Tập 06 - Chương 3

IMPACTING FORTRESS

Những đợt sóng trắng xóa gầm gừ, đe dọa nhấn chìm mọi thứ.

Đến gần bờ biển vào một đêm bão tố chẳng khác nào tự sát. Kẻ nào coi thường sức mạnh của nước, sẽ phải trả giá bằng chính sinh mạng để nhận ra sự ngu ngốc của mình. Ngay cả những con sóng chỉ cao đến thắt lưng cũng đủ sức quật ngã bất cứ ai sơ sẩy. Huống chi là những đợt sóng cao hơn đầu người, chúng chẳng khác nào vũ khí giết người hàng loạt. Ăn trọn một đợt như vậy, toàn thân sẽ gãy nát trước khi kịp chết đuối.

Hơn nữa... sự uy hiếp của biển cả không chỉ đến từ nước.

「...Sự thật?」

Cô gái tóc bạc hỏi, giọng đứt quãng.

Ánh chớp lóe lên, rọi một màu xanh nhợt nhạt lên mỏm đá ngầm nơi cô đứng. Bọt sóng tung tóe xung quanh... nhưng tâm trí cô không hướng về nơi đó. Đôi mắt màu tím của cô dán chặt vào một vật thể chuyển động chậm rãi, khác hẳn với những con sóng dữ dội kia.

Những xúc tu dài dằng dặc vươn ra từ ngoài khơi xa.

Mỗi xúc tu to cỡ một vòng tay người ôm, ngọ nguậy xung quanh cô gái. Chúng trông như những sinh vật sống riêng biệt... nhưng tận sâu dưới mặt biển đang cuộn trào kia, nơi gốc của những xúc tu ấy, là hình dáng của 'chủ nhân' đang điều khiển chúng.

Một con mắt khổng lồ ẩn hiện trong bóng tối, chìm nổi theo ánh chớp.

Nó khác xa với mắt của con người, thậm chí của cả loài thú. Lớn hơn cả khuôn mặt cô gái, ẩn chứa một màu đen thăm thẳm như vực thẳm.

Quái vật... có lẽ đó là từ ngữ phù hợp nhất.

「Lý do tồn tại? Khao khát... điều gì?」

「... Suy cho cùng ha」

Có lẽ sẽ có người ngần ngại gọi đó là giọng nói.

Không phải âm thanh được tạo ra từ thanh quản. Mà là sự kết hợp của những âm thanh khác, như tiếng bọt vỡ, tiếng nước nhỏ giọt, được sắp xếp lại để nghe giống như giọng nói... một ấn tượng như vậy.

「Chỉ là công cụ. Chúng ta cũng vậy」

「... Fei La?」

「Vì sao ngươi gọi ta là 'Fei La'? Hãy suy nghĩ... Kẻ thứ tám」

Ngoài những con sóng, mặt biển còn sủi bọt ùng ục.

Chủ nhân của những xúc tu... đang cười chăng?

「'Fei La', vốn dĩ mang ý nghĩa 'thất bại'. Vì không có được thứ được mong đợi, hoặc, dù có, thì lại quá thiếu」

「...」

Cô gái lắc đầu.

Lắc đầu liên tục... nhưng khi biết rằng sự thật phơi bày trước mắt là không thể chối cãi, cô khuỵu gối xuống mỏm đá ngầm.

「Tôi... tôi, là」

「Suy cho cùng chỉ là công cụ. Cả tâm trí lẫn cơ thể, chỉ vì mục đích. Lo lắng, sợ hãi, than khóc, ngay cả những thứ đó cũng vậy」

「...」

Cô gái rên rỉ.

Không thành lời, chỉ cố gắng chịu đựng nỗi đau... một cách thấp thỏm và kéo dài.

Con quái vật kia, không nói thêm điều gì... cuộc hội ngộ kỳ quái vốn không nên tồn tại, lặng lẽ kết thúc dưới mưa bão và sấm chớp.

Nơi đây dường như là một căn phòng riêng.

Có lẽ là phòng riêng của chỉ huy pháo đài hàng không (Aerial Fortress) <Erialph Auto> hoặc người có vị trí tương đương. Căn phòng rộng rãi nhưng nội thất lại khá bình thường. Có bàn, có giường, có kệ. Tất cả đều được gắn chặt vào tường và sàn nhà... có lẽ đó là đặc trưng của pháo đài hàng không.

Vì vậy, giữa phòng không có đồ đạc gì.

