng cô ấy có thông tin chi tiết hơn Toru về tình hình quân sự của các quốc gia vào thời điểm ngay trước khi chiến tranh kết thúc, vì cô ấy đã ở hiện trường.

Tuy nhiên, con Feya khác với con người này dường như có những mối quan tâm khác…… Kiến thức của cô ấy bị lệch đến mức tôi muốn nghiêng đầu và hỏi 『Tại sao cô lại biết điều này mà không biết điều kia?』.

「Đúng vậy」

Toru gật đầu.

「Chỉ cần nghĩ đơn giản, thì đó là hai đấu một. Nếu cộng thêm các lực lượng khác, tôi không nghĩ rằng gia tộc Công tước Gavani có thể thắng. Chà, ngay cả khi họ không tiêu diệt phe Vương quốc, cũng có một cách là đàm phán sau khi chiến đấu tốt để giành được quyền tự trị hoàn toàn──nghĩa là độc lập khỏi Vương quốc Wiemac……」

Về phần lãnh địa Công tước Gavani, nó vốn dĩ có hình thức là một quốc gia nhỏ ở địa phương được sáp nhập vào Vương quốc Wiemac, và trên thực tế, nó được đối xử không khác gì một quốc gia độc lập. Dám đối đầu với Vương quốc──nhưng không có gì nhiều để có được bằng cách đó.

Ngược lại, trong tình hình hiện tại, khách hàng lớn nhất của nhiên liệu hóa thạch được sản xuất ở lãnh địa Công tước Gavani là Vương quốc Wiemac…… Gia tộc Công tước Gavani, có thể nói là đang bán cãi cho 『khách hàng quen』 của mình. Không khác gì tự thắt cổ mình.

Đang suy nghĩ như vậy thì──

「──?」

Toru nhận thấy có gì đó đang di chuyển ở góc tầm nhìn.

Cái gì?

Đó là──

「──!!」

Ngay giây phút sau, Toru gần như vô thức đẩy Chaika ra──hay đúng hơn là lăn lộn trên sàn, lôi theo cô ấy ở phía sau.

Vào thời điểm đó──đó là tất cả những gì cậu có thể làm.

Ánh bạc xuyên qua không gian mà Toru vừa đứng cách đó một tích tắc.

Đòn tấn công đâm tới với tốc độ không thể tin được đó đã sượt qua ngực Toru, và xuyên qua ngực Frederica.

「……Hả?」

Frederica nhìn xuống thứ đang đâm vào ngực mình với vẻ ngơ ngác hơn là kinh ngạc.

Đó là──một thanh đại kiếm có lưỡi vượt quá chiều cao của chính cô.

「Frederica!?」

Toru hét lên.

Ngay giây phút sau, thanh đại kiếm vẫn đâm xuyên qua Frederica, vung lên một cách mạnh mẽ──và bị vung vẩy như thể để rũ bỏ máu dính nhớp, ném cơ thể nhỏ bé của cô đi.

Frederica bay nhẹ nhàng, vượt qua hàng rào chắn rơi ở mép hành lang, đâm vào 『xương sống』, và rơi xuống biến mất khỏi tầm nhìn của Toru và những người khác.

Và──

「……!」

Toru gầm gừ khi nhảy lên từ sàn nhà.

Thứ xuất hiện trước mặt cậu là──một kiếm sĩ mặc áo giáp đầy đủ.

Không, bản thân áo giáp được sơn chủ yếu bằng màu trắng, với một chút màu xanh lam, và có cả áo choàng, và có một chiếc lông vũ trên đầu──có lẽ anh ta là một thành viên thuộc tầng lớp kỵ sĩ có địa vị cao.

Hơn nữa……

「…………」

Giống như có một chiếc gương được đặt ở đó──hình ảnh của các kỵ sĩ trắng tăng lên.

Một thành hai. Hai thành bốn.

Tất nhiên──không ai trong số họ là ảo ảnh. Tổng cộng có bốn kỵ sĩ trắng xuất hiện một cách ung dung từ 『cánh cửa』 được chôn trong tường.

(Bọn này……!?)

Cho đến thời điểm cuộc tấn công được tung ra──không, ngay cả bây giờ khi nó đã được tung ra, dường như không có sát khí.

Cả bốn người đều như vậy.

Nếu cố gắng che giấu sát khí hoàn toàn và tung ra một cuộc tấn công, thì Toru và những người khác sẽ không thể bì kịp. Đó là lãnh vực của những người được gọi là huấn luyện viên kiếm thuật của triều đình và kiếm thánh của các quốc gia.

Nhưng mặt khác, đòn tấn công được tung ra bởi các kỵ sĩ trắng này không phải là một kỹ thuật đặc biệt. Chỉ là một cú đâm. Nó nhanh đến kinh ngạc, nhưng không sắc bén. Đúng hơn, đó chỉ là một đòn đơn giản chỉ dùng tốc độ để đâm vào. Việc Toru né tránh trong gang tấc chỉ đơn giản là vì đối phương không có sát khí, nên việc nhận ra đó là một cuộc tấn công chỉ chậm hơn một khoảnh khắc.

Đây là cái quái gì vậy?

Quan trọng hơn là──

(Mình sơ suất rồi……)

Toru cắn môi.

Về cái 『cánh cửa』 đó.

Chắc chắn rằng trong một pháo đài khổng lồ và nhiều tầng như vậy, ngoài thang máy để đi lại giữa mặt đất và mặt đất, còn có thang máy để đi lại bên trong. Có lẽ bốn kỵ sĩ đã ra khỏi thang máy đó.

Bốn kỵ sĩ nhanh chóng di chuyển và phối hợp với nhau một cách nhanh chóng, không phù hợp với trang bị của họ, và tản ra hai bên──chặn hoàn toàn hành lang. Với Toru một mình thì không sao, nhưng trong tình trạng có Chaika, việc phá vỡ 『bức tường』 của bốn kỵ sĩ này là điều không thể.

Thật ra, nếu chỉ có vậy thì còn đỡ...

「Toru!!」

Chaika hét lên.

Nhưng dù không cần quay đầu lại, Toru cũng đã lờ mờ đoán được cô muốn nói gì. Tiếng giày quân đội mà anh đã nghe không biết bao nhiêu lần đang dồn dập áp sát từ phía sau.

Trước mặt là bốn Kỵ sĩ.

Sau lưng là đám lính đang ập tới.

Đây đúng là tình huống tồi tệ nhất.

Dù chỉ là lính quèn, nhưng với mười người thì Toru cũng không thể nào xử lý gọn trong chớp mắt. Trong lúc anh đối phó với đám lính, chắc chắn sẽ bị các Kỵ sĩ chém từ phía sau. Và ngược lại cũng thế.

