**BẢN NĂNG SÁT THỦ**
Những đầu ngón tay lướt qua nhau trong vô vọng.
Bàn tay đưa ra── nhưng chẳng thể chạm vào đối phương, cứ thế bơi trong không trung.
「──!」
Có lẽ do sốt ruột nên mới thế── Mọi thứ phản chiếu trong mắt như dãn ra, thời gian trôi đi thật chậm chạp. Nhìn bóng dáng cô gái đang dần xa, Toru Acura cảm thấy một sự nôn nóng dâng trào trong lồng ngực. Không được. Cứ thế này, cô ấy sẽ đi đến một nơi mình không thể với tới.
「──Chết tiệt!」
Gần như vô thức, Toru vươn cả hai tay ra hết mức có thể── không, là vượt qua cả giới hạn.
Cứ ngỡ không thể vươn xa hơn được nữa, nhưng đôi tay của cậu dường như đã đáp lại lời nguyện cầu tha thiết của chủ nhân, với ra xa hơn một chút so với dự tính... và chạm vào thân thể cô gái.
Toru cố hết sức kéo cô gái lại── rồi ôm chầm lấy.
Giờ phút này, không thể buông cô ấy ra. Chỉ với suy nghĩ đó, cậu dồn sức vào đôi tay.
「Akari…!」
「──Anh hai.」
Cô gái── cô em gái Akari Acura chớp mắt trong vòng tay Toru.
Nàng sở hữu một dung mạo mà ai cũng phải công nhận là xinh đẹp, đường nét vô cùng hài hòa, nhưng vì nét mặt có phần thiếu biểu cảm nên thường ngày khó mà đoán được em gái mình đang nghĩ gì. Thế nhưng, lúc này đây, một nét kinh ngạc thoáng hiện trên gương mặt nàng.
「...Anh... hai...」
Trong thoáng chốc, đôi tay nàng lơ lửng bối rối── nhưng rồi, như để đáp lại hành động của Toru, nàng cũng vòng tay ra sau lưng anh và ôm đáp lại.
「...Anh hai mà lại... thế này...」
Akari thì thầm bên tai Toru.
「...」
Đáp lại, Toru chỉ im lặng.
Trái tim đang đập dồn dập như trống dồn thật đáng ghét.
Đó là bằng chứng cho thấy cậu đang dao động── rằng cậu không thể kiểm soát được cả thể xác lẫn tinh thần của chính mình. Và đối với một Saboteur, đó là điều vô cùng hổ thẹn. Tâm, kỹ, thể, tất cả đều là công cụ để hoàn thành mục tiêu, đó chính là Saboteur. Kẻ không thể làm chủ được chúng thì không có tư cách xưng danh Saboteur.
Thế nhưng──
「...Đây là lần đầu tiên đấy.」
Mặc cho Toru im lặng, Akari vẫn tiếp lời.
「Anh hai chủ động... làm thế này.」
Akari siết chặt vòng tay ôm lấy Toru.
「Anh hai... đừng buông tay em ra nhé.」
「──Không nói anh cũng không buông.」
Trước lời thì thầm của em gái── Toru đáp lại bằng một giọng trầm.
Giọng cậu run run.
Bởi vì........................ cậu đang cố hết sức để không hét toáng lên.
「...Mà này, Akari.」
「Sao thế anh hai?」
「Anh lúc nào cũng thắc mắc── Rốt cuộc em đang nghĩ cái quái gì vậy hả?」
「Dù ngủ hay thức, em cũng chỉ toàn nghĩ về anh hai thôi.」
Giọng Akari nhẹ nhàng cất lên, như thể đang mơn trớn vành tai cậu.
Cả hai đã tựa đầu vào vai nhau nên giờ Toru không thể thấy được vẻ mặt của em gái mình──
「Vậy à. Chuyện của anh...」
Toru nhắm mắt lại trong giây lát, như để nghiền ngẫm cảm xúc.
「...Chắc là lúc nào cũng đang tính cách dàn cảnh tai nạn để giết anh chứ gì.」
Khi Toru hỏi câu đó, một cơn gió hiu hắt thổi qua tai cậu.
Gió lùa qua vùng núi── đặc biệt là qua những khe sâu, lạnh đến thấu xương.
「Ngốc thật.」
Akari vẫn ôm chặt Toru, nói bằng giọng quả quyết như muốn bảo ‘Oan cho em quá’.
「Sao em lại có thể định giết anh hai kính yêu của mình được chứ. Em chỉ chợt nghĩ không biết anh hai sẽ có vẻ mặt thế nào nếu em rụt tay lại ở đây thôi mà.」
「...Ồ.」
Toru nheo mắt nói.
「Chỉ nghĩ thôi à.」
「Chỉ là nghĩ thôi mà cơ thể lỡ tự hành động mất.」
「...Lỡ.」
「Chỉ là sự tò mò ngây thơ của một thiếu nữ thôi mà.」
Akari vẫn ôm Toru, nói bằng một giọng đều đều.
「Đúng vậy. Thứ mà người đời hay gọi là tinh nghịch ấy.」
「...Tinh nghịch.」
「Em muốn biết mọi thứ về anh hai. Em muốn biết. Vì là chuyện quan trọng nên em nói hai lần.」
「...Cứ thế này anh bẻ gãy xương sống em bây giờ, có biết không!」
Toru hét lên trong khi dồn sức vào đôi tay.
Bên cạnh hai người, chỉ có ngọn gió lướt qua.
Đúng vậy. Theo đúng nghĩa đen, chỉ có gió.
Ngoài ra không còn gì khác. Bên phải, bên trái, phía trước, phía sau. Và cả bên dưới nữa── nói cách khác, đến cả mặt đất cũng không có. Toru và Akari đang treo mình trên không trung lồng lộng bằng một sợi dây thừng.
Hiện tại, Toru và Akari đang ở giữa một buổi luyện tập gọi là── “Vượt Không”.
Tại ngôi làng ẩn dật của các Saboteur trong vùng núi Acura, những Saboteur tập sự ngày ngày phải trải qua nhiều khóa huấn luyện khác nhau. Võ thuật thông thường là dĩ nhiên, ngoài ra còn không ít các buổi rèn luyện kỹ thuật đặc biệt mà các Kỵ sĩ hay chiến binh không học── thậm chí còn chẳng bao giờ nghĩ đến. Thuật thao túng tâm lý để điều khiển tin đồn thất thiệt. Thuật bào chế để sử dụng thành thạo các loại độc dược. Phương pháp vô hiệu hóa các loại khóa và cạm bẫy. Dĩ nhiên── ngay cả thể thuật cũng có vài loại đặc thù.
Một trong số đó, và cũng được xem là loại nguy hiểm nhất, chính là “Vượt Không”.
Từ một sợi dây thừng dài bắc ngang qua hẻm núi, hai sợi dây ngắn hơn được thả thẳng xuống dưới. Mỗi người sẽ treo mình ở một đầu dây. Một người sẽ dùng lực đẩy, đu người như con lắc để lấy đà── chọn đúng thời cơ thì buông tay khỏi dây và nhảy, người còn lại sẽ đón lấy trên không trung── đó chính là “Vượt Không”.
Dĩ nhiên, nếu cả hai không ăn ý, người nhảy sẽ rơi thẳng xuống đáy vực.
Vậy mà Akari── lại cả gan── rụt tay lại. Khi Toru nhảy, đáng lẽ ra nàng là người phải vươn tay ra tóm lấy tay cậu, nhưng ngay khoảnh khắc hai bàn tay sắp chạm vào nhau, nàng đột ngột làm vậy.
「Em không ngờ anh hai lại khao khát em mãnh liệt đến thế.」
Akari nói.
「Em nghĩ việc mình dao động rồi bất giác chùn bước cũng là điều dễ hiểu thôi.」
「Đừng có nói như thể chuyện của người khác thế chứ!」
「Xin hãy cười nhạo sự nhút nhát của em đi.」
「Cười khỉ!」
Dù đã lớn lên cùng nhau, nhưng đôi lúc cậu vẫn không thể hiểu nổi cô em gái này đang nghĩ gì.
「...Nhớ đấy, đến lượt em, anh sẽ làm y như vậy cho xem.」
Toru thì thầm với Akari.
Thế nhưng──
「Nói vậy tức là anh hai đang biểu thị ý muốn em lao vào ôm anh hết sức mình, phải không?」
「...Hả?」
Hình như việc trả đũa chẳng có ý nghĩa gì thì phải.
「Không. Không phải thế...」
「Em xin lỗi. Ra là anh hai thích được ôm hơn là đi ôm người khác à. Thì ra anh hai tức giận là phải. Em quả là một đứa em gái chưa đủ tinh tế. Xin hãy cười nhạo đứa em gái vô dụng này đi, anh hai.」
「Đã bảo là cười khỉ mà!」
Toru vẫn hét lên trong khi đang ôm chặt Akari.
Người ta nói rằng, vào giây phút cận kề cái chết, những ký ức trong quá khứ sẽ hiện về như một chiếc đèn kéo quân.
Đó đơn thuần là hoài niệm sao? Hay là sự hồi tưởng để không còn gì hối tiếc khi cuộc đời sắp kết thúc? Hay nói thẳng ra── đó là sự hỗn loạn đến từ nỗi sợ hãi và hối hận tột cùng?
Dù động thái tâm lý nào gây ra đi nữa... thì chắc chắn nguyên nhân là do cái “chết” không thể tránh khỏi đang đến gần.
Vậy thì── nói ngược lại, chẳng phải khi những ký ức quá khứ đột ngột hiện về mà không có bất kỳ mối liên hệ nào, cơ thể và tinh thần của người đó đã sẵn sàng chấp nhận “cái chết” rồi sao?
Nếu vậy thì...
「──Chết tiệt!」
Toru sững sờ chớp mắt giữa không trung.
Có lẽ cậu chỉ bất tỉnh trong chốc lát.
Đó là do bị ném đột ngột ra giữa không trung, nơi nhiệt độ thấp và không khí loãng.
(Gay go rồi...!)
Tiếng gió rít gào bên tai.
Không. Nói chính xác thì không phải gió đang gào thét. Thứ đang chuyển động không phải là không khí, mà là chính bản thân cậu. Không phải theo phương ngang mà là phương dọc── nói cách khác, cậu đang lao thẳng xuống dưới với một tốc độ kinh hoàng.
Toru Acura đang rơi.
Theo đúng nghĩa đen, cậu đang cắm đầu xuống đất.
(Đây không phải lúc thong thả xem đèn kéo quân!)
Phía trên đầu cậu lúc đang rơi── không có bầu trời.
Một kết cấu thép khổng lồ trải rộng, như thể che lấp toàn bộ tầm nhìn.
Đó là một pháo đài bay, một cơ quan ma pháp hùng mạnh nhất, và là siêu vũ khí quyết chiến khổng lồ chưa từng có trong lịch sử lục địa Fezbist. Không có gì nâng đỡ, không có gì treo giữ, cái thứ to như quả núi đó lơ lửng giữa không trung... trông thật huyễn hoặc.
Pháo đài Hàng không <Soara>.
「Khốn kiếp...!」
Toru đã rơi từ đó xuống.
Dĩ nhiên── không có dây an toàn. Giờ đây Toru không có cách nào để ngừng rơi cả.
Như trong ký ức vừa hiện về lúc bất tỉnh... Saboteur cũng được huấn luyện để hoạt động ở những nơi cao.
Và trong đó, bao gồm cả phương pháp xử lý khi rơi từ trên cao. Toru đã được dạy các kỹ thuật làm chậm tốc độ rơi bằng cách tạo ra lực cản không khí, như sử dụng quần áo, dang rộng ra như một con sóc bay, hoặc găm dao găm vào vách tường.
Nhưng, mọi thứ đều có giới hạn.
Nếu nhảy từ trên một pháo đài hay vách đá thông thường, những kỹ thuật đó có lẽ còn hữu ích.
Nhưng── khi rơi từ trên không, cao hơn cả đỉnh núi, thì nó chẳng khác nào muối bỏ bể. Xung quanh Toru lúc này không có “vách tường” nào, và dù có cởi hết quần áo ra để giương lên, diện tích quá nhỏ cũng không đủ để giảm tốc độ── hoặc là sẽ bị sức cản không khí xé toạc ra và thế là hết.
Nói cách khác── Toru hiện tại không có cách nào thoát chết.
