Tập 05 - Chương 1

PHÁO ĐÀI TRÊN KHÔNG

Trong bóng tối lờ mờ, làn da của cô gái càng trở nên trắng hơn bao giờ hết.

Cứ như thể tự bản thân cô tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt.

Vốn dĩ dung mạo của cô đã thoát tục, ít mang vẻ trần tục rồi – giờ đây, nó lại càng toát lên vẻ ưu mỹ hơn. Tựa như một sinh vật trong giấc mơ, hô hấp ảo ảnh, dáng vẻ ấy không vương chút bụi trần.

Cô gái lúc này... đang bán khỏa thân.

Dù tốt hay xấu, chiếc quan tài đen đặc trưng cho ấn tượng của cô đang nằm dưới chân – không chỉ vậy, cả bộ trang phục quen thuộc với tông trắng đen cũng bị vứt cả dưới chân. Tương tự là chiếc cài tóc và đôi giày. Thứ còn lại trên người cô chỉ là hai mảnh nội y che ngực và hông.

「............」

Nơi cô đang đứng là trên ghế lái của chiếc cơ xa.

Chiếc cơ xa... đang dừng trong lùm cây ven đường.

Thời điểm này là giữa đêm.

Một chiếc đèn nhỏ được thắp lên, cố gắng xua tan bóng tối trong một phạm vi hẹp – nhưng xung quanh vẫn bị bao phủ bởi màn đêm đặc quánh, không thể nhìn thấy gì xa hơn. Nếu tắt đèn đi, bóng tối sẽ ập đến và ta sẽ không thể thấy cả đầu ngón tay.

Những con đường vùng biên không được bảo trì thường có nhiều chướng ngại vật và hố sụt lún... dễ gây trật bánh hoặc lật xe. Vì vậy, dù là cơ xa hay mã xa, người ta ít khi di chuyển trên đường biên vào những đêm trăng non. Trừ khi tình thế thực sự cấp bách, nếu không thì việc dừng xe lại chờ bình minh là lẽ thường của những người lữ hành nơi biên địa.

Dù sao thì...

「-- Chaika?」

Toru Acura tròn mắt gọi tên cô gái bán khỏa thân trên ghế lái.

Chaika Trabant.

Đó là tên của cô.

「Mya!?」

Chaika giật mình rung nhẹ, quay đầu lại nhìn Toru.

「Không ngủ mà làm gì vậy hả cô?」

Toru vừa thò đầu ra từ cửa khoang hàng phía sau ghế lái, vừa hỏi bằng giọng ngán ngẩm. Về cơ bản, chỉ có Chaika mới lái được chiếc cơ xa này. Trong thời gian dừng xe, đây phải là thời gian nghỉ ngơi quý giá của cô chứ...

「Toru!?」

Chaika hốt hoảng kéo quần áo lại, vừa thu mình lại vừa kêu lên.

「Đ...đừng nhìn! Yêu... cầu!」

「Hả? À... à」

Nghe vậy, Toru vội dời mắt khỏi Chaika.

Có vẻ như cô đang xấu hổ. Trước đây, khi bị nhìn thấy trong bộ đồ lót, hay khi ngâm mình trong suối nước nóng, cô có vẻ chẳng hề để ý đến ánh mắt của Toru.

Sao giờ lại ngại ngùng thế nhỉ?

「Cô có sở thích khỏa thân vào ban đêm à?」

「Muu!? Hi... hiểu lầm!」

Chaika đỏ mặt nói.

「Ừ thì sở thích mỗi người mỗi khác, nhưng coi chừng cảm lạnh đấy」

「Hiểu lầm! Hiểu lầm!」

Chaika vừa lắc đầu lia lịa vừa nói.

Mái tóc bạc dài lấp lánh dưới ánh đèn trông rất đẹp... nhưng bản thân cô đương nhiên không có tâm trạng để tự hào về điều đó, hai nắm đấm nhỏ cũng vung lên hạ xuống.

「Xuyên tạc! Bóp méo sự thật!」

「Không, nên tôi mới bảo là có hiểu lầm gì đâu... không phải sở thích thì là cái gì?」

「Tìm! Kiếm!」

Chaika liếc Toru từ phía dưới lên và nói.

Cô gái tự xưng là Chaika Trabant này đến từ phương Bắc – vì vậy cô ấy thông thạo tiếng Lache, ngôn ngữ chính thức ở đó, nhưng khi nói tiếng đại lục thì cô ấy bỗng trở nên nói ngọng. Gần đây, Toru đã có thể hiểu được cả những ý nghĩa sâu xa hơn, kết hợp với biểu cảm và giọng điệu của cô ấy... nhưng ban đầu, việc giao tiếp cũng gặp rất nhiều khó khăn.

Dù sao thì...

「Tìm kiếm? Tìm cái gì?」

「Vỏ đạn!!」

Chaika kêu lên như vậy.

「Vỏ đạn?... À. Cái mà dùng cho ma pháp cơ trượng à」

「............ Uhi」

Chaika gật đầu, vươn tay về phía quan tài – rồi lấy ra một ống trụ kim loại thon dài.

Kích thước chỉ vừa lòng bàn tay nhỏ bé của Chaika. Màu bạc, và về cơ bản là có hình dạng rất đơn giản... nhưng có một chỗ thắt lại ở một phần. Có vẻ như nó dùng để móc 'móng vuốt', tức là bộ phận đẩy, khi lắp hoặc tháo ra khỏi ma pháp cơ trượng.

Vỏ đạn.

Đây là thứ mà các ma pháp sư dùng để phong nhập ma lực nguyên – tức là nhiên liệu hóa thạch – khi thi triển ma pháp. Ban đầu, đúng như tên gọi, nó dùng để niêm phong và bảo quản các dược liệu bột quý hiếm... nhưng ngày nay, nó thường được các ma pháp sư sử dụng như một vật chứa để bảo quản nhiên liệu hóa thạch đã được nghiền thành bột, với liều lượng cho mỗi lần thi triển ma pháp.

Bằng cách sử dụng nhiên liệu hóa thạch đã được đo lường trước về chất lượng và số lượng, trong một vật chứa được tiêu chuẩn hóa, ma pháp có thể được vận hành một cách ổn định – nghe nói là vậy. Toru cũng không biết những chi tiết phức tạp.

「Cô đang tìm cái vỏ đạn đó à?」

「Trong quần áo. Trong quan tài. Nhiều thứ」

Chaika gật đầu nói.

「Ma lực nguyên – có vẻ thiếu」

「... À, ra là vậy」

Toru gật đầu, cuối cùng cũng hiểu ra.

Một khi ma pháp được bắn ra, nhiên liệu hóa thạch trong vỏ đạn sẽ tiêu hao ma lực và trở thành cát. Nói cách khác, bản thân vỏ đạn có thể tái sử dụng, nhưng nhiên liệu hóa thạch hoàn toàn là hàng tiêu hao.

Đương nhiên, càng bắn ma pháp thì càng tiêu hao ma lực – ta phải lấy vỏ đạn ra, đổ hết cát đi, rồi nạp nhiên liệu hóa thạch mới vào.

「Dùng để vận hành 〈Svetlana〉 nữa」

「... Uhi」

「Vậy là cô tìm xem có cái nào còn sót lại ở đâu đó trong quần áo à?」

「Khẳng định...」

Chaika gật đầu với vẻ ỉu xìu.

Lời nói thì ngọng nghịu, khó truyền đạt được những sắc thái tinh tế, nhưng biểu cảm và cử chỉ lại thẳng thắn đến ngạc nhiên, có thể nói là dễ hiểu. Phần này khiến cô gái này trông trẻ hơn cả vẻ bề ngoài... Liệu bản thân cô có nhận thức được điều đó không?

Vừa nghĩ vậy –

「... Nếu là đồ quan trọng thì phải đếm và quản lý cẩn thận chứ...」

Toru vừa thở dài vừa nói.

Dù vỏ đạn có thể tái sử dụng, nhưng bản thân nhiên liệu hóa thạch cũng là một thứ khá đắt đỏ. Chuyện này khác với việc còn sót lại ít tiền lẻ trong quần áo.

Có lẽ vì là công chúa ngày xưa, nên Chaika hơi cẩu thả trong chuyện này.

「... Có lẽ nào, giờ chiếc cơ xa không thể di chuyển được nữa không?」

「Cơ xa. Vẫn – còn. Vẫn」

Chaika nói.

Theo Chaika, bên trong cơ quan khu động của cơ xa còn nhiên liệu hóa thạch trong một vỏ đạn lớn chuyên dụng, nên nó có thể chạy đến thị trấn tiếp theo – cô ấy nói vậy.

「Nhưng cho cơ trượng – chỉ có bấy nhiêu」

Chaika vừa nói vừa giơ năm chiếc vỏ đạn trên lòng bàn tay.

Năm cái đã được nạp vào cơ trượng, tổng cộng – mười lần.

Đó là giới hạn có thể bắn ma pháp trong tình hình hiện tại.

「Không an tâm chút nào...」

Toru nhăn mặt.

「Không biết khi nào quân truy đuổi sẽ đến nữa」

Chaika là một ma pháp sư xuất sắc... nhưng như để cân bằng, những mặt khác của cô ấy lại vụng về và lóng ngóng đến cùng cực. Nói cách khác, chừng nào cô ấy còn sử dụng được ma pháp thì cô ấy là một chiến lực xuất sắc, nhưng một khi hết ma pháp, cô ấy không chỉ trở thành người vô dụng, mà còn hóa thành gánh nặng hoàn toàn.

Nhưng –

「Khẩn cấp. Có」

Chaika nói với giọng như chợt nhớ ra.

「Khẩn cấp?」

「Ở đây」

Chaika chỉ vào trán mình.

「... Gì cơ?」

「Vốn dĩ – mồi lửa」

「... Gì cơ?」

Toru nhíu mày nhìn Chaika, vẫn chưa hiểu ý cô ấy.

「Ma lực. Tức là suy nghĩ. Tinh thần」

Chaika nói.

Vốn dĩ... ma lực là bản thân hoạt động tinh thần của sinh vật trí tuệ, cô ấy giải thích. Và trong thi hài của sinh vật đó, hoạt động tinh thần từ khi sinh ra đến khi chết đi sẽ được lưu giữ và tích lũy lại.

Ma lực nguyên là thi hài của sinh vật có trí tuệ ở một mức độ nhất định trở lên.

Nhưng nó không nhất thiết phải hóa thạch.

Trong phần lớn các trường hợp, ma lực nguyên có nghĩa là nhiên liệu hóa thạch, chỉ đơn giản là vì nó thuận tiện cho việc bảo quản và vận hành. Thi hài hóa đá hoặc thi hài ướp xác ổn định về mặt vật chất nên dễ xử lý – chỉ đơn giản là vậy thôi.

Vì vậy, thi thể người cũng có thể trở thành ma lực nguyên nếu được xử lý đúng cách.

Trong thời chiến, khi nhiên liệu hóa thạch thiếu hụt, người ta còn nghe nói rằng họ đã sử dụng thi thể của những người lính tử trận đã được xử lý chống thối rữa.

Và – cực đoan hơn thì, nó không nhất thiết phải là người 'đã chết'.

Thực tế, các Khí Thú không cần đến ma lực nguyên.

Đó là vì bản thân chúng là ma lực nguyên.

Tức là –

「Thế có nghĩa là sao? Mỗi lần dùng ma pháp cô lại quên gì đó à?」

「Uhi」

Chaika ngượng ngùng cười khổ.

Theo cô ấy... vốn dĩ khi bắn ma pháp, người ta sẽ tiêu thụ ký ức của ma pháp sư để tạo ra mồi lửa để 'châm' vào ma lực nguyên. Thông thường, nó chỉ là một điều gì đó nhỏ nhặt, đến mức ta không thể biết cụ thể là mình đã quên cái gì, và không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày – nhưng –

「Lúc khẩn cấp. Tiêu thụ」

Chaika chỉ vào đầu mình.

「... Thế thì」

Nói ngược lại, nếu dùng ý thức và ký ức của bản thân làm ma lực nguyên để phát huy hiệu quả của bản thân ma pháp... thì có khả năng sẽ mất đi một lượng lớn ký ức trong vài ngày, vài tháng, thậm chí vài năm, có đúng không?

Theo Chaika, cô ấy có thể chủ động lựa chọn ký ức để tiêu thụ ở một mức độ nhất định – nhưng nếu lượng ma lực tuyệt đối không đủ, thì ký ức quan trọng cũng có thể bị 'mọt gặm', có đúng không?

「Ma pháp tiêu chuẩn một lần. Chắc là... một tháng. Ký ức」

「Khoan đã. Mất mát lớn đấy!?」

Toru ngạc nhiên nói.

Nghĩa là chỉ cần bắn ma pháp một lần, cô ấy sẽ mất đi ký ức của một tháng.

Dù có thể lựa chọn đến đâu đi nữa, nhưng nếu ký ức của khoảng ba mươi ngày trước đột ngột biến mất, thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày. Vốn dĩ Toru và Chaika mới gặp nhau được hơn nửa năm. Nếu bảo rằng chỉ cần thi triển ma pháp sáu lần thôi là ký ức trong khoảng thời gian đó sẽ biến mất – thì ngay cả Toru cũng khó mà làm ngơ được.

「Nhưng. Toru. Khẩn cấp. Không còn cách nào. Châm ngôn. Ừm --」

Chaika bỗng nghiêng đầu nói.

「'Lưng không thay đổi được bụng'?」

「Nếu phải nói thì là 'Bụng đói thì lưng phải chịu' mới đúng」

Toru bất lực nói.

Ừ thì đúng là nếu trong tình huống sinh tử, chỉ cần mất đi ký ức của ba tháng mà có thể sống sót thì có lẽ không còn lựa chọn nào khác.

(Có lẽ, con bé bị mất trí nhớ là do...)

Hay là do dùng ma pháp quá nhiều?

Chaika đã trốn thoát như thế nào khi đế quốc Gaz diệt vong, và làm thế nào để sống sót sau đó... Về những chi tiết này, cô ấy không biết vì ký ức bị thiếu hụt. Nhưng nếu cô ấy đã tiêu thụ ký ức của mình bằng cách thi triển ma pháp bất chấp hậu quả, thì ít nhất cũng có thể giải thích được.

(Nhưng... khoan đã)

Toru bỗng nhíu mày.

(Hồng Chaika cũng bảo bị mất trí nhớ mà)

Chaika khác mà Toru đã gặp gần đây – Chaika Bohdan.

Cô ấy cũng có vẻ đã mất một phần ký ức.

Nhưng cô ấy lại là một cơ kiếm sĩ chứ không phải ma pháp sư. Chuyện cô ấy mất trí nhớ vì dùng ma pháp quá nhiều là -- không thể xảy ra được.

Vậy thì đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi sao?

Hay là...

「Chợt nghĩ. Có thể dùng ký ức của người khác không?」

「Muu?」

「Ví dụ thôi nhé, chỉ là ví dụ thôi – Chaika dùng ký ức của tôi để bắn ma pháp, chuyện đó có thể không?」

「Muu... Có thể. Về lý thuyết」

Chaika đáp.

Có vẻ như là được. Vậy thì vẫn còn khả năng Hồng Chaika mất ký ức là do tiêu thụ cho ma pháp.

Theo Chaika, việc tiêu thụ ký ức của người sống không hiệu quả lắm, nên ngay cả trong giới ma pháp sư, nó cũng chỉ là phương án cuối cùng, cuối cùng của những phương án cuối – về lý thuyết thì có thể, nhưng hầu như không có ma pháp sư nào thực sự sử dụng.

「Dù sao đi nữa」

Toru nói.

「Thì cái đó đừng coi là 'tuyệt chiêu' mà hãy coi là 'cấm chiêu' đi」

「Muu?」

「Nếu quên một cách tự nhiên thì không nói, nhưng tự mình mất trí nhớ -- chẳng khác nào đang bào mòn sinh mệnh của mình. Ghê tởm lắm. Tuyệt đối đừng dùng」

「Toru -- nhưng」

「Cô thu thập 'thi thể' để làm gì?」

Toru vừa nói vừa trùm lên Chaika, người đang định phản bác.

「............?」

Chaika nghiêng đầu.

Cử chỉ đó như một con chim non ngây thơ -- thuần khiết và đáng yêu đến lạ.

Nhưng, chính vì vậy mà Toru lại thấy nguy hiểm.

Người càng thuần khiết thì càng dễ bị hạn hẹp tầm nhìn... và thường vấp ngã vì những chuyện nhỏ nhặt mà không thể gượng dậy được. Sự thuần khiết theo đúng nghĩa đen, không pha tạp, cũng dẫn đến sự mong manh.

(Sắt có độ tinh khiết cao thì lại dễ gãy --)

Toru đã từng nghe một câu chuyện như vậy.

「Chẳng phải vì muốn an táng cho cha mình một cách đàng hoàng sao? Nếu ký ức bị tiêu thụ, thì có khả năng đến cả những cảm xúc đó cũng sẽ biến mất đấy, không phải sao?」

Nếu chỉ là đãng trí thì không sao.

Nhưng nếu đến cả những sự kiện cấu thành nên nền tảng của mục tiêu mà ta phải hoàn thành dù có phải dùng cả đời, của mục tiêu mà ta phải theo đuổi dù có phải đánh cược cả sinh mệnh, mà cũng quên mất -- chẳng phải nó đồng nghĩa với việc chết đi sao?

Ví dụ, nếu. Tôi quên sạch mọi ký ức về Hasmin.

Toru sẽ mất đi ý nghĩa của việc hành động cùng với Chaika.

Ví dụ, nếu. Tôi quên sạch đến cả ký ức về cuộc gặp gỡ với Chaika.

Toru có lẽ... sẽ lạc lối và không biết phải sống như thế nào.