Hơn nữa, dù nơi này tương đối rộng rãi, nhưng trong nhà thì tất nhiên không thể dùng độc dược hay các loại thuốc, và cũng không thể thi triển ma pháp uy lực lớn. Hiệu ứng của chúng chắc chắn sẽ vạ lây đến Toru và Chaika. Thêm vào đó, anh không nghĩ đám Kỵ sĩ và binh lính sẽ kiên nhẫn chờ đợi trong khi Chaika niệm chú.

(——Làm sao đây!?)

Toru suy tính trong khi ý thức đang quay cuồng vì sốt ruột.

Đúng lúc đó——

「——Hiển hiện, 〈Thứ Bùng Nổ Chói Lòa〉!」

Khi vẫn còn đang lăn lóc trên sàn... câu thần chú mà Chaika lẩm bẩm đã hoàn tất. Một ma pháp trận màu xanh nhạt tức khắc hiện ra, tỏa sáng và đồng thời thể hiện hiệu quả của nó.

Nghĩa là——

「Toru!」

Cùng lúc với tiếng gọi của Chaika, Toru nhắm một mắt lại và đưa tay về phía cô.

Một tia sáng chói lòa và một làn khói trắng nhanh chóng phồng lên, che khuất tầm nhìn. Toru biết hiệu quả của nó vì đã từng thấy cô sử dụng ma pháp này trước đây.

Đây là ma pháp gây nhiễu thị giác bằng ánh sáng và khói.

Nó không có sức sát thương, nhưng đổi lại—— dù Toru và Chaika có bị cuốn vào cũng không hề hấn gì.

「——Chậc!」

Toru túm lấy cổ áo Chaika cùng với cả chiếc quan tài, bằng một lực mạnh như thể nhấc bổng cô lên không trung như một lá cờ, rồi đạp chân xuống sàn và lao đi.

Không phải tiến về phía trước. Cũng chẳng phải lùi về phía sau.

Anh không ngần ngại lao sang ngang.

Tức là——

「Cầu nguyện đi!」

Vượt qua hàng rào sắt chống rơi——anh lao vào khoảng trống giữa sàn và trục dọc khổng lồ xuyên suốt Pháo đài bay, nơi được gọi là ‘Cột Sống’.

Mọi thứ lao vụt lên trên với một tốc độ kinh hoàng.

Đây không phải là lần đầu tiên anh nhảy xuống từ một nơi cao——ở〈Thung lũng Không trở về〉, anh cũng đã rơi từ một độ cao đáng kể——nhưng quả nhiên, anh vẫn không thể hoàn toàn át đi cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng. Nỗi sợ hãi còn lớn hơn cả sự bất an khi hai chân không chạm đất——chính là tốc độ rơi, nó đủ sức giết người.

Nhưng dẫu sao Toru vẫn là một Saboteur.

Đã tự mình nhảy xuống thì anh sẽ không phạm phải sai lầm ngớ ngẩn là rơi tự do mà không có kế hoạch.

「——Grự!」

Anh ném ra một sợi dây có gắn móng vuốt nhỏ ở đầu——được bện từ Dây Thép cực kỳ chắc chắn, đôi khi còn được buộc vào chuôi của Đoản Cơ Kiếm.

Nơi anh nhắm đến là ‘Cột Sống’...... tức là cơ quan ma pháp khổng lồ.

Bản thân ‘Cột Sống’ vốn có nhiều chỗ lồi lõm nên rất dễ mắc lại. Đúng như Toru dự đoán, móng vuốt sau vài lần tóe lửa đã móc vào một phần của ‘Cột Sống’ và dừng lại.

「Gu oá!」

Toru rên lên.

Sức nặng của chính anh, cộng thêm trọng lượng của Chaika và chiếc quan tài đang treo trên tay trái, đã tạo ra một cú sốc dồn hết vào cánh tay phải của anh.

「Chết rồi...」

Lẽ nào bị trật khớp?

Dù sao thì sợi dây đã được quấn quanh cánh tay và nối vào thắt lưng, nên dù tay phải có ‘lìa ra’ thì anh cũng không lo bị rơi xuống... điều cần lo lắng hơn chính là cánh tay trái, tay đang giữ Chaika và chiếc quan tài.

「Chaika, có sao không?」

「............U... Ui...」

Chaika đáp lại bằng một giọng đầy hoảng hốt và sợ hãi.

Cũng phải thôi, sau khi rơi xuống một quãng đường dài như vậy và đang lơ lửng giữa không trung, dù không phải cô thì ai cũng sẽ chết điếng vì sợ hãi và lo lắng.

「Xin lỗi, nhưng tay phải của tôi không cử động được rồi.」

「Mui?」

「Cứ treo cô thế này thì khó mà di chuyển tử tế được. Tôi sẽ cố gắng quăng cô đến chỗ nào có điểm tựa, hãy cố gắng tiếp đất an toàn nhé.」

「U... Ui.」

Sau khi xác nhận Chaika đã gật đầu, Toru hít một hơi thật sâu rồi niệm〈Từ Khóa〉.

「Ta là Thép——」

〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉.

Bí kỹ của Saboteur, giải phóng khí mạch toàn thân, ép buộc các năng lực trong cơ thể đồng loạt tăng cường.

Nhưng——khi các giác quan trở nên nhạy bén hơn, nếu đang bị thương thì nỗi đau cũng sẽ tăng lên gấp bội.

「Gừ... Grừ...」

Toru cắn răng chịu đựng cơn đau nhói lan từ vai ra khắp cơ thể, dùng hai chân đung đưa bản thân và Chaika như một con lắc.

「Đi nào!」

「U, ui!」

Khi biên độ dao động đã đủ lớn, Toru dùng sức mạnh của cánh tay trái đã được cường hóa để ném Chaika đi. Vốn nhỏ con nên cô dễ dàng bay qua hàng rào sắt chống rơi và lăn trên sàn nhà. Xác nhận điều đó xong, Toru liền ném một sợi dây khác về phía Chaika.

「Cố định sợi dây này vào đâu đó đi.」

「Ui.」

Chaika bắt lấy đầu dây rồi buộc nó vào hàng rào sắt.

Pháo đài bay, không cần phải nói, là một vũ khí quân sự.

Vì vậy, yêu cầu hàng đầu dĩ nhiên là tính năng và hiệu quả... tuy nhiên, với một vũ khí quân sự có quy mô như Pháo đài bay, nó không thể không liên quan đến uy tín quốc gia và lòng kiêu hãnh của giới quý tộc. Chỉ huy đương nhiên sẽ là người thuộc tầng lớp quý tộc, và để không làm tổn hại đến thể diện và danh dự của họ, sự xa hoa ở một mức độ nào đó vẫn là điều cần thiết.

Ở tầng trên của Pháo đài bay 〈Soara〉——chính xác là tầng thứ bốn mươi tám trong tổng số năm mươi tầng——có một căn phòng dành cho chỉ huy.