Dù có rơi xuống mặt nước đi chăng nữa, với độ cao này── với tốc độ rơi này, mặt nước sẽ cứng như đá tảng va vào thân thể Toru. Có lẽ cậu sẽ tan thành từng mảnh, đến hình người cũng không còn.
Nghề của Saboteur là coi rẻ tính mạng, của người khác và cả của chính mình.
Cậu đã được dạy rằng, khi đối mặt với cái chết, nếu đó là điều cần thiết hoặc tất yếu, thì phải bình thản chấp nhận. Theo nghĩa đó, có lẽ Toru nên từ bỏ ở đây và ngừng những hành động vùng vẫy vô ích.
Thế nhưng──
(Ở một nơi như thế này...!)
Toru nghiến răng trong lúc rơi.
Mình vẫn chưa làm được gì cả.
Mình vẫn chưa hoàn thành mục tiêu.
(Vẫn chưa... mình vẫn chưa...!)
Mình không thể chết ở một nơi dở dang như thế này.
Toru vùng vẫy một cách thảm hại── một hành động hoàn toàn không xứng với một Saboteur── giữa không trung. Dù có bị gọi là kẻ không biết chấp nhận số phận, cậu cũng không thể cứ thế mà đón nhận cái chết một cách vô ích ở đây.
Nhưng thực tế lại vô cùng tàn nhẫn.
Dù có ý chí hay không.
Dù có ước mơ hay không.
Khi con người ta phải chết, họ sẽ chết một cách dễ dàng và hiển nhiên, không chút khoan dung. Dù có giận dữ, cười cợt, khóc lóc hay gào thét, cái chết vẫn sẽ đến không màng lý do. Nhân phẩm, hoài bão, cảm xúc, nó không xem xét bất cứ hoàn cảnh nào, chỉ đơn thuần đến như một sự thật và biến tất cả thành hư vô.
Sự sống và cái chết, thế giới này, thực tại này, đều là như vậy.
Cảm xúc của con người chẳng có ý nghĩa gì.
Nhưng── chính vì thế.
「──!?」
Ngay cả nỗi tuyệt vọng sâu như vực thẳm... đôi khi cũng bị lật ngược một cách dễ dàng.
「Cái gì thế này...!?」
Toru── bối rối.
Bởi tốc độ rơi của cậu đã giảm đi nhanh chóng.
Không phải bị cái gì đó mắc lại. Dĩ nhiên cũng không phải đã rơi chạm đất. Cơ thể Toru vẫn đang lơ lửng giữa không trung, tay chân chỉ đang quờ quạng vào hư không. Nhưng cú rơi của cậu── tốc độ của nó đã giảm đi trong nháy mắt, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cậu đã đứng yên giữa không trung.
「...」
Trước nỗi sợ hãi cái chết, có phải vì quá khao khát được sống mà ngũ quan đã trở nên rối loạn hay không── trong một thoáng, Toru đã tự nghi ngờ chính mình.
Nhưng──
「──Cảm giác này.」
Toru nhanh chóng nhận ra.
Không phải. Cảm giác này cậu đã từng trải qua.
Không phải được treo bởi thứ gì, cũng không phải được nâng đỡ bởi thứ gì, dĩ nhiên không phải đang bám vào đâu bằng tay, cũng không phải đang đứng bằng chân. Nếu phải miêu tả, nó giống như đang nổi trên mặt nước── nhưng lại là một trạng thái kỳ lạ không cảm nhận được lực nổi ở bất kỳ đâu trên cơ thể.
Đúng vậy. Toru quả thực không có cách nào thoát khỏi cái chết do rơi.
Nhưng không có nghĩa là người khác cũng vậy── không có nghĩa là không có cách nào cứu Toru.
「──Chaika!?」
Toru ngước nhìn lên pháo đài bay.
Đây là ma pháp phiêu du.
Thế nhưng──
(Không phải... Chaika?)
Nơi Toru vừa rơi xuống, sàn của khu xử lý rác dưới đáy pháo đài bay, đã đóng lại.
Tất nhiên, có thể thi triển ma pháp xuyên qua sàn, tường, hay trần nhà. Nhưng về cơ bản, ma pháp sẽ không phát huy hiệu quả tốt nếu Pháp sư không xác định chính xác khoảng cách và phương hướng của mục tiêu trước khi kích hoạt. Ít nhất thì đó là những gì Toru nghe được từ Chaika. Chính vì thế mà Gundo của Chaika được gắn máy đo khoảng cách, và việc nhắm vào mục tiêu phía sau vật cản gần như là không thể.
Tất nhiên, có thể ước chừng khoảng cách và vị trí, nhưng dùng cách đó để bắt được Toru đang rơi bằng ma pháp phiêu du thì gần như là điều không tưởng.
Vậy tức là đây không phải ma pháp của Chaika── mà của một người khác.
「...!」
Toru nheo mắt và phát hiện ra người đó ở rìa ngoài của pháo đài bay.
Có lẽ là một ô cửa sổ nhỏ dùng để thông gió hay gì đó── một “cái lỗ” tương tự như cái mà nhóm Toru đã dùng để xâm nhập, có một người đang nhoài người ra, giơ cao một cây Gundo.
Chắc chắn không phải Chaika. Nhưng Toru nhận ra người đó.
Một cô gái nhỏ nhắn đeo kính──
「Hình như... là người của Biệt đội Gillette.」
「~~~!」
Cô gái đeo kính giơ cao cây Gundo và đang hét lên điều gì đó── nhưng giọng nói của cô ấy không thể nào truyền tới đây được.
Cú rơi của Toru đã dừng lại, nhưng vốn dĩ nơi này là bầu trời cao hơn cả đỉnh núi. Gió thật thổi ngang qua cũng gào rít không ngừng. Dù có hét lên chút ít cũng sẽ bị gió ngang thổi tan tác đi và không thể đến được đây.
Nhưng xem ra, cô ấy thật sự có ý định cứu cậu.
Cơ thể Toru được bao bọc trong một luồng sáng ma pháp màu xanh nhạt, và bắt đầu từ từ bay lên.
「...Nhưng... tại sao?」
Toru lẩm bẩm với vẻ mặt nghi hoặc.
Tại sao cô gái đó lại ở đây.
Tại sao cô ấy lại cứu Toru.
「...Kệ đi.」
Sau khi quay lại pháo đài bay rồi hỏi cũng được.
Chắc cô ấy sẽ không làm cái trò bẩn thỉu như cứu người rồi lại thả đi, làm vậy cũng chẳng có lợi lộc gì.
Toru ngoan ngoãn phó mặc bản thân cho ma pháp phiêu du── và bình thản chờ đợi được kéo vào trong pháo đài bay.
Nắm đấm trắng trẻo mảnh mai đập xuống sàn.
「──Toru! Toru!!」
Nàng đập liên tục... với một lực như thể có thể làm vỡ nát cả nắm tay của chính mình.
Nhưng thật đáng buồn, đó lại là một hành động vô ích và vô nghĩa.
「Toru! Toru! Toru!」
Cái sàn nhà lúc nãy còn mở ra như những cánh hoa thông với không trung, giờ đã khép lại kín mít không một kẽ hở cho con kiến chui qua. Bị tấm sàn dày cản trở, nàng không thể nhìn thấy bên kia nữa. Không chỉ tầm mắt── mà dù có gào thét đến mấy, giọng nói cũng không thể vọng tới.
Vì vậy, hành động lặp đi lặp lại của cô gái tóc bạc chẳng có chút sức mạnh nào để thay đổi hiện thực trước mắt.
Nhưng có lẽ vì không còn tâm trí để hiểu ra đạo lý đó, cô gái vẫn đập tay xuống sàn với vẻ mặt tuyệt vọng. Như thể tin rằng làm vậy có thể cứu được người tùy tùng bị ném ra không trung── như thể có thể đập tan được hiện thực tàn khốc không thể chấp nhận, nàng cứ quỳ sụp, không biết mệt mỏi mà nện đôi tay nhỏ bé của mình vào tấm sàn thép.
Mái tóc bạc dài óng ả rối tung, khuôn mặt xinh đẹp thanh tú méo mó vì tức giận.
Có thể nói rằng nàng đang mất trí. Ít nhất, từ dáng vẻ đó, sự ngây thơ có phần khờ khạo và vô tư thường ngày── đã bay biến không còn một dấu vết.
Chaika Trabant.
Công chúa mang quan tài. Công chúa không có tổ quốc.
Một lúc sau──
「Toru…!」
Đã bao lâu rồi nhỉ?
Khi tấm sàn nàng liên tục đập vào đã nhuốm màu đỏ của máu, nàng cuối cùng cũng ngừng lại. Nhưng có lẽ nàng cũng chẳng còn sức để đứng dậy── từ tư thế bò rạp, nàng cứ thế co người lại trên sàn, run rẩy như đang dập đầu lạy.
Với cô gái ấy──
「Cô đã thỏa mãn chưa?」
Một giọng nói cất lên từ bên cạnh, với một âm điệu khá thân thiện.
Đó là một thiếu niên── có gương mặt thanh tú và ôn hòa.
Đường nét trên gương mặt rất hài hòa, có thể nói là phi giới tính.
Mái tóc mềm mại màu mật ong, đôi mắt to màu hổ phách, chiếc cằm thon và làn da trắng── trên những nét mặt tinh tế dễ bị nhầm thành con gái ấy, hiện lên một nụ cười dịu dàng gợi cảm giác được nuôi dạy tử tế.
Ricardo Gavarni.
Hắn đã tự giới thiệu như vậy với nhóm Chaika.
Hơn nữa, hắn còn giải thích về thân thế của mình là “nạn nhân bị tước đoạt gia tộc Công tước Gavarni” và đã nhờ họ giúp đỡ đánh bại Pháp sư Glaud Lancia, kẻ đã chiếm đoạt gia tộc Gavarni, để giành lại gia đình.
Nhưng đó là một lời nói dối trắng trợn.
Điều duy nhất đúng sự thật là cái tên và dòng máu. Ricardo chính là kẻ đã sát hại toàn bộ gia đình và họ hàng để cai trị gia tộc Công tước Gavarni── đúng hơn, hắn thuộc phe thủ ác.
Thế nhưng…
「Ngạc nhiên thật đấy?」
Hắn nói bằng một giọng điệu thản nhiên.
Ricardo── ngay cả khi đã lộ rõ bộ mặt thật, hắn cũng không hề để lộ ra chút u ám hay hung bạo nào.
Lời nói và hành động của hắn vẫn điềm tĩnh, đầy sự ung dung, thậm chí còn vui vẻ.
Ngay cả khi vừa chứng kiến trận tử chiến giữa Toru Acura, tùy tùng của Chaika, và Tứ Kỵ sĩ, con tốt của mình, rồi lại chính tay đẩy kẻ chiến thắng là Toru xuống vực sâu── dường như hắn cũng chẳng có chút cảm xúc đặc biệt nào về chuyện đó.
Trên gương mặt hắn vẫn chỉ là nụ cười vui vẻ, không đổi từ lần đầu gặp mặt.
「Chỉ mất đi một tên tùy tùng, một Saboteur, mà cô đã hoảng loạn đến thế.」
「...」
Vẻ mặt Chaika khẽ co giật.
Dù biết hay không── Ricardo nhìn xuống cô gái vẫn đang ngồi sụp dưới đất, và nói tiếp.
「Vì mục tiêu mà không từ thủ đoạn, giết người và giết cả chính mình, đó chính là Saboteur── nghe nói đó là điểm khác biệt của họ so với Kỵ sĩ hay chiến binh. Thuê họ đồng nghĩa với việc mua mạng sống của họ như một món đồ tiêu hao. Dù có vứt bỏ hay mặc kệ họ chết, đó là quyền của chủ thuê. Nói cách khác, ngay từ lúc được thuê, họ đã chết rồi. Chuyện này đâu có gì đáng để cô phải rối lên như thế.」
「...」
Chaika vẫn nằm rạp trên sàn── im lặng.
Nhìn xuống cô, Ricardo nói.
「Cô sẽ đi cùng tôi.」
Ricardo vừa nói vừa vác Gundo đã cướp từ Chaika lên vai, rồi vỗ vỗ vai mình.
Chaika không động đậy.
「...Từ chối.」
Thay vào đó── nàng lẩm bẩm như rên rỉ.
「Hửm?」
「Từ chối, kiên quyết từ chối!」
Chaika bật dậy như một cái lò xo, dùng hai tay đẩy Ricardo.