「... Uhi」

Chaika vừa gật đầu vừa nở một vẻ mặt có phần bối rối.

(Con bé này, kỳ lạ là vô tâm với chính mình trong những chuyện khác...)

Cô ấy có một sự thản nhiên kỳ lạ, như thể thiếu đi lòng tham vậy.

Việc không bị những ham muốn tầm thường chi phối, thoạt nhìn có vẻ là một điều tốt -- nhưng không giống như các nhà sư hay thần quan từ bỏ chấp niệm sau nhiều năm tu hành, mà ngay từ đầu cô ấy đã không có, thì điều đó lại hết sức nguy hiểm.

Bởi vì cô ấy có thể vứt bỏ sinh mệnh của mình mà không hề do dự.

Thực tế, ngay cả bây giờ Chaika dường như cũng không cảm thấy sợ hãi hay do dự về việc tiêu thụ ký ức của mình. Ít nhất thì tôi không thể thấy trong lời nói và hành động của cô ấy có một sự giác ngộ bi tráng, hay một quyết định sau khi đau khổ.

「Tôi này」

Toru vừa nhìn thẳng vào đôi mắt màu tím như ngọc bích của Chaika vừa nói.

「Vì đã có chuyện ngày hôm đó tôi gặp cô, nên tôi mới có thể thoát ra khỏi những ngày tháng sống mòn. Tôi có thể như bây giờ là vì có ký ức về ngày hôm đó」

「Toru...」

Chaika chớp mắt nhìn Toru.

「Vì vậy tôi tuyệt đối không muốn quên. Và tôi cũng không muốn cô quên. Dù có chuyện gì đi nữa」

「............」

Chaika chớp mắt nhìn Toru một lúc.

「Uhi. Hiểu -- Cấm chiêu, công nhận」

Chaika vừa hơi đỏ mặt cúi xuống, vừa ôm chặt quần áo vào ngực và nói vậy. Vẻ mặt đó đáng yêu hơn bao giờ hết --

「Mà nói mới nhớ -- Chaika」

「Muu?」

「Mau mặc quần áo vào」

Toru vừa nhìn về hướng khác vừa nói.

「... À」

Chaika càng đỏ mặt hơn nữa, vốn đã ửng hồng, và gật đầu lia lịa.

Cho đến giờ, tôi đã cố gắng bỏ qua nó một cách tuyệt đối. Hơn nữa, như đã nói ở trên, Chaika lại quá dễ dàng để lộ da thịt, nên Toru có ấn tượng như đang nhìn một đứa trẻ... và đã có thể không để ý đến nó.

Có lẽ là vì phản ứng của Chaika đã thay đổi đôi chút trong thời gian gần đây... nên Toru cũng hơi khó xử không biết nên nhìn vào đâu.

「Nếu bị Akari nhìn thấy cảnh này, thì lại --」

「-- Có chuyện gì với tôi sao?」

Bỗng... một giọng nói sắc sảo vang lên từ phía sau.

Ngay khi nghe thấy nó --

「-- Tch!」

Toru phản xạ giật mình.

Từ rìa tầm nhìn của anh -- một cô gái xuất hiện khi vòng qua thân xe góc cạnh của cơ xa 〈Svetlana〉.

Dung mạo xinh đẹp -- và toát lên vẻ sắc sảo.

Vẫn còn là thiếu niên giống như Toru và Chaika, nhưng khi khen ngợi phẩm chất của cô, người ta nên dùng 'kiều diễm' hoặc 'đoan lệ' thay vì 'dễ thương'.

Cô búi mái tóc đen dài mượt phía sau gáy, khoác lên mình bộ trang phục làm từ da có vẻ ôm sát cơ thể -- và vác một thứ gì đó trông như một chiếc búa sắt trên lưng. Có lẽ là cô đã hái chúng khi tiện đường, trên tay trái cô đang cầm một vài loại cây dại.

Akari Acura.

Em gái của Toru.

Mặc dù trong 'làng' mà Toru lớn lên, những từ như anh chị em hay cha mẹ không nhất thiết có nghĩa là quan hệ huyết thống -- nhưng tạm gác chuyện đó sang một bên.

「... Anh」

Akari nheo đôi mắt sắc sảo lại và hỏi lại.

「Có chuyện gì với tôi sao?」

「Không. Không có gì cả」

Toru vừa giơ một tay lên như thể đang tuyên thệ vừa nói.

「Vậy à」

Akari gật đầu.

Giọng điệu và biểu cảm đều tĩnh lặng -- không thể thấy bất kỳ hỉ nộ ái ố nào.

Akari luôn như vậy. Không phải là cô ấy không có cảm xúc, mà là mối liên hệ giữa nội tâm và ngoại diện của cô ấy có vẻ mờ nhạt... đúng hơn là, biểu hiện cảm xúc thể hiện ra trong hành động lại đột ngột và cực đoan.

「Không có gì sao?」

Akari hỏi vặn lại bằng giọng điệu lãnh đạm.

「Ừ. Không có gì cả」

「Lột sạch phụ nữ rồi bảo là không có gì... ra là vậy, đối với anh thì chuyện đó theo đúng nghĩa đen là cơm bữa rồi nhỉ...」

「Đừng có nói những chuyện dễ gây hiểu lầm như thế chứ!」

Toru vừa gầm gừ vừa chỉ vào Chaika.

「Chính Chaika tự nguyện cởi ra đấy!」

「Tôi biết」

Akari giơ tay phải lên như muốn bảo đừng nói nữa -- rồi gật đầu.

「Cưỡng chế lột đồ mà không cần chạm vào -- đúng là tuyệt kỹ. Tôi luôn khâm phục tài dùng lời lẽ dồn ép đến mức đó của anh」

「Em hoàn toàn không hiểu gì hết! Mà tuyệt kỹ gì chứ!」

Người ta thường nói là mồm mép.

「Tiện thể, tôi có thể dùng đầu lưỡi thắt cành anh đào trong miệng」

「Em khoe cái gì vậy hả?」

「Khoe tài dùng lưỡi đấy. Nhưng ngay cả tôi cũng khó mà dùng mỗi đầu lưỡi mà lột sạch anh」

「Không cần!」

Toru gào lên rồi thở dài.

「Đầu em rốt cuộc chứa cái gì vậy...」

「Đương nhiên, đầu tôi luôn chứa đầy những điều về người anh trai mà tôi kính yêu」

Akari vừa nói vừa ưỡn ngực lên, không hiểu sao.

「Không những vậy mà còn tràn ra ngoài nữa đấy」

「Vậy à」

Toru gật đầu bằng giọng điệu và biểu cảm bất cần.

「Dù ngủ hay thức thì tôi cũng chỉ nghĩ đến anh」

「Vậy à」

「Chỉ cần lơ là một giây thôi là anh sẽ giở trò với phụ nữ ngay」

「Tôi bảo là không có làm mà!」

「Vậy cái cảnh tượng này giải thích thế nào đây?」

Akari chỉ vào Chaika đang bán khỏa thân.

「Nên tôi mới bảo là hiểu lầm! Phải hiểu chứ! Chaika tự cởi đấy! Lúc tôi ra ngoài thì em ấy đã chỉ còn đồ lót rồi!」

「U... uhi」

Chaika gật đầu vẻ xấu hổ.

「Không lẽ -- không. Ra là vậy」

Akari nhíu mày -- rồi gật gù như đã hiểu ra.

「Vậy là Chaika định giở trò với anh!?」

「Muu!?」

Chaika hốt hoảng lắc đầu lia lịa.

「Tôi yếu đuối đến mức nào vậy hả...」

Toru vừa thở dài vừa rên rỉ.

「Được rồi. Tôi hiểu rồi」

「Không, em không hiểu đâu」

「Anh. Cái này」

Akari vừa nói vừa lấy ra một chiếc phi tiêu (dao găm ném) từ sau lưng đưa cho Toru.

「Không. Tôi tự có rồi chứ không cần em đưa lại đâu. Mà đưa cái này để làm gì?」

「Nếu biết mình không thể giữ được sự trong trắng thì hãy dùng nó để tự sát đi」

「Dù là loạn phá sư thì tôi cũng không chết vì mấy chuyện đó đâu!」

Toru vừa nói vừa ném phi tiêu đi.

Akari vừa bắt lấy nó đang xoay tròn trên không trung, vừa cất phi tiêu đi, rồi gật đầu.

「Tôi hiểu rồi. Vậy thì để tôi」

「Em định làm gì!?」

Toru cứ thử hỏi. Dù sao thì cũng chẳng có gì tốt đẹp đâu nhỉ, tôi nghĩ.

「Để anh không phải chịu đựng vô nghĩa quá lâu, tôi sẽ--」

「Vốn dĩ tôi bảo là không tự sát mà!」

「Sự kính yêu của tôi dành cho anh không phải là những thứ hời hợt như khuôn mặt hay vóc dáng. Tôi tự tin rằng mình sẽ trân trọng anh dù chỉ còn mỗi cái đầu hay thân mình. Mong anh yên tâm」

「Càng không yên tâm hơn đấy!」

Toru quát lên.

Nhắc mới nhớ, trước đây Akari đã từng nói gì đó về việc biến Toru thành tiêu bản nhồi bông. Tôi nghĩ đó chỉ là đùa thôi, nhưng em gái này lại ít biểu cảm, nên tôi không thể xua tan được nghi ngờ 'biết đâu em ấy nói thật'.

「-- Về chuyện nhiên liệu hóa thạch」

Toru thở dài thườn thượt rồi quay sang nhìn Chaika.

Nếu không dừng lại đúng lúc, thì cuộc trò chuyện với Akari sẽ thực sự không có hồi kết.

「Chúng ta sẽ xoay sở được ở thị trấn tiếp theo thôi. Ở đó nổi tiếng là có nhiều nhiên liệu hóa thạch mà」

「Nghe nói ở đó sản lượng nhiên liệu hóa thạch số một của vương quốc Wiemac, đúng không, Iveco?」

Akari cũng gật đầu phụ họa.

Iveco -- là tên của thị trấn mà Toru đang hướng tới.

Một trong những thành phố thuộc lãnh địa của Công tước Gavarni, ở vùng ngoại ô có một mỏ nhiên liệu hóa thạch quy mô lớn. Người ta nói rằng số lượng pháp sư (wizard) trong lãnh địa rất lớn, vì họ thường sử dụng phép thuật để kiểm tra chất lượng nhiên liệu hóa thạch hoặc trong chính công việc khai thác.

Đương nhiên, phải có những cửa hàng mua bán nhiên liệu hóa thạch với các pháp sư (wizard).

「Vấn đề là ai đã mua 'di thể'…」

Toru khoanh tay nói.

Công chúa vác quan tài—Chaika.

Mục đích của cô là thu thập di thể của Hoàng đế Arthur Gaz của đế quốc Gaz đã diệt vong.

Arthur Gaz, 『nguồn cơn của mọi cuộc chiến tranh』, còn được gọi là ‹Hoàng đế Cấm đoạn›.

Ông ta đã bị tiêu diệt bởi tám đội đặc công.

Và Hoàng đế Gaz, người nổi tiếng là một đại pháp sư (wizard), đã bị chia thành tám phần và bị các đội đặc công mang đi như chiến lợi phẩm, vì di thể của ông ta có thể được sử dụng như một nguồn ma lực.

Tên thật của Chaika là Chaika Gaz—tức là di hài của Arthur Gaz.

Chaika muốn chôn cất hài cốt của cha mình một cách trang trọng—vì điều đó, cô đã thuê Toru và những người khác để tìm kiếm những kẻ đã mang di thể của cha cô đi. Nói cách khác, cuộc hành trình của Toru và những người khác về cơ bản là tìm kiếm di thể, tức là tìm kiếm ‹Bát Anh Hùng› nói trên.

Nhưng vì nhiều lý do khác nhau, tên của ‹Bát Anh Hùng› này không được công bố.

Đây là một trong những lý do khiến cuộc hành trình của Chaika và những người khác trở nên khó khăn.

Về cơ bản, họ không biết ai đang nắm giữ. Họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc bám vào những tin đồn không chắc chắn, dù là thật hay giả.

Hơn nữa… vì nó là một chiến lợi 'phẩm', nên nó có thể được mua bán và chuyển nhượng.

Không nhất thiết là ‹Bát Anh Hùng› đang giữ nó.

Đây cũng là một nguyên nhân khiến cuộc hành trình của Toru và những người khác trở nên vô cùng khó khăn.

Trên thực tế, những gì Toru và những người khác đang theo đuổi bây giờ là 'di thể' được cho là đã được bán lại từ một trong ‹Bát Anh Hùng›. Đó là một món đồ đã được đồn đại giữa các thương nhân đi lại vùng biên giới, và cuối cùng người ta biết rằng Công tước Gavarni, một lãnh chúa địa phương của Vương quốc Wiemac, dường như đã mua nó.

「Tuy nhiên… rốt cuộc, Công tước Gavarni đó đang nghĩ gì vậy nhỉ?」

「Mui?」

「Giả sử việc ông ta mua 'di thể' là sự thật. Tôi đang nói về việc ông ta đã nghĩ gì khi mua một thứ như vậy」

Toru nói với Chaika, người đang nghiêng đầu.

Nếu chỉ là một nguồn ma lực đơn thuần, nhiên liệu hóa thạch được sản xuất trong lãnh địa của ông ta lẽ ra đã đủ. Tôi không nghĩ rằng cần phải mua một món đồ có tiếng là đắt hơn nhiều so với một nguồn ma lực thông thường.

「…Hmm」

Akari khoanh tay và rên rỉ.

「Có lẽ Công tước Gavarni rất kính trọng Hoàng đế Gaz」

「Hả?」

「Muốn yêu mến dù chỉ là một phần di thể」

「Trên đời này không có nhiều kẻ biến thái như em đâu」

「Aniki. Em rất vui vì anh khen em…」

Akari lắc đầu.

「Không, anh không khen em」

「Tuy nhiên, em đã quyết định rằng người biến thái nhất trong em là Aniki. Em sẽ không nhường điều đó cho ai, dù người đó là Aniki」

「…Em có thực sự ghét anh không vậy?」

「Mai táng? An ủi?」

—Chaika nghiêng đầu nói.

「Vậy đó, sao lúc nào mấy người cũng chỉ nghĩ ra những lý do giống mình vậy. Đừng có nói là Công tước Gavarni thực ra là con riêng của ‹Hoàng đế Cấm đoạn› đó」

「Muu…」

Chaika khoanh tay và rên rỉ, có lẽ vì cô tự hiểu rằng điều đó là không thể.

「Nhưng, Aniki. Bỏ qua việc có yêu mến hay không, em nghĩ rằng có khả năng ông ta nhắm đến phần 'tai tiếng' của 'di thể'」

「…Kẻ hiếu kỳ, à?」

Trong giới quý tộc, không thiếu những người coi trọng và thu thập những món đồ kỳ lạ và hiếm có mà dân thường khó hiểu.

Dù chỉ là một phần, đó vẫn là di thể của ‹Hoàng đế Cấm đoạn›… Có thể có một kẻ lập dị nào đó coi trọng nó.

Nhưng—trong mọi trường hợp.

「Thành phố Iveco…」

Chaika chớp mắt—nhìn về hướng thành phố đó như thể muốn nhìn xuyên bóng tối.

Trong khi ngắm nhìn khuôn mặt nghiêng của cô, thể hiện một biểu cảm vô cùng chuyên tâm—

「Nếu đối phương là lãnh chúa, thì lại… rắc rối đây」

Toru lẩm bẩm với một giọng điệu chán chường.

Điều đầu tiên anh cảm thấy không ổn là… khi đi qua cổng thành.

Ở lục địa Felbist, bất kể quốc gia nào, hầu hết các thành phố đều có tường thành bao quanh và cổng thành kiên cố.

Đây là dư âm của thời kỳ chiến quốc kéo dài. Cổng và tường thành vừa là phòng thủ chống lại kẻ thù bên ngoài, vừa là cơ sở để ngăn chặn việc di chuyển tùy tiện của người dân bên trong, và hơn nữa còn là cơ sở để thu thuế khi ra vào thành phố.

Cổng thành của thành phố Iveco đặc biệt lộng lẫy.

Những bức tường kiên cố được xây bằng đá cao và dày đến mức rõ ràng, và không thể dễ dàng phá hủy chúng bằng sức người… chứ đừng nói đến công thành chùy hay tấn công bằng phép thuật. Các cổng ở phía bắc và phía nam của thành phố cũng tương tự, cực kỳ lớn và kiên cố… và dường như phép thuật đã được sử dụng để đóng mở chúng, có lẽ vì chúng quá lớn và nặng.

Đương nhiên—trạm gác của lính canh bên cạnh cổng thành cũng rất lộng lẫy.

Hơn hai mươi lính canh chia thành nhiều ca đang kiểm tra những người ra vào thành phố và hành lý của họ. Trang bị như kiếm và áo giáp tuy là trang bị nhẹ chủ yếu là áo giáp da cứng—nhưng chúng là những món đồ đích thực được chế tạo chắc chắn.

Nói cách khác, họ có thể sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức.

Việc đột phá một cách cưỡng ép sẽ là một việc vô cùng khó khăn.

Toru để ‹Svetlana› bên ngoài thành phố, nhờ Akari ở lại trông coi, và định vào thành phố Iveco này với Chaika bằng chân—

「—Pháp sư (wizard), à」

Người lính canh phụ trách… liếc nhìn Toru và những người khác và lẩm bẩm.

「Ưi」

Chaika thành thật gật đầu.