Khác với nơi ăn ngủ của binh lính, chỉ riêng nơi này lại có không gian rộng rãi đến mức không ai nghĩ nó nằm trong một vũ khí quân sự. Đồ đạc và trang trí bên trong cũng không khác mấy so với một dinh thự quý tộc thông thường. Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt, thì đó là phần lớn chúng đều được cố định vào sàn hoặc tường. Ấy là vì trong những lúc di chuyển tốc độ cao khẩn cấp, Pháo đài bay khó tránh khỏi việc rung lắc hoặc nghiêng mạnh.

Trong một căn phòng như thế——

「——Để nó trốn thoát rồi à.」

Grat Lancia, người đàn ông tự xưng là quản gia nhà Gavarni, vừa mở mắt vừa lẩm bẩm.

Như đã nói——nơi đây được bài trí bằng những món đồ nội thất xa hoa, và những bức tường thép trần trụi vốn trông thật vô vị nay được che phủ bởi nhiều lớp rèm, tạo nên một không khí trang trọng như trong dinh thự quý tộc. Ngay cả chiếc ghế dài mà Grat đang ngồi cũng là một món đồ cao cấp, được làm từ loại vải dệt đắt tiền với những họa tiết thêu tinh xảo.

「Quả nhiên——không phải dạng dễ xơi.」

「...Lancia-sama.」

Bất chợt——một giọng nói vang lên sau lưng hắn.

Vén tấm rèm, một cô gái——có lẽ là một cô gái——xuất hiện từ phía sâu trong căn phòng.

Cô gái mặc trang phục màu xanh lam, khuôn mặt che sau một tấm mạng che mặt.

Đó chính là người phụ nữ đã lục soát hành lý của Toru và đồng bọn——hay nói đúng hơn là chiếc quan tài của Chaika——trong căn phòng nhỏ lúc nãy.

「——Leila.」

Grat lẩm bẩm gọi tên cô.

「Có chuyện gì vậy ạ...?」

Giọng cô ta mơ hồ——và lười biếng một cách kỳ lạ.

Dáng đứng ung dung của cô cũng có vẻ gì đó xiêu vẹo, một cảm giác mong manh như thể có thể gục ngã bất cứ lúc nào. Trông cô như thể không có xương sống, cứ loạng choạng, khiến bất cứ ai đến gần cũng bất giác muốn đưa tay ra đỡ... một sự bất ổn như vậy.

「Ta đã để lỡ mất tên đó.」

Grat quay người qua lưng ghế dài và nói với cô gái.

「............」

Cô gái tên Leila nghiêng đầu.

「Vậy sao ạ.」

Cô gái đáp bằng một giọng điệu vô cảm.

Giọng nói nghe có vẻ trẻ trung——nhưng trong đó lại không hề có sự hoạt bát đặc trưng của tuổi trẻ. Đó là một giọng điệu của một người già mà mọi cảm xúc đã chai sạn.

「Dù có chuyện của ‘Di Cốt’, ta đã hơi quá trớn rồi.」

Grat nhếch mép nở một nụ cười gượng gạo.

「Dù sao đi nữa, cũng không còn thời gian để đùa giỡn nữa. Bọn người của Vương quốc Wiemac chắc cũng sắp ngồi trên đống lửa rồi.」

Grat nhe răng cười nham hiểm.

「Chắc chắn chúng sẽ điều động một lực lượng tương đương với 〈Soara〉 này——một Pháo đài bay. Khục khục. Hai Pháo đài bay đối đầu trực diện. Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến lồng ngực ta rạo rực.」

「............」

Leila ngồi xuống bên cạnh hắn, hai tay đặt lên ngực hắn rồi ngả vào lòng.

Không thấy được mặt. Giọng nói thì uể oải. Thế nhưng——hoặc có lẽ chính vì thế, cử chỉ nhẹ nhàng lướt ngón tay trên ngực Grat, cử chỉ ngước nhìn khuôn mặt đối phương qua lớp vải mỏng, tất cả đều ẩn chứa một sự khêu gợi dâm đãng, ẩm ướt đến không ngờ ở một cô gái trẻ.

Đang mời gọi.

Bất cứ gã đàn ông nào cũng sẽ tin chắc như vậy——đó là mánh khóe của một kỹ nữ.

Leila thì thầm.

「Xin ngài đừng quá sức...」

「Nói những lời không thật lòng.」

Grat vừa nói vừa cười.

「Chẳng qua là lợi ích của chúng ta trùng hợp thôi. Nếu ta không còn, mọi chuyện sẽ trở nên phiền phức——ngươi sẽ lại phải đi quyến rũ một Ma pháp sư mới. Ngươi chỉ lo lắng đến thế thôi chứ gì.」

「...Em không có ý đó...」

「Nhưng dù biết vậy, ta cũng không thể rời xa ngươi được nữa rồi. Một khi đã biết đến người phụ nữ như ngươi.」

Giọng Grat pha lẫn sắc thái dục vọng.

Hắn vươn tay phải——nắm lấy bầu ngực của Leila qua lớp áo xanh.

Nó không lớn. Nhưng cặp nhũ hoa mềm mại, tròn trịa và thanh tú ấy, kết hợp với làn da trắng mịn màng và trên hết là vóc dáng của cô, đã toát lên một vẻ ‘đàn bà’ nồng nàn.

Grat dùng ngón tay và lòng bàn tay tha hồ mân mê nó.

「............Vậy sao ạ.」

Giọng Leila đáp lại vẫn lười biếng như cũ.

Nhưng điều đó lại tạo ra một sức quyến rũ kỳ lạ——một sự quyến rũ lệch lạc, mơn trớn vành tai người nghe.

Đứng trước đàn ông, dù bản thân không có ý, cô vẫn không thể không quyến rũ, một kỹ nữ bẩm sinh——có lẽ là vậy. Đúng là một sự mê hoặc. Dù biết đó là ‘độc dược’, nhưng những kẻ đắm chìm trong vị ngọt đầu lưỡi, tham lam nuốt trọn nó sẽ không bao giờ dứt——giống như Grat.

「Leila. Ta rất biết ơn ngươi.」

Grat chợt nói như thể vừa nhớ ra điều gì.

「Lúc này, ta không quan tâm ý đồ của ngươi là gì. Nhờ có sự giúp đỡ của ngươi, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, và ta cũng đã thử được nhiều thứ vốn chỉ tồn tại trên giấy tờ.」

「Vậy thì... tốt quá ạ.」

Leila đáp lại bằng một giọng điệu hờ hững.

Nhưng trong giọng nói uể oải ấy lại phảng phất một sắc thái nào đó——một âm hưởng dâm mỹ tựa tiếng rên rỉ. Grat đẩy cô ngã xuống ghế dài và lướt lưỡi trên cần cổ cô. Leila chỉ nằm im mặc cho hắn làm gì thì làm...

「——Hừm.」

Nhưng rồi Grat——rời khỏi người Leila.