Thay vào đó... một chiếc quan tài và một xác chết bị ném ra.

Quan tài là của Chaika.

Xác chết là Fredrika.

Và bây giờ, bên cạnh đó... Chaika bị ném ra một cách thô bạo.

「...Akari」

Chaika bò trên sàn, nhìn về phía nữ Saboteur (Phá Binh) đã mang mình đến đây.

Nhưng Akari im lặng... thậm chí không thèm liếc nhìn, như thể hất văng ánh mắt và lời nói của Chaika, quay gót rời khỏi phòng.

Quả nhiên, cô ta đã hoàn toàn bị Glatt điều khiển. Nghĩ lại thì, dáng vẻ của Akari rất giống với những binh lính tuần tra trong pháo đài hàng không này.

Dù sao đi nữa...

「...Toru」

Trong pháo đài hàng không này, Chaika không còn một ai là đồng minh.

Không, là đã không còn. Có lẽ dù có thể trốn thoát khỏi pháo đài hàng không này, Chaika cũng chỉ còn lại một mình.

Lại một mình tiếp tục cuộc hành trình thu thập 'di thể'?

Hay là...

「Tôi...」

Chaika... ôm chặt lấy chiếc quan tài, sau khi đã bị lấy đi cả 'di thể' lẫn Gundo (Cơ Trượng).

Chaika Trabant... không, Chaika Gaz.

Công chúa vác quan tài, không có quốc gia.

Giờ đây, cô chỉ còn lại thứ này.

Không, có lẽ từ đầu cô chỉ có thứ này?

Việc Toru và những người khác cùng hành động chỉ là một sự trùng hợp. Tại thị trấn Delsorant nơi họ gặp nhau, cô đã thuê họ, nhưng đó chỉ nên là mối quan hệ nhất thời. Kết quả là Toru đã lựa chọn tiếp tục được Chaika thuê, và họ đã cùng nhau đi trên một hành trình.

「Tôi... là...」

Lời nói của Layla lướt qua tâm trí Chaika.

『Công chúa vác quan tài Chaika. Công chúa không có quốc gia Chaika. Mục đích của cô là thu thập tất cả di thể của người cha, 《Cấm Đoạn Hoàng Đế》Arthur Gaz... chỉ có vậy thôi. Không còn gì khác. Tất cả mọi tiêu chuẩn giá trị đều chỉ là sự phái sinh từ "việc thu thập di thể". Niềm vui, nỗi buồn, sự tức giận, tất cả chỉ là những thứ được thêm vào sau, để phù hợp với hoàn cảnh, để nhất quán với mục tiêu "thu thập di thể"』

「Chuyện đó...」

Không có... tôi nghĩ vậy. Tôi muốn nghĩ vậy.

Nhưng Chaika không có bất kỳ bằng chứng nào để phủ nhận lời nói của Layla.

Dù muốn tin vào bản thân, ký ức của Chaika lại có những khiếm khuyết. Bóng tối hư vô nằm ngang nhiên trong đầu cô. Chính Chaika cũng không biết điều gì ẩn náu trong đó.

「Toru...」

Khi ở bên cạnh họ, cô đã có thể quên đi điều đó.

Không còn là một sinh vật cô độc, mà lý do tồn tại chỉ là thu thập 'di thể'.

Có được những người bạn đồng hành, lần đầu tiên, Chaika biết đến cảm giác 'vui vẻ'.

Nhưng...

「Akari... Fredrika...」

「Ừm? Ai gọi đấy?」

「...」

Chaika chớp mắt.

Ảo giác chăng? Có lẽ vì quá nhớ đồng đội mà nghe nhầm...

「...?」

Chaika hốt hoảng quay lại, và chạm mặt Fredrika đang ngồi đó với vẻ mặt ngơ ngác.

「Fredrika!?」

「Ừm. Fredrika đây mà?」

Hóa thân của Trang Khải Long (Dragoon) nói, nghiêng đầu.

Bình thường cô có vẻ ngoài của một thiếu nữ tuổi teen, tức là khoảng tuổi Chaika... nhưng bây giờ rõ ràng là trẻ con, chỉ khoảng mười tuổi hoặc ít hơn. Nếu xét về tỷ lệ cơ thể, thì nhỏ hơn một hoặc hai phần.

「Sao... sao lại thế!?」

「Vì Toru đã đặt cho tớ cái tên đấy mà?」

Chaika hỏi với giọng đứt quãng, nhưng Fredrika đáp lại như thể 'giờ này còn hỏi gì nữa'. Có vẻ như cô đang hiểu lầm rằng Chaika đang hỏi 'Tại sao cậu lại là Fredrika', một câu hỏi thực sự quá thừa thãi.

「Chuyện khác! Sao còn sống?」

「Vì tớ có chết đâu?」

「Đầu! Lỗ thủng!」

Chắc chắn là khi Chaika nhìn thấy, phía sau đầu Fredrika có một lỗ thủng lớn đến mức có thể nhét vừa nắm đấm. Và phương pháp gần như duy nhất để giết chết một Trang Khải Long (Dragoon) bất tử, là phá hủy đầu, tức là não của họ. Ngay cả Trang Khải Long (Dragoon) có thể dùng ma pháp để 'xóa bỏ' vết thương, cũng không thể làm gì được nếu não bộ, cơ quan điều khiển ma pháp, bị tổn thương.

Nhưng...

「...?」

Chaika nhận ra.

Trên sàn nhà phía sau Fredrika, có thứ gì đó như quần áo bị cởi ra.

Đó là... 'da sống' của Fredrika.

「Lột... da!?」

「Cũng gần như vậy」

Fredrika nói.

「Khi vào trong pháo đài này, tớ cũng đã làm rồi mà... à, lúc đó Chaika ngủ nhỉ. Tớ biết mình yếu trước thuốc từ khi chiến đấu với Toru rồi. Vì vậy, tớ đã tạo ra một lớp vỏ thịt bên ngoài 'bản thể' để mặc vào」

「...」

「Cũng tạo ra trông giống thật, nhưng đây chỉ là đồ hóa trang thôi」

Fredrika nhón lấy 'da sống'.

Từ cổ trở xuống, nó thực sự không có gì bên trong, giống như một bộ đồ hóa trang. Chỉ có phần đầu với lỗ thủng ghê rợn là vẫn còn nguyên. Có lẽ là do tỷ lệ cơ thể, nên Fredrika bên trong chỉ nhét vừa đến khoảng vai.

Đương nhiên, như vậy thì dù bị tấn công vào đầu, Fredrika cũng không chết.

「Tớ đã nghĩ ra chuyện này để tái đấu với Toru... nhưng Toru đã thấy mánh khóe này rồi, nên tớ phải nghĩ ra cách khác thôi」

Fredrika cười ngại ngùng.

Nhìn cô như vậy...

「...!」

Chaika ôm chặt lấy cô.

「Chaika?」

Ngay cả Fredrika cũng bối rối, nghiêng đầu khi bị ôm chặt.

「Đại hoan hỉ, Fredrika... còn sống. Nhưng... Toru...」

「Đúng rồi. Phải đi tìm Toru thôi nhỉ?」

Fredrika nói một cách vô tư, không để ý đến bầu không khí.

Cô không biết sự thật Toru đã rơi khỏi pháo đài hàng không.

「Tớ sẽ khó chịu lắm nếu cậu ấy chết ở nơi tớ không biết đấy?」

「Fredrika. Toru... Toru, đã」

「Bây giờ tớ vẫn ngửi thấy mùi của cậu ấy, nên chắc chắn cậu ấy đang ở đâu đó」

「...?」

Chaika kinh ngạc, nghẹn lời.

Fredrika tiếp tục, khịt khịt mũi.

「Pháo đài hàng không này, có vẻ như đang tuần hoàn không khí bên trong, rồi thông gió và điều chỉnh nhiệt độ cùng một lúc... nên mùi bị lẫn lộn hết cả, tớ không thể xác định được vị trí」

「Mùi... Toru... mùi cơ thể?」

「Ừm. Bây giờ tớ vẫn ngửi thấy. Tớ không biết rõ vị trí thôi」

Fredrika nói một cách đơn giản.

「...Toru... còn sống?」

Tôi không biết bằng cách nào.

Nhưng nếu Fredrika nói vậy thì chắc chắn là đúng. Hóa thân của Trang Khải Long (Dragoon) này, thỉnh thoảng lại biến mất, nhưng chỉ cần ngửi mùi thôi... chỉ cần đuổi theo mùi cơ thể của Toru thôi, là lại quay trở lại chỗ Chaika và những người khác. Hơn nữa, cô còn có thể phán đoán tình trạng cơ thể của Toru từ mùi cơ thể.

「Toru...!」

Vì quá vui mừng, Chaika lại ôm chặt Fredrika.

Aerial Fortress (Pháo Đài Hàng Không) <Stratos> – Bầu không khí trong phòng chỉ huy bắt đầu dao động nhẹ.

「--Gì thế này?」

Không biết ai là người lẩm bẩm đầu tiên.

Nhưng sự lo lắng nhanh chóng lan rộng ra toàn bộ phòng chỉ huy.

Hình ảnh của <Soara> trên bàn thủy tinh đang lớn dần lên. Hơn nữa, là rất nhanh.

Như thường lệ, các cuộc tấn công bằng sóng xung kích từ <Stratos> vẫn tiếp tục với một khoảng thời gian nhất định. Đó là một chiến thuật nhằm tiêu hao ma lực của đối phương, với khoảng thời gian vừa đủ để đối phương không thể phản công. <Soara> đang phòng thủ bằng ma pháp phòng ngự, nhưng có lẽ không thể ngăn chặn hoàn toàn sức mạnh của nó--và hơn hết, vì nguồn ma lực cũng có giới hạn, nên ma pháp phòng ngự không thể tiếp tục sử dụng mãi được.

Vốn dĩ khác với <Stratos>, nhiên liệu hóa thạch của <Soara> có lẽ không đủ.

Tướng Chizeta và những người khác đã phán đoán từ sản lượng khai thác trung bình nhiên liệu hóa thạch ở lãnh địa của Công tước Gavarni, và lượng lưu thông trên thị trường--từ lượng lưu thông ra bên ngoài lãnh địa mà không tích trữ lại, rằng bên trong <Soara> có nhiều nhất là bảy phần mười của <Stratos>, và có lẽ thực tế chỉ có khoảng năm phần trăm nguồn ma lực.

Vậy thì giới hạn của <Soara> sắp đến rồi.

Tôi đã nghĩ như vậy--nhưng

「<Soara>, tăng tốc...!」

Ma pháp sư (Wizard) đang thống kê, điều khiển hệ thống ma pháp thăm dò, báo cáo như vậy với giọng nói run rẩy vì kinh ngạc.

「Đang hướng về phía chúng ta...!」

「Gì thế? Đang nghĩ gì vậy?」

Tướng Chizeta cau mày.

Nếu là bỏ chạy thì còn có lý, nhưng lại hướng thẳng về phía này.

Càng đến gần, đương nhiên, sức mạnh của sóng xung kích cũng sẽ tăng lên. Nếu cứ đối mặt trực diện với nó, thì nhiên liệu hóa thạch sẽ càng nhanh cạn kiệt hơn.

Huống chi, pháo đài hàng không mà di chuyển với tốc độ cao--là vô ích, tốn ma lực một cách thậm tệ. Vốn dĩ đó là một vũ khí không được thiết kế để bay lượn nhanh chóng. Nếu ép buộc nó, thì chỉ làm tiêu hao nguồn ma lực nhiều hơn thôi.

「Soara, tăng tốc hơn nữa!」

「--Có điên không vậy?」

Các ma pháp sư (Wizard) bắt đầu xôn xao.

Hành động bất thường của kẻ địch lẽ ra không có cơ hội chiến thắng.

Pháo đài hàng không sở trường chiến đấu tầm trung và tầm xa--lại tự mình thu hẹp khoảng cách.

「Thưa các hạ. Chuyện này--」

Forden nói với giọng run rẩy.

「Bọn chúng, thấy không thắng được nên--」

Đến lúc đó tướng Chizeta mới hiểu ra ý nghĩa hành động của đối phương.

「Không lẽ, định đâm vào!?」

Đôi khi--những người đứng bên cạnh lại nắm bắt tình hình tốt hơn những người trong cuộc.

Tình trạng của hai pháo đài hàng không, những binh lính trên mặt đất ngước nhìn còn nắm bắt rõ hơn cả những người ở bên trong.

「Không lẽ, định đâm vào!?」

「Nhưng làm thế nào mà--」

Những binh lính của đội tùy tùng ngước nhìn, kinh ngạc kêu lên.

Vẻ uy nghi của pháo đài hàng không khổng lồ bay ngang qua đầu họ--hơn nữa là ở độ cao thấp và tốc độ cao đến mức không thể tin được. Độ cao thấp có lẽ là để tránh các cuộc tấn công từ phía <Stratos> một chút nào đó, để làm suy yếu sức mạnh của chúng.

Bụi cát bốc lên do dư chấn của trường lực nổi và sóng xung kích, lá cây bị xé toạc, và--

「Kia là!」

Ai đó chỉ tay.

Pháo đài hàng không <Soara> đang lao tới--ngay phía trước nó.

Ở đó, một hình nón khổng lồ hiện lên như một ảo ảnh.

Đó không phải là vật thể có thực, mà có lẽ là trường lực phòng ngự được triển khai bởi <Soara>. Thông thường, nó sẽ có hình dạng chỉ lớn hơn một chút so với bản thể pháo đài hàng không, nhưng có vẻ như nó đã bị cố tình biến dạng. Thứ lẽ ra không thể nhìn thấy, đã lộ diện như một 'khoảng trống' khổng lồ, đẩy lùi bụi cát và lá cây đang bốc lên.

Có lẽ nó vừa là để tăng tốc--vừa là để giảm sức cản của không khí, đồng thời cũng có một mục đích khác. Những người ngước nhìn đã ngay lập tức nhận ra điều đó.

Trường lực nhọn hoắt như một ngọn giáo kỵ binh.

Một cuộc tấn công với tốc độ không thể tin được.

Nói cách khác, đó là--

「Định dùng đội hình phòng ngự, để xuyên thủng đội hình phòng ngự!?」

Khi câu nói đó còn chưa dứt--tiếng nổ vang vọng.

Trường lực phòng ngự và trường lực phòng ngự va chạm vào nhau, một trong số chúng--bị phá vỡ, đó là âm thanh.

「Khô--」

Ai đó lại hét lên.

「Sơ tán, sơ tán nhanh!?」

Khoảnh khắc tiếp theo.

Các binh sĩ của đội tùy tùng đã tận mắt chứng kiến--hai pháo đài hàng không va chạm vào nhau.

Đột ngột--một lực va chạm và tiếng nổ với quy mô khác hẳn so với trước đó ập đến.

「--!?」

Sàn nhà, bức tường, trần nhà, và tất cả mọi thứ, phát ra tiếng kêu rên rỉ.

Có lẽ một lực nào đó khủng khiếp đang tác động lên chính pháo đài hàng không này. Không phải so sánh, mà là thật sự, sàn nhà--sàn nhà lẽ ra phải làm bằng thép, lại nhấp nhô lớn, và hất tung những vật không được cố định lên không trung, Toru đã chứng kiến cảnh đó.

Nói cách khác--

「--!!」

Vivie và Zieta đã dễ dàng bay lên không trung.

Ngay trước khi họ vừa mới kết thúc việc kiểm tra cơ quan ma pháp là 'xương sống', và định rời đi.

Các cô gái loạng choạng, dựa vào hàng rào sắt ngăn ngừa rơi được lắp đặt xung quanh hố thẳng đứng của cơ quan ma pháp. Nhưng nó đã dễ dàng bị bung ra khỏi sàn nhà.

Hố thẳng đứng xuyên qua nhiều tầng trong pháo đài. Có lẽ chỉ cần rơi xuống ba tầng thôi, họ sẽ đập vào sàn cứng và chết.

Toru--

「Khốn kiếp!!」

Chính cậu cũng không biết vì sao.

Nhưng cậu đã ngay lập tức ném thứ đang cầm trong tay--phi tiêu có buộc dây mà cậu đã dùng để kiểm tra cơ quan ma pháp trước đó.

Nó xuyên qua bên cạnh Vivie không trúng mục tiêu, đập vào 'xương sống' rồi bật ra, và vướng vào Cơ Trượng (Gundo) mà Zieta đang ôm.

Trong khoảnh khắc, phần dây thừa quấn vào Cơ Trượng (Gundo), và cuối cùng phi tiêu kêu lên một tiếng 'keng'.

「...!」

Không nói đến Zieta, nhưng dù sao thì Vivie cũng là một sát thủ (Assassin) có thể chất ưu tú--ngay lập tức nắm lấy Cơ Trượng (Gundo) của Zieta để đỡ mình.

Có thể nói là quá hoàn hảo cho một hành động gần như vô thức. Có lẽ việc luyện tập 'không trung độ bộ' mà họ đã làm ở làng Acura đã phát huy tác dụng.

Tuy nhiên--

「Ư!」

Trọng lượng của hai cô gái và Cơ Trượng (Gundo), cộng thêm tốc độ rơi, dồn hết lên vai Toru. Cậu cũng không tránh khỏi việc bị hất lên vì va chạm. Dù cố gắng chống đỡ, hai chân cũng không thể bám trụ được trên sàn nhà, và cậu bị kéo lê theo Vivie và những người khác--

「Khụ!」

Toru rút một trong những Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) bằng tay trái, cắm nó xuống sàn. Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) và sàn nhà tóe lửa, tạo ra một tiếng kêu rên rỉ khó chịu của thép--nhưng vừa kịp lúc, ngay trước khi Toru và những người khác rơi xuống.

Một cơn đau nhói chạy dọc vai.

Không ổn. Mình bị đau khớp rồi à.

Hơn nữa--'sự chống đỡ' của Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) sẽ không kéo dài lâu. Ngay bây giờ nó vẫn đang phát ra những âm thanh khó chịu. Nó sẽ bung ra khỏi sàn nhà? Hay là bản thân Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) sẽ bị uốn cong? Dù thế nào thì cũng không có nhiều thời gian.

「...Sao lại」

Vivie ngước nhìn cậu với vẻ kinh ngạc.

Dù đã nợ cậu vì đã cứu mạng--nhưng có lẽ cô không ngờ Toru sẽ cứu họ.

「--Leo lên」

Tay phải giữ sợi dây đang treo các cô gái, tay trái giữ Cơ Kiếm (Combo Blade), nhưng Toru không thể làm gì hơn ngoài việc duy trì hiện trạng. Cậu đã bị đau khớp, và cơ thể đã bị kéo căng hết cỡ, đến mức khó có thể dồn thêm lực vào cánh tay.

「Lê, leo lên đi á?」

Zieta nói một cách đứt quãng.

Cô có vẻ như chỉ vừa đủ sức bám vào Cơ Trượng (Gundo). Nếu có thể sử dụng ma pháp bay thì tốt, nhưng cô không ở trong trạng thái có thể cầm và điều khiển Cơ Trượng (Gundo) một cách đàng hoàng.

「Nhanh lên, chắc không giữ được lâu đâu, cả tao lẫn cái này!」

Nói rồi Toru liếc nhìn Cơ Kiếm (Combo Blade) và sàn nhà.

Dù không bằng lần đầu, những rung động và va chạm vẫn tiếp diễn liên tục--nếu một lần nữa, một cú va chạm lớn như vậy ập đến, chắc chắn Toru và những người khác sẽ rơi thẳng xuống hố.

「--Zieta, đi đi」

Vivie thúc giục.

「Tớ, tớ trước á?」

「Nếu tớ đi trước, thì sẽ không có ai giúp cậu nếu cậu trượt tay trượt chân đâu!」

「Ưm...」

Có vẻ như cô ý thức được rằng mình kém hơn Vivie về khả năng thể chất--nói đúng hơn là, vốn dĩ cô không tự tin lắm. Zieta thoáng do dự, đảo mắt qua lại giữa Vivie và Toru, nhưng rồi, hít một hơi thật sâu--chậm rãi bắt đầu leo lên Cơ Trượng (Gundo) và sợi dây.

Zieta từ từ leo lên sợi dây, tiến đến gần.

Cuối cùng, cô đặt tay lên người Toru, dùng toàn thân bám vào cậu, rồi tiến lên.

Kết quả là, Zieta sẽ ép ngực và đùi vào mặt và ngực của Toru--

「...A, ừm」

「Thật lòng mà nói, không có thời gian mà sung sướng đâu. Leo nhanh lên」

Toru nghiến răng nói.

「Vâng, vâng」

Và thế là Zieta trèo lên người Toru, cuối cùng cũng leo lên được sàn nhà.

「Được rồi, tiếp theo là mày」

「Không cần phải nói」

Vivie bắt đầu leo lên Cơ Trượng (Gundo).

Cô quả nhiên đã tu luyện thể thuật, nên leo lên rất vững chắc.

Nhưng--vào chính khoảnh khắc Vivie vừa leo hết sợi dây, và đặt tay lên cánh tay của Toru.

「--!!」

Một lần nữa, một cú va chạm lớn hơn bình thường làm rung chuyển Aerial Fortress (Pháo Đài Hàng Không) <Erialph Auto>.

Và, bàn tay của Toru--các ngón tay trượt vì mồ hôi trên lòng bàn tay, và đã rời khỏi Cơ Kiếm (Combo Blade), thứ lẽ ra là dây cứu sinh.

「Vivie!」

Zieta hét lên.

Toru và Vivie bị hất tung lên không trung với vẻ mặt kinh ngạc.

Tuy nhiên, Toru đã cố gắng ôm lấy Vivie, người có vẻ mặt kinh hoàng, bằng tay phải đang khó khăn lắm mới cử