Không có gì lạ khi các pháp sư (wizard) đến thành phố Iveco để mua nhiên liệu hóa thạch hoặc tìm việc làm. Chaika cố tình lắp ráp cây trượng ma thuật (gundo) mà cô thường tháo rời và cất trong quan tài, như thể muốn nói rằng 'tôi là một pháp sư (wizard)'. Làm như vậy sẽ thuyết phục hơn.

Nhưng—

「…」

Ánh mắt tập trung vào họ.

(Sao vậy…?)

Toru mang một cảm giác nghi ngờ.

Số lượng người ra vào cổng thành ít hơn anh nghĩ.

Hay nói đúng hơn—theo như anh thấy, chỉ có Toru và những người khác ở đó.

Nhờ đó, gần hai mươi lính canh đang nhìn chằm chằm vào họ cùng một lúc. Vì thành phố Iveco là một khu vực sản xuất nhiên liệu hóa thạch, nên phải có không ít thương nhân đến mua nó… nhưng bây giờ có lẽ là thời điểm tồi tệ, và không có ai cả.

Nhưng việc lính canh nhìn chằm chằm vào Toru và những người khác không phải vì họ rảnh rỗi—có vẻ như không phải vậy.

Đó là một ánh mắt kỳ lạ.

Không nghi ngờ gì nữa, họ đang bị chú ý.

Tại sao?

Chà, nếu bạn dẫn theo một cô gái vác một chiếc quan tài trên lưng, bạn sẽ đương nhiên thu hút sự chú ý… nhưng lính canh đã từng mở nắp cho họ xem, vì vậy họ cũng hiểu rằng không có vật nguy hiểm hoặc hàng hóa bị cấm trong đó. 'Di thể' đã thu thập được tạm thời được ngụy trang thành phụ tùng thay thế của trượng ma thuật (gundo).

Vậy thì thực sự—tại sao?

(…Có gì đó không đúng)

Chaika đã từng thu hút sự chú ý từ những người khác vì ngoại hình và chiếc quan tài của mình.

Ánh mắt của lính canh—dường như có một nhiệt độ khác so với những ánh mắt trước đây.

(Cái quái gì vậy…?)

Không phải là thù địch.

Không phải là ghét bỏ.

Nhưng chắc chắn không phải là thiện cảm hay yêu mến.

Vốn dĩ, ánh mắt của họ tập trung vào—

(Chaika?)

Dường như tập trung vào cô.

Trong một khoảnh khắc, Toru nghĩ rằng họ sẽ tìm ra lỗi gì đó…

「Đi đi」

Người lính canh nói vậy.

「—Cảm ơn」

Toru và Chaika cúi đầu và bước vào thành phố.

Nhưng—

「…」

Ở đây cũng vậy.

Lãnh địa Công tước Gavarni—Thành phố Iveco.

Đây là lãnh địa trực thuộc của gia đình Công tước Gavarni, những người cai trị nơi này.

Nói cách khác, đó là nơi mà người của gia đình Công tước Gavarni đóng quân trực tiếp và cai trị mà không cần đặt bất kỳ người đại diện nào—và đó là thành phố nơi có thành trì hoặc dinh thự của họ. Nói tóm lại, nếu coi lãnh địa Công tước Gavarni như một quốc gia, thì nơi này sẽ là thủ đô.

Vốn dĩ, lãnh địa Công tước Gavarni—khá nhỏ so với lãnh địa của một quý tộc nắm giữ tước vị công tước.

Điều này đúng cả về diện tích đơn thuần lẫn số lượng người dân.

Lãnh địa Công tước Gavarni, phần lớn diện tích bị chiếm bởi các vùng núi, có thể nói là một pháo đài tự nhiên, và có một lịch sử lâu dài trong việc đẩy lùi các cuộc xâm lược từ các quốc gia khác—mặt khác, có ít đất đai thích hợp cho nông nghiệp, và có nhiều bất lợi từ vấn đề đường giao thương trong kinh doanh.

Về cơ bản, đó là một vùng đất khép kín cao.

Nếu chúng ta quay ngược dòng lịch sử khoảng năm trăm năm—mặc dù có một số dân tộc miền núi sinh sống ở đó, nhưng có vẻ như vùng đất này hầu như không được các quốc gia lân cận để mắt tới. Tổ tiên của gia đình Công tước Gavarni cũng là những người thổ dân hùng mạnh… hay đúng hơn, là những kẻ như sơn tặc đã lấy vùng đất này làm căn cứ địa.

Nhưng, cùng với sự phát triển của công nghệ ma thuật, tình hình đó đã thay đổi đáng kể.

Không. Chính xác hơn, sự gia tăng nhanh chóng về nhu cầu nguồn ma lực đi kèm với sự phát triển của công nghệ ma thuật đã làm tăng đáng kể tầm quan trọng của nhiên liệu hóa thạch được sản xuất ở lãnh địa Công tước Gavarni. Những hóa thạch từng vô giá trị cho đến nay đã biến thành một thứ có giá trị tương đương với vàng.

Kết quả là, gia đình Công tước Gavarni đã trở thành một trong những gia đình giàu có nhất trong Vương quốc Wiemac—đồng thời, thành phố Iveco, nơi đặt ngai vàng của họ và là nơi tập trung nhiên liệu hóa thạch khai thác trong lãnh địa, đã trở nên thịnh vượng.

Nhưng—

「…Gì vậy?」

Toru nheo mắt khi đi trên đường.

Có gì đó không ổn.

Không phải là cảnh quan bị tàn phá gì cả…

Các tòa nhà lớn nằm dọc theo các con phố, đường phố được lát đá cuội, và đèn đường được lắp đặt ở đây và ở đó để mọi người có thể đi lại ngay cả vào ban đêm. Dù đó là loại khí, dầu hỏa hay phép thuật—điều đó có nghĩa là thành phố có đủ khả năng để thuê các chuyên gia thắp đèn đường mỗi đêm.

Trên thực tế, đó là một thành phố giàu có. Điều đó là chắc chắn.

Nhưng—

「Mui?」

Chaika nghiêng đầu khi đi bên cạnh Toru.

Cô ấy đang ngước nhìn khuôn mặt nghiêng của Toru với đôi mắt tím của mình, đầy vẻ khó hiểu.

Như thể cô ấy đang hỏi 'Có chuyện gì vậy?'. Công chúa cũ này, người phát huy khả năng vô dụng đến mức đáng ngạc nhiên trừ phép thuật, dường như không nhận thấy sự bất thường trôi nổi trong toàn thành phố—nói đúng hơn, không nhận thấy bầu không khí nặng nề và kỳ lạ.

「Có thể nói là… không khí trong thành phố…」

Uể oải, hay ảm đạm.

Biểu cảm của những người qua đường, biểu cảm của nhân viên cửa hàng đứng trước cửa hàng, tất cả đều tối tăm. Ngay cả khi họ nở một nụ cười, nó vẫn gượng gạo ở đâu đó—và họ dường như đang sợ hãi và chuẩn bị cho điều gì đó. Trong số đó, có những người dường như đã quá mệt mỏi với nó, và chỉ ngồi bên vệ đường với vẻ mặt ngơ ngác.

Thông thường, một thành phố thịnh vượng tràn đầy sức sống.

Biểu cảm của mọi người nói chung là tươi sáng, và nó tràn ngập một bầu không khí bận rộn ở đâu đó—nhưng thành phố Iveco này hoàn toàn không có điều đó.

Thêm vào đó—

「Em cảm thấy ánh mắt kỳ lạ từ mọi người trong thành phố, phải không」

「…Ánh mắt?」

Chaika nghiêng đầu—

「Toru. Tự luyến quá mức」

「…Hả?」

「Tuổi dậy thì. Chuyện thường thôi」

Chaika nói với một biểu cảm đắc ý kỳ lạ.

「Đừng có nói như thể em hiểu rõ lắm!」

Trong khi vô thức sắp hét lên, Toru đã cố gắng kìm nén sự thôi thúc đó bằng mọi giá. Không có gì tốt khi nổi bật với vị trí của Toru và những người khác. Cũng có thể nói rằng họ không thể thu hút thêm sự chú ý nào nữa.

「…」

Khi nhìn thấy Chaika, những người đàn ông chớp mắt ngạc nhiên, và sau đó họ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô—và dùng mắt đuổi theo cô. Không phải một hay hai người. Mà là tất cả bọn họ. Như đã đề cập trước đó, Chaika chắc chắn là một sự tồn tại nổi bật, nhưng ngay cả như vậy, cô chưa bao giờ bị tất cả người dân trong thành phố chú ý đến mức này.

「Chaika」

「Mui?」

「Có vẻ như em đang bị chú ý đấy. Em có biết gì không?」

「…」

Chaika cau mày và lắc đầu.

Cuối cùng, cô giơ một ngón tay lên và nói.

「Màu tóc?」

「Chà, tóc bạc thực sự rất hiếm…」

Hơn nữa, Chaika có vẻ ngoài khá xinh đẹp—tức là cô là một mỹ nhân.

Đó là một lý do đủ để thu hút sự chú ý—

(Có gì đó không ổn. Đó là gì?)

Ngoài việc thu hút sự chú ý, còn có một cảm giác khó chịu nào đó.

Có gì đó thiếu trong phong cảnh của thành phố—có gì đó đương nhiên phải có.

Đó là…

「—Ra vậy」

Toru đột ngột hiểu ra.

「Phụ nữ…!」

「Mui?」

Toru vẫn nhìn về phía trước và trả lời Chaika, người đang nghiêng đầu nhìn lại anh.

「Anh không thấy bóng dáng của một cô gái trẻ nào cả」

「…!?」

Chaika mở to mắt và nhìn xung quanh.

Toru vẫn nhìn về phía trước và nói với cô bằng một giọng trầm.

「Đừng có nhìn ngó xung quanh. Sẽ càng nổi bật hơn」

「Ư, ưi」

Chaika vội vàng cố định ánh mắt về phía trước. Tuy nhiên, có lẽ vì cô đã nhận ra điều mà mình chưa từng ý thức được cho đến bây giờ, nên chuyển động của cô trở nên đột ngột và gượng gạo, khiến cô càng nổi bật hơn.

Khi bạn nhận ra nó, nó cực kỳ đơn giản—và cực kỳ rõ ràng.

Kể từ khi vào thành phố Iveco, Toru và những người khác chưa từng nhìn thấy bóng dáng của một cô gái trẻ nào.

Đương nhiên, đó có thể chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Ngoài ra—ở một số vùng, có thể có phong tục rằng phụ nữ không ra ngoài càng nhiều càng tốt và không gặp gỡ đàn ông. Có một cách suy nghĩ rằng phụ nữ về cơ bản làm việc trong nhà, và việc ra ngoài thôi cũng đã là khiếm nhã.

Nhưng…

(—Nếu vậy, anh đã nghe nói về điều đó trước đây rồi)

Nếu có một phong tục như vậy ở thành phố Iveco, lẽ ra anh đã nghe lỏm được điều đó khi tìm hiểu về thành phố này trước đây.

「Thôi được rồi. Bây giờ, hãy im lặng」

Anh không biết người dân trong thành phố đang nghĩ gì khi nhìn họ, nhưng họ sẽ không tấn công anh ngay bây giờ—có lẽ không phải vậy.

「Toru. Tiệm phép thuật」

Cuối cùng, Chaika kéo tay áo Toru và nói.

Khi anh quay lại nhìn về phía cô chỉ—chắc chắn là có một cửa hàng dường như là một cửa hàng chuyên về phép thuật. Trên biển hiệu có vẽ một bức tranh dường như là trượng ma thuật (gundo), và có ghi 'Phép thuật nói chung' bằng một số ngôn ngữ.

Có vẻ như nó xử lý một loạt các phép thuật liên quan đến trượng ma thuật (gundo), bao gồm cả các bộ phận trượng ma thuật (gundo) và nhiên liệu hóa thạch, và quy mô của cửa hàng khá lớn. Hầu hết các thành phố đều có một cửa hàng loại này, nhưng có lẽ vì nó là một khu vực sản xuất nhiên liệu hóa thạch, nên quy mô của nó lớn hơn gấp đôi so với các thành phố khác.

Chỉ là—

「…Ừm?」

Toru và Chaika mở cửa hai cánh và bước vào cửa hàng.

Ở đó, cả hai dừng lại và cau mày.

Bên trong cửa hàng, các kệ được xếp thành hàng dọc theo các bức tường.

Bên phải, những thứ dường như là trượng ma thuật (gundo) và các bộ phận của nó được đặt trên kệ.

Bên trái, nhiều hộp và bình được xếp thành hàng. Có lẽ chúng là những vật chứa để đựng nhiên liệu hóa thạch bán theo trọng lượng. Theo Chaika, ngoài sự khác biệt về chất lượng ban đầu của nhiên liệu hóa thạch, còn có một số loại hình thức khi sử dụng chúng cho các cơ quan ma thuật. Về cơ bản, việc nạp các chất dạng bột vào hộp đạn là điều cơ bản, nhưng có những thứ được làm cứng trước hoặc có những thứ được hòa tan trong nước để làm cho chúng chảy, cô ấy nói. Có lẽ những chiếc kệ, hộp và bình này dùng để trưng bày một cách dễ hiểu những loại nhiên liệu hóa thạch như vậy.

Nhưng—bây giờ.

Các kệ đã trống rỗng.

Các hộp và bình đã bị lộn ngược, cho thấy rằng chúng không có gì bên trong. Một số bình và hộp cũng được đặt trên sàn nhà, nhưng chúng cũng bị lộn ngược.

「Hết… hết hàng?」

Chaika chớp mắt và lẩm bẩm.

「Có vẻ như vậy. Tệ rồi đây」

Toru nói khi đi bộ trong cửa hàng.

Bên trong cửa hàng—có một ấn tượng vô cùng trống rỗng.

Không chỉ vì các kệ nhiên liệu hóa thạch trống rỗng. Mà còn vì không có khách hàng hay nhân viên cửa hàng nào cả. Trong một khoảnh khắc, Toru nghĩ rằng mình đã lạc vào một cửa hàng bỏ hoang hoặc đang đóng cửa.

Nhưng—

「—Chào mừng quý khách」

Giọng nói phát ra từ phía sau cửa hàng vào khoảnh khắc tiếp theo.

Một người đàn ông trung niên nhỏ bé, có vẻ gầy gò, bước ra.

Có lẽ là chủ cửa hàng.

Ông ta—

「—À」

Khi nhìn thấy Toru và những người khác, ông ta mở to mắt.

Không. Ông ta vẫn nhắm vào Chaika, chứ không phải Toru và những người khác.

(…Như anh nghĩ. Có lý do gì không?)

「Hộp đạn cho trượng ma thuật (gundo). Dùng để nạp lại—nhiên liệu hóa thạch dạng bột」

Không biết cô ấy có nhận ra ánh mắt của đối phương hay không—bỏ qua những lo lắng của Toru, Chaika chạy đến chủ cửa hàng với vẻ mặt vui mừng, và chỉ một ngón tay để đưa ra yêu cầu đó.

「…Vâng」

Chủ cửa hàng gật đầu, kéo một chiếc hộp ở ngay bên cạnh, lấy ra một cái cân và một cái lon nhỏ, và đặt chúng lên bàn ở giữa cửa hàng.

「Khách hàng là—người đi du lịch?」

「Đúng vậy」

Toru trả lời.

Chaika đang nhìn tay chủ cửa hàng với vẻ mặt háo hức. Dường như cô gái này thực sự thích phép thuật và những thứ liên quan đến nó, không chỉ vì đó là một kỹ năng đặc biệt.

Tuy nhiên…

「Vậy thì, đây」

Chủ cửa hàng chỉ ra một lượng bột nhỏ trên đĩa—có lẽ đây là nhiên liệu hóa thạch được nghiền thành bột. Toru không biết có bao nhiêu chất chứa trong hộp đạn, nhưng có lẽ chỉ có khoảng mười phát với lượng bột này.

「Yêu cầu—nhiều hơn. Nhiều」

Chaika nói với vẻ mặt không hài lòng.

「Không, đó là… tôi không thể bán cho cô nhiều hơn được」

Chủ cửa hàng ủ rũ nói.

「Tại sao? Vì tiền à?」

Toru hỏi với một giọng hơi sắc bén, nhưng chủ cửa hàng lắc đầu.

「Không phải vậy—」

「Tôi không còn nhiều hàng tồn kho nữa. Chúng tôi cũng có một phần để sử dụng cho cuộc sống trong thành phố, vì vậy tôi không thể bán quá nhiều cho người ngoài」

「Đây—khu vực sản xuất nổi tiếng」

Chaika nói với vẻ không hài lòng.

「Sản lượng—số một ở Vương quốc Wiemac」

「Nhưng vẫn không đủ?」

「Không—thì là」

Chủ cửa hàng ngập ngừng một lúc… nhưng khi Toru và những người khác tra hỏi nhiều lần, anh ta bắt đầu giải thích tình hình với một giọng miễn cưỡng.

Rằng—sản lượng nhiên liệu hóa thạch vẫn không khác nhiều so với trước đây.

Nhưng gần đây, số lượng nhiên liệu hóa thạch mà lãnh chúa thu gom đã đột ngột tăng gấp đôi.

Vốn dĩ, ở vùng đất này, nơi sản xuất rất nhiều nhiên liệu hóa thạch, giá của bản thân nhiên liệu hóa thạch rẻ, và nó được sử dụng trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Phép thuật đã được sử dụng để xây dựng các tòa nhà, xử lý rác thải và trong các cơ sở công cộng như lọc nước.

Nhưng… khoảng ba năm trước, chính sách cai trị của lãnh chúa đã đột ngột thay đổi.

Đương nhiên, việc số lượng nhiên liệu hóa thạch mà lãnh chúa thu gom tăng gấp đôi có nghĩa là số lượng nhiên liệu hóa thạch lưu hành trên thị trường đã giảm xuống. Nếu bạn trừ đi nhiên liệu hóa thạch cần thiết để duy trì thành phố và nhiên liệu hóa thạch bán cho các thương nhân quen thuộc—thì hầu như không còn chỗ cho người ngoài nữa.