「Cuộc vui để sau nhé. Quan trọng hơn, sắp đến giờ ‘xử lý’ rồi.」

Nói rồi Grat hướng mắt về một phía xa xăm.

Hắn như đang nhìn vào bức tường——hay đúng hơn là nhìn xuyên qua nó, vào khoảng trời xanh ngắt trải dài phía sau.

「Lo liệu cho chu toàn đấy.」

「——Vâng.」

Vừa chỉnh lại áo ngực, Leila vừa gật đầu một cách lơ đãng.

Thoát trói là một trong những kỹ năng cơ bản của Saboteur.

Vì thế, việc tháo khớp hay lắp lại khớp đối với họ đã là chuyện quen tay.

Chỉ là——

「Gừ...」

Toru khẽ rên lên một tiếng rồi nắn lại vai phải.

「Toru. Có sao không?」

「Cũng tạm.」

Miệng nói vậy, nhưng Toru vẫn nắm rồi lại xòe bàn tay phải, kiểm tra chuyển động của cơ bắp.

Xem ra anh đã làm tổn thương cơ tay một chút. Vẫn cử động được, nhưng vì đau nên chuyển động có phần gượng gạo. Anh có thể dùng kim châm hoặc tự kỷ ám thị để giảm đau, nhưng làm vậy sẽ mất đi cảm giác tinh tế, và cử động vẫn sẽ chậm chạp.

Dù thế nào đi nữa, điều đó có nghĩa là anh không thể dùng hết sức.

「Fredrika sao rồi...?」

Anh nghĩ một con Trang Khải Long không thể nào chết vì chuyện cỏn con như vậy được.

Nếu có cô ở đây, cánh tay của Toru sẽ được chữa lành trong nháy mắt.

Anh biết chỉ những lúc thế này mới tìm đến cô thì thật là ích kỷ——nhưng Saboteur là những kẻ ưu tiên lợi ích thực tế hơn là sĩ diện hay thể diện, không ngần ngại lợi dụng bất cứ thứ gì có thể.

「Không rõ. Hướng đi.」

Chaika vừa đảo mắt nhìn quanh vừa nói.

「Không thể dùng ma pháp để tìm vị trí của cô ấy sao?」

「...Khó khăn.」

Chaika vừa nói vừa quay lại nhìn ‘Cột Sống’.

「〈Thung lũng Không trở về〉——tương tự. Cơ quan ma pháp khổng lồ, vận hành——cự ly gần. Ma pháp dò tìm, độ chính xác giảm.」

「À, ra là vậy.」

Toru nhíu mày nói.

Nghe nói độ chính xác của ma pháp dò tìm sẽ giảm đi đáng kể khi có một ma pháp mạnh đang được thi triển ngay bên cạnh.

「Đành chịu thôi.」

Không thể cứ đứng đây mãi được.

Dù là tìm Fredrika, tìm Akari, hay tìm ‘Di Cốt’... trước hết cần phải bình tĩnh xem xét những gì mình có thể làm.

Toru nhíu mày đứng dậy, và để tránh bị lính lác phát hiện lần nữa, anh quyết định dắt Chaika đến một chỗ khuất gần đó.

Đi dọc theo hành lang hình tròn, anh thử mở vài cánh cửa để kiểm tra.

Không rõ là do người ta nghĩ không cần thiết, hay vì một lý do nào khác——hầu hết các phòng đều không khóa cửa. Hầu hết các phòng đều trông giống như nơi ăn ngủ của binh lính——nhiều phòng có những chiếc giường hai tầng xếp san sát——nên khả năng cao là vế đầu.

(Tạm thời phải tìm một nơi không có lính đi tuần tra——)

Vừa nghĩ vậy, Toru đi qua các phòng của binh lính——và cuối cùng bước vào một nơi trông giống như bãi rác.

Gọi là bãi rác, nhưng có lẽ rác hữu cơ được đổ ở một nơi khác... nên gần như không có mùi hôi thối. Nhìn kỹ thì rác chủ yếu là những chiếc thùng gỗ vỡ, những mảnh vải bẩn rách, đôi khi xen lẫn vài món đồ ve chai như áo giáp méo mó, kiếm gãy, hay các bộ phận của Cơ Trượng.

Chúng chất thành từng đống nhỏ ở vài nơi trong bãi rác này.

「Đây là——」

Toru bất chợt ngẩng đầu lên, ngay phía trên đống ve chai chất chồng, có một cái lỗ trống hoác.

Có lẽ cái lỗ đó thông với ống đổ rác ở tầng trên. Rác được vứt xuống qua lỗ đã tạo thành những đống nhỏ.

「Ra là họ vứt rác từ trên xuống.」

Toru lẩm bẩm.

Với cấu trúc thẳng đứng của Pháo đài bay này, đó có lẽ là một phương pháp xử lý rác hợp lý. Không cần phải đi thu gom rác từng nơi một.

Nói mới nhớ——

(Mấy cô gái được thuê làm hầu gái rốt cuộc đã đi đâu hết rồi?)

Từ lúc lẻn vào đây, Toru và đồng bọn chỉ toàn thấy binh lính——ngoài Akari ra, họ chưa từng thấy bóng dáng của bất kỳ cô hầu gái nào khác.

Và rồi——

「...?」

Toru nhíu mày khi có cảm giác như vừa nghe thấy gì đó.

Anh lắng tai nghe——

「............Aaaaaa!」

Anh nghe thấy tiếng hét kéo dài và nhận ra có thứ gì đó đang rơi xuống.

Từ——bên trong ống đổ rác.

「Mui?」

Chaika vào thế thủ.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng ‘bịch’ vang lên, và có thứ gì đó rơi xuống đỉnh đống rác.

「Gì vậy!?」

Chaika bất giác chĩa Cơ Trượng về phía đó——nhưng thứ vừa đâm vào đống rác không có vẻ gì là sẽ tấn công lại, mà ngược lại còn đang giãy giụa tay chân, trông như đang quằn quại.

Một lát sau——

「Phù!」

Văng ra những mảnh vụn nhỏ, thứ đó——người đó——ngồi dậy.

Đó là một người trẻ tuổi, nhỏ hơn Toru hai, ba tuổi, nên gọi là thiếu niên thì đúng hơn là thanh niên.

Ngoại hình của cậu ta——nếu chỉ xét ngoại hình, thì quả thực rất ưa nhìn với những đường nét thanh tú. Mắt màu hổ phách. Tóc màu mật ong. Gương mặt tinh tế và duyên dáng có thể khiến người ta nhầm là con gái. Vẻ mặt hiền hòa toát lên sự giáo dục tốt rất hợp với dung mạo của cậu.

Đúng là một ấn tượng của một cậu ấm con nhà quý tộc.

Có điều, có lẽ vì đã trượt xuống từ ống đổ rác, nên trang phục của cậu ta rách tơi tả nhiều chỗ, mặt mũi cũng lấm lem dầu mỡ và đủ thứ khác, trông chẳng ra dáng quý tộc chút nào.