Bị bất ngờ trước hành động đột ngột của cô, Ricardo bị đẩy vào ngực lùi lại một bước. Nhân lúc đó, Chaika chạy về phía lối ra của khu xử lý rác vẫn đang mở──
「──!?」
Khoảnh khắc tiếp theo, Chaika đã đông cứng lại.
Một lưỡi dao đang kề vào cổ họng cô.
Đó là con dao găm Ricardo đeo bên hông. Đúng là vật sở hữu của một quý tộc, nó được trang trí tinh xảo, nhưng dĩ nhiên, lưỡi dao không phải để làm cảnh mà là hàng thật.
Người đang cầm nó chính là Ricardo.
「Cô có thể ngoan ngoãn một chút được không?」
「...Nhanh... quá...」
Chaika mở to mắt, cứng đờ người.
Cũng phải thôi. Nàng── hoàn toàn không nhìn thấy được chuyển động của Ricardo. Đuổi kịp, vòng ra trước mặt, rút dao găm, và kề vào cổ── tất cả những hành động đó. Không. Nói chính xác thì có lẽ nàng đã nhìn thấy. Nhưng nhận thức của Chaika không theo kịp.
「Sẽ có vết sẹo đấy? ──Những vết sẹo do tai nạn, do nhầm lẫn, thường rất xấu xí.」
Dao găm của Ricardo chầm chậm di chuyển── lướt trên cổ Chaika.
Một cử chỉ chính xác, tinh tế, và có phần dâm đãng.
Trên cổ áo trang phục của cô── một đường cắt ngọt lịm xuất hiện trên chiếc vòng cổ. Ngay lập tức, mảnh vải và khóa kim loại bị lỏng ra rủ xuống, để lộ ra gáy trắng ngần của Chaika.
「...Chết tiệt!」
Gần như do bản năng, nỗi sợ hãi khiến gương mặt Chaika co rúm lại.
Nhìn bộ dạng đó của cô, Ricardo lại nói bằng ánh mắt dịu dàng và trìu mến.
「Cắt cũng cần có trình tự đúng đắn đấy. Cơ bắp có thớ chạy theo một hướng, da cũng có chỗ dày chỗ mỏng. Nếu đặt lưỡi dao đúng chỗ, đúng góc độ, thì có thể cắt ra đẹp đến kinh ngạc. Da. Cơ. Nội tạng. Mỡ. Xương. Cô đã từng làm thịt thỏ rừng hay vịt trời chưa?」
Trong lúc nói, con dao găm của Ricardo vẫn không rời khỏi cổ Chaika, vuốt ve một cách đùa cợt.
Mũi dao sắc bén vẫn chạm vào da, từ từ lướt trên cổ cô──
「──Hửm?」
Ricardo chợt nheo mắt.
Ngay dưới lưỡi dao── trên làn da trắng của Chaika, một vệt đỏ hiện lên.
Ngay ranh giới giữa cổ và thân. Ở nơi thường được che giấu bởi trang phục và vòng cổ, một đường chỉ mỏng màu đỏ nhạt chạy quanh.
「...Ồ?」
Ricardo cười một cách thích thú── nhìn vết sẹo trông như vết thương cũ đó.
「Thì ra là vậy.」
「...?」
Chaika nhíu mày với vẻ không hiểu.
Cái gì là “thì ra là vậy”? Ricardo đang hứng thú với điều gì?
Không. Mà trước hết──
「Công chúa mang quan tài Chaika... à. Dù sao thì, cô cũng phải đi cùng tôi.」
Ricardo nói với giọng điệu như thể vừa bị một thứ gì đó khơi gợi hứng thú.
「Nếu cô nói không── thì được thôi. Tạm thời tôi sẽ xẻo tai hoặc mũi của cô ngay tại đây.」
Cùng với những lời đó, mũi dao trượt nhẹ từ cổ lên cằm, rồi từ cằm lên má Chaika, chạm đến tai cô── và khẽ ấn vào gốc tai.
Da thịt chỉ còn cách chỗ bị rạch một gang tấc, một lực nhấn vừa đủ để máu có thể tuôn ra chỉ với một cái run tay nhẹ nhất. Điều đó chứng tỏ Ricardo đã quá quen thuộc với những hành động thế này. Quen đến mức── chẳng còn một chút do dự nào.
「…………」
Chaika mím chặt môi.
Xem ra, ngay từ đầu cô đã không có lựa chọn nào khác.
***
Pháo đài bay là vũ khí ma thuật lớn nhất trên lục địa Fellbist.
Nói cách khác── năng lượng vận hành nó là ma thuật. Dù trông có khổng lồ đến đâu, xét cho cùng thì cấu trúc của nó cũng tương tự như một chiếc Gundo mà một cá nhân mang theo bên mình. Về cơ bản, nó là một chiếc Gundo khổng lồ được yểm ma thuật bay, sau đó gắn thêm các bộ phận để con người có thể đi lại bên trên.
Đương nhiên, cấu trúc bên trong của nó được thiết kế với ưu tiên hàng đầu dành cho các cơ quan ma thuật.
Những khu vực dành cho con người, nơi chứa vật tư, nơi lắp đặt thiết bị, tất cả đều được bố trí và lắp ghép xung quanh cơ quan ma thuật khổng lồ sau này. Nhưng── để sắp xếp chúng một cách hiệu quả và đảm bảo sự hợp lý về mặt cấu trúc, tất yếu sẽ có những khoảng trống "dư thừa" được tạo ra, hay nói cách khác là những "khe hở".
Nào là không gian chật hẹp giữa các căn phòng, những chỗ lõm vô nghĩa trên tường hành lang, hay khoảng trống giữa sàn tầng trên và trần tầng dưới, vân vân.
Vô số không gian vô dụng, không thực hiện bất kỳ chức năng nào, nằm rải rác khắp pháo đài bay.
Và trong một trong số đó── là nơi nhóm Toru đang ở.
「……Trước hết, tao nói thẳng nhé.」
Xung quanh, những đường ống chằng chịt bám đầy trên tường và trần nhà, mặt phẳng duy nhất có thể thấy là sàn nhà. Có lẽ nơi này được sử dụng khi kiểm tra và bảo trì, nhưng bình thường thì chẳng có ai bén mảng đến đây làm gì.
Vừa chật chội── không khí lại tù đọng.
Nơi này tuy sâu nhưng lại hẹp, đến mức hai người khó lòng lách qua nhau.
Toru và hai cô gái đang ép mình ẩn náu trong không gian đó.
「Thật lòng mà nói, tao chẳng muốn cứu mày chút nào đâu.」
Người khoanh tay nói với thái độ có phần ngạo mạn là một cô gái tóc vàng mang vẻ ngoài lộng lẫy.
Vivi Holopainen.
Một nữ Assassin thuộc Biệt đội Gillette── đội quân dưới trướng Tổ chức Kleeman đang truy lùng Chaika như một kẻ nguy hiểm. Toru đã từng chạm mặt cô ta vài lần, và có lẽ vì không có thiện cảm với Saboteur, nên lần nào cô ta cũng buông lời miệt thị.
Vẻ mặt cô ta lúc này cũng tỏ rõ sự khó chịu── nhưng.
「Tôi biết.」
Toru gật đầu.
Trong nhiều trường hợp, Assassin và Saboteur có lối suy nghĩ khá tương đồng.
Cả hai đều theo chủ nghĩa thực dụng đến trần trụi, và đều được yêu cầu phải có một kỹ năng tinh thần là đè nén cảm xúc vì mục tiêu. Chính vì vậy, họ được dạy phải luôn tâm niệm rằng có thể gác lại những mối ràng buộc nửa vời bất cứ lúc nào.
Để có thể không ngần ngại bắt tay với kẻ thù vừa mới hôm qua còn một mất một còn, nếu điều đó cần thiết cho việc hoàn thành nhiệm vụ.
Không. Vốn dĩ, khái niệm "kẻ thù" của họ đã khác với khái niệm của một Kỵ Sĩ hay chiến binh. Đó đơn thuần chỉ là đối tượng, hoặc chướng ngại vật trong công việc, chứ không phải là nơi để trút giận hay căm ghét.
Hận thù và giận dữ là những thứ vô dụng, chúng chỉ khiến chủ nhân của mình đi đường vòng một cách vô nghĩa.
「Các người cứu tôi vì có lợi gì đó, chứ gì.」
Toru nói với một nụ cười mỉa mai.
「Đúng vậy. Cho nên bất đắc dĩ mới phải──」
「Nói tóm lại là đôi bên cùng có lợi. Vậy thì chẳng cần cảm ơn làm gì.」
「……!」
Vivi cau mày, lườm Toru.
Bầu không khí bỗng trở nên căng thẳng.
Xem ra cô gái tên Vivi này── khó có thể được xem là một Assassin chuyên nghiệp. Cảm xúc quá dễ bộc lộ ra ngoài và không thể tự kiểm soát.
Mà thôi… về khoản kiểm soát cảm xúc thì Toru cũng chẳng ở cái thế mà đi phán xét người khác. Đến em gái cậu còn bảo 『Có lẽ anh không hợp làm Saboteur』 kia mà.
「Mày──」
「Người đề nghị cứu anh là tôi.」
Một cô gái đeo kính chen vào giữa hai người.
So với Vivi, cô gái này trông có phần giản dị hơn, thiếu đi vẻ lộng lẫy, nhưng vẻ ngoài chân chất ngay từ cái nhìn đầu tiên lại tạo được thiện cảm với người đối diện.
Thấy cô đang ôm một chiếc Gundo, có lẽ cô là một Wizard.
Nhân tiện… người tìm ra "khe hở" mà nhóm Toru đang ở, và đề nghị tạm thời ẩn náu ở đây chính là cô gái này. Dường như cô đã nắm được phần nào cấu trúc bên trong của pháo đài bay từ trước, và có thể đoán được gần như chính xác những "khe hở" như thế này nằm ở đâu.
「Chính xác hơn thì, khi thấy anh rơi xuống, tôi đã tự ý dùng ma thuật mà không hỏi ý kiến cô ấy.」
「……Cô ư?」
Toru nheo mắt nhìn cô gái đeo kính.
「Tôi là Zita Brusasco, kỹ thuật sư của Biệt đội Gillette. Cũng là một Wizard.」
Cô gái đeo kính tự giới thiệu.
Khác với Vivi, trong lời nói và hành động của cô có phần nào đó e dè đối với Toru.
Dĩ nhiên── Toru cũng không mong đợi có thể trò chuyện vui vẻ với hai người này. Đối với Zita, Toru chính xác là "kẻ thù"── một "kẻ xấu" có thể ngưng nói chuyện và tấn công bất cứ lúc nào. Theo một nghĩa nào đó, đây là một cách nhìn nhận vô cùng đúng đắn.
Chỉ là──
「Cô khiêm tốn quá rồi.」
Toru nhíu mày nói.
「Thấy tôi rơi xuống rồi mới tạo lập thuật thức và kích hoạt ma thuật, hẳn cô phải có thực lực đáng gờm lắm.」
Thông thường, việc sử dụng ma thuật tốn rất nhiều thời gian và công sức.
Vì dễ bị ảnh hưởng bởi địa điểm và hoàn cảnh, nên việc tinh chỉnh tại chỗ là không thể thiếu. Mặc dù việc kích hoạt ma thuật đã được đơn giản hóa nhờ sử dụng Gundo, nhưng để tận dụng hiệu quả ma thuật cho phù hợp với tình hình thực tế, cần phải ứng biến linh hoạt trong việc niệm chú.
Ma thuật làm vật thể bay lơ lửng có độ khó đến đâu, một kẻ ngoại đạo như Toru không thể biết được. Nhưng, cho dù đó là một ma thuật tương đối đơn giản, việc kích hoạt thuật thức ngay khi nhìn thấy Toru rơi xuống cho thấy cô là một tay lão luyện.
Hơn nữa, lúc đó Toru đang rơi tự do.
Tức là vị trí tác động của ma thuật── khoảng cách và phương hướng so với Wizard── đang thay đổi với tốc độ kinh hoàng. Phải dự đoán được vị trí của Toru sau vài giây nữa rồi mới thiết lập ma thuật, đây không phải là chuyện có thể làm được với khả năng ứng biến tầm thường.
「Không. Là vì tôi đã quan sát trận chiến của anh với con rối từ trước.」
Zita lắc đầu.
「Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng để có thể kích hoạt bất cứ lúc nào.」
Nghĩa là… cô đã lường trước khả năng Toru sẽ rơi xuống, và chờ đợi khoảnh khắc Toru thực sự đi qua vị trí đã dự tính?
「Vậy là── các người có việc cần nhờ tôi từ trước?」
Toru nheo mắt nói.
Nếu không phải là do bất chợt cứu người trong lúc nguy cấp, thì điều đó có nghĩa là ngay từ đầu, hai người này đã có việc cần đến Toru. Lúc đó Chaika cũng ở đó, nên có thể người họ cần là Chaika.
「Vâng.」
Zita thành thật gật đầu.
Ít nhất thì khác với Vivi, cô gái này dường như không có ấn tượng tốt hay xấu đặc biệt gì với Toru. Bỏ qua được những màn đấu khẩu thừa thãi, câu chuyện sẽ tiến triển nhanh hơn.
「Tôi có một việc muốn nhờ anh. Anh có thể lắng nghe được không?」
「……Thôi được, cứ nói đi đã.」
Toru nhún vai.
「Tôi không biết cứu tôi thì các người có lợi lộc gì, nhưng nếu lúc đó không được yểm ma thuật thì tôi đã chết rồi. Chuyện gì tôi cũng có thể hợp tác được.」
Rồi cậu hạ giọng một chút và nói thêm.
「Miễn là không phải những chuyện như giao nộp Chaika.」
「……Đúng là 'chó săn' có khác nhỉ.」
Chẳng cần chờ Zita trả lời, người buông lời khinh miệt nhìn Toru, không ai khác, chính là Vivi.
「Lòng trung thành với chủ nhân còn lớn hơn cả ơn cứu mạng, nhỉ.」
「Mạng của Saboteur là để vứt đi vì chủ nhân. Đó là lẽ thường.」
Toru nhìn thẳng vào mặt Vivi và nói.
「Ngay từ lúc xác định chủ nhân, chúng tôi đã chết rồi. Mạng không có thì cứu làm sao được── được cứu mạng mà lại phản bội chủ nhân, thì đó không còn là Saboteur nữa.」
「Lý lẽ hay ho gớm nhỉ. Chó săn thì cũng có niềm kiêu hãnh của chó săn, là vậy sao.」
「Chính là vậy.」
Nói đến đó── Toru chợt nghĩ ra điều gì đó và nói tiếp.
「Còn cô thì không có à? Chuyện gì đó mà cô sẵn sàng đánh cược mạng sống để hoàn thành… thứ gì đó quan trọng hơn cả mạng sống của mình, một 'thứ gì đó' như vậy.」
Những kẻ làm công việc bẩn thỉu, bị người đời ghê tởm như Saboteur hay Assassin chẳng bao giờ có duyên với những thứ như vinh quang hay danh dự. Họ là những người đứng sau sân khấu, tuyệt đối không bao giờ được bước ra ánh đèn và nhận lấy sự tán dương.
Chính vì vậy──
「Nếu không có thứ đó, thì thật sự chẳng khác gì lũ chó hoang ngoài kia.」
「…………」
Vivi cứng họng.
「Con người, đằng nào thì rồi cũng sẽ chết. Nếu là thứ rồi sẽ mất đi, tôi chỉ nghĩ rằng mình muốn dùng nó theo cách mà bản thân thấy hài lòng.」
Cậu muốn khắc ghi dấu ấn mình đã sống trên thế giới này.
Nếu phải ra đi, cậu muốn ra đi với suy nghĩ rằng sự tồn tại của mình là có ý nghĩa.
Cũng là để sự tồn tại của mình, sự tiếp nối của mình, không biến sự tồn tại của Hasmin và đứa con của cô ấy trở nên vô nghĩa.
「Một sinh mệnh không tìm thấy được chỗ dùng đến, thật trống rỗng.」
Toru nói, pha một chút tự giễu, nhưng dường như sắc thái tinh tế đó không đến được với Vivi. Cô trừng mắt nhìn Toru một lúc── rồi có vẻ cũng chán, cô quay mặt đi và hừ mũi.
「Thứ Saboteur quèn. Ra vẻ ta đây.」
「……Chà, cái đó thì đúng thật.」
Toru cười khổ. Đúng là thuyết giáo không phải là lĩnh vực của một Saboteur.
Vivi có vẻ hay kiếm chuyện với Toru một cách không cần thiết, nhưng có lẽ Toru cũng vậy. Cứ lờ Vivi đi là được. Cô gái Assassin này có "niềm kiêu hãnh đáng để liều mạng bảo vệ" hay không, cũng chẳng liên quan gì đến Toru. Vậy thì đáng lẽ ra không cần phải nói những chuyện này.
(Vì là đồng loại sao? Nghe ghê chết đi được.)
Toru tự giễu bản thân.
Ngay lúc đó──
「……Về 'lời đề nghị' lúc nãy ạ.」
Zita lựa lúc không khí đã nguội lạnh đi để chen vào.
「Dĩ nhiên, chúng tôi không yêu cầu anh phản bội Chaika Gaz. Đúng hơn là, bây giờ chúng tôi không có thời gian cho việc đó.」
「……Nghĩa là sao?」
Toru nhíu mày hỏi.
Biệt đội Gillette mà hai người này thuộc về đáng lẽ đang hoạt động với nhiệm vụ bắt giữ Chaika Gaz. Chính vì vậy họ đã nhiều lần đụng độ với nhóm Toru.
Vậy mà họ lại nói "chuyện Chaika Gaz để sau".
Không. Mà vốn dĩ tại sao hai người này lại ở trong pháo đài bay này? Chắc không phải là đuổi theo Chaika đến đây.
「Hiện tại, ngoài nhiệm vụ thường lệ, chúng tôi đang nhận lệnh điều tra về nhà Công tước Gavarni và đang tiến hành nội gián. À không. Phải nói là đã từng tiến hành thì đúng hơn.」
Zita khẽ cau mày nói.
「Nhưng, theo liên lạc từ đồng đội── dường như, Vương quốc Wiemac, bên tổ chức Hội nghị Bảy nước phương Đông, đã không đợi kết quả điều tra của chúng tôi mà đã cử đội quân chinh phạt đến.」
「Chinh phạt? Công tước Gavarni ư?」
「Hội nghị Bảy nước phương Đông đã xem việc Công tước Gavarni tư hữu hóa pháo đài bay là một vấn đề, và đã tự mình cử sứ giả đến để hỏi rõ ý định của Công tước. Nhưng sứ giả này đã bị sát hại một cách dã man và bị gửi trả về.」
「…………」
Nghe đến đây, ngay cả Toru cũng phải kinh ngạc.
Giết sứ giả từ kinh đô rồi gửi trả lại, không thể tin được đây là hành động của một người tỉnh táo.
Điều đó có nghĩa là──
「Hội nghị Bảy nước phương Đông đã nhận định đây là hành vi có ý đồ tạo phản, và quyết định chinh phạt.」
Đương nhiên sẽ là như vậy.
「Chinh phạt… cái pháo đài bay này sao?」
Pháo đài bay, vũ khí lớn nhất và mạnh nhất trên lục địa Fellbist. Để chinh phạt nó, dĩ nhiên cần một lực lượng tương đương hoặc hơn thế──
「Vâng. Pháo đài cùng loại, pháo đài số hai <Stratos>, và đội quân hộ tống của nó đang tiến quân về phía <Soara> này. Đúng hơn là, có vẻ chúng đã đến rất gần rồi.」
Pháo đài bay là một cơ quan ma thuật khổng lồ.
Trước đây, Toru cũng đã từng hỏi và được Chaika xác nhận── nếu dùng cơ quan ma thuật của pháo đài bay để tấn công, nó có thể phát huy uy lực đủ để thổi bay một ngọn núi, làm khô cạn một dòng sông. Dù gọi là pháo đài, chức năng của nó không chỉ dừng lại ở phòng ngự, mà hoàn toàn có thể được sử dụng như một vũ khí tấn công.
Nếu những pháo đài bay như vậy đối đầu trực diện với nhau…
「Nếu không thoát ra càng sớm càng tốt, chúng ta cũng sẽ bị cuốn vào trận chiến chinh phạt.」
Zita nói, như thể xác nhận suy đoán của Toru.
「Nhưng, vì không ngờ Vương quốc Wiemac lại đưa ra quyết định vội vàng như vậy, nên chúng tôi không có cách nào để thoát ra khỏi đây ngay lập tức.」
Pháo đài bay <Soara> này tuần tra định kỳ trong lãnh địa của Công tước Gavarni, và thỉnh thoảng tuyển mộ những người hầu gái làm việc trên pháo đài. Khi đón những người phụ nữ ứng tuyển, nó sẽ hạ thấp độ cao và thả thang máy xuống.
Đáng lẽ ra, Vivi và Zita đã định nhân cơ hội đó để thoát ra bằng ma thuật bay.
Nhưng──
「Ngay từ đầu, việc binh lính hàng không phải dùng loại Gundo đặc biệt cũng đã cho thấy,」
Zita vừa nói vừa dùng đầu ngón tay đẩy gọng kính.
「Ma thuật bay── tức là ma thuật 'di chuyển' trên không, dù là theo chiều ngang hay chiều dọc, đều có độ khó rất cao.」
Ma thuật bị ảnh hưởng bởi 'địa điểm'.
Do đó, nhiều loại ma thuật cần phải thiết lập trước vị trí của Wizard và điểm tác động của ma thuật── nơi hiệu quả ma thuật xuất hiện, rồi tiến hành tinh chỉnh cho phù hợp. Nhưng ma thuật bay khác với ma thuật lơ lửng… vị trí của nó luôn thay đổi. Cả vị trí của Wizard và điểm tác động của ma thuật đều liên tục thay đổi, khiến việc tinh chỉnh trở nên vô cùng phiền phức.
Kết quả là, nếu muốn 'bay', người ta phải dùng một chiếc Gundo chuyên dụng, và nhờ nó liên tục tinh chỉnh để duy trì bản thân trên không. Điều đó khác với ma thuật lơ lửng chỉ đơn thuần làm một vật thể ở một vị trí nhất định bay lên.
「Hơn nữa, cái này của tôi là đồ tôi lấy được sau khi đến đây.」
Zita vừa nói vừa chỉ vào chiếc Gundo mình đang ôm.
Xem ra chiếc Gundo cô đang cầm không phải của mình, mà là trang bị cô đoạt được từ kho chứa trên pháo đài bay này. Vốn dĩ họ cũng trà trộn vào đây bằng cách ứng tuyển làm hầu gái, nên không thể mang theo chiếc Gundo dễ gây chú ý.
「Với lại, nếu là thoát ra ngoài, chúng ta sẽ phải ra khỏi trường lực bay của pháo đài… nên có khả năng các ma thuật cùng hệ sẽ giao thoa và gây ra sự cố.」
「──Nói tóm lại là,」
Vivi nói với vẻ bực bội.
「Tao không biết làm thế nào một thằng con trai như mày lại vào được đây, nhưng chắc là mày cũng đã chuẩn bị sẵn cách để xuống rồi, phải không? Hãy nói cho chúng tao biết cách đó đi.」
「──À. Thì ra là vậy.」
Toru cười khổ.
Hóa ra 'giá trị lợi dụng' mà họ mong đợi không nằm ở bản thân Toru.
「Nói thì được thôi. Nhưng giờ không dùng được.」
「……Hả?」
Vivi buột miệng một tiếng ngớ ngẩn.
「Về tình hình hiện tại── xét về việc không thể ra khỏi đây, tôi cũng chẳng khác gì các người.」
Toru nhún vai nói.
「Các người cũng thấy rồi đấy. Tôi đến đây bằng Fredrika── một con Dragoon. Nhưng giữa đường bị bốn tên Kỵ Sĩ đó tấn công nên lạc mất nó rồi.」
「Vậy thì……」
Vivi và Zita nhìn nhau.
「Với một con Dragoon như nó thì chắc không chết dễ dàng thế đâu. Chỉ là, không biết nó đang ở đâu trong pháo đài này.」
Cậu chỉ có thể đoán rằng nếu nó còn sống, nó sẽ tìm đường lên tầng trên.
Hơn nữa…
「Tôi cũng lạc mất Chaika rồi.」
Ngay sau khi được Vivi và Zita kéo lên, Toru đã quay lại khu xử lý rác── nhưng cả Chaika và Ricardo đều không còn ở đó. Chiếc quan tài và Gundo của Chaika cũng không thấy đâu. Có lẽ Ricardo đã bắt Chaika đi.