「Tên lãnh chúa đó định tích trữ nhiều nguồn ma lực để làm gì vậy—?」

「Đó là…」

Chủ cửa hàng ngập ngừng.

Lúc đó—

「—Cô cần nhiên liệu hóa thạch à?」

Một giọng nói vọng đến từ phía sau Toru và những người khác.

「Tôi không ngại chia cho các cô đâu」

「…」

Toru và Chaika quay lại.

Một vài người đàn ông đang đứng ở lối vào cửa hàng.

(…Thường dân)

Toru, một Saboteur, về cơ bản có thói quen phán đoán thể lực và kỹ năng của đối phương từ hơi thở và cách đứng của họ mỗi khi gặp một người mới. Tất nhiên, anh không thể nhìn thấu và nắm bắt chính xác mọi thứ về đối phương chỉ bằng điều đó—nhưng trước mắt, rõ ràng là những người đàn ông này là những người nghiệp dư, tức là họ chưa được huấn luyện chiến đấu.

Tuy nhiên…

(—Sáu người à)

Từ những cuộc chiến tranh giữa các quốc gia đến những cuộc ẩu đả trên đường phố—về những thứ được gọi là chiến tranh, điều chắc chắn nhất và có giá trị nhất là số lượng. Nếu điều kiện môi trường xung quanh và vũ khí bằng nhau, thì sự khác biệt về số lượng gấp sáu lần có thể lấp đầy sự khác biệt về khả năng giữa những người nghiệp dư và chuyên nghiệp và đảo ngược lợi thế và bất lợi.

(Trong nhà—và ở đây cũng có một gánh nặng không thể tham gia cận chiến nữa)

Trong khi Toru đang nghĩ về những điều như vậy.

「Ở đây không có. Nếu cô đến nhà tôi, tôi sẽ chia cho cô」

「Cần. Nhiên liệu hóa thạch!」

Chaika trả lời, mắt sáng lên trước đề nghị của những người đàn ông.

Toru thở dài và túm lấy cổ áo của cô, ngăn cô tiến đến những người đàn ông ở cửa. Anh luôn nghĩ vậy, cô gái này rất ngây thơ, hay gì đó, nói chung là quá ngây thơ và không biết nghi ngờ người khác.

「Toru?」

「—Vậy? Giá bao nhiêu?」

「…」

Những người đàn ông nhìn nhau trước câu hỏi của Toru.

「Một cô gái trẻ, hay gì đó?」

Vừa nói, họ vừa vỗ nhẹ đầu Chaika.

「Thật không may, cô không thể trả bằng cái này」

「Toru? Không có ý nghĩa gì—」

Chaika chớp mắt bối rối.

Toru nói, không quan tâm, vẫn trừng mắt nhìn những người đàn ông.

「Ngoài ra. Khi nghiệp dư giấu vũ khí hoặc bất cứ thứ gì dưới quần áo, hãy đặt trọng lượng ở phía đối diện để cân bằng hai bên. Nếu bạn đi bộ với những thứ không quen thuộc được giấu bên trong, tư thế của bạn sẽ bị lệch」

「…」

Khi nhìn thấy những người đàn ông đặt tay vào túi của họ một cách im lặng—Chaika mở to mắt.

Những gì họ lấy ra là dao rựa, dao bếp và liềm—những thứ chỉ là những công cụ hàng ngày chứ không phải vũ khí. Rõ ràng là những người đàn ông này là những người nghiệp dư vì họ không cố tình chuẩn bị vũ khí chuyên dụng.

Tuy nhiên, cho dù đó là dùng để nấu ăn hay làm việc, một lưỡi dao vẫn có thể trở thành một vũ khí.

Và cho dù đó là lưỡi dao của một người nghiệp dư, nó vẫn như vậy.

「Chaika. Lùi lại một chút」

Toru nói, nhìn chằm chằm vào những người đàn ông đang đến gần.

「Toru, hỗ trợ phép thuật—」

「Cô định làm gì trong cửa hàng vậy. Xin hãy ngoan ngoãn. Vốn dĩ tôi đã được thuê để làm những việc như thế này, phải không?」

Vừa nói, Toru đột ngột xoay gót, đối mặt với Chaika rồi đặt tay lên hai vai cô.

「──!?」

Hành động đó đồng nghĩa với việc cậu đột nhiên quay lưng lại với những gã đàn ông đang tiến tới.

Cố tình quay lưng về phía kẻ địch sắp sửa tấn công mình, đây rõ ràng không phải là hành động của một người tỉnh táo. Ai cũng sẽ nghĩ vậy... và tất nhiên, đám đàn ông kia cũng nghĩ thế, chúng thoáng bối rối với vẻ mặt đầy nghi hoặc.

Đó chính là──sơ hở.

「...Hự!」

Vẫn đặt tay trên vai Chaika──không, phải nói là lấy vai cô làm điểm tựa, Toru tung một cú đá hậu vào gã đi đầu.

「──Oẹ!?」

Bị bất ngờ trước hành động đột ngột của Toru, gã đàn ông ăn trọn cú đá vào hạ bộ rồi bay bật ra sau. Hắn ta ngã sõng soài một cách ngoạn mục, kéo theo cả hai gã đồng bọn đang đứng sau. Cùng lúc đó, âm thanh loảng xoảng của thứ gì đó bị vỡ vang lên──có vẻ như hắn đã va phải một cái bình gốm nào đó.

「Thằng chó này!?」

Ba gã còn lại trở nên náo loạn, nhưng ngay lúc đó Toru đã lướt vào bên trong tầm tấn công của chúng. Cậu đã di chuyển trong lúc chúng còn đang chú ý đến ba kẻ vừa ngã chỏng gọng kia.

Lợi thế về số lượng chỉ phát huy tác dụng khi phe đông có thể vây chặt và áp đảo phe ít người hơn.

Nói cách khác, nếu không có sự phối hợp, thì rốt cuộc cũng chẳng khác nào một chọi một, và trong trường-hợp-đó, người có kinh nghiệm gần như không bao giờ thất bại trước kẻ nghiệp dư. Hơn nữa, những kẻ nghiệp dư lại càng dễ hoảng loạn và quên mất việc phối hợp khi gặp phải tình huống bất ngờ.

Đó chính là kẽ hở để Toru tận dụng.

「──Chết tiệt!」

Cậu nghiêng người né một nhát dao bầu đâm tới, thậm chí còn thuận thế đặt tay lên cánh tay của gã đó để gia tăng lực đẩy. Gã đàn ông mất đà, cắm phập con dao vào chiếc kệ gỗ──và rồi không thể rút nó ra được nữa.

Hai gã còn lại thì đã hoàn toàn rơi vào trạng thái hỗn loạn.

「Đau quá──」

「U oắt!?」

Có lẽ vì hoảng sợ trước sức mạnh ngoài dự đoán của Toru, chúng vung liềm và rựa một cách điên cuồng──để rồi vũ khí của cả hai va vào nhau và tự làm mình bị thương. Phối hợp hay hiệp đồng gì đó đã chẳng còn tồn tại. Vung vũ khí trong phòng mà không hề để ý đến khoảng cách, kết quả là chẳng những không hạ được địch mà còn làm đồng đội bị thương một cách vô ích.

Trái lại, Toru thì──

「──Hây.」

Đối mặt với hai gã đàn ông đang hoảng loạn lao tới, cậu đặt chân lên chiếc kệ gần đó rồi nhảy vọt lên. Xoay nửa vòng trên không trung──cậu đáp xuống phía sau lưng chúng, đặt tay lên lưng mỗi người rồi đẩy mạnh.

「Gu oaaa!?」

Hai gã đàn ông cắm đầu vào mấy cái bình gốm úp ngược, làm vỡ chúng rồi ngã gục xuống sàn.

Toru nhẹ nhàng dùng mũi chân hất tung chiếc rựa rơi dưới đất lên──rồi bắt lấy nó bằng một tay khi nó còn đang xoay tít trên không. Cậu kề lưỡi rựa vào cổ gã đàn ông đang loay hoay với con dao bầu cắm trên kệ.

「Đáng tiếc thật.」

Toru nói, lưỡi rựa áp sát vào cổ gã đàn ông.

Cậu khẽ rạch một đường nông, vừa đủ để không gây chảy máu ồ ạt. Cơn đau buốt chạy dọc trên da khiến gã đàn ông giật bắn mình. Nỗi đau thể xác có tác dụng khiến người ta ngoan ngoãn hơn gấp nhiều lần lời nói suông.

「Nếu các người đợi bọn ta ra ngoài thì đã tốt hơn rồi.」

Toru thì thầm.

Người ta thường nghĩ rằng không gian trong nhà sẽ gây nhiều bất tiện cho việc giao chiến. Nhưng điều này chỉ đúng một nửa, và cũng sai một nửa. Đúng là rất khó để di chuyển một cách mạnh bạo, nhưng điều đó áp dụng cho tất cả mọi người. Vậy nên, trong trường hợp nhiều đấu một, phe đông người sẽ gặp bất lợi vì không thể sử dụng chiến thuật "vây công".

Đây là kiến thức sơ đẳng trong binh pháp.

Nói một cách cực đoan, thì dù chưa từng qua huấn luyện chiến đấu, chỉ cần có kinh nghiệm xử lý các vụ ẩu đả là sẽ tự nhiên nắm được tư duy này. Quả nhiên, đám đàn ông này hoàn toàn là dân nghiệp dư, đúng như phán đoán ban đầu của Toru──thậm chí chúng còn chẳng phải là phường du đãng hay sơn tặc.

「...Chậc...」

Gã bị kề rựa vào cổ tặc lưỡi.

Thế nhưng──có lẽ vì bị hạ gục quá nhanh gọn, hoặc vì Toru không ra tay quá nặng, trên mặt đám người này không hề có vẻ giận dữ hay cay cú. Trái lại, chúng lại mang một vẻ mặt mệt mỏi rã rời──hoặc như đã buông xuôi tất cả.

「Rốt cuộc là sao đây? Trông không giống bọn buôn người cho lắm?」

Ngay từ đầu, cách làm việc của chúng đã quá cẩu thả so với những kẻ chuyên nghiệp. Tình cờ thấy người trên phố rồi kéo bè kéo lũ đến bắt cóc──đây rõ ràng là một cách "nhập hàng" cực kỳ thiếu hiệu quả.

Vậy thì...

「Toru...!」

Toru quay lại khi nghe tiếng gọi của Chaika.

Cô gái mà cậu phải bảo vệ──đang bị một lưỡi dao nhỏ kề vào cổ, hai tay giơ lên trời ra hiệu "đầu hàng". Người cầm chuôi dao chính là gã chủ tiệm.

「...Ông cũng là đồng bọn à?」

Toru nheo mắt hỏi.

Nhưng gã chủ tiệm chỉ lắc đầu với vẻ mặt đau khổ.

「Không phải đồng bọn. Nhưng chúng tôi có cùng một hoàn cảnh.」

「Hoàn cảnh?」

「Phụ nữ... chúng tôi cần phụ nữ trẻ.」

「…………」

Chuyện này──chắc hẳn có liên quan đến việc không thấy một người phụ nữ nào trên phố.

Xem ra, họ đang cần phụ nữ trẻ cho một lý do cực kỳ cấp bách nào đó. Có vẻ không đơn thuần chỉ là do đám đàn ông này thèm khát phụ nữ...

「Thế thì đáng tiếc quá nhỉ.」

Toru nhún vai nói.

「Nhìn kỹ đi. Người này là đàn ông đấy. Ngực phẳng lì thấy không?」

「...Hả?」

Gã chủ tiệm tròn mắt──và khi hắn ta định nhìn kỹ lại mặt Chaika, lưỡi dao kề trên cổ cô cũng hơi lơi ra.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo.

──Keng!

Cùng với tiếng kim loại va chạm, con dao trên tay gã chủ tiệm đã bay văng đi.

Đó là một đòn phi đao từ chiếc shuriken mà Toru đã rút ra khỏi túi.

Nhìn thấy chiếc shuriken sượt qua mặt mình rồi cắm vào tường──vẻ mặt của gã chủ tiệm giãn ra vì kinh ngạc và sợ hãi. Hẳn là hắn ta đã hiểu rằng, nếu muốn, Toru hoàn toàn có thể găm nó vào giữa trán mình. Đám đàn ông kia cũng ngây ra nhìn hai người như bị rút hết nhuệ khí. Chúng cũng đã nhận ra rằng mình vừa được "nương tay".

Rằng nếu Toru thực sự nghiêm túc, thì tất cả những người ở đây đều đã chết.

「──!」

Thoát khỏi gã chủ tiệm đang rũ người ra, Chaika chạy về phía Toru.

Cô lao vào lòng cậu như thể dùng cả thân mình để va vào──

「Toru!」

Rồi cô dùng cả hai tay nắm chặt lấy cổ áo cậu.

「Tôi──là con gái!」

Đôi mắt tím của cô nhìn cậu đầy oán giận khi thốt ra những lời đó.

「À... ờ. Cái đó là...」

Toru vừa nói vừa đưa mắt nhìn đi hướng khác.

「Chỉ là cách nói thôi, một lời nói dối để khiến đối phương lơ là cảnh giác ấy mà.」

「Ngực! Có!」

Chaika buông cổ áo Toru ra, đặt tay lên ngực mình rồi nói vậy──sau đó, với vẻ mặt rất miễn cưỡng, cô nói thêm một câu.

「............Hơi chút.」

「Hiểu rồi, hiểu rồi. Là lỗi của tôi.」

「Hừm...」

Chaika bĩu môi, tay vỗ vỗ lên ngực mình.

Toru tạm thời mặc kệ cô──rồi quay sang phía gã chủ tiệm.

「Giờ thì giải thích tình hình cho chúng tôi nghe được chứ?」

Toru nói, đồng thời rút thêm một chiếc shuriken nữa ra để uy hiếp.

***

Chuyện lãnh dân được triệu vào làm người hầu trong dinh thự của lãnh chúa không phải là hiếm.

Làm việc trong dinh thự của quý tộc cũng mang lại nhiều lợi ích cho lãnh dân.

Không chỉ vì tiền lương hậu hĩnh, mà bản thân việc từng làm việc trong dinh thự quý tộc cũng đã là một cái mác danh giá──hơn nữa, họ còn có cơ hội học hỏi lễ nghi, phép tắc hay đọc viết mà không cần phải tốn tiền đi học.

Xa hơn nữa, nếu là một cô gái trẻ, cô ấy có thể được chính vị quý tộc hoặc những người xung quanh──những nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu──để mắt tới. Dĩ nhiên, không có thân phận thì khó mà trở thành chính thất, nhưng nếu sinh được người nối dõi thì cả mẹ lẫn con đều có thể gia nhập hàng ngũ quý tộc. Đó là một con đường thăng tiến vô cùng rõ ràng đối với dân thường.

Ở lãnh địa của Công tước Gavarni, mọi chuyện cũng tương tự như vậy.

Mỗi khi dinh thự công tước tuyển người giúp việc hay thị nữ, các cô gái thường dân lại tranh nhau ứng tuyển. Chuyện hơn một trăm cô gái từ khắp nơi trong lãnh địa đổ về một đợt tuyển dụng chỉ diễn ra mỗi năm một lần, hoặc có khi còn không có, cũng chẳng phải là hiếm.

Thế nhưng──từ một thời điểm nào đó, mọi chuyện đã thay đổi.

「Các cô gái... đã không còn trở về nữa.」

Gã chủ tiệm nói với vẻ mặt sầu não.

Việc tuyển dụng vẫn được tiếp tục.

Không──tần suất của nó còn tăng lên gấp nhiều lần.

Dĩ nhiên, số lượng các cô gái được triệu vào dinh thự công tước cũng tăng lên.

Nhưng... những người đáng lẽ phải được cho nghỉ việc để thay thế, lại không một ai trở về. Thậm chí, thư từ gửi cho gia đình cũng bặt vô âm tín.

Dù trong lòng cảm thấy có điều bất thường... nhưng mọi người vẫn tự trấn an mình bằng những lý do qua loa như "chắc là họ bận rộn quá".

Gia tộc Công tước Gavarni là kẻ thống trị tuyệt đối trong lãnh địa này.

Nhờ vào nguồn thu thuế từ việc khai thác, tinh chế, buôn bán và phân phối nhiên liệu hóa thạch, tài lực của gia tộc Công tước Gavarni vô cùng dồi dào──và quân lực cùng quyền lực được duy trì dựa trên nền tảng đó cũng vô cùng lớn mạnh. Huống hồ, gia tộc Công tước Gavarni còn là lãnh chúa của vùng đất này được Vương quốc Wiemac chính thức công nhận.

Không có căn cứ hay bằng chứng rõ ràng, lãnh dân không thể nào lên tiếng phản đối những việc làm của gia tộc Công tước Gavarni, hay làm những việc như tố cáo lên trung ương của vương quốc.

Nhưng tất nhiên... không khí bất ổn nhanh chóng lan rộng.

Không còn cô gái nào ứng tuyển vào vị trí người hầu nữa.

Và rồi... những cuộc cưỡng chế bắt người không cần hỏi han bắt đầu diễn ra.

Đội quân tinh nhuệ trực thuộc gia tộc Công tước Gavarni đi khắp các thị trấn trong lãnh địa, cưỡng chế bắt đi không chỉ các cô gái trẻ mà cả những người phụ nữ khác. Dĩ nhiên cũng có những lãnh dân chống cự... nhưng làm sao một thường dân chưa từng cầm vũ khí có thể địch lại một đội quân tinh nhuệ được trang bị tận răng cơ chứ.