「Ư...」

Thiếu niên loạng choạng đứng dậy trên đống phế liệu——rồi khoảnh khắc tiếp theo, có lẽ do mất thăng bằng, cậu ta ngã lăn khỏi đống rác.

Cậu ta dừng lại ngay bên cạnh Toru và Chaika.

Ở cổ cậu ta——

「............!」

Khoảnh khắc tiếp theo, Toru đã dùng tay trái rút Đoản Cơ Kiếm ra và kề mũi kiếm vào cổ cậu.

「Uwa...!?」

Thiếu niên kinh ngạc kêu lên.

Xem ra bây giờ cậu ta mới nhận ra sự hiện diện của Toru và Chaika. Mũi Đoản Cơ Kiếm dừng lại ở một khoảng cách tinh tế——đã chạm vào nhưng ngay trước khi rạch vào da thịt.

「——Toru!?」

Muộn hơn một chút, Chaika ngạc nhiên thốt lên.

Nhưng không để ý đến cô, Toru vừa nhìn chằm chằm vào thiếu niên vừa hỏi.

「Ngươi là ai?」

「Hả? À——」

Thiếu niên vẫn ngồi bệt dưới sàn, chớp mắt nhìn lên Toru.

「Ricardo——Ricardo Gavarni.」

Thiếu niên nói.

Họ Gavarni. Nhưng theo thông tin mà Toru và đồng đội đã thu thập trước đó, Công tước Gavarni là một người đàn ông ngoài năm mươi, nên thiếu niên này không thể là chính Công tước.

Có lẽ là——

「Con trai út của Công tước Gavarni——ạ.」

Thiếu niên tự mình giải thích.

Cậu ta lại nhìn về phía Toru, rồi đến Chaika.

Cậu ta nhìn hai người với vẻ hơi tò mò...

「Mà... hai người mới là ai chứ?」

Ricardo lại hỏi một câu hết sức chí lý.

Toru vẫn kề Đoản Cơ Kiếm vào cổ cậu ta——và nhíu mày.

「Bảo là ai thì cũng khó nói.」

「Kẻ khả nghi?」

Chaika nghiêng đầu nói.

「Ừ thì cũng đúng là vậy.」

Toru nghĩ, tự nhận mình là ‘Kẻ khả nghi’ thì cũng hơi kỳ.

Tuy nhiên——

「Ý là kẻ xâm nhập ạ? Như là trộm cắp——」

Không hiểu sao——Ricardo lại hỏi với vẻ mừng rỡ.

Có lẽ vì Chaika là một cô gái trông không có vẻ gì đáng sợ, hoặc có lẽ vì cách nói năng của cô có vẻ chậm rãi... dù vẫn đang bị Toru kề dao vào cổ, nhưng trên mặt Ricardo không còn vẻ sợ hãi hay hoang mang nữa. Thậm chí, trông cậu ta còn có vẻ nhẹ nhõm khi đối diện với Toru và Chaika.

Là một người gan dạ? Hay chỉ đơn giản là một người không thể giữ được sự căng thẳng lâu dài?

Hay là, quý tộc và hoàng tộc đều có tính cách như thế này cả sao?

Liếc nhìn Chaika một cái, Toru thở dài nói.

「...Ừ thì là trộm cắp. Chắc là gần nhất với cái đó.」

Vì mục đích ban đầu của họ là cướp lấy ‘Di Cốt’ mà Công tước Gavarni đã có được.

「Trộm. Là trộm à... Ít nhất thì hai người không phải là tay sai của Grat nhỉ.」

Ricardo một lần nữa——lộ ra vẻ mặt nhẹ nhõm.

「............」

「............」

Toru và Chaika nhìn nhau.

Gặp phải những kẻ tự nhận là trộm, và một trong số đó đang kề dao vào cổ——vậy mà thiếu niên này lại cảm thấy nhẹ nhõm. Dĩ nhiên, không phải cậu ta ngốc đến mức không hiểu tình hình. Có lẽ là so với ‘tình huống tồi tệ nhất’ mà cậu ta đã hình dung, thì bây giờ vẫn còn có thể an tâm——chỉ vậy mà thôi. ‘Grat’ là ai thì không rõ, nhưng xem ra cái tên đó rất đáng sợ đối với thiếu niên này.

「Nhưng mà... không ngờ hai người lại đột nhập vào một nơi phiền phức, vào một thời điểm phiền phức như thế này.」

「...Ý ngươi là sao?」

Dù không cần nói cũng biết nơi này phiền phức và kỳ lạ rồi.

Nhưng có vẻ như lời nói của Ricardo còn ẩn chứa ý gì đó sâu xa.

「Hiện tại, Pháo đài bay này đang nằm dưới sự kiểm soát của Ma pháp sư Grat Lancia.」

Ricardo nhíu mày nói.

「Hắn ta đã giam cầm tất cả cha, anh và chị tôi——để làm con tin. Những thứ có giá trị thì hắn đã xử lý từ lâu rồi, biến chúng thành nguồn ma lực để vận hành Pháo đài này. Cho nên dù có vào đây ăn trộm thì cũng chẳng lấy được gì đâu——nhiều lắm cũng chỉ có Hóa thạch Niệm liệu thôi.」

Tất nhiên, Hóa thạch Niệm liệu cũng đủ đắt giá rồi.

Nhưng có lẽ về điểm này, cảm nhận của thường dân và quý tộc, hoàng tộc có sự khác biệt.

Dù sao thì——

「Trước hết, Grat Lancia đó là kẻ nào?」

「Tôi không biết Grat đang nghĩ gì.」

Ricardo vừa thở dài vừa lắc đầu.

「Có vẻ như hắn ta định dùng Pháo đài bay này để gây chiến với chính quốc Vương quốc Wiemac.」

「............」

Trước những lời nói bất ngờ... Toru và Chaika tròn mắt, không nói nên lời.

Lãnh địa của Công tước Gavarni là một trong những nơi sản xuất Hóa thạch Niệm liệu hàng đầu trong Vương quốc Wiemac.

Lãnh địa sở hữu năm khu mỏ, tất cả đều là những ‘mạch khoáng’ khổng lồ, cung cấp lượng Hóa thạch Niệm liệu dồi dào——hơn nữa, người ta còn cho rằng vẫn còn một vài ‘mạch khoáng’ chưa được khai thác.

Đương nhiên, ngoài công việc khai thác thông thường, việc tìm kiếm các ‘mạch khoáng’ mới cũng được tiến hành song song.

Vì lý do đó, gia tộc Công tước Gavarni thường xuyên tuyển mộ những Ma pháp sư tài giỏi.

Bởi vì sử dụng ma pháp là cách hiệu quả nhất để tìm kiếm Hóa thạch Niệm liệu.

Và...

「Grat Lancia cũng là một trong những Ma pháp sư được gia tộc Công tước của tôi thuê.」

Ricardo nói.