「Và Akari── em gái Saboteur của tôi, lại theo phe địch. Tôi không biết lý do.」
「Về chuyện đó,」
Zita giơ một tay lên nói.
「Dường như phe Công tước Gavarni có cách dùng thuốc và thuật thức ma thuật để biến người khác thành con rối. Những người lính tuần tra trong pháo đài và các Wizard thường ngày điều khiển pháo đài, tất cả đều bị khống chế bằng phương pháp đó.」
「…………Thế thì.」
Nhắc mới nhớ, Chaika đã từng nói rằng 'nếu có sự chênh lệch lớn về năng lực tinh thần giữa Wizard và con rối, có thể dùng ma thuật hệ giao tiếp và thuật thức khống chế tinh thần để điều khiển đối phương'. Do đó, có thể khống chế những người đang ngủ, hoặc những người ý thức mơ hồ do bị thương hay bệnh tật, nhưng việc khống chế một người đang trong trạng thái bình thường là một việc cực kỳ khó, ngay cả khi dùng ma thuật──
Vậy nếu dùng thuốc để kiềm chế ý thức của đối phương ở một mức độ nhất định thì sao?
Cho uống thuốc theo từng khoảng thời gian nhất định── hoặc dùng một loại thuốc phá hủy hoàn toàn một phần tinh thần, chẳng phải có thể khống chế đối phương một cách vĩnh viễn sao?
「Vậy Akari cũng?」
「Chúng tôi đã gặp cô ấy trong pháo đài này trước đó,」
Zita đặt ngón trỏ lên trán như đang cố nhớ lại.
「Sau khi bị Glaad Lancia── quản gia của nhà Gavarni, hay nói đúng hơn là Wizard đang nắm quyền kiểm soát, gọi đến, cô ấy dường như đã ở lại khu vực tầng trên của pháo đài suốt. Có lẽ vì năng lực chiến đấu cao nên cô ấy đã bị khống chế tinh thần liên tục.」
Vậy thì Akari không phải tự nguyện trở thành kẻ thù của nhóm Toru.
Đó là một thông tin đáng mừng đối với Toru──
(Vấn đề là, liệu đầu óc con bé đã bị phá hủy hoàn toàn, hay chỉ bị kiềm chế.)
Nếu là trường hợp đầu tiên, dù có đánh bại Glaad Lancia hay làm gì đi nữa, cũng không thể đưa Akari── con người trước đây của cô bé── trở về được nữa. Nhưng nếu là trường hợp sau, chỉ cần cách ly Akari một thời gian, sự khống chế sẽ được giải trừ. Toru chỉ còn biết cầu nguyện đó là trường hợp sau.
「Ma thuật khống chế tinh thần chỉ có thể sử dụng khi có sự chênh lệch áp lực tinh thần. Một người phụ nữ tên Leila, người thường hay ở bên cạnh Glaad Lancia, dường như rất giỏi trong việc bào chế thuốc. Có lẽ loại thuốc do người phụ nữ này chuẩn bị đã khiến một phần ý thức rơi vào trạng thái dễ bị khống chế.」
「Leila… sao.」
Toru chợt nhớ lại lúc mới xâm nhập vào pháo đài bay này, cậu đã bị đánh thuốc mê── đúng hơn là suýt bị đánh thuốc mê và đã nhanh trí giả vờ ngủ. Một người phụ nữ mặc đồ xanh, che mạng che mặt đã đến kiểm tra tình hình của họ.
Liệu đó có phải là người phụ nữ tên Leila?
「Người tên Leila đó mặc đồ xanh và che mạng che mặt?」
「Vâng. Hình như là vậy.」
Zita khẳng định.
Vì đã xâm nhập sớm hơn nhóm Toru và lại đi hai người, nên họ biết khá rõ về pháo đài này và lực lượng của Công tước Gavarni. Xét việc Zita là một kỹ thuật sư ma thuật, cô ấy hẳn cũng khá rành về cấu trúc bên trong.
「……Ngược lại, tao có một đề nghị đây.」
Toru nhìn lại hai người và nói.
「Hai người, hãy giúp tao một tay.」
「──Hả?」
Vivi lộ vẻ mặt ngạc nhiên pha chút kinh ngạc.
「Mày nói cái gì──」
「Nếu hội ngộ được với Fredrika, tao sẽ đưa cả hai người xuống. Vì vậy, hãy giúp tao một tay để cứu Chaika và Akari.」
Đúng vậy. Một Saboteur, nếu cần thiết để hoàn thành công việc của mình, gạt bỏ cảm xúc cá nhân sang một bên để bắt tay với kẻ thù của ngày hôm qua, cũng chẳng phải là chuyện gì hiếm lạ──
「Mày có biết mình đang ở địa vị nào không?」
Vivi hỏi với giọng chế giễu, nhưng Toru lờ đi, quay sang Zita và hỏi.
「Tôi nghĩ đây không phải là một lời đề nghị tồi đâu?」
「…………」
Zita im lặng nhíu mày.
Cô dường như đang cân nhắc đề nghị của Toru một lúc… rồi cuối cùng, cô quay sang người đồng đội của mình và nói.
「Vivi. Tạm thời chúng ta không có cách nào để xuống khỏi pháo đài này một cách an toàn cả… Mặt khác, nếu cứ ở lại đây, anh ta cũng sẽ bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh giống chúng ta thôi.」
「Chuyện, chuyện đó thì đúng nhưng.」
「Tôi nghĩ đây thật sự không phải là một lời đề nghị tồi. Dù sao đi nữa, nếu không tìm được con Dragoon tên Fredrika đó, chúng ta cũng không thể ra khỏi đây được.」
「…………」
Vivi cau mày im lặng.
Nhưng việc cô không phản đối nữa chứng tỏ cô đã công nhận lời của Zita là đúng.
「Vậy thì…」
Sau khi hắng giọng một tiếng, Zita nói.
「Cho đến khi ra khỏi pháo đài bay này, chúng ta có thể cùng hợp tác được không? Chúng tôi sẽ giúp anh. Tôi nghĩ trước hết nên nhắm đến tầng trên, nơi có thể Chaika và Akari đang ở đó.」
「──Được thôi.」
Toru gật đầu.
***
Pháo đài bay, theo một nghĩa nào đó, giống như cơ thể con người.
Cơ quan ma thuật khổng lồ đứng thẳng, giống như xương sống, là lõi của cơ thể khổng lồ và chống đỡ tất cả.
Đồng thời, những hành lang và cầu thang chằng chịt bên trong là mạch máu, các cơ sở vật chất là nội tạng, bộ khuếch đại ma thuật là cơ bắp, lớp giáp bên ngoài là da, còn máu là ma lực và con người lưu thông bên trong── cũng có thể hình dung như vậy.
Theo nghĩa đó──
「──Đến rồi sao.」
Căn phòng đó tương đương với 'bộ não'.
Nằm ở trung tâm của tầng cao nhất… ngay trên cơ quan ma thuật khổng lồ.
Nơi Ricardo dùng thang máy đưa Chaika đến là một căn phòng trông giống như phòng chỉ huy.
Hình dạng từ trên nhìn xuống là một hình bát giác đều, tường, ngoại trừ phần cửa ra vào, đều là các tấm thủy tinh ma thuật phản chiếu phong cảnh bên trong và bên ngoài. Hiện tại đang kết nối và chiếu phong cảnh bên ngoài──giống như đang ở trên một tòa tháp cao, bốn phía đều có thể thấy bầu trời.
Trên các ghế ngồi được bố trí dọc theo mỗi bức tường, có vẻ như có các pháp sư ngồi, mỗi người một chỗ, im lặng tiếp tục quản lý các cơ quan ma thuật.
Bọn họ thậm chí không thèm ngoảnh lại khi Chaika và những người khác bước vào.
Thay vào đó──
「Công chúa vác quan tài」
Người hướng ánh mắt về phía Chaika và Ricardo là một người đang đứng ở trung tâm phòng điều khiển.
Đó là một người đàn ông trung niên có vóc người hơi nhỏ.
Khuôn mặt gầy gò với gò má cao──kết hợp với đôi mắt hẹp, tạo ấn tượng rất thần kinh. Tuy nhiên, do mặc một bộ giáp vai rộng và một chiếc áo choàng che kín toàn bộ cơ thể bên dưới, nên khó có thể biết được hình dáng cơ thể của ông ta.
Nhưng──
「──!?」
Trước mắt, ý thức của Chaika không hề hướng về phía pháp sư kia.
Thay vào đó, ánh mắt của cô bị thu hút bởi một cô gái đang nằm dưới chân ông ta.
「Fredrika!」
Đúng vậy. Đó là Fredrika.
Mặc dù đang nằm sấp──nhưng nhìn từ màu tóc và khuôn mặt nghiêng, thì không thể nhầm lẫn được. Dragoon có thể biến hình tự do, nhưng ít nhất, hình dáng này gần như khớp với hình ảnh Fredrika mà Chaika đã nhìn thấy lần cuối.
「Fredrika! Fredrika!」
Chaika gọi lớn một cách tuyệt vọng, nhưng cô gái đó không hề phản ứng.
Đương nhiên rồi. Bởi vì ở phía sau đầu được bao phủ bởi mái tóc vàng kia, có một cái hố sâu hoắm như thể nắm đấm có thể lọt vào vậy.
Nếu là con người thì chắc chắn là vết thương chí mạng──không, ngay cả khi đó là Dragoon thì cũng vậy. 『Để giết một Dragoon, chỉ còn cách phá hủy não bộ』Chính Fredrika đã từng nói điều này.
「Fredrika!」
Chaika hốt hoảng định chạy đến bên Fredrika──
「Ôi chao」
Bàn tay của Ricardo nắm lấy vai cô và ngăn lại.
Mặc dù không có vẻ gì là cơ bắp, nhưng bàn tay của Ricardo lại cứng rắn như thép, giữ chặt Chaika không buông. Dù Chaika có vùng vẫy thế nào thì các ngón tay cũng chỉ siết chặt vào vai cô, hoàn toàn không thể tự do được.
Vừa quan sát hai người họ──
「Ricardo-sama」
Grat nói với giọng trầm thấp.
「Ngài đùa hơi quá trớn rồi đấy, ngay tại cái nơi quan trọng này」
「Xin lỗi nhé. Nhưng tôi là loại người như vậy mà. Anh biết mà?」
Ricardo vừa giữ chặt Chaika vừa cười một cách bình thản.
「……Đúng là tôi biết rõ」
Grat khẽ nhíu mày.
Chaika không thể hiểu được ý nghĩa cuộc trò chuyện của họ──nhưng từ cuộc đối thoại này, có vẻ như Ricardo có địa vị cao hơn.
Tuy nhiên, không khí không phải là một mối quan hệ chủ tớ rõ ràng. Từ giọng điệu và biểu cảm của ông ta, Grat dường như không cảm thấy kính trọng hay sợ hãi Ricardo. Ricardo cũng không hề tỏ ra là một người có địa vị cao hơn, thể hiện quyền lực của mình.
「Nhân tiện, cái xác kia là sao?」
Ricardo nhìn Fredrika và hỏi.
「Cô ta có vẻ đã xâm nhập vào đây khi tôi đang trực tiếp điều khiển Tứ Kỵ Sĩ ở phòng khác. Có vẻ như Leyla đã đối phó」
「Leyla?」
Ricardo nói với giọng ngạc nhiên.
「Kẻ hạ gục cô ta là con bé này」
Grat hất hàm về phía sau Chaika.
Cánh cửa ra vào phía sau Chaika mở ra, và một cô gái xuất hiện.
Một cô gái trẻ với mái tóc đen dài buộc phía sau đầu.
Với đôi mắt sắc sảo, sống mũi thẳng tắp, xinh đẹp nhưng lại mang một ấn tượng hơi sắc sảo──đó là vẻ ngoài của cô. Cô mặc một bộ trang phục da ôm sát cơ thể, và trên tay phải đang lủng lẳng một cây búa sắt.
「……Akari……!」
Chaika rên khẽ.
Không cần phải nói, cô gái cầm búa sắt đó là em gái của Toru, Saboteur Akari Acura.
Vốn dĩ, cô gái này phải bảo vệ Chaika cùng với Toru và giúp cô đạt được mục đích của mình──nhưng cô thậm chí còn không liếc nhìn người chủ của mình, bước qua một bên và đứng cạnh Grat.