Hơn nữa, những cô gái bị bắt đi trước đó cũng giống như con tin──chính vì vậy mà lãnh dân không thể phản kháng một cách tử tế được.

「Thì ra là vậy.」

Toru quay đầu lại và nói.

Ở đó, những gã đàn ông đã tấn công họ đang nằm trên sàn trong tình trạng bị trói.

Nhân tiện, sợi dây trói là do chính chúng mang theo. Có lẽ chúng định dùng nó để trói Chaika rồi mang đi.

Nói cách khác──

「Vì không muốn giao nộp vợ và con gái của mình nên các người định dùng người ngoài để thay thế, phải không?」

「............」

Gã chủ tiệm cúi đầu trước những lời của Toru.

Dù cậu chỉ nói bừa một nửa──nhưng có vẻ đã trúng phóc.

Rốt cuộc, lãnh dân vẫn không biết gia tộc Công tước Gavarni thu thập phụ nữ với mục đích gì──nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là không có bất kỳ điều kiện nào đối với những người phụ nữ bị bắt đi.

Ngoại hình, tuổi tác, học vấn đều không quan trọng.

"Chỉ cần là phụ nữ thì ai cũng được, phải không?"

Chẳng mất bao lâu để các lãnh dân bắt đầu suy nghĩ như vậy.

Chỉ cần dâng lên một "vật tế thần" thay cho gia đình hay người yêu của mình, đội quân trực thuộc của Công tước Gavarni sẽ thỏa mãn và rút đi. Nhận ra điều đó, người dân trong lãnh địa Gavarni, với tâm lý "bỏ con săn sắt bắt con cá rô", đã bắt đầu mua những cô gái rẻ tiền từ bọn buôn nô lệ để giao nộp──hoặc trong một số trường hợp, họ bắt giữ những người lạ mặt ghé thăm thị trấn hay ngôi làng của mình để làm vật thế thân.

Đó là lý do tại sao Chaika lại bị chú ý đến.

Tuy nhiên──

「Phản kháng? Chống đối? Không có?」

Chaika tò mò hỏi.

「Đúng là đến mức đó thì quân lính cũng phải nổi loạn rồi mới phải.」

Toru nhăn mặt nói.

Binh lính trong lãnh địa không phải tất cả đều thuộc đội quân trực thuộc của gia tộc Công tước Gavarni. Trái lại, nếu xét về tổng số, số lượng binh lính thông thường có lẽ đông hơn gấp nhiều lần──và phần lớn trong số họ đều có họ hàng thân thích là thường dân. Nếu gia đình hay người yêu bị bắt đi một cách cưỡng bức, việc họ cảm thấy phẫn nộ là điều đương nhiên.

「Đã từng có một lần...」

Hình như một đơn vị ở thị trấn khác đã hành động để giải cứu những người phụ nữ.

Nhưng họ đã nhanh chóng bị trấn áp──và tất cả binh lính đều bị giết.

Kể từ đó, các cuộc cưỡng chế của đội quân trực thuộc ngày càng trở nên tàn khốc hơn... bất kể là tiêu cực hay tích cực, bất cứ ai chống lại việc bắt người đều bị chém giết. Nói cách khác, tình hình chỉ ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

「Thì ra là vậy. Họ đã không đồng lòng được với nhau──sao?」

「............」

Gã chủ tiệm gật đầu một cách yếu ớt.

「Toru? Yêu cầu──giải thích. Đồng lòng?」

Chaika kéo tay áo Toru và hỏi.

「Nếu cứ lao vào một cách rời rạc thì trận chiến có thể thắng cũng sẽ thành thua. Giống như đám người kia vậy. Nếu chiến đấu riêng lẻ, dĩ nhiên bên có thực lực cá nhân vượt trội sẽ áp đảo.」

Nói rồi Toru liếc nhìn đám đàn ông đang bị trói.

「Dù bất mãn với lãnh chúa, nhưng mỗi người chắc chắn có mức độ và hoàn cảnh khác nhau.」

Không chỉ ở thị trấn Iveco... mà toàn bộ lãnh địa Gavarni đều đang giàu lên nhờ sản xuất nhiên liệu hóa thạch.

Mức sống của người dân ở đây cao hơn đáng kể so với mặt bằng chung của Lục địa Ferbist.

Chính vì vậy, họ đã quen với cuộc sống đó. Quen đến mức không thể từ bỏ.

Và việc chống lại lãnh chúa cũng đồng nghĩa với việc phá hủy cuộc sống của chính mình. Kể cả khi có lật đổ được lãnh chúa, điều đó cũng có nghĩa là kẻ thống trị nắm giữ toàn bộ việc khai thác và phân phối nhiên liệu hóa thạch sẽ không còn nữa──và ngay lập tức, cuộc sống của họ sẽ rơi xuống đáy vực.

Sẽ luôn có những người do dự trước việc nổi loạn hay bỏ trốn.

Huống hồ, nếu có thể tránh được mũi dùi bằng cách dâng lên một "vật tế thần"──thì khi có những người suy nghĩ như vậy, việc tập hợp lãnh dân để chống lại lãnh chúa là điều không thể. So với việc chiến đấu liều mạng, nếu có thể giải quyết bằng tiền thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

「Gia đình──giao nộp? Vì cuộc sống?」

Chaika nói với vẻ mặt không thể tin nổi.

Vì mục đích chôn cất di thể của người cha đã khuất──đối với một cô gái đã sống như một kẻ bị truy nã vì lý do đó, hành động giao nộp gia đình vì cuộc sống của bản thân là điều không thể hiểu nổi.

「Chuyện này cũng không hiếm đâu.」

Toru nói với một nụ cười khổ.

Trên đời này, có những bậc cha mẹ bán con mình lấy tiền một cách hết sức bình thường.

Ngay cả trong làng Acura cũng có những đứa trẻ bị mua về với giá rẻ mạt như vậy. Lý tưởng của Chaika là một chuyện, nhưng thực tế thì mối ràng buộc cha mẹ-con cái, mối ràng buộc gia đình, không phải lúc nào cũng bền chặt đến thế. Ít nhất──nó mỏng manh đến mức có thể bị cắt đứt bởi tiền bạc.

Với tư cách là một Saboteur, Toru không ở vị thế để phán xét đúng sai của vấn đề này.

Dù sao thì...

「Trốn khỏi lãnh địa──không thể?」

「Chuyện đó cũng khó lắm.」

Như đã nói ở trên, làm vậy đồng nghĩa với việc vứt bỏ toàn bộ cuộc sống hiện tại.

Nếu không có quyết tâm sắt đá thì không thể nào trở thành dân tị nạn được.

Hơn nữa, dù muốn trốn khỏi lãnh địa thì các con đường cũng bị hạn chế──các cổng thành và các tuyến đường chính đều có binh lính do gia tộc Công tước Gavarni phái đến canh gác. Nếu bị phát hiện, không chỉ gia đình mà tất cả những người liên quan đều có thể bị giết sạch.

Và còn nữa──

「Những cô gái bị bắt đi chỉ đơn thuần là 'không trở về'.」

「Hửm?」

「Không có bằng chứng nào cho thấy họ 'đã bị giết'.」

Nếu chỉ là không trở về, thì vẫn còn hy vọng rằng "họ có thể còn sống".

Trốn khỏi lãnh địa của Công tước Gavarni đồng nghĩa với việc bỏ rơi gia đình "có thể còn sống" của mình. Hơn nữa, khi chưa có một thi thể nào được tìm thấy, người ta cũng khó có cảm giác khủng hoảng đủ lớn để vứt bỏ toàn bộ cuộc sống trước đây. Vốn dĩ đây là một vùng đất có tính khép kín cao, nên mối quan hệ giữa các lãnh dân cũng rất mật thiết──có lẽ vì thế mà họ có xu hướng tránh né ý tưởng chỉ có mình bỏ trốn.

「Rắc rối thật đấy.」

Toru thở dài nói.

「Vậy──những người phụ nữ bị bắt đi, thật sự không có một ai trở về sao? Từ miệng binh lính không có thông tin gì rò rỉ ra à?」

Dù có ra lệnh giữ im lặng nghiêm ngặt đến đâu, tin đồn vẫn thường rò rỉ qua miệng người đời. Nghe được chút thông tin nội bộ từ miệng những binh lính đến bắt người cũng không phải là chuyện lạ──

「Hoàn toàn không... thực sự không một lời nào...」

Những người lính đó vốn không hề mở miệng, họ chỉ cho lãnh dân xem lệnh của lãnh chúa mà thôi.

「Không có ai đến tận dinh thự để xem xét tình hình à?」

「Không thể được.」

Gã chủ tiệm trả lời ngay lập tức.

Hắn ta nở một nụ cười méo xệch──rồi mở cánh cửa chớp trên bức tường bên cạnh.

「Vốn dĩ chúng tôi còn chẳng thể đến gần được.」

Ngay lập tức, ánh sáng bên ngoài tràn vào căn phòng u ám.

Nhưng vẻ mặt của gã chủ tiệm vẫn u sầu──hắn chỉ tay ra ngoài cửa sổ.

「Dinh thự hiện tại của ngài Công tước... chính là thứ đó.」

Nơi gã chủ tiệm chỉ.

Thứ hiện ra ở đó là bầu trời xanh, những đám mây trắng, và...

「──Cái đó là...」

Trong một thoáng──Toru không nhận ra đó là thứ gì.

Dĩ nhiên, về mặt kiến thức thì cậu biết. Nhưng vì chưa từng thấy tận mắt──và vì nó ở quá xa khiến cảm giác về khoảng cách bị sai lệch, nên thứ hiện ra trong tầm mắt cậu đã không thể ngay lập tức khớp với kiến thức trong đầu.

Từ phía bên kia dãy đồi xa xôi, nó từ từ xuất hiện.

Không một tiếng động──giống như mặt trăng, mặt trời, và các vì sao bỗng dưng hiện diện trên đầu mọi người. Như thể đó là điều hiển nhiên, nó đường hoàng hiện ra...

「Pháo đài bay!」

Chaika đứng bên cạnh kinh ngạc thốt lên.

Nhờ câu nói đó, Toru cuối cùng cũng hiểu được thứ mình đang nhìn thấy.

Một khối trụ khổng lồ bay trên trời.

Nói một cách ngắn gọn... thì nó có hình dạng như vậy.

Những đám mây trôi lơ lửng trên bầu trời xung quanh có hình dạng mờ ảo trải dài ra hai bên──càng khiến cho đường nét thẳng đứng rõ rệt của nó nổi bật lên giữa khung cảnh. Vẻ ngoài nhân tạo rõ ràng của nó, giữa vòm trời xanh thẳm, hoàn toàn là một dị vật.

Hơn nữa──nó rất lớn.

Lớn đến mức kỳ dị.

Vốn dĩ xung quanh không có vật thể nào để so sánh, nên rất khó để ước lượng kích thước chính xác của nó từ mặt đất bằng mắt thường... nhưng có lẽ nó còn lớn hơn rất nhiều so với một pháo đài cỡ trung bình.

Nếu so sánh với các công trình kiến trúc thì "tháp" là hình dạng gần nhất, nhưng có lẽ nó còn "cao" hơn bất kỳ tòa tháp nào mà Toru và mọi người từng thấy. Những con chim──chắc vậy──bay gần đó trông chỉ như những chấm nhỏ.

Một vật thể khổng lồ như vậy, không có cánh để vỗ, không có bệ đỡ, cũng không có dây xích treo, cứ thế lơ lửng trên không trung... đó là một cảnh tượng vượt qua cả sự phi lý, thậm chí có thể nói là kỳ ảo.

Pháo đài bay.

Đó là một siêu vũ khí khổng lồ mà trên toàn Lục địa Ferbist chỉ có chưa đến mười cái, và cũng là vũ khí ma pháp mạnh nhất. Đúng như tên gọi của nó, đó là một pháo đài biết bay──một lực lượng tấn công có thể chở hàng ngàn binh lính ra tiền tuyến.

Vào cuối thời Chiến Quốc, trong trận chiến chinh phạt thủ đô Đế quốc Gaz, khi bốn chiếc được đưa vào sử dụng, chúng đã được mệnh danh là "lực lượng có thể hủy diệt không chỉ một quốc gia mà cả thế giới". Dù chuyện thế giới có phần cường điệu, nhưng nếu xét về sức phá hủy đơn thuần, thì chắc chắn nó là mạnh nhất trên Lục địa Ferbist này. Chỉ một chiếc thôi cũng có thể hủy diệt một quốc gia nhỏ.

***

「Thứ đó──」

Nhìn lên siêu vũ khí khổng lồ lơ lửng phía chân trời, Akari thì thầm.

「Là lâu đài của lãnh chúa ở đây sao?」

「Nghe nói đó là một trong những chiếc đã được sử dụng trong trận phòng thủ thủ đô của Đế quốc Gaz.」

Toru nói.

Sau khi mua thêm nhiên liệu hóa thạch ở cửa hàng lúc nãy, Toru và Chaika đã quay trở lại chỗ chiếc <Svetlana> đang đỗ bên ngoài thị trấn. Nếu cứ ở trong thị trấn Iveco, không biết chừng họ sẽ lại bị những gã đàn ông khác tấn công.

「Là một trong hai chiếc xuất kích từ Vương quốc Wiemac. Hình như nó đã dính liên tiếp các đòn ma pháp tấn công quy mô lớn dùng cho chiến tranh cục bộ của phe Đế quốc Gaz, không thể phòng thủ hết được nên bị hư hại một phần──và không thể quay về thủ đô Cadwell.」

「Chỉ vậy mà không bị phá hủy hoàn toàn đã là một kỳ tích rồi.」

「Đúng thật.」

Toru thở dài nói.

Thì ra là vậy──nếu có một thứ như thế bay lượn trên đầu mình như là dinh thự của lãnh chúa, thì cả lãnh dân lẫn binh lính đều sẽ không còn chút ý chí phản kháng nào.

Đối thủ đúng nghĩa là một pháo đài khổng lồ biết bay. Một khi đã vào bên trong thì không có cách nào thoát ra, và nếu không dùng ma pháp thì cũng không có cách nào tấn công từ bên ngoài. Và rõ ràng là, những đòn ma pháp tầm thường không thể nào có tác dụng với pháo đài đó.

「Công thành có vẻ khó đây.」

Akari khoanh tay nói.

Công thành. Đó là một trong những sở trường của các Saboteur.

Việc lẻn vào lâu đài trước để chuẩn bị cho đội quân chủ lực tấn công dễ dàng hơn──như tiến hành các hoạt động phá hoại, thường là công việc của Saboteur trên hầu hết các chiến trường. Vì vậy, các Saboteur cũng có những kiến thức cơ bản về kiến trúc, để có thể nắm được cấu trúc bên trong sơ bộ chỉ bằng cách nhìn từ bên ngoài.

Nhưng...

「Thứ đó thì đúng là...」

Toru nhăn mặt đáp lại.

Pháo đài bay là một loại vũ khí có nhiều bí mật, và cấu trúc bên trong của nó gần như không được ai biết đến.

Hơn nữa──những quy luật thông thường của các công trình kiến trúc không thể áp dụng cho pháo đài bay. Kiến trúc về cơ bản được xây dựng dựa trên tiền đề là các cấu trúc được lắp ráp trên một nền đất vững chắc. Theo nghĩa đó, dù được gọi là "pháo đài", nhưng thứ đó chắc chắn có cấu trúc hoàn toàn khác biệt so với một pháo đài thông thường.

Pháo đài bay... thực ra gần giống với một Cơ Xa (Vehicle) hơn.

Nói cách khác, bản thân nó là một cơ quan ma pháp khổng lồ.

Dĩ nhiên, nó cũng có phần dành cho con người lên, nhưng về bản chất, nó giống với cây Gundo mà Chaika đang mang. Vậy thì cấu trúc bên trong của nó giống với một cỗ máy hơn là một công trình kiến trúc──tức là, nếu có ai có thể phỏng đoán được cấu trúc bên trong, thì đó không phải là những Saboteur như họ, mà là những người am hiểu về ma pháp và Cơ Trượng──những Ma Pháp Sư (Wizard) hoặc Kỹ Sư Ma Pháp.

「Dù sao thì chúng ta cũng đâu cần phải tấn công lâu đài đó.」

Mục đích của Toru và mọi người chỉ là đoạt lại "di thể" mà Công tước Gavarni đang nắm giữ.

Họ không có lý do gì phải đối đầu trực diện và tấn công gia tộc Công tước Gavarni cả.

Tuy nhiên──

「Nếu không vào bên trong thì cũng chẳng làm được gì.」

「Đúng vậy thật.」

Toru gật đầu đồng tình với lời của Akari.

Dù là cướp đoạt, trộm cắp hay đàm phán để được nhượng lại, nếu không gặp được người của nhà Công tước Gavarni thì chẳng thể bắt đầu được gì cả──Thế nhưng, nghe nói ngay cả dân trong lãnh địa cũng đã hơn ba năm không thấy mặt người nào của nhà Gavarni.

Chỉ có đám binh lính trực thuộc của họ là xuống thị trấn.

「Nhưng làm sao vào được?」

Khi đối phương ở tít trên trời, Toru và Akari không có cách nào để đến được đó.

「Chaika.」

「Mui?」

Được gọi, Chaika đang ngồi trên ghế người đánh xe liền ngừng tay và quay lại.

Lúc này, trên tay cô là hàng chục vỏ đạn rỗng cùng một chiếc cân tiểu ly. Có vẻ cô đang nhanh chóng nhồi chỗ Nhiên liệu hóa thạch vừa kiếm được vào trong vỏ đạn. Dù số lượng không nhiều, nhưng nhờ nó mà số lần có thể bắn ma pháp đã tăng hơn gấp ba lần.