Địa điểm đã được dời đi xa hơn so với bãi rác lúc nãy──đó là một căn phòng trông giống nhà kho. Không rõ bên trong có gì, nhưng những thùng gỗ được chất cao như núi, trông có vẻ là một nơi thuận tiện để tạm thời ẩn nấp.

「Có vẻ hắn là một Pháp sư rất tài giỏi nên phụ thân đã ngay lập tức trọng dụng hắn.」

Ricardo thở dài nói.

「Ngay từ đầu tôi đã cảm thấy có gì đó mờ ám rồi, nên đã phản đối… nhưng ngược lại còn bị mắng là con nít đừng xía vào. Nhà Công tước Gavarni phất lên nhờ khai thác mỏ nhiên liệu hóa thạch, nên có chính sách chiêu mộ ngày càng nhiều Pháp sư giỏi. Bởi khai thác mỏ cũng cần dùng ma thuật, mà kiểm tra chất lượng nhiên liệu hóa thạch cũng cần đến Pháp sư. Trong lãnh địa của chúng tôi, từ thời chiến đã thường xuyên tổ chức các kỳ thi tuyển dụng Pháp sư. Gratz đã xuất hiện qua một kỳ thi như thế.」

「…Rồi sao nữa?」

Toru dựa lưng vào thùng gỗ, thúc giục.

Bên cạnh cậu, Chaika đang ôm Cơ Trượng của mình, ngồi trên sàn và cùng lắng nghe câu chuyện của Ricardo.

「Thế nhưng, chẳng biết từ lúc nào, Gratz đã có được một sức mạnh kỳ lạ. Lời nói và hành động của những người hầu trong dinh thự và gia đình tôi trở nên bất thường, họ cứ như con rối trong tay Gratz vậy.」

「Con rối…」

Toru cau mày lẩm bẩm.

Một Pháp sư lang thang—dù cho có kỹ năng xuất chúng đến đâu—cũng khó mà dễ dàng chiếm được lòng tin của người nhà Công tước như vậy.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng gã Pháp sư tên Gratz Lancia đó sở hữu một sức hút đặc biệt khiến những người xung quanh phải say mê…

「Chaika.」

Toru quay lại nói với Chaika.

「Nhắc mới nhớ, trong số các thuật của Pháp sư, có cả thuật điều khiển Khí Thú đúng không?」

「Ui.」

Chaika gật đầu.

「Vậy nó có thể điều khiển con người được không?」

「Con người, trực tiếp—không được.」

Cô bé lắc đầu.

「Vậy sao? Khoan đã. Trực tiếp không được là sao?」

「Trong lúc ngủ. Trong lúc hoảng loạn. Và những lúc khác. Khi sức mạnh tinh thần, trí tuệ suy giảm. Dùng sự chênh lệch đó để chi phối.」

Chaika giải thích rằng, thông thường, không thể chi phối được những sinh vật có sức mạnh tinh thần và trí tuệ ngang bằng. Về cơ bản, loại ma thuật chi phối này hoạt động bằng cách kết nối tinh thần của đối phương với tinh thần của Pháp sư thông qua ma thuật hệ giao tiếp—tức là dựa vào ‘chênh lệch áp suất’ của tinh thần.

Nói cách khác, nếu sức mạnh tinh thần hay trí tuệ của Pháp sư bị suy giảm vì một lý do nào đó, tinh thần của đối phương có thể chảy ngược lại, và chính Pháp sư có nguy cơ bị chi phối.

Do đó, đối với những sinh vật như Chó Hai Đầu, Kỳ Lân, hay Điểu Quái có mắt kỳ dị, những loài rõ ràng ‘có trí tuệ nhưng thấp hơn con người’, thì việc chi phối tinh thần là hoàn toàn có thể. Nhưng trong số các Khí Thú, những loài có trí tuệ và sức mạnh tinh thần ngang với con người như Thiết Giáp Long hay Hải Quái Kraken thì không thể bị khống chế bằng ma thuật chi phối tinh thần.

「Vậy ra đó là lý do Long Kỵ sĩ chỉ có thể kết nối với Thiết Giáp Long thông qua ‘giao kèo’…」

Nếu hấp tấp dùng ma thuật để chi phối tinh thần một Thiết Giáp Long, Pháp sư có thể bị chi phối ngược lại.

Nhưng nói ngược lại… điều đó cũng có nghĩa là, nếu có cách nào đó ép buộc và trấn áp ý thức của đối phương, thì ma thuật chi phối tinh thần vẫn có thể điều khiển được con người.

「Trong lúc ngủ, hoặc khi đang hoảng loạn—hửm.」

Toru cau mày lẩm bẩm.

Trong đầu cậu bất chợt hiện lên hình ảnh người phụ nữ trùm khăn voan xanh đến xem tình hình của bọn họ trong căn phòng nhỏ lúc nãy.

Mùi hương đặc trưng tỏa ra từ người cô ta.

Mùi đó—

「Lẽ nào là thuốc hay thứ gì đó tương tự?」

Giống như việc họ định dùng thuốc để khiến bọn Toru ngủ mê man, cũng có khả năng họ đã dùng thuốc để khiến Akari hôn mê rồi chi phối cô ấy trong lúc đó.

「Tôi cũng không rõ nữa… nhưng khi tôi nhận ra thì mọi mệnh lệnh của Gratz trong dinh thự đã trở thành tuyệt đối, phụ thân, huynh trưởng và tỷ tỷ tôi, tất cả đều trở nên rất kỳ lạ. Họ lúc nào cũng lơ mơ như đang ngái ngủ…」

「…」

Xem ra nên nghi ngờ khả năng là do thuốc.

Khi ý thức thông thường hồi phục, ma thuật chi phối tất nhiên sẽ bị phá vỡ—nên có lẽ chúng đã định kỳ dùng thuốc để duy trì trạng thái tinh thần mơ hồ của họ.

「Người đề nghị di dời cả nhà Công tước Gavarni lên Pháo đài bay này cũng là Gratz. Cho đến lúc đó, hắn có vẻ vẫn còn hơi e ngại ánh mắt người khác, nhưng từ khi chuyển đến pháo đài này, hắn đã hoàn toàn bộc lộ bản chất. Hắn giam cầm tất cả mọi người và bắt đầu hành xử như thể mình là lãnh chúa. Đã rất lâu rồi tôi không được gặp mặt phụ thân, cũng như những người thân khác trong gia đình.」

「Còn cậu thì sao?」

Dù dùng cách gì đi nữa, nếu đã triệt để biến người nhà Gavarni thành con rối như vậy, thì việc bỏ sót một mình Ricardo này quả là không tự nhiên.

「Tôi cũng không biết.」

Ricardo cũng nghiêng đầu ra chiều thắc mắc.