「Một món hời bất ngờ đấy, cô gái này. Về mặt năng lực thể chất, cô ta khá mạnh đấy」
「Hừm? Có vẻ thú vị đấy」
Ricardo vừa chớp mắt vài lần vừa nhìn Akari.
Giọng điệu của ông ta rất bình thường, biểu cảm vẫn tươi tắn.
Không có vẻ gì là một lời nói có ý nghĩa đặc biệt──
「Xin ngài đừng đùa giỡn」
Grat nói như đóng đinh.
「Tôi nghĩ ngài nên dùng những cô gái dành riêng cho sở thích của ngài thì hơn」
Sở thích. Điều đó có nghĩa là gì?
Nhưng tất nhiên, Grat không nói gì thêm, và Ricardo cũng không đáp lời.
Grat quay sang Akari và ra lệnh với giọng điệu cộc lốc.
「Dọn dẹp đi. Sau đó xử lý và sử dụng. Dù sao thì đó cũng là một Dragoon」
Đó là──về cái xác Fredrika.
Nhưng xử lý là thế nào? Và sử dụng là sao?
「…………」
Chaika đã không còn thời gian để suy nghĩ về những nghi vấn đó nữa.
Nếu Ricardo không giữ vai cô lại, có lẽ đầu gối cô đã run lên và ngã quỵ xuống tại chỗ.
Toru chắc chắn không thể sống sót.
Fredrika phơi bày cái chết với một cái lỗ trên đầu.
Và Akari là một con rối của kẻ thù.
Liên tiếp đối mặt với thực tế về những 'đồng đội', Chaika đã gần như phát điên.
「Ôi chao. Tuyệt vọng rồi sao?」
Ricardo khẽ nghiêng đầu và nói một cách đáng tiếc.
Nhưng──
「Không sao đâu. Cô ấy không dễ dàng bị phá vỡ đến thế đâu」
Cùng với câu thoại đó, một người nữa bước vào phòng.
「Ôi chao. Leyla」
Ricardo vui vẻ gọi.
Chaika bị lôi kéo mà quay sang nhìn──cô thấy một người phụ nữ trùm khăn che mặt, mặc trang phục màu xanh lam đang bước tới.
Nghe giọng thì có lẽ là một cô gái trẻ. Hoặc có lẽ không lớn hơn Chaika là bao.
Chiều cao cũng tương đương với Chaika, hoặc cao hơn một chút, vóc dáng nhỏ nhắn──
「Vậy thì sẽ không giúp ích được gì đâu」
──Có thể nói thế nào nhỉ.
Có một sự hiện diện mạnh mẽ đến kỳ lạ.
Nếu Chaika là một chàng trai, có lẽ cô đã có thể cảm nhận được điều đó ngay lập tức.
Một sự quyến rũ tỏa ra từ toàn thân, một thứ hương thơm nồng nàn. Không hẳn là thân thể đầy đặn, nhưng một thứ hương sắc của người phụ nữ trưởng thành đang bao trùm lấy cơ thể cô gái này.
「Công chúa vác quan tài──Chaika」
Cô gái được gọi là Leyla vừa nói vừa tiến lại gần như hát.
「Vương nữ vô quốc gia thu thập di thể」
「…………」
Chaika ngơ ngác nhìn Leyla.
Cô gái này biết gì về Chaika?
「Lý do tồn tại của cô──là cái này mà」
Nói rồi Leyla chỉ vào chiếc quan tài mà Chaika đang vác trên lưng.
Đồng thời, Ricardo nắm lấy cánh tay Chaika, tháo nó ra khỏi dây đeo và giật lấy chiếc quan tài khỏi cô.
「──! Trả lại! Trả lại!」
Chaika vùng vẫy, nhưng Ricardo đẩy cô ra, đẩy chiếc quan tài dựng đứng trên sàn về phía Leyla.
「…………」
Leyla mở nắp ra và kiểm tra bên trong.
Chaika không thể nhìn thấy bên trong quan tài, nhưng bây giờ, bên trong đó có một vài 'di thể' và một cây trượng ma pháp (gundo) đã được tháo rời. Có nghĩa là, đối với Chaika hiện tại, đó là 'tất cả'.
「Mang nó đến phòng tôi đi」
Leyla đẩy chiếc quan tài đã đóng nắp cho Akari, người vừa dọn dẹp xác Fredrika và quay trở lại.
「…………」
Akari gật đầu vô cảm, đặt tay lên dây đeo của quan tài và rời khỏi phòng.
「Akari! Akari, trả lại, Akari! Quay lại, tỉnh lại đi! Akari!」
Chaika ngồi dậy và hét lên, nhưng Akari không hề ngoảnh lại, cũng không dừng bước.
Leyla chắn trước mặt Chaika, người định đuổi theo Akari và chiếc quan tài.
「Ôi. Thật đáng thương」
Đó là──
「Đã cố gắng hết sức. Đã say mê đến thế」
Một giọng điệu thương hại. Chế giễu. Thương tiếc. Trêu chọc.
Leyla nói từ phía sau tấm khăn che mặt với một giọng điệu khó có thể phân biệt được.
「Nhưng là vì vẫn chưa biết. Vì chưa được cho biết mình sống vì điều gì, mình sinh ra để làm gì. Vì không biết mình là ai──」
「──!?」
Đó là một câu thoại mơ hồ, không chứa bất kỳ từ ngữ cụ thể nào.
Cảm thấy có gì đó vướng mắc trong một góc đầu──Chaika quay lại nhìn Leyla.
「Khi biết rồi thì đó mới là lúc cô thực sự có thể tuyệt vọng」
Leyla nói với một giọng mệt mỏi, không hề có nhiệt huyết.
Một bóng hình khổng lồ đi qua, phát ra những âm thanh chuyển động nặng nề xung quanh.
Vừa đứng một mình bên vệ đường và ngước nhìn pháo đài trên không (aerial haute) ,soara , đang ung dung bay ngang qua bầu trời xanh thẳm──chàng trai nọ nheo mắt lại.
「Việc đảm bảo sự đa dạng cũng có tốt, có xấu」
Đó là một thiếu niên kỳ lạ.
Nếu bị hỏi chỗ nào kỳ lạ thì có lẽ không ai có thể trả lời ngay được.
Không phải vì trang phục kỳ quái, cũng không phải vì khuôn mặt xấu xí hay vóc dáng dị thường. Nhìn bề ngoài thì đó là một đứa trẻ bình thường, có vẻ được nuôi dạy tốt.
Chỉ là……có một sự khác biệt nào đó.
Giống như đang nhìn một con búp bê tinh xảo.
Giống như đang nhìn một ảo ảnh tỉ mỉ.
Hình dáng giống nhau, nhưng một phần bản chất nào đó lại khác biệt──
「Rốt cuộc thì vẫn có những sản phẩm lỗi hành động ngoài dự kiến lẫn vào」
Trên khuôn mặt đó không có biểu cảm. Không phải là đang kìm nén, cũng không phải là đang gọt bỏ, mà chỉ đơn giản là tự nhiên──trống rỗng. Khuôn mặt như thể được tạo ra từ giá trị trung bình của khuôn mặt người một cách triệt để, tất cả hỉ, nộ, ái, lạc đều triệt tiêu lẫn nhau.
Nhân vật bí ẩn từng tự xưng là 'Guy' với Toru Acura.
Mục đích không rõ, lai lịch không rõ, và năng lực cũng không rõ.
Đến mức Toru và những người khác cảm thấy rằng không biết liệu hắn có phải là con người hay không, hắn là một sự dị biệt.
「Việc duy trì số lượng ở mức nhất định là điều mong muốn. Mà thôi」
Guy đột nhiên quay đầu lại.
Ở phía xa xa trên bầu trời──có thể nhìn thấy một bóng hình khổng lồ giống hệt như pháo đài trên không mà hắn vừa nhìn, đang trôi nổi.
「Được suy nghĩ kỹ lưỡng đấy. Hoặc──ngay cả điều đó cũng nằm trong dự tính. Mặc dù ý tưởng cơ bản (concept) khác nhau, nhưng tư duy của những thực thể can thiệp chủ động (active intervener) hoàn toàn khác với chúng ta」
Cậu bé nghiêng đầu và lẩm bẩm như vậy.
Alberic Gillette xuất thân từ dòng dõi kỵ sĩ (cavalier)──võ môn.
Giới quý tộc và hoàng tộc, bao gồm cả tầng lớp kỵ sĩ (cavalier), nếu truy nguyên nguồn gốc thì đều là hậu duệ của sơn tặc và hải tặc.
Tổ chức trở nên khổng lồ, bén rễ vào đất đai và tự xưng là quốc gia. Vì không thể cai trị tất cả chỉ bằng vũ lực đơn thuần, nên phần lớn trong số họ đã chuyên về chính trị──mặt khác, cũng không ít gia tộc định nghĩa sức mạnh võ thuật được truyền lại từ đời này sang đời khác là lý do tồn tại của mình, và âm thầm chuyên về võ thuật và quân sự.
Gia tộc Gillette là một gia tộc kỵ sĩ (cavalier) thuần túy như vậy.
Alberic tin rằng mình cũng sẽ ra chiến trường khi trưởng thành.
Bản thân việc chiến đấu không có đúng sai, đó là một phương tiện và quá trình để hiện thực hóa lý tưởng──anh đã nghĩ như vậy. Anh đã giải quyết mâu thuẫn giữa bạo lực võ thuật và những thứ như công lý hay đạo đức ở điểm đó.
Và──may mắn hay bất hạnh, thời kỳ chiến loạn đã kết thúc.
Cơ hội để Alberic ra chiến trường đã mất.
Trong đầu anh hiểu rằng đó là một điều tốt, nhưng trong một góc đầu, có một cảm giác bất an nào đó──một cảm giác khó chịu như thể biết rằng nơi mình đang đứng thực ra là một lớp băng mỏng có thể vỡ bất cứ lúc nào, đó cũng là sự thật.
Muốn chiến đấu. Muốn sử dụng tất cả những kỹ năng mình đã học được để chứng minh sự tồn tại của mình.
Muốn trải nghiệm một chiến trường tập trung cao độ──như thể thiêu đốt tất cả những gì mình có.
Dù không đặc biệt ý thức, anh vẫn luôn nghĩ như vậy trong một góc lòng. Trong khi cảm nhận được rằng những kỹ năng mình học được đang mục nát mà không được sử dụng, anh không thể không nghĩ như vậy.
Vì vậy──trong Alberic, thậm chí còn có một cảm giác ghen tị với Toru Acura, Saboteur đã quyết định trở thành thuộc hạ của Chaika, người có thể thốt ra một cách bình thản đến kinh ngạc rằng 『chiến loạn cứ đến đi』.
Anh ta chắc chắn đang ở một nơi gần chiến trường hơn mình──.
Nhưng……
「──Zetra-dono」
Alberic nói như ép ra từ giữa hai hàm răng nghiến chặt.
「Ông thực sự không thể chờ đợi cuộc tấn công được sao?」
「Lải nhải!」
Người nói như vứt bỏ là một kỵ sĩ (cavalier) được trang bị đầy đủ.
Bên trong chiếc mũ giáp mở ra là khuôn mặt của một người đàn ông trung niên.
Theobalt Zetra.
Giống như Alberic, ông là một kỵ sĩ (cavalier) của Vương quốc Wiemac, đồng thời là đội trưởng đội tiên phong đầu tiên của quân chinh phạt gia tộc Công tước Gavarny lần này. Điều khác biệt giữa Alberic và ông ta là, ông mặc một bộ trang phục chiến tranh chính thức, bao gồm cả áo giáp, và ông ta sắp sửa trở lại chiến trường──.
Phía sau ông ta, hàng chục chiếc xe cơ giới (vehicle) và xe ngựa đang xếp thành hàng.
Họ di chuyển như một đội quân đi kèm pháo đài trên không (stratos), không có khả năng tấn công trực tiếp vào (soara). Sử dụng ma thuật thì có thể, nhưng không thực tế hay hiệu quả. Công việc ban đầu của họ là tiêu diệt lực lượng mặt đất hỗ trợ pháo đài trên không của đối phương khi có.
Tuy nhiên, vì cùng tiến quân nên việc phối hợp với (stratos) trên không là điều tất nhiên.
Vì vậy, đội quân đi kèm phải có phương tiện liên lạc với (stratos) trên không. Có lẽ một pháp sư (wizard) chuyên trách luôn kích hoạt các thuật thức liên lạc, để có thể giao tiếp khi có chuyện xảy ra.