「Này──cô có thể dùng ma pháp để bay trên trời không?」

「……Khó khăn.」

Chaika nhăn mặt đáp ngay lập tức.

「Phi hành cơ binh──sử dụng Gundo chuyên dụng.」

「……Cũng phải thôi.」

Ở một vài quốc gia trên lục địa Fellbist, tồn tại một lực lượng quân sự được gọi là Phi hành cơ binh.

Nói một cách đơn giản, đó là những binh lính bay trên trời bằng ma pháp──nhưng trong trường hợp này, dĩ nhiên các Phi hành cơ binh phải là Ma pháp sư, hoặc phải có Ma pháp sư hỗ trợ, đồng thời cần phải chuẩn bị Gundo chuyên dụng.

Có thể nói đó là một phiên bản bay của chiếc 〈Svetlana〉.

Tính đa dụng thấp, nhưng cần phải có một cây Gundo chuyên biệt cho chức năng đó.

「Vả lại, em nghĩ dù có bay lên được thì cũng khó mà vào bên trong.」

Akari nói.

「Nếu nó có thể chịu được cả ma pháp hủy diệt quy mô lớn dùng trong chiến tranh cục bộ──thì lớp phòng ngự hẳn phải rất vững chắc. Có lẽ họ đã tính đến cả việc phòng thủ trước khói độc và lửa rồi.」

「……Ừ, chắc vậy.」

Trong số các loại ma pháp, cũng có loại tạo ra độc tố dễ bay hơi.

Chính vì là một pháo đài bay──nên không giống như các pháo đài thông thường, nếu chẳng may bị tấn công như vậy, những người bên trong sẽ không có đường thoát. Lớp phòng ngự chắc hẳn đã được gia cố đến mức không chừa một kẽ hở nào cho côn trùng chui vào, chứ đừng nói đến chuột.

「Mà, chắc cũng phải thông gió, nên chắc có một hai cái cửa sổ hay lỗ thông hơi gì đó.」

「Vấn đề là làm sao để họ mở chúng ra.」

Trong lúc Toru và Akari đang trò chuyện.

「Toru.」

Chaika nói như thể vừa nảy ra ý gì đó.

「Nhờ vả. Fredrika?」

「Fredrika? À──」

Toru gật đầu.

「Phải rồi. Nhắc mới nhớ, con bé đó bay được.」

「Ui. Kích thước──tự do tự tại.」

「Nói thì nói vậy──nhưng giờ có biết con mèo hoang đó đang ở đâu đâu.」

「Không phải mèo. Là rồng.」

Một giọng nói bất chợt vang lên từ trên cao.

「…………」

Toru nheo mắt nhìn sang bên cạnh.

Con bé đó lúc nào cũng xuất hiện đột ngột như vậy. Thoắt ẩn thoắt hiện như một con mèo. Toru cũng đã quen dần với việc này.

「Gọi tôi à?」

Không biết đã đến từ lúc nào──một cô gái tóc vàng đang treo ngược mình trên cành cây gần đó.

「Gọi đúng không?」

Cô gái nói với vẻ mặt vô tư lự── rồi thoăn thoắt, với những động tác nhẹ nhàng không chút nguy hiểm y hệt một con mèo, cô bé tuột khỏi cành cây và xoay một vòng trên không trung, tiếp đất bằng cả hai chân.

Đó là một cô gái dễ thương.

Mái tóc vàng óng dài và mềm mại, đôi mắt đỏ thẫm như ngọc quý, tất cả đều vô cùng rực rỡ và lộng lẫy. Chóp mũi hơi hếch lên và chiếc răng khểnh thấp thoáng giữa đôi môi tạo nên một nét gì đó hơi giống động vật và tinh nghịch──nhưng lại toát ra một không khí vô cùng đáng yêu.

Chỉ cần có mặt ở đó thôi cũng đủ làm cho không khí trở nên tươi sáng và náo nhiệt──đó là một cô gái như vậy.

「Fredrika……」

「Vâng. Fredrika đây~」

Cô gái──Fredrika, mỉm cười và vẫy một tay.

「Lúc nào cô cũng đường đột thật đấy.」

「Ừm. Toru vẫn khỏe chứ?」

Vừa nói, Fredrika vừa bước lại gần Toru và… không hiểu cô bé đang nghĩ gì, đột nhiên nắm lấy tay cậu và kéo. Vì không phải là một hành động mang tính công kích, Toru cứ thế bị kéo theo và hơi nghiêng người về phía trước──

「──Ừm.」

*Chụt*…… Fredrika liếm má cậu.

「──Hả!?」

Trước hành động bất ngờ đó, Toru bất giác lùi lại như thể nhảy bật ra sau.

Cùng lúc đó, Chaika vô tình làm đổ cả vỏ đạn lẫn cân tiểu ly rồi đứng bật dậy, còn Akari thì nhíu mày và bước lên một bước.

「Cô làm cái quái gì thế hả!?」

「Ừm. Trông khỏe mạnh đấy.」

Đáp lại tiếng hét của Toru, Fredrika cười mà không có vẻ gì là hối lỗi.

「Tôi hỏi cô đang làm cái quái gì!?」

「Nếm thử.」

Fredrika thản nhiên đáp.

「N… Nếm thử?」

「Chẳng phải tôi đã cắn Toru mấy lần rồi sao?」

Fredrika nhe chiếc răng khểnh ra cười──

Đặt trong dung mạo của một cô gái, chiếc răng nhọn đó trông cũng có vẻ đáng yêu… nhưng Toru và mọi người đều biết rõ, đó thực chất là một hung khí dùng để xuyên thủng da thịt và xé xác con mồi, đúng nghĩa là một chiếc nanh vuốt.

「Tôi gần như đã nhớ ‘vị’ của Toru rồi. Nếu cậu không khỏe là tôi biết ngay.」

「……Là vậy sao?」

「Ừ. Là vậy đó.」

Fredrika gật đầu với vẻ mặt đắc thắng, như thể đang nói ‘Em giỏi không?’.

「Anh hai. Nguy rồi.」

Akari vừa bước về phía Toru vừa nói.

Vẻ mặt và giọng nói của cô vẫn như thường lệ, nhưng──

「Phải nhanh chóng khử trùng chỗ bị liếm bằng nước sôi.」

Akari nói với vẻ mặt và giọng điệu cực kỳ nghiêm túc.

「Chaika──mau đun nước sôi đi. Trước khi quá muộn.」

「U──Ui.」

Chaika vội vàng gật đầu và định chạy vào trong chiếc 〈Svetlana〉 để lấy ấm nước──nhưng không, không hiểu sao cô lại giơ Gundo lên. Mũi súng chĩa thẳng về phía Toru.

「Khoan đã, cô định làm gì thế?」

「Khử trùng bằng nước sôi. Gấp.」

「Không, tôi nói là…」

「Đun sôi trực tiếp dịch cơ thể.」

「Bình tĩnh lại!」

Toru hét lên như muốn khóc.

「Chỉ bị động vật liếm một cái mà các cô định đun sôi máu của tôi lên sao!」

「Anh hai. Không cần lo lắng.」

Akari vỗ ngực nói.

「Nếu anh bị bỏng, chính em sẽ liếm để khử trùng.」

「Này, cô có nhận thức được mình đang nói những điều vô lý không vậy?」

Toru lườm em gái mình bằng ánh mắt sắc lẹm.

Fredrika──trái với vẻ ngoài, không phải là con người.

Cô bé là một Feila.

Trên lục địa Fellbist này, đó là tên gọi chung cho các loài thú sử dụng ma pháp, không phải con người.

Hiện tại, bảy loài đã được xác nhận, trong đó, loài được cho là mạnh nhất trên cạn là Dragoon──và sự thật là, Fredrika chính là hóa thân của loài đó.

Dragoon là một loài quái vật sử dụng ma pháp biến hóa tự tại để thay đổi hình dạng của mình, thậm chí có thể khiến những vết thương chúng phải chịu ‘trở nên chưa từng tồn tại’. Hiện tại, cô bé đang ở trong hình dạng một thiếu nữ, nhưng đó chỉ là vì tiện cho việc giao tiếp với Toru và di chuyển trong thành phố──chứ không phải là hình dạng thật của cô.

Không──nếu để Fredrika nói, thì đối với Dragoon, ‘hình dạng thật’ vốn dĩ không tồn tại. Hình dạng một con cá sấu hay thằn lằn khổng lồ với đôi cánh và sừng mà nhiều người hình dung khi nghe đến Dragoon, thực chất chỉ là hình dạng thuận tiện nhất cho việc chiến đấu mà thôi.

Dù sao thì…

Fredrika, sau một sự cố nọ, đã chiến đấu với nhóm Toru, và sau khi thất bại, cô bé đã bám theo Toru để yêu cầu một trận tái đấu.

Nhưng trong khi cứ khăng khăng đòi ‘chiến đấu một lần nữa’, cô bé lại không có vẻ gì là tức giận hay căm ghét nhóm Toru. Có những lúc cô bé biến mất tăm và không xuất hiện trong nhiều ngày──lần này cũng đã khoảng hai mươi ngày rồi──thái độ của cô bé giống như một con mèo nài nỉ chủ nhân ‘chơi với em đi’.

Không rõ đó chỉ là một thái độ giả vờ để khiến nhóm Toru mất cảnh giác, hay là ‘bản chất’ thực sự của Fredrika. Vì bên trong không phải là con người, nên ngay cả một điều đơn giản là cô bé đang nghĩ gì khi chọc ghẹo nhóm Toru──cũng vẫn chưa rõ ràng.

「Mà này Fredrika.」

「Gì thế?」

Được Toru gọi, Fredrika nghiêng đầu.

「Cô──biết bay mà nhỉ.」

「Bay được chứ. Đương nhiên rồi. Nhưng phải mọc cánh đã.」

「Có thể đưa bọn tôi lên không trung──ví dụ như, đến chỗ đó được không?」

Nói rồi, Toru chỉ tay về phía Pháo đài bay đang lơ lửng trên bầu trời xa xăm.

Hầu hết các loài Feila đều bị con người khiếp sợ như những mãnh thú, hay đúng hơn là hung thú, nhưng Dragoon lại là một trường hợp ngoại lệ… không phải lúc nào chúng cũng tấn công con người vô cớ khi gặp mặt. Trí tuệ của chúng dường như ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội hơn con người ở một số khía cạnh, và chúng có thể nói ngôn ngữ của con người──do đó, tùy thuộc vào việc đàm phán, không phải là không thể nhận được sự hợp tác của Dragoon.

Hơn nữa, thông qua một hành động gọi là ‘Khế ước’, còn tồn tại một binh chủng được gọi là Kỵ sĩ Dragoon──những người lính có thể sử dụng ma pháp của Dragoon như của chính mình. Bản thân Fredrika trước đây cũng là một Dragoon đã ký khế ước với Kỵ sĩ Dragoon Dominica Skoda.

Nhóm Toru đã từng đàm phán với Fredrika vài lần và nhận được sự giúp đỡ của cô bé.

Lần này cũng có thể làm được như vậy, Toru nghĩ thế──

「Có thể thì có thể.」

Fredrika chớp đôi mắt màu huyết dụ với vẻ ngơ ngác và nói.

「Sao thế? Toru, cậu muốn đến đó à?」

「Muốn. Cô giúp được không?」

「Ừm. Không.」

Câu trả lời thật dứt khoát.

「…………」

Toru nghẹn lời.

Mà nói cho đúng thì Fredrika cũng không phải là đồng minh hay đồng đội, nên dù có bị từ chối cũng không có lý do gì để trách móc…

「Toru này. Lần trước cậu cũng thất hứa còn gì.」

Fredrika lườm Toru với ánh mắt hờn dỗi.

「Hứa? ……………À.」

Chuyện đó xảy ra khoảng một tháng trước.

Vì một vài lý do, Chaika đã bị bắt đi──và lúc đó, để đào chiếc 〈Svetlana〉 bị vùi trong đống đổ nát ra và di chuyển nó, họ đã phải nhờ đến sức mạnh của Fredrika.

Lúc đó, Toru đã hứa sẽ quyết đấu với Fredrika. Đúng là như vậy.

Nhưng──

「Không, cái đó thì…」

Sau đó, Toru đã liên tục lảng tránh yêu cầu của Fredrika.

「Tôi đã mong chờ lắm đấy!」

「…………」

「Vui đến mức đêm hôm trước còn không ngủ được cơ mà!」

「…………」

「Toru. Tàn nhẫn.」

Đến cả Chaika cũng nói những lời như vậy.

「Ai tàn nhẫn chứ?」

「Mui?」

「Cô muốn tôi chết à?」

Nghe qua thì có vẻ như Fredrika đã có hẹn hò gì đó với Toru và bị cậu cho leo cây──nhưng tất nhiên lời hứa mà Fredrika đang nói ở đây là một trận quyết đấu, tức là một lời hứa sẽ ‘giết nhau’.

「Tôi đã nói nhiều lần rồi mà. Lần đầu thắng được là do may mắn thôi.」

Lần trước nhóm Toru thắng được Fredrika là nhờ hợp tác với Chaika và Akari, cộng thêm việc sử dụng các mưu mẹo và chiến thuật bất ngờ. Cùng một chiêu không thể dùng lại lần thứ hai. Nếu chiến đấu một lần nữa, chín mươi chín phần trăm phần thua sẽ thuộc về nhóm Toru.

Đối thủ của họ là Dragoon, được cho là mạnh nhất trong bảy loài Feila trong chiến đấu trên cạn──vốn không phải là đối thủ mà một Saboteur có thể đương đầu. Saboteur được cho là những kẻ coi thường tính mạng của mình cũng như của kẻ thù, không tiếc mạng sống vì mục tiêu──nhưng Toru cũng không bán rẻ mạng sống của mình đến mức vứt bỏ nó trong một trận chiến mà ngay từ đầu đã không có cơ hội thắng, hoặc thắng cũng chẳng được lợi lộc gì đặc biệt.

「Lẽ ra lúc đầu mình nên moi não nó ra mới phải…」

Toru lẩm bẩm những lời đáng sợ như vậy.

「Đúng vậy đó? Không biết sao lúc đó Toru lại không làm thế nhỉ?」

「…………Cô cũng nói được câu đó à.」

Về cơ bản, để giết một Dragoon, loài có thể dùng ma pháp để phục hồi tổn thương cơ thể, phải phá hủy hoàn toàn tổ chức não, nơi được coi là trung tâm điều khiển ma pháp của chúng. Khi chiến đấu với Fredrika trước đây, đã có cơ hội như vậy──nhưng Toru đã không làm.

Lý do tại sao, thành thật mà nói, chính Toru cũng không biết.

「Vậy nên làm một lần nữa đi? Nhé? Nhé? Nhé?」

Fredrika nắm lấy vạt áo của Toru và nói.

Trông cô bé không khác gì một đứa trẻ đang vòi vĩnh tiền tiêu vặt──

「Nghe này… nếu đấu với cô mà thua, tôi sẽ không thể thực hiện được yêu cầu của Chaika. Cho đến khi hoàn thành được ước nguyện của Chaika, tôi không thể chết được. Hiểu cho tôi đi.」

「Chỉ cần không chết là được đúng không?」

Fredrika nghiêng đầu hỏi.

「Vậy thì, chỉ đánh đến nửa sống nửa chết, hoặc hấp hối thôi, rồi tôi sẽ cắn cậu để chữa lành cho. Nhé?」

──Fredrika nói những lời như vậy với một nụ cười rạng rỡ.

Ma pháp biến hình của Dragoon cũng có tác dụng đối với những người đã ‘ký khế ước’ và trở thành một ‘phần’ của chúng.

Thông thường, khi ‘ký khế ước’, phải dâng một phần cơ thể cho Dragoon để trao đổi──nhưng không cần phải làm đến mức đó, chỉ cần Dragoon cắn vào là một ‘khế ước tạm thời’ sẽ được thiết lập. Đối tượng bị cắn sẽ được nhận diện là một phần cơ thể tạm thời, và ma pháp có thể được áp dụng lên họ.

「Như vậy, chúng ta có thể giết nhau bao nhiêu lần cũng được, đúng không?」

「Tha cho tôi!」

Trái lại, với trường hợp của Fredrika, cô bé có thể sẽ thấy thú vị mà lặp đi lặp lại việc chữa lành rồi đánh cho nửa sống nửa chết. Ma pháp của Dragoon chỉ đơn thuần là ‘xóa bỏ vết thương’ như một kết quả của việc phục hồi cơ thể, nói cách khác, nó không xóa đi nỗi đau vào khoảnh khắc bị thương.

Nếu lần nào cũng phải chịu nỗi đau đến chết đi sống lại, thì dù cơ thể có được phục hồi, tinh thần cũng sẽ suy sụp trước.

「Gì chứ. Vậy thì tôi cũng không nghe lời nhờ vả của Toru đâu.」

Fredrika phồng má và quay mặt đi.

Toru nhìn chằm chằm vào hóa thân của Dragoon với vẻ mặt tuyệt vọng một lúc──

「…………Được rồi. Vậy làm thế này đi.」

Toru đập nắm tay vào lòng bàn tay và nói.

「Gì thế gì thế?」

Fredrika sáng mắt lên và nhoài người về phía trước.

Không hiểu đã hiểu lầm gì, Chaika cũng tò mò nhoài người tới.

Toru hùng hồn tuyên bố với hai cô gái.

「Chiến đấu thật sự rất nguy hiểm. Lại còn đau nữa.」

Đó là một câu nói không thể nào tin được lại phát ra từ một Saboteur, một chuyên gia chiến tranh.

Trong khi cảm nhận được ánh nhìn đầy ẩn ý của Akari ở bên cạnh, Toru tiếp tục.