「Có lẽ vì tôi là người nhỏ tuổi nhất nên hắn đã coi thường, cho rằng tôi chẳng làm được gì. Thực tế đúng là tôi chẳng làm được gì cả, chỉ có thể cố gắng hết sức để chạy trốn trong Pháo đài bay này…」

「…」

Toru nheo mắt nhìn Ricardo.

Đúng là dù có bỏ mặc một cậu bé như thế này thì cũng chẳng làm nên chuyện gì.

Pháo đài bay là một tòa thành lơ lửng trên không, cực kỳ khó xâm nhập từ mặt đất—nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là việc trốn thoát từ đây cũng vô cùng khó khăn. Nếu không phải là gieo mình tự sát, thì chỉ còn cách dùng thang máy mà Akari đã sử dụng để đột nhập vào đây.

Hoặc cũng có khả năng cậu bé này khó bị ảnh hưởng bởi thuốc.

Tác dụng của thuốc tùy thuộc vào mỗi người. Đặc biệt là các loại thuốc gây mê làm mụ mị ý thức—dùng quá liều có thể dẫn đến hôn mê, thậm chí là tử vong. Toru biết rõ việc sử dụng chúng rất khó khăn. Đối với một Saboteur, ma túy và độc dược là một trong những vũ khí của họ.

Dù sao đi nữa…

「Mà, nếu là do thuốc thì tình trạng của Akari cũng có thể lý giải được.」

「Ui!」

Chaika vui vẻ gật đầu.

Vẻ mặt cô bé đắc thắng như muốn nói: 『Đấy, thấy chưa, tôi nói đúng mà!?』.

(…Con bé này lại tin tưởng Akari hơn cả mình, kể cũng lạ thật.)

Toru cười khổ trong lòng.

Được rèn giũa theo tư duy của một Saboteur, Toru đã có thói quen luôn dự tính trường hợp xấu nhất trong số vô vàn khả năng để chuẩn bị đối phó. Cuộc sống của một Saboteur không cho phép sự lạc quan.

Nhưng đôi khi, điều đó lại trở thành định kiến, làm thu hẹp tầm nhìn.

Tất nhiên, cách nghĩ lạc quan và hy vọng như của Chaika—một lối suy nghĩ theo cảm tính—cũng thường khiến người ta vấp ngã. Nhưng nếu chỉ ôm lấy tuyệt vọng và buông xuôi, thì chính là tự mình đóng lại mọi khả năng. Có lẽ điều quan trọng là không quá thiên vị một phía nào.

Nói thì có vẻ hiển nhiên.

Nhưng để luôn tâm niệm điều đó lại khó đến bất ngờ.

「—Ở cùng với cô, ta học được nhiều điều thật đấy.」

Nói rồi Toru đặt lòng bàn tay lên đầu Chaika.

「…?」

Chaika ngơ ngác.

Có lẽ cô bé không hiểu mình vừa được khen điều gì.

(…Nhưng vấn đề vẫn còn đó.)

Toru lẩm bẩm trong lòng.

Giả sử gã Pháp sư Gratz kia đang dùng thuốc kết hợp với ma thuật để chi phối Akari—thì vấn đề là có cách nào để hóa giải hay không.

「À mà phải rồi.」

Toru cau mày.

「Có vẻ như có rất nhiều phụ nữ bị đưa vào Pháo đài bay này. Tại sao đến giờ vẫn không thấy một ai—à không, gần như không thấy ai cả?」

「Phụ nữ?」

Ricardo nghiêng đầu thắc mắc.

「À—chuyện đó chắc cũng do Gratz. Tôi không biết chi tiết, nhưng hiện tại Gratz đang cai quản Pháo đài bay này.」

「Pháp sư. Chỉ một mình Gratz?」

—Chaika hỏi với vẻ như vừa nghĩ ra điều gì đó.

「Không ạ. Vốn có khoảng mười Pháp sư. Họ cũng… đã trở thành như những con rối…」

「…」

Chaika nghi ngờ nghiêng đầu.

「Chaika. Sao vậy?」

「Một mình điều khiển. Không thể.」

Chaika cau mày nói.

「Cơ quan ma thuật khổng lồ. Ma thuật chi phối tinh thần. Một người điều khiển—không thể nào.」

Theo lời Chaika, nếu như Akari, những binh lính đó, các Kỵ sĩ và cả những Pháp sư khác đều bị Gratz chi phối… thì số lượng đó là quá nhiều.

Thêm vào đó, còn phải điều khiển cả Pháo đài bay này nữa.

Tất nhiên, giống như lần ở〈Thung lũng Bất Quy〉, một khi đã kết nối với người sống để khởi động, thì sau đó có thể dùng ma lực từ nhiên liệu hóa thạch để duy trì hoạt động của cơ quan ma thuật. Nhưng đó là với một thung lũng có vị trí địa lý cố định, còn với một Pháo đài bay di chuyển, cần phải liên tục điều chỉnh thuật thức, nên không thể cứ khởi động ma thuật một lần rồi bỏ đó được.

Vốn dĩ, với một cơ quan ma thuật tầm cỡ như Pháo đài bay này, cần ít nhất vài người, lý tưởng nhất là hơn mười Pháp sư để khởi động.

「…Nghĩa là Gratz có vài thuộc hạ sao…?」

Hay là một phương pháp nào khác.

Dù sao đi nữa—

「—Này. Cậu?」

Ricardo đột nhiên quay sang nhìn Chaika và nói.

「Cậu tên là Chaika phải không?」

「Mui? —Ui.」

Chaika gật đầu.

「Tóc bạc, mắt tím, tên là Chaika—không lẽ cậu là con gái của Hoàng đế Gaz?」

「—Sao cậu lại biết chuyện đó?」

Toru quay lại hỏi Ricardo.

Chuyện〈Hoàng đế Cấm đoán〉Arthur Gaz có một người con gái tên Chaika không phải là điều ai cũng biết. Ít nhất là Toru đã nghĩ như vậy.

Thế nhưng…

「Sao lại…?」

Ricardo chớp mắt đáp.

「Chuyện tàn dư của Đế quốc Gaz đang tôn một đứa con thất lạc của〈Hoàng đế Cấm đoán〉lên để âm mưu tái lập đế quốc, tôi vẫn thường nghe mà…?」

「…」

Bị Ricardo nói với giọng điệu cực kỳ tự nhiên, như thể “có gì mà phải ngạc nhiên”, Toru cứng họng.

Nếu lời Ricardo nói là thật, thì câu chuyện đó đã lan rộng đến mức ngay cả nhà Công tước Gavarni, vốn không liên quan đến Đế quốc Gaz, cũng nghe được. Toru nhớ rằng Biệt đội Gillette đã cố gắng che giấu sự tồn tại của ‘con gái Hoàng đế Gaz’ khỏi tai mắt của thiên hạ—

「Vậy thì cậu cũng đang thu thập di thể của Hoàng đế Gaz để làm bằng chứng cho người kế vị à?」

Ricardo hỏi dồn dập.