(Phải ngăn chặn cuộc tấn công của (stratos) bằng mọi giá……)
Điều đầu tiên trong đầu Alberic là điều đó.
Vivie và Zita vẫn còn ở trong (soara).
Nếu (stratos) tung ra một cuộc tấn công ma pháp (magic) quy mô lớn ở đây, thì có khả năng họ sẽ bị vạ lây. Alberic muốn liên lạc với chỉ huy của (stratos) và thuyết phục họ ngừng tấn công bằng mọi giá. Ít nhất là cho đến khi họ thoát ra khỏi (soara).
Chính vì vậy, anh đã lao ra trước đội quân đi kèm đang tiến quân, bất chấp nguy hiểm──.
「Từ đầu, việc xâm nhập mà không đảm bảo biện pháp thoát ra là thất bại của quý vị──của thuộc hạ của quý vị đó!? Nếu đánh mất cơ hội tốt để phát động chiến tranh vì những kẻ ngốc nghếch như vậy, thì thiệt hại sẽ còn lớn hơn!」
「……đ……điều đó thì」
「Ta sẽ không nói ba lần! Hãy mở đường!」
Theobalt hét lên với giọng điệu rõ ràng là cáu kỉnh.
Nhưng……
(Những người này──)
Alberic nhận ra một niềm vui nhỏ ẩn chứa trong giọng điệu của Theobalt.
Một khát vọng đen tối cộng hưởng và vang vọng với những gì trong Alberic.
(Có phải ông ta đang ngứa ngáy vì muốn chiến tranh lắm sao?)
Theobalt không có vị trí để đánh giá toàn bộ tình hình chiến sự một cách khách quan. Đương nhiên, ông ta cũng không có quyền quyết định thời điểm bắt đầu chiến tranh. Dù đề xuất của Alberic là gì, việc Theobalt gạt bỏ nó theo ý mình là không hợp lý.
(Ông ta muốn có một cái cớ sao? Một nơi để thỏa sức sử dụng những kỹ năng, bản năng đã ăn sâu vào người, mặc kệ đối phương là ai. Không quan tâm đến những người bị cuốn vào, chỉ vì thỏa mãn dục vọng của bản thân──)
Thật là──đảo ngược gốc ngọn, thật là xấu xí.
Chiến tranh vốn dĩ là một phương tiện và quá trình, nhưng lúc nào đó đã bị đánh tráo thành mục đích.
Lẫn lộn giữa phương tiện và mục tiêu──nếu chỉ cần phương tiện được như ý muốn, thì sẽ không chọn mục tiêu. Lúc đó, không ai quan tâm đến việc gây phiền phức cho người khác. Chỉ vì mong muốn của bản thân……
「Gillette-sama──」
Leonard Storra bên cạnh lo lắng lên tiếng.
Do đã được xử lý ma pháp (magic) từ trong bụng mẹ, cậu lính trẻ này đã trở thành một tồn tại dị hình được gọi là á nhân──đổi lại đôi tai và đuôi thú, cậu có được tốc độ nhanh hơn và cảm giác nhạy bén hơn nhiều so với người thường.
Cậu đã suy đoán nội tâm của Alberic từ những thay đổi bề ngoài trên cơ thể anh──ví dụ như đổ mồ hôi và tăng nhịp tim. Dù không phải là một thời gian dài, nhưng họ là những người bạn đã cùng nhau ăn ngủ, nên việc cậu nhận ra cũng không có gì lạ.
Đúng vậy──
(──Vivie, Zita)
Hai cô gái của đội Gillette, họ cũng là đồng đội của Alberic.
Vivie và Zita, giống như những người khác, đã công nhận và yêu mến Alberic, người thiếu kinh nghiệm thực chiến, là đội trưởng. Đặc biệt là Vivie, cô có vẻ xấu hổ về quá khứ của mình──kinh nghiệm được nuôi dưỡng như một sát thủ (assassin), nhưng dù vậy, cô vẫn sử dụng kỹ năng của mình để giúp đỡ Alberic.
Chính vì vậy, Alberic không thể xem họ như những con số trong mục 『hao tổn』. Tuyệt đối không phải là 『chuyện vặt』 có thể loại bỏ vì dục vọng của mình.
(Tôi là──)
Anh cảm thấy mình đã nhận ra điều đó một lần nữa.
'Chiến trường' mà mình hướng đến là gì.
'Võ nhân' mà mình theo đuổi là gì.
Thế giới mà những kẻ như Theobalt này mới là đúng đắn.
Dù họ có cha mẹ, anh em, bạn bè, vợ hoặc người yêu──họ cũng không nhận ra rằng những người mà họ loại bỏ như 'hao tổn' và những người thân yêu của họ là cùng một tồn tại. Dù nhận ra cũng không nghĩ đến.
Suy nghĩ dừng lại dưới danh nghĩa chính nghĩa là chiến tranh.
Như thể không có ý nghĩa gì khi nghĩ đến──
(Những gì mình hướng đến──là cái này sao!?)
Đảo ngược phương tiện và mục đích. Sai lầm giữa chủ và tớ.
Chiến đấu là vì điều gì?
Dù có ngụy biện thế nào, nếu rốt cuộc dục vọng của bản thân vẫn là ưu tiên hàng đầu──thì chẳng phải là không khác gì một con thú không có lý trí hay ý chí sao? Không, thú vẫn còn thanh liêm hơn vì chúng không dùng những lời lẽ ngon ngọt để lừa dối bản thân.
Vì sinh ra trong một gia đình như vậy?
Vì lớn lên như vậy?
(Tôi……)
Tôi đã ngưỡng mộ chiến tranh mà không suy nghĩ sâu sắc.
Tôi đã nhầm lẫn rằng chiến đấu là mục đích chứ không phải phương tiện.
Tôi đã xác định nó là mục đích sống và nỗ lực trở thành một võ nhân cho đến bây giờ.
Nhưng──
「Võ là phương tiện chứ không phải mục đích」
Alberic nói như lẩm bẩm.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm của Alberic đã được rút ra với tốc độ không để lại dư ảnh.
「──!!」
Toàn bộ đội tiên phong đầu tiên, bao gồm cả Theobalt, đã nhìn Alberic với vẻ mặt kinh ngạc.
Không, chính xác hơn là nhìn vào mũi kiếm của Alberic đang chĩa vào mũi của Theobalt, với chiếc mũ giáp vẫn còn đang mở.
「Ngươi, ngươi định làm gì vậy hả!?」
Theobalt giận dữ hét lên.
Ông ta cũng cố gắng cầm lấy ngọn giáo kỵ binh (lancer) mà mình đã cầm trong tay, nhưng đã quá muộn. Khoảng cách giữa cả hai đã là khoảng cách của kiếm──quá gần để dùng giáo (yari) để chế ngự Alberic. Hơn nữa, Alberic còn tiến thêm nửa bước, áp sát Theobalt. Nếu muốn, Alberic có thể đâm xuyên mặt Theobalt một cách dễ dàng.
「Tôi nhất định phải trì hoãn cuộc tấn công!」
「Ngươi điên rồi à!?」
Theobalt lùi lại phía sau, nhưng Alberic cũng tiến lên theo. Như thể cả hai đang nhảy múa theo hiệu lệnh, khoảng cách giữa cả hai được cố định và không thay đổi.
「Ư──!」
Theobalt ném ngọn giáo kỵ binh (lancer) về phía Alberic và đặt tay lên vũ khí dự phòng đang treo ở thắt lưng──một thanh trường kiếm. Có lẽ đó là ý định làm Alberic sợ hãi dù chỉ một chút bằng cách ném ngọn giáo kỵ binh (lancer) để tạo ra một khoảng trống.
Tuy nhiên──
「──!」
Alberic hoàn toàn không quan tâm đến ngọn giáo kỵ binh (lancer) bị ném đến──Alberic đã đâm vào tay phải của Theobalt, một ngọn giáo không được nhắm mục tiêu cẩn thận, không đời nào có thể đâm trúng.
Một nhát đâm vô cùng tinh xảo nhắm vào khe hở giữa áo giáp. Theobalt bị đâm vào cổ tay phải, kêu lên một tiếng rên ngắn ngủi và dùng tay trái che chắn cho tay phải vừa vứt kiếm.
「……Ngươi……!」
Mũi kiếm của Alberic một lần nữa chĩa vào mũ giáp của Theobalt, vẫn còn đang mở.
「Dừng lại!」
「Nhưng!」
Những tiếng hét như vậy vang lên phía sau Theobalt, có lẽ là một pháp sư (wizard) hoặc cung thủ đang cố gắng bắn Alberic, nhưng bị đồng nghiệp ngăn lại. Nếu không có độ chính xác cao, cuộc tấn công vào Alberic sẽ cuốn cả Theobalt vào. Tất nhiên, Alberic đã biết điều đó và duy trì trạng thái áp sát Theobalt.
「Nếu các người nói rằng các người tỉnh táo, thì có lẽ tôi mới là người điên!」
Alberic hét lên.
Một khi đã rút kiếm ra, sự do dự đã biến mất một cách hoàn toàn.
Nghĩa vụ cao quý của quý tộc là 『chiến đấu để bảo vệ』──che chắn thân mình, mạo hiểm cả tính mạng để bảo vệ quân chủ, lãnh dân, công lý, chính vì vậy mà cách sống của họ được đánh giá là cao quý.
Nhưng những ý niệm trừu tượng rất dễ bị dùng để ngụy biện.
Giống như cách Theobalt và những người khác đang làm, chúng được sử dụng để khẳng định dục vọng của bản thân. Chính vì chúng không cụ thể nên có thể lật ngược và sử dụng theo bất kỳ cách nào. Đó là những điều như vậy.
(Nhưng nếu không thể bảo vệ cả những người thân cận, thì còn gì là kỵ sĩ (cavalier)! Võ thuật để làm gì!)
Không phải là những ý niệm trống rỗng, mà là 'những điều cần bảo vệ' cụ thể.
Đối với Alberic bây giờ, đó là những thuộc hạ của mình. Vậy thì nơi này chính là──nơi để sử dụng những kỹ năng đã học, không phải sao? 'Chiến trường' của Alberic.
「Gillette-sama──」
Leonard rút đoản kiếm và đứng sau lưng Alberic.
Nhìn những người lính dàn trận vây quanh, anh ta buông một câu rõ ràng là đang khó xử... à không, đúng hơn là đang cạn lời.
「Chuyện này đúng là quá vô lý rồi.」
「Xin lỗi, Leonardo.」
Alberic lẩm bẩm, vẫn giữ nguyên trạng thái đóng băng của Theobalt.
「Tôi không thể bỏ mặc Vivi và Zita được.」
「Thì ra Gillette-sama là vậy sao...」
Leonardo lắc đầu vẻ bất lực.
Nhưng biểu cảm của anh ta lại sáng ngời một cách kỳ lạ.
Bên trong pháo đài hàng không (Erial Fuort) rất vắng vẻ.
Không thấy bóng dáng những người lính tuần tra thường xuyên—thậm chí là quá kỹ càng—như trước nữa.
Nhờ vậy mà Toru và những người khác có thể di chuyển bên trong nhanh hơn dự kiến, nhưng...
「...Kỳ lạ thật.」
Toru cau mày, vừa men theo tường, vừa di chuyển từ chỗ khuất này sang chỗ khuất khác.
「Hiếm khi thấy anh đồng ý với tôi đấy.」
Vivi nói, đuổi theo Toru từ phía sau.
Thứ tự đội hình là Toru đi đầu, tiếp theo là Zita, Vivi yểm trợ phía sau. Trong số những thành viên này, Zita là người yếu nhất về thể thuật, nhưng đồng thời, ma pháp của Zita lại có khả năng trở thành át chủ bài khi giao chiến, nên đây là đội hình bảo vệ cô.
「Mấy tên lính tuần tra kỹ càng biến đi đâu hết rồi?」
「Có lẽ đang tập trung ở đâu đó?」
Zita nói.
「Nếu thông tin chúng ta có là chính xác, thì pháo đài hàng không 〈Stratos〉 và đội tùy tùng của nó sẽ sớm tiến vào khu vực giao tranh. Có khả năng họ đang chuẩn bị đội hình và trang bị để sẵn sàng chiến đấu.」
「Ra vậy.」
Toru vẫn cảnh giác nhìn xung quanh, rồi lao ra—di chuyển đến chỗ khuất tiếp theo.