「Nếu là chiến đấu mô phỏng thì được.」

「Chiến đấu mô phỏng?」

「Đúng vậy. Nó được gọi là Janken.」

「……Janken?」

Fredrika chớp mắt và lặp lại từ đó.

Toru cảm thấy như nhiệt độ trong ánh mắt của Akari và Chaika dành cho mình đã giảm đi một chút, nhưng cậu quyết định coi như đó là do mình tưởng tượng.

「Thoạt nhìn thì đơn giản, nhưng đó là một trận chiến mô phỏng sâu sắc, bao gồm cả đấu trí đấy.」

「…………」

Fredrika suy nghĩ một lúc──

「Vậy thì, lần này tạm thời như vậy cũng được.」

「Vậy, lát nữa nhé.」

──Mặc dù cảm thấy có chút tội lỗi, Toru vẫn tạm thời chốt lại câu chuyện.

***

Dù đã nhìn bao nhiêu lần, đó vẫn là một cảnh tượng không thể nào quen được.

Một cảm giác bất an mang tính bản năng không thể không trỗi dậy.

Vật thể rơi từ trên xuống dưới.

Đó là quy luật và là lẽ thường tình. Đó là một trong những điều ‘hiển nhiên’ mà con người phải dựa vào để sống. Một sự ngầm hiểu mà bình thường chẳng ai để ý tới. Nếu không có gì nâng đỡ hay treo giữ, vạn vật tất nhiên sẽ rơi xuống.

Thế nhưng, ‘cái đó’ lại uy nghi tồn tại trên bầu trời cao vời vợi.

Không vỗ cánh như chim. Cũng không mỏng manh như mây. Nó mang một cảm giác trọng lượng rõ ràng, nhưng lại lơ lửng trên không trung như thể đó là điều hiển nhiên.

「Pháo đài bay 〈Soara〉……」

Một kỵ sĩ trẻ tuổi lẩm bẩm trong khi ngước nhìn thứ vũ khí ma pháp khổng lồ đang uy nghi bay trên đầu.

Đường nét khuôn mặt thanh tú, mái tóc vàng óng ả và đôi mắt xanh biếc to tròn tạo nên một ấn tượng hoàn hảo về một quý công tử. Không chỉ đơn thuần là vẻ đẹp tao nhã, mà còn toát lên một khí chất oai nghiêm.

Alberic Gillette.

Anh vừa là một kỵ sĩ của Vương quốc Wiemac, vừa là một nhân viên của Tổ chức siêu quốc gia được vận hành bằng nhân lực và vật lực từ nhiều quốc gia──Cơ quan Tái thiết hậu chiến 〈Kleeman〉.

Mặc dù nói là tổ chức siêu quốc gia nghe có vẻ to tát… nhưng trên thực tế, Cơ quan 〈Kleeman〉 chẳng qua chỉ là một ‘bộ phận xử lý hậu quả’ để giải quyết những vấn đề còn sót lại sau chiến tranh. Họ phải xoay xở trong điều kiện ngân sách, nhân lực và quyền lực hạn hẹp, một công việc chẳng liên quan gì đến danh dự hay quyền thế.

Dù đây không phải là nơi làm việc anh tự mình lựa chọn──anh được Quốc vương Wiemac điều động đến──nhưng với tính cách nghiêm túc của mình, Alberic tất nhiên luôn hoàn thành nhiệm vụ với tất cả sức lực, và cũng không hề cảm thấy bất mãn với vị trí hiện tại của mình.

Chỉ có điều──Cơ quan 〈Kleeman〉 này, quyền hạn được giao lại quá nhỏ so với nội dung nhiệm vụ.

Vì vậy, các cuộc đàm phán ở những nơi họ đến thường không suôn sẻ, và họ thường gặp phải rất nhiều khó khăn. Mỗi lần như vậy, nghĩ đến những người cấp dưới phải chịu thêm vất vả, Alberic lại thật tâm mong muốn có thêm một chút quyền lực.

Thực tế──lần này anh cũng đang giao cho cấp dưới của mình một nhiệm vụ bất khả thi.

「Nhìn bao nhiêu lần vẫn thấy hùng vĩ thật.」

Một người đàn ông khổng lồ với khuôn mặt dữ tợn đứng cạnh Alberic, đặt tay lên trán che nắng và nói.

Nikolai Avtotor──phó quan của Alberic.

Việc cạo sạch hai bên đầu và chỉ để lại tóc trên đỉnh là để cho mũ giáp vừa vặn hơn khi đội. Đây là kiểu tóc phổ biến ở những người lính đánh thuê không có đủ tiền để đặt làm riêng áo giáp và mũ giáp vừa với cơ thể mình, khác với quý tộc hay kỵ sĩ… Dù có áo giáp đặt làm riêng, một số người vẫn giữ kiểu tóc này như một loại truyền thống.

Nikolai là một trong số đó.

Người lính đánh thuê đã sống sót qua vô số chiến trường này là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm thực chiến hơn Alberic rất nhiều. Anh là trụ cột của đội quân do Gillette chỉ huy, và không ít lần chính anh là người đưa ra các quyết định thực tế.

「Pháo đài thứ hai của Vương quốc Wiemac. Một trong hai pháo đài đã tham gia vào trận chiến chinh phạt thủ đô của Đế quốc Gaz.」

Nói rồi, Nikolai lật một mảnh giấy trên tay.

Trên đó đáng lẽ phải ghi lại chi tiết và thông số kỹ thuật của vũ khí khổng lồ kia mà Alberic đã yêu cầu từ trụ sở của Cơ quan 〈Kleeman〉. Tuy nhiên, pháo đài bay là một vũ khí quân sự có thể coi là một khối bí mật quân sự tối cao. Lượng thông tin mà Cơ quan 〈Kleeman〉 thu thập được không nhiều.

「〈Soara〉 đã bị hư hại nặng trong trận chiến chinh phạt thủ đô của Đế quốc Gaz, và vì nhiên liệu hóa thạch cũng bị tiêu hao nghiêm trọng, nên được xác định là không thể quay về vương đô, đã hạ cánh khẩn cấp xuống lãnh địa Gavarni này, và từ đó đến nay do Lãnh chúa Girard Gavarni quản lý──」

Nikolai vừa đọc tài liệu vừa nói.

「Nói là quản lý cho nó hay ho thôi──chứ thực chất là chiếm hữu.」

「Dù là một đại quý tộc, tôi cũng phải khâm phục làm sao ông ta có thể làm được điều đó.」

Alberic nói, pha lẫn một tiếng thở dài.

「Pháo đài bay là một thứ tiêu tốn nhiên liệu hóa thạch kinh khủng lắm.」

Nhìn là biết──để giữ một vật thể có trọng lượng khổng lồ như vậy lơ lửng trên không trung, cần một nguồn năng lượng khổng lồ. Dù là ma pháp, nó cũng không thể thoát khỏi quy luật ‘để di chuyển vật thể lớn hơn cần một lực tương xứng’.

「Vương quốc Wiemac có vẻ đã bổ nhiệm nhà Gavarni làm ‘người chịu trách nhiệm quản lý’ cho tiện, rồi bỏ mặc việc thu hồi.」

「Khi chiến tranh kết thúc, nó trở thành một thứ vô dụng──và đây là ví dụ điển hình nhất.」

Khi chiến tranh kết thúc, các nhà cầm quyền ngay lập tức phải đối mặt với thực tế kinh tế.

Những vũ khí siêu lớn như pháo đài bay, chỉ riêng việc duy trì cũng đã tốn một khoản chi phí khổng lồ, sự tồn tại của chúng thậm chí còn gây áp lực lên tài chính quốc gia.

Tất nhiên, việc sửa chữa và thu hồi cũng tương tự──vậy nên, sự thật có lẽ là họ đã vin vào cớ này cớ nọ để đẩy trách nhiệm cho Công tước Gavarni.

「Không chỉ Vương quốc Wiemac, mà không có quốc gia nào có đủ thời gian và nguồn lực để quan tâm đến một vũ khí quyết chiến đã bị hỏng cả.」

「──Chắc là vậy.」

Nikolai gật đầu với một nụ cười gượng.

Đối với anh, đó không phải là chuyện của người khác.

Khi chiến tranh kết thúc, những thứ từng được trọng dụng hết mực bỗng bị vứt bỏ như đồ hết giá trị, không chỉ riêng vũ khí. Trong số những người chuyên sống bằng nghề chiến tranh, những lính đánh thuê và Saboteur tương đối dễ bị sa thải nhất, hàng loạt người đã rơi vào cảnh thất nghiệp.

Và điều đó cũng đúng với Alberic, người sinh ra trong một gia đình võ tướng truyền thống──một gia đình kỵ sĩ.

Nếu chiến tranh còn tiếp diễn, anh đáng lẽ đã ra chiến trường và lập công──nhưng do việc cắt giảm quân đội sau chiến tranh, anh đã mất đi vị trí của mình và được điều đến Cơ quan 〈Kleeman〉.

Dù sao thì──

「Lãnh địa Gavarni này vốn có sản lượng nhiên liệu hóa thạch cực kỳ lớn.」

Một cậu bé nhỏ con thò đầu ra từ sau lưng vị phó chỉ huy và nói.

「Vì đặc điểm của vùng đất này, có rất nhiều kỹ sư liên quan đến ma pháp, bao gồm cả Ma pháp sư. Có lẽ họ đã có thể sửa chữa tạm thời và khởi động lại nó.」

Diện mạo của cậu vẫn còn những đường nét tròn trịa của trẻ con, và có một sự mềm mại khiến người ta dễ nhầm cậu với một cô gái. Dù mảnh khảnh nhưng không hề có ấn tượng yếu đuối, những chuyển động nhẹ nhàng không cảm nhận được trọng lượng là bằng chứng cho sự cân bằng lành mạnh giữa xương và cơ.

Tuy nhiên, hầu hết mọi người khi nhìn thấy cậu bé này, trước hết sẽ cảm thấy bối rối và có vẻ mặt ngạc nhiên.

Bởi vì cậu bé này… có đôi tai và chiếc đuôi giống như của loài thú.

Leonardo Stora.

Cậu là một Á nhân binh.

Là những thực thể được xử lý bằng các loại ma pháp ngay từ khi còn trong bụng mẹ, mang một hình hài khác với con người—và được ban cho những năng lực đặc dị. Việc chế tạo Binh sĩ Á nhân là một kỹ thuật ma pháp tương đối mới được thiết lập trong những năm gần đây, nên số lượng không nhiều. Cũng chính vì thế mà họ thường xuyên phải đối mặt với sự phân biệt và ngược đãi đến từ sự thiếu hiểu biết của mọi người.

Toru Acura cũng là một trong số những người không tìm được chốn dung thân và trôi dạt đến Tổ chức Kleeman. Dù vậy—nếu xét đến tình cảnh không ít Binh sĩ Á nhân sau chiến tranh không thể tìm được một công việc tử tế, phải bán thân làm nô lệ hay trai bao, hoặc trở thành sơn tặc, đạo chích tấn công người khác, thì Toru Acura có thể coi là may mắn rồi.

「Nhưng mà Công tước Gavarni rốt cuộc… đang nghĩ cái quái gì vậy?」

Alberic vừa ngước nhìn Pháo đài bay, vừa buông lời lẩm bẩm.

「Chính sự thì gần như bỏ bê, lãnh địa thì có vẻ đang bắt đầu loạn lạc—đã thế lại còn tư hữu hóa vũ khí quyết chiến của vương quốc. Cứ thế này, bị xem là có ý đồ tạo phản với vương quốc cũng chẳng có gì lạ.」

「Thôi nào… chúng ta có đứng đây bàn ra tán vào thì cũng chẳng biết được gì đâu.」

Nikolai nói với giọng khuyên giải.

「Tạm thời cứ chờ báo cáo đã.」

「—Ta biết rồi.」

Alberic gật đầu, cố nén những bất an đang dâng lên trong lòng.

Bản thân cái gọi là 『tập thể』 đã là một hình thức uy hiếp.

Vì sự tồn tại của nó chính là sức mạnh.

『Sức mạnh của số đông』, thứ có thể dễ dàng đè bẹp 『cá nhân』… đối với những kẻ không thuộc về tập thể đó, nó không gì khác ngoài một mối đe dọa. Có ác ý hay địch ý hay không cũng chẳng quan trọng. Nó cũng giống như dao kiếm hay thuốc súng vậy. Cái sự thật hiển nhiên rằng có một 『sức mạnh』 có thể nghiền nát mình không cần hỏi han gì cả—chính là thứ khuấy động cảm giác bất an.

Huống hồ… cái cảnh tượng tập thể đó phô trương vũ trang, đều răm rắp bước diễu hành lại càng có thể trở thành một lời đe dọa không lời đối với người xem.

「…………」

Như thể vừa chạm mặt một đoàn tử thần—tất cả người dân trong thị trấn Iveco đều cúi gằm mặt xuống.

Trên con đường chính của thị trấn, khoảng hai mươi binh sĩ đang lẳng lặng bước đi.

Họ không quát tháo. Cũng không la hét hay gào rú. Vốn dĩ họ chẳng hề để lộ một chút cảm xúc hỉ nộ ái ố nào. Chỉ đơn thuần là bước đi một cách có trật tự như những con rối. Nhưng… chính vì thế mà ở đó lại tồn tại một bầu không khí phi nhân tính, như thể từ chối mọi sự chất vấn hay thương lượng.

Hơn nữa, khuôn mặt của đám binh sĩ—hầu hết đều bị che kín bởi mặt nạ.

Thứ duy nhất lộ ra là khóe miệng, nhưng ngay cả nó cũng mím chặt lại, khiến cho những người lính không tạo ra bất kỳ ấn tượng cá nhân nào. Bên ngoài bộ quân phục màu xanh, họ khoác lên mình bộ giáp phức hợp kết hợp giữa giáp da cứng và giáp tấm, khiến sự khác biệt về vóc dáng cũng khó nhận ra. Dáng vẻ không cho thấy chút 『cá nhân』 nào đích thị là một tập thể—toát ra sự uy áp của chính quân đội.

Đội tinh nhuệ trực thuộc nhà Công tước Gavarni.

Là những kẻ thường đến các nơi trong lãnh địa để bổ sung vật tư và tiến hành 『săn người』.

Bộ quân phục màu xanh và chiếc mặt nạ được cho là bằng chứng của đội quân tinh nhuệ phục vụ trực tiếp cho nhà Công tước Gavarni. Những binh sĩ thông thường được bố trí ở các nơi khác trong lãnh địa mặc quân phục màu xám, và các trang bị chi tiết cũng khác biệt.

Và—

『—Hãy lắng nghe.』

Một giọng nói từ trên đầu họ vọng xuống.

Một cấu trúc khổng lồ—như thể đang che phủ cả bầu trời, đè nặng lên đầu mọi người.

Thứ mà sự tồn tại của nó trên không trung vốn dĩ là điều không thể, không cần phải nói, chính là tòa thành của Công tước Gavarni mà đám binh sĩ đang phục vụ—Pháo đài bay.

Giọng nói được phát ra từ tòa thành bay khổng lồ đó.

『Hỡi thần dân của thị trấn Iveco. Hãy lắng nghe. Đây là đợt tuyển mộ định kỳ. Những ai có nguyện vọng phụng sự hãy nhanh chóng bước ra trước mặt các binh sĩ. Ta nhắc lại. Đây là đợt tuyển mộ định kỳ. Những ai có nguyện vọng phụng sự hãy nhanh chóng bước ra trước mặt các binh sĩ—』

Một giọng nói trầm và khàn, nghe như của một người già, thông báo.

Giống như—giọng của một vị thần ngự trên thiên giới vậy.

Tuy vẫn giữ hình thức 『tuyển người tình nguyện』, nhưng nếu không có một ai tình nguyện phụng sự, đám binh sĩ sẽ im lặng xông vào các ngôi nhà và lôi đi những người phụ nữ đang ẩn nấp.

Cứ ba tháng một lần, Pháo đài bay lại tuần du trên bầu trời lãnh địa, lặp lại điều tương tự ở tất cả các thị trấn và làng mạc. Dù là chủ động hay bị động, nếu chống lại việc này thì sẽ ra sao—tin đồn về kết cục của những kẻ đã chống lại ở các thị trấn và làng mạc khác cũng đã lan đến thị trấn Iveco.

Và—

「…………」

Cả đội binh sĩ đồng loạt dừng lại.

Một cô gái đang đứng giữa đường.

『Những cô gái bị đưa đến dinh thự Công tước đều không trở về』… không biết có hay không biết đến tin đồn đó, cô gái không có vẻ gì là sợ hãi, ngược lại còn nhìn chằm chằm vào đám binh sĩ như thể đã 『chờ đợi』 sẵn.

Đó là một cô gái có mái tóc đen dài… và ánh mắt có phần sắc sảo.

Vì không biểu cảm nên không cảm nhận được vẻ nịnh nọt hay đáng yêu, nhưng đường nét khuôn mặt lại rất hài hòa. Nếu chỉ đơn thuần hỏi về nhan sắc, thì đó là một dung mạo mà bất cứ ai cũng sẽ đánh giá là 『mỹ nhân』.

「…………」

Đám binh sĩ vẫn không nói một lời.

Chỉ có vài người di chuyển ra sau lưng cô gái như thể để chặn đường lui của cô.

Cô gái nhìn theo chuyển động của họ một lúc—

『Những người có nguyện vọng phụng sự hãy đi cùng các binh sĩ.』

Có lẽ đang quan sát từ trên cao… giọng nói trầm và khàn cất lên.

Cùng lúc đó, đám binh sĩ ra hiệu bằng cử chỉ thúc giục cô gái—đưa cô vào đội hình rồi lại bắt đầu diễu hành trên con đường chính. Như thể muốn nói rằng trò chuyện không phải là việc của họ, tất cả đều không nói một lời nào.

Quan sát cảnh tượng đó từ trong bóng tối—

「…………Cái quái gì kia.」

Toru nhăn mặt lẩm bẩm.

Bên cạnh cậu là Chaika Trabant và Fredrika.

「Toru?」

Chaika Trabant nghiêng đầu thắc mắc trong khi nhìn vào khuôn mặt của Toru Acura.

「Lo lắng?」

「Không. Không phải thế.」

Toru Acura nheo mắt nói.

「Cái bộ dạng của đám binh sĩ ấy… nhìn là hiểu mà.」

「…Diễu hành rất ấn tượng?」

「Ấn tượng quá mức rồi đấy.」

(Dù có được huấn luyện đến đâu… liệu có thể kỷ luật đến mức đó không?)

Đây không phải là chuyện bề ngoài.

Những người đã luyện võ đến một trình độ nhất định như Toru Acura, sẽ gần như vô thức đo lường nhịp thở của đối phương.

Bởi vì trình độ võ thuật thường thể hiện qua nhịp thở và bước chân. Khi gặp người khác, võ sĩ sẽ luôn cố gắng đánh giá xem đó có phải là đối thủ mình có thể hạ gục hay không.

Chính vì thế, Toru Acura mới nhận ra.

Đám binh sĩ đó—tất cả đều bước đi với nhịp chân không hề lệch một chút nào. Kỷ luật đến mức bất thường. Thậm chí có lẽ nhịp thở của họ cũng đồng điệu. Cứ như thể cả đội quân hai mươi người là một sinh vật duy nhất.

(Về lý thuyết thì cũng không phải là không thể…)

Một chuyển động răm rắp đúng theo nghĩa đen.

Đó là một dạng lý tưởng trong quân đội. Bản thân việc hành quân với nhịp chân đồng bộ không phải là điều gì hiếm lạ. Nó giúp tăng cường sự đoàn kết trong đội và có thể gây áp lực tập thể lên kẻ thù.

Nhưng, chỉ vì đi bộ trong một thị trấn mà—lại phải đồng bộ nhịp thở đến mức này thì thật vô nghĩa.

「…Chaika Trabant.」

「Mưi?」

「Kia—không phải là loại binh sĩ vật liệu mà chúng ta đã thấy ở đáy vực đó chứ?」

Sử dụng một loại vật chất đặc biệt có khả năng phản ứng cao với ma pháp, được gọi là vật liệu nền, để tạo ra những con rối—những con rối di chuyển theo ý muốn của Pháp sư, là điều hoàn toàn có thể. Thực tế, nhóm của Toru Acura đã từng chiến đấu với những con rối được tạo ra theo cách đó.

Tuy nhiên—

「…………Điều tra?」

Chaika Trabant hướng khẩu Gundo đang ôm trong lòng về phía con đường.

Có lẽ cô ấy muốn hỏi có nên sử dụng ma pháp dò tìm không. Nhưng Toru Acura lắc đầu ngăn lại.

「Lãng phí nguồn ma lực.」

Cũng không phải là chuyện bắt buộc phải xác nhận ngay lúc này.

「Sao vậy? Đang bàn xem bọn chúng có phải là người sống hay không à?」

Fredrika nghiêng đầu hỏi.

「Đúng vậy. Ngươi có biết không?」

「Biết chứ. Có mùi mà.」

Fredrika nói với giọng hiển nhiên.

「Mùi?」

「Con người sống có một mùi đặc trưng. Ít nhất thì chúng không phải là rối hay xác chết đâu.」

「…Vậy à.」

Dù không hiểu lý lẽ chi tiết… nhưng nếu Fredrika đã nói vậy thì chắc không sai. Cô ta cũng chẳng có lý do gì để nói dối nhóm của Toru Acura lúc này.

Chỉ là—

(Nếu đó là thành quả của việc huấn luyện…)

Khi xảy ra chuyện, sẽ có chút phiền phức đây.

Những chuyển động đồng đều đến rợn người. Đó là bằng chứng cho một trình độ điêu luyện phi thường.

Việc triệt tiêu 『cá nhân』 và di chuyển như một con thú duy nhất trong một tập thể—không chỉ đòi hỏi sự rèn luyện về thể chất mà còn cần cả sự tu luyện tinh thần đến mức phi nhân tính.

Sẽ không giống như lần chiến đấu với đám đàn ông nghiệp dư trước đây. Tóm lại là không thể đưa về tình huống một chọi một được. Nếu chiến đấu trực diện, chắc chắn sẽ bị 『số đông』 của đối phương đè bẹp.

Tất nhiên, Toru Acura không có ý định chiến đấu trực diện với đám binh sĩ đó.

Đối với cậu—chỉ cần lấy được 『di thể』 có lẽ đang ở bên trong Pháo đài bay là đủ rồi.

「…Tóm lại là.」

Toru Acura dõi theo bóng lưng cô gái đang bước đi cùng đám binh sĩ.

Đó là Akari Acura.

Cô đã cố tình chấp nhận 『lời mời』 của Công tước Gavarni để xâm nhập vào Pháo đài bay trước, và dẫn đường cho nhóm của Toru Acura đột nhập từ bên trong.

「Trông cậy cả vào em đấy.」

Toru Acura lẩm bẩm với bóng lưng của em gái mình.

Tiếng động cơ trầm và nặng nề vọng xuống từ ngay trên đầu.

Giống như tiếng đất rung chuyển—thứ âm thanh vốn phải len lỏi từ dưới chân lên, giờ lại đi kèm với một cảm giác áp bức, như thể đang đè nặng lên đầu người nghe.

「…………Hừm.」

Akari Acura ngước nhìn cái bóng đen khổng lồ trên đầu.

Pháo đài bay. Vũ khí ma pháp mạnh nhất và lớn nhất của lục địa Felbist.

Nó khổng lồ đúng theo nghĩa đen, như thể che lấp cả bầu trời. Chỉ cần ngước nhìn bình thường, toàn bộ tầm mắt của Akari Acura đã bị che phủ bởi phần đáy của Pháo đài bay.

Một phần của nó… đã tách ra.

「Ra vậy. Kia là thang nâng à.」

Akari Acura vừa nhìn lên một cách vô cảm vừa khẽ lẩm bẩm.

Hòa lẫn vào tiếng động cơ nặng nề từ trên cao vọng xuống—là tiếng ken két của thép rít lên.

Lớp vỏ giáp dưới đáy Pháo đài bay—một phần của nó như đang bong ra và hạ xuống chỗ của Akari Acura và những người khác. Đó là một 『tấm ván』 lớn—có thể chứa vừa cả chiếc xe Svetlana. Nó được treo bằng những sợi xích từ trên cao, giống như chiếc gàu múc nước giếng. Hình dạng của nó là hình tròn. Có lẽ để ngăn người và hàng hóa rơi xuống, xung quanh còn được bao bọc bởi một hàng rào sắt.

Pháo đài bay về cơ bản không hạ cánh.

Vì kích thước khổng lồ của nó, nếu hạ cánh, trọng lượng sẽ tập trung vào phần đáy và có thể gây biến dạng.

Khi chế tạo hoặc bảo trì, nó được chứa gọn trong một trục dọc khổng lồ chuyên dụng, để toàn bộ cấu trúc được nâng đỡ. Trong trường hợp khẩn cấp, việc hạ cánh xuống một hồ nước hoặc vùng biển đủ sâu cũng là phương án cơ bản.

Đương nhiên, một khi đã khởi động và bay lên trời, việc ra vào Pháo đài bay—từ việc binh lính ra vào cho đến vận chuyển các loại vật tư—đều được thực hiện bằng chiếc thang nâng này.

Và đây cũng là một trong những yếu tố khiến Pháo đài bay trở thành bất khả xâm phạm.

Với lực lượng thông thường, dù có dùng đến đại quân cũng không thể tấn công vào đây được.

Một số loại lực lượng không quân… như Kỵ binh bay được trang bị Gundo phi hành hoặc Kỵ sĩ rồng có thể tự bay đến Pháo đài bay, nhưng những lực lượng đặc biệt như vậy có số lượng hạn chế. Vốn dĩ con người không được tạo ra để bay trên trời. Không phải ai cũng có thể bay lượn một cách tự nhiên chỉ vì được trao cho Gundo phi hành.

「…………」

Keng… chiếc thang nâng hạ cánh trước mặt Akari Acura và những người khác với một âm thanh nặng nề.

Các binh sĩ chạy đến, mở một phần hàng rào sắt và quay lại nhìn cô.

Ý của họ chắc là bảo cô lên thang nâng. Akari Acura ngoan ngoãn nghe theo và bước lên tấm sắt khổng lồ. Khi các binh sĩ bước lên vây quanh cô—không cần ai ra hiệu, thang nâng lại được kéo lên bởi những sợi xích và bắt đầu đi lên.

(Xem ra không thể vào từ 『cửa chính』 được rồi.)

Akari Acura vừa nhìn quanh đám binh sĩ vừa suy nghĩ.

Về mặt cấu trúc, chiếc thang nâng này chỉ là một tấm sắt. Dù có hàng rào để chống rơi, nhưng ngoài ra không có chỗ nào để một người có thể ẩn nấp. Hơn nữa—nó được hạ xuống ở một nơi trống trải, nên người ngoài cũng khó mà tiếp cận được.

Pháo đài bay thường được sử dụng ở tiền tuyến. Vì vậy đây là một thiết kế tất yếu. Nếu để kẻ địch dễ dàng xâm nhập thì còn nói chuyện gì nữa.

Một lát sau—

「…………Hừm.」

Chiếc thang nâng khớp vào một cái lỗ được khoét ở trung tâm đáy của Pháo đài bay, vừa vặn như một cái nắp. Cùng lúc đó, những thanh sắt dày vươn ra từ xung quanh, cắm vào tấm sắt của thang nâng để cố định nó.

Thế là lối ra vào thông thường đã được đóng lại.

「…………Mư.」

Đó là một căn phòng rộng lớn.

Nếu dùng từ 『phòng』 hay 『trong nhà』 để miêu tả thì có thể gây hiểu lầm về quy mô của nó. Diện tích của nó đủ để xây vài căn nhà dân. Trần nhà cũng cao—một không gian cực kỳ lớn.

Có lẽ đây là nơi để bốc dỡ hàng hóa.

Có thể thấy nhiều thùng gỗ được chất đống dọc theo tường.

Và—

「…Kia là.」

Bên cạnh đó, hơn mười người phụ nữ đang ngồi co ro lại với nhau.

Hẳn là những người phụ nữ bị đưa đến trong đợt 『tuyển mộ』 lần này. Pháo đài bay không chỉ đến thị trấn Iveco mà còn đi vòng quanh nhiều thị trấn và làng mạc trong lãnh địa để thu thập vật tư và phụ nữ. Có lẽ họ đi qua các thị trấn và làng mạc lân cận trong cùng một ngày, rồi tập trung tất cả mọi người lại đây một lần.

Những người lính vốn đang đứng im như tượng lại bắt đầu di chuyển.

Nhưng lần này họ không thúc giục Akari Acura, cũng không quan tâm đến những người phụ nữ khác—mà cứ thế lập thành đội hình, lẳng lặng đi ra khỏi một lối ra mở ở một góc tường.

「Mư? Rốt cuộc—」

Bảo mình phải làm gì đây.

Hành động quá đường hoàng mà bị nghi ngờ thì cũng phiền.

Có lẽ nên đến bên cạnh những người phụ nữ, ngồi xuống cùng họ và tỏ ra lo lắng. Akari Acura đang suy nghĩ như vậy và nhíu mày thì…

「—Chào mừng đã đến.」

Như để thay thế cho đám binh sĩ, một bóng người xuất hiện ở lối ra vào.

Akari Acura nheo mắt đứng lại.

Một người đàn ông nhỏ con… đang đứng đó một mình.

Có lẽ đây là chủ nhân của giọng nói 『thông báo』 vọng xuống từ Pháo đài bay lúc nãy. Giọng nói trầm và khàn nghe có phần giống của người già… nhưng trông ông ta lại là một người đàn ông trung niên, khoảng bốn mươi tuổi.

Dáng người mảnh khảnh—khuôn mặt trông rất 신경질. Gò má nhô cao khiến khuôn mặt trông gầy gò một cách kỳ lạ, nhưng không rõ vóc dáng ra sao. Vì ông ta mặc một chiếc giáp vai rộng và khoác một chiếc áo choàng che kín từ cổ xuống đến tận sàn nhà.

「Ta là Graart Lancia.」

Người đàn ông vừa trừng mắt nhìn Akari Acura và những người phụ nữ vừa thông báo.

「Là gia lệnh của nhà Công tước Gavarni.」

Gia lệnh—tức là quản gia.

Nếu dinh thự hiện tại của Công tước Gavarni chính là Pháo đài bay này, thì ông ta là người quản lý nội bộ. Tóm lại, ông ta là cấp trên trực tiếp của những người phụ nữ được tập hợp lại đây.

「Trước hết, tất cả các ngươi hãy thay quần áo đã chuẩn bị sẵn ở kia. Chi tiết sẽ có chỉ thị sau.」

Nói xong, Graart Lancia quay gót và bỏ đi ngay lập tức.

Khi Akari Acura và những người phụ nữ khác quay lại nhìn về phía Graart Lancia chỉ, quả nhiên ở đó có một thùng gỗ mở hé, bên trong chứa đầy những bộ trang phục trông giống như của hầu gái.

(—Nên thay đồ sớm thì hơn.)

Akari Acura vừa bước đến thùng gỗ vừa suy nghĩ.

Tất nhiên—khi xâm nhập vào Pháo đài bay này, cô đã giấu các dụng cụ và vũ khí ở nhiều nơi trên trang phục. Cô đã phán đoán rằng cây búa sắt yêu quý của mình không thể giấu được nên không mang theo—nhưng dù sao đi nữa, nếu thay đồ, cô sẽ phải giấu chúng lại một lần nữa.

Cần phải nhanh chóng chọn lấy một bộ quần áo rộng rãi, dễ giấu đồ và linh hoạt.

Akari Acura đưa tay về phía thùng gỗ—

「…Mư.」

Đúng lúc đó, tay cô chạm phải tay của một người khác cũng đang đưa về phía thùng gỗ.

Nhiều người phụ nữ vẫn chưa hết bối rối và gần như không có động tĩnh gì. Trong số đó—có một người phụ nữ cũng nghĩ đến việc thay đồ sớm và đã tiếp cận thùng gỗ giống như Akari Acura. Cô phản xạ quay lại nhìn—

「—!?」

Ngay khoảnh khắc—ánh mắt họ chạm nhau.

Akari Acura và đối phương gần như cùng lúc đưa tay phải ra.

Đối phương đưa tay lên mái tóc của mình. Akari Acura đưa tay xuống hông.

Akari Acura giấu hai thanh shuriken dưới thắt lưng. Dù thường dùng để ném—nhưng shuriken đúng như tên gọi của nó, cũng có thể dùng như một thanh đoản kiếm nhỏ có thể giấu trong lòng bàn tay, nên có thể dùng để cầm chém hoặc đỡ vũ khí của đối phương.

Nhưng—

「…………」

Chuyển động cùng lúc, mà dừng lại cũng cùng lúc.

Cả Akari Acura và đối phương đều dừng lại như thể bị đóng băng.

Một sự cân bằng kỳ lạ tồn tại giữa hai người.

Cứ thế nhìn chằm chằm vào nhau—vài giây.

「—Vivi?」

Từ phía sau đối phương, một người phụ nữ khác cất tiếng gọi.

Đó là một cô gái nhỏ con, có mái tóc cắt ngang vai và đeo một cặp kính nhỏ trên mũi.

Xem ra cô ấy quen biết với cô gái đang đối mặt với Akari Acura—sau một thoáng tỏ vẻ khó hiểu, cô ấy cũng nhìn về phía Akari Acura.

Và—

「…!?」

Rồi cô gái đó cũng tròn mắt chết lặng.

Lúc này, những người phụ nữ khác cuối cùng cũng bắt đầu di chuyển—họ lần lượt lấy trang phục và bắt đầu thay đồ ngay bên cạnh Akari Acura và những người khác đang đứng yên. Trong số họ, có những người vốn đã định thay đồ đầu tiên, liếc nhìn Akari Acura và đối phương đang cứng đờ nhìn nhau một cách khó hiểu… nhưng có vẻ họ không có thời gian để lo chuyện của người khác.

Và—

「…Trùng hợp thật.」

Akari Acura nói một cách vô cảm.

「Đúng là vậy nhỉ.」

Cô gái tóc vàng đối diện mỉm cười đáp lại.

Khuôn mặt xinh xắn đó đang cố tạo ra một nụ cười—nhưng, đôi mắt to và kiêu kỳ của cô ta lại không cười. Ngược lại, chúng còn chứa đựng một ánh mắt mạnh mẽ, nhìn chằm chằm vào Akari Acura như muốn dùng ánh mắt để bắn chết cô.

「A. Chị ơi…」

Cô gái đeo kính có vẻ hơi bối rối, ánh mắt đảo qua lại giữa Akari Acura và cô gái tóc vàng—

「…………」

「…………」

Akari Acura và cô gái tóc vàng lại cùng lúc đưa tay về phía thùng gỗ và lấy ra trang phục từ đó.

Vừa nhìn vào bộ quần áo trên tay—

「Bị chủ sa thải vì vô dụng à—」

Akari Acura hạ giọng, lẩm bẩm một cách lạnh lùng—không, thì thầm.

「—Sát thủ?」

「Đó là lời của tôi mới đúng—Saboteur.」

Đáp lại, người thì thầm lại một cách hằn học, ghét bỏ… chính là nữ Saboteur thuộc Biệt đội Gillette, Vivi Holopainen.