「Ư…」

Chaika lộ vẻ bối rối, quay sang nhìn Toru.

Trông cô bé như không biết nên gật đầu hay không.

Nhưng—

「Hay là các cậu lẻn vào Pháo đài bay này là để đoạt lấy di thể của Hoàng đế Gaz mà Gratz đã có được?」

Ricardo đã dễ dàng đoán ra đến đó và hỏi.

Xem ra cậu bé này có óc quan sát và khả năng tư duy hơn người.

Toru suy nghĩ một lúc rồi—

「Đúng vậy.」

Cậu khẳng định thay cho Chaika.

Cố gắng nói dối thêm ở đây cũng chẳng được lợi gì. Ricardo đã hỏi với vẻ tin chắc rằng Chaika là con gái của Hoàng đế Gaz. Vẫn chưa rõ liệu cậu bé này có đáng tin cậy đối với bọn Toru hay không… nhưng ít nhất, Ricardo cũng cần phải tin tưởng bọn Toru ở một mức độ nào đó, nếu không sẽ rất phiền phức. Để có thể hành động trong Pháo đài bay này, kiến thức của Ricardo, người đã chạy trốn khắp nơi đây, chắc chắn sẽ hữu ích.

「Cậu biết nơi cất giữ ‘di thể’ chứ?」

「À, có lẽ thôi ạ.」

Ricardo thản nhiên đáp.

「Tôi nghĩ Gratz đang để nó trong phòng chỉ huy.」

「Phòng chỉ huy…」

「Ở tầng trên đó ạ.」

Ricardo chỉ tay lên trên.

Thực ra, Toru vẫn còn chưa biết Pháo đài bay này có bao nhiêu tầng. Theo Chaika, dựa vào kích thước của cơ quan ma thuật khổng lồ, chắc phải có hơn ba mươi tầng—

「Nhưng có người như cậu đến đây, vậy ra thứ đó đúng là hàng thật rồi. Thi hài của〈Hoàng đế Cấm đoán〉bị〈Tám vị Anh hùng〉chia cắt.」

「…」

Chaika lại quay sang nhìn Toru như để xin ý kiến.

Toru lắc đầu ra hiệu cho cô bé im lặng. Chaika vốn tốt bụng nên có thể sẽ nói ra những điều không cần thiết, hơn nữa, cách nói chuyện ngắt quãng của cô bé rất dễ gây hiểu lầm vô ích cho đối phương.

「Không lẽ cậu cũng đã có được vài mảnh ‘di thể’ rồi?」

「Không. Vẫn chưa.」

Toru trả lời thay cho Chaika.

Cậu vẫn chưa biết cậu bé Ricardo này đang nghĩ gì. Việc cố tình xác nhận việc sở hữu ‘di thể’ cho thấy có khả năng cậu bé này cũng đang thu thập chúng.

「Hừm…」

Ricardo chăm chú nhìn hai người họ một lúc với vẻ thích thú.

「À…」

Cậu bé nhà Công tước nghiêm túc lại và nói.

「Tôi có một thỉnh cầu. Các vị có thể lắng nghe được không?」

「Thỉnh cầu?」

Toru cau mày, Ricardo gật đầu dứt khoát.

「Thú thật, tôi và nhà Gavarni không cần đến ‘di thể’ đó. Tôi chỉ muốn giành lại phụ thân, huynh trưởng, tỷ tỷ và quyền lực của nhà Gavarni từ tay Gratz. Tôi không biết mục đích của hắn là gì, nhưng cứ thế này, nhà Công tước Gavarni có thể sẽ bị Vương quốc Wiemac xóa sổ… và khi đó, tôi cũng sẽ không còn nơi nào để đi.」

「Chuyện đó thì đúng rồi.」

「Vì vậy.」

Ricardo mỉm cười điềm tĩnh nói.

「Tôi sẽ giao ‘di thể’ cho các vị. Hơn nữa, vì tôi đã chạy trốn khắp Pháo đài bay này nên có thể dẫn đường cho các vị.」

「Và—bọn ta sẽ thực hiện yêu cầu của cậu thay vào đó?」

「Vâng. Xin hãy đánh bại Gratz.」

「…」

「…」

Toru và Chaika nhìn nhau.

Đó quả là một lời đề nghị không thể tốt hơn.

(Nhưng trước hết, liệu thằng bé này có thực sự là con trai của Công tước Gavarni không?)

Không có bằng chứng nào cả.

Nhưng—

「Tôi muốn đưa phụ thân, huynh trưởng và tỷ tỷ của mình trở về. Vì họ—là gia đình quan trọng của tôi.」

Ricardo nhắc lại như để nhấn mạnh.

Trước lời nói đó của cậu—

「Đồng ý!」

Chaika đã gật đầu trước khi Toru kịp trả lời.

「Chaika, cô—」

「Mui?」

「Thôi. Được rồi.」

Nhìn vẻ mặt quay lại của Chaika như muốn hỏi ‘Ơ? Không được sao?’, Toru thở dài.

‘Vì gia đình’ đối với Chaika mà nói là một câu nói chí mạng.

Nàng cựu công chúa tốt bụng một cách kỳ quặc này có lẽ đã đồng cảm với Ricardo, người ‘muốn giành lại gia đình’. Đối với cô bé, đó là động cơ dễ hiểu hơn bất cứ điều gì.

Thật tình mà nói, Toru thấy hành động này quá thiếu thận trọng.

Nhưng—

(Cứ thế này thì cũng chẳng đi đến đâu, đó là sự thật.)

Toru vừa sắp xếp lại tình hình trong đầu vừa suy nghĩ.

Nếu phỏng đoán của bọn họ về vụ của Akari là đúng, thì phải đánh bại gã Pháp sư tên Gratz mới giải quyết được.

Về phần Fredrika—cô ấy biết bọn Toru đang tìm kiếm ‘di thể’, nên nếu vẫn an toàn, cô ấy chắc chắn cũng sẽ nhắm đến tầng trên.

Chaika có vẻ hiểu cấu trúc cơ bản của Pháo đài bay, nhưng về cách bố trí chi tiết các phòng hay lộ trình, thời gian tuần tra của binh lính thì quả thực cô bé không biết. Nếu lời Ricardo nói là thật, họ có thể giảm thiểu đáng kể nguy hiểm—còn nếu là nói dối, chỉ cần không rời mắt khỏi Ricardo, cậu ta vẫn có thể dùng làm con tin. Dựa vào những gì đã quan sát, cử động của Ricardo—từ hơi thở đến từng cử chỉ nhỏ—đều không giống một người đã được huấn luyện chiến đấu.

(Vậy thì, thử tin lời thằng bé này xem sao.)

Toru quyết định như vậy và đứng dậy.

「Được rồi. Dẫn đường đi.」

「Vâng. Rất mong được hợp tác.」

Nói rồi Ricardo mỉm cười rạng rỡ.