Sau khi xác nhận an toàn, anh ta vẫy tay ra hiệu cho hai người kia.
「...Ừm, cứ tiến lên mà không cần phải chém giết gì cũng tốt thôi.」
Toru buột miệng nói một câu không hề có ý gì.
「Giờ này mà còn giả bộ người thường làm gì?」
Vivi gắt gỏng đáp trả.
「Tên Saboteur cuồng chiến tranh, cuồng sát nhân.」
「...Có phải cô đang kiếm chuyện đấy không?」
Toru nheo mắt, quay lại nhìn Vivi.
「Tức giận rồi à? Đồ chó.」
Vivi cười nhếch mép như thể vui mừng vì Toru đã mắc bẫy khiêu khích của mình.
「Vivi, thôi đi mà...」
Zita lên tiếng, nhưng Vivi không quan tâm, tiếp tục:
「Anh thích giết người đúng không? Vì thế nên anh mới nói muốn quay lại thời Chiến Quốc.」
「...Cô cứ gây sự với tôi mãi, có lý do gì à?」
「Hả? Cái gì cơ? Ai gây sự với anh chứ?」
Không ý thức được, hay là ý thức được rồi mà vẫn cố tình khiêu khích?
「Nói về chuyên giết người thì Assassin mới đúng chứ.」
Toru nói, quay mặt về phía trước, tránh ánh mắt sắc như dao găm của Vivi.
Saboteur đúng là có ám sát, nhưng đó chỉ là một trong số rất nhiều kỹ năng của họ. Còn Assassin, như cái tên của nó, là những kẻ chỉ tồn tại vì giết người. Nếu phải hỏi về việc đúng sai của việc giết người, thì lẽ ra phải hỏi Assassin trước chứ.
「Tôi không thích trở thành Assassin đâu!」
「Tôi cũng vậy.」
Khi Toru có ý thức thì đã ở trong làng Acura rồi.
Ngay từ đầu anh ta đã không có lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành Saboteur. Với Toru, đó là điều quá hiển nhiên, anh ta không có lý do gì để oán hận điều đó cả... Hoặc có lẽ, nếu ngay từ khi còn bé mà bị cha mẹ ruột bán vào làng Acura, thì có lẽ anh ta cũng đã trở nên phủ nhận bản thân như Vivi rồi.
(À, thì ra là vậy—Cô ta đang đau khổ vì mình là một Assassin mà mình không thích, còn bọn mình thì cứ làm Saboteur một cách hiển nhiên, không chút phiền não hay nghi ngờ nào, khiến cô ta cảm thấy khó chịu.)
Toru chợt nhận ra.
(Cứ như thể nỗi khổ tâm của cô ta bị xem là thứ vớ vẩn vậy...)
「Anh đã nói là muốn quay lại thời Chiến Quốc rồi còn gì!」
Vivi lớn tiếng.
「Vì anh thích giết người nên—」
「…………」
「…………」
Toru và Zita cùng nhau quay lại nhìn cô nàng đang đi cuối hàng, rồi đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.
「—A. Xin, xin lỗi.」
Vivi cúi gằm mặt xuống.
「...Tôi đã nói rồi mà.」
Toru chợt nhớ ra và nói.
「Cô không có điều gì muốn đạt được đến mức phải giết người, hay ai đó mà cô muốn bảo vệ đến mức phải giết người sao? Nếu không có gì cả, không có ai cả, thì cô còn kém cả chó đấy.」
「…………」
Vivi giật mình im bặt.
Thay vào đó—
「Không có chuyện đó đâu, Vivi vì Gillette-sama mà.」
「Zita!?」
Vivi hét lên một tiếng kinh hãi—Toru và Zita lại quay lại, đặt ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng. Cô nàng Assassin này quả nhiên không phù hợp với việc ẩn nấp.
「X, xin lỗi.」
Vivi nói vậy—rồi đỏ mặt, né tránh ánh mắt của người khác.
「Tôi có những điều muốn đạt được. Vì tôi nghĩ rằng điều đó khó thực hiện được trong thời đại này, nên tôi mới nói là quay lại thời Chiến Quốc cũng được. Không hơn không kém.」
Toru nói, mắt vẫn hướng về phía trước.
(...Sao tự nhiên mình lại phải giải thích nhỉ?)
Lẽ ra mình cứ phớt lờ Vivi dù cô ta có gây sự thế nào cũng được mà.
Liếc nhìn qua vai, anh thấy cô nàng đang bĩu môi, im lặng.
(...À. Lúc thế này, cô ta giống Chaika thật. Chẳng trách.)
Có lẽ vì tuổi tác tương đồng... Gương mặt thanh tú của cô ta có điểm gì đó giống với Chaika. Hoặc là đội tóc giả, trang điểm hoặc chỉnh sửa gì đó ở mắt thì có thể sẽ nhầm lẫn mất.
Có lẽ vì Toru vô tình đáp lại những lời khiêu khích của Vivi và trò chuyện vô bổ là vì anh ta có cảm giác như đang nói chuyện với Chaika. Toru không ngại bị ai hiểu lầm, nhưng anh ta không thể chịu đựng được việc bị Chaika hiểu lầm.
Có được sự tin tưởng của chủ nhân mới là Saboteur—nếu không thì chỉ là kẻ vô công rồi nghề, một con chó hoang thực sự.
(—Chaika.)
Toru thầm nghĩ, vừa bước đi nhẹ nhàng trong pháo đài, vừa hình dung khuôn mặt của cô gái chủ nhân trong tâm trí.
Có lẽ cô ấy đã bị Ricardo bắt đi rồi.
Không biết là vì mục đích gì—
(Mong là cô ấy vẫn bình an.)
Giờ đây, anh chỉ có thể cầu nguyện cho điều đó.
Nắm chặt tay, đưa lên trời.
Trên cánh tay ấy đáp xuống—một con quạ.
「...Hmm.」
Wizard Mateus Callaway của đội Gillette nhăn mặt, hạ tay xuống. Con quạ khéo léo bò dọc cánh tay và đậu trên vai Mateus.
Cái đầu trọc lốc được cạo nhẵn nhụi, chiếc áo dài màu tối, thêm vào đó là những hoa văn như hình xăm trên mặt, tất cả những thứ đó kết hợp với hình ảnh không lành của con quạ, tạo nên một vẻ ngoài thực sự kỳ dị. Có thể nói, nó gợi lên sự tương phản giữa đời thường và phi thường, giữa sự sống và cái chết. Dù trong lòng thực sự lo lắng cho người khác, nhưng lại không thể hiện ra ngoài, đó là điểm đáng tiếc của vị Wizard từng là tu sĩ này.
Tuy nhiên, bản thân anh ta dường như không hề bận tâm đến những điều đó.
「Sao rồi?」
Gã khổng lồ mặc giáp đứng bên cạnh nghiêng đầu hỏi.
Khuôn mặt như được đẽo gọt từ đá—khác với Mateus, trên khuôn mặt gã lộ rõ vẻ lo lắng cho sự an nguy của đồng đội, dù chỉ là thoáng qua. Thoạt nhìn gã có vẻ là một lính đánh thuê thô lỗ và hào phóng, nhưng ngược lại, nội tâm lại dễ dàng bộc lộ ra ngoài.
Nikolai Aftotor.
Hiện tại—trong 〈April〉, chiếc xe di động kiêm căn cứ của đội Gillette, chỉ có hai người bọn họ.
Vivi và Zita đang thực hiện nhiệm vụ xâm nhập pháo đài hàng không 〈Soara〉, đội trưởng Alberic và Leonardo thì đang trực tiếp thuyết phục quân đội chinh phạt Công tước Gavarnie hoãn cuộc tổng tấn công, còn Nikolai và Mateus thì đang chờ đợi trong 〈April〉, chờ liên lạc từ Vivi và những người khác.
「...Hmm.」
Mateus cẩn thận lấy ra một tờ giấy được gấp tỉ mỉ từ ống liên lạc—thực chất là một chiếc hộp nhỏ để đựng thư—gắn ở cổ chân con quạ.
Anh ta rất giỏi trong việc điều khiển tinh thần chim muông bằng ma thuật để sai khiến chúng.
Thông thường, bằng cách 'kết nối' trực tiếp với ý thức của chim muông đã được cấy thuật thức điều khiển bằng ma thuật, anh ta có thể biết được những gì chim muông nhìn thấy và nghe thấy. Như vậy là quá đủ để liên lạc đơn thuần.
Nhưng—gần những cơ quan ma thuật khổng lồ vận hành liên tục những ma thuật quy mô lớn như pháo đài hàng không, không hiếm khi xảy ra những sự cố lớn nhỏ với ma thuật cá nhân.
Điều đó càng trở nên rõ rệt khi khoảng cách càng xa.
Do đó, Mateus chỉ cấy vào quạ những hành động nhất định bằng thuật thức điều khiển, và để chúng tự hành động như một người vận chuyển thư. Bằng cách này, không giống như việc Mateus điều khiển hành động của quạ liên tục, hành động của quạ sẽ không bị rối loạn do tín hiệu thông tin ma thuật bất thường.
Dù sao thì—
「Vivi và những người khác nói rằng họ đang tìm cách tự mình trốn thoát.」
「Bằng cách nào? Ngay từ đầu đã không thể ra vào rồi, nên họ mới trà trộn vào bằng cách ứng tuyển làm hầu gái chứ.」
「Cái đó thì tôi cũng không biết.」
Mateus lắc đầu.
Và—
「............?」
Anh ta chợt cau mày.
Nikolai hỏi, vì sự thay đổi biểu cảm đột ngột và không hề liên quan.
「Có chuyện gì sao?」
「Về phía Gillette-dono thì—」
Mateus cũng cho một con quạ bay đến chỗ Alberic và những người khác để theo dõi tình hình từ trên cao để phòng hờ...
「Có vẻ như đang xảy ra chuyện không hay trong trận chiến với đội tùy tùng.」
「Hả!? Cái gì cơ!?」
Nikolai trợn tròn mắt.
「Chỉ bằng mắt và tai của quạ thì không thể biết chi tiết được. Leonardo và anh ta đã rút vũ khí và bị đội tùy tùng bao vây. Có vẻ như Gillette-dono là người ra tay trước.」
「............」
Nikolai cau mày, rên rỉ.
「Chẳng lẽ họ không chờ được cuộc tấn công sao...」
「Khả năng đó có thể xảy ra.」
Mateus gật đầu vô cảm.
「Aaa... chết tiệt, đúng là đội trưởng mà!」
Nikolai thọc tay vào mái tóc đỏ còn sót lại—cố tình để lại—ở giữa đầu, bực bội gãi mạnh. Dù thời gian gắn bó không dài, nhưng mọi người trong đội đều hiểu rõ tính cách của Alberic. Chính vì hiểu rõ nên mọi người đều quý mến anh ta, một người trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm.
Ai cũng có thể nói những lời hoa mỹ.
Nhưng những người thực sự có thể thể hiện điều đó bằng hành động—thì chỉ có một số ít người.
「Đúng vậy.」
Sau khi đồng ý, Mateus nghiêng đầu.
「Vậy—Đội phó định làm gì?」
「Làm gì là làm gì—đối thủ là quân chính quy được Quốc vương Wiemac và Hội nghị Thất quốc phương Đông ra lệnh chính thức đấy?」
「Đúng vậy.」
「Dù nghĩ thế nào thì cũng không phải là quy mô trăm hay hai trăm người đâu?」
「Chắc chắn là vậy.」
Mateus gật đầu vô cảm.
Trong một khoảnh khắc, Nikolai trừng mắt nhìn vị cựu tu sĩ một cách bực bội—
「Rồi xông thẳng vào đó? Chỉ có hai ba người?」
「Nếu có tôi và Đội phó thì sẽ là bốn người. Đúng là tăng cường sức mạnh gấp đôi.」
「Cậu đấy à.........」
Nikolai nói vậy với vẻ cạn lời.
「Thật vớ vẩn! Tôi không rảnh đâu.」
「Đúng vậy.」
Nikolai nói với Mateus, người vẫn gật đầu vô cảm.
「Lái xe ra đây. Đội trưởng mà làm chuyện ngu ngốc thì trách nhiệm của Đội phó là phải can ngăn chứ. Mau chóng đi thu hồi cái tên đội trưởng công tử bột kia thôi!」
「............Tuân lệnh.」
Mateus nhanh chóng chạy đến 〈April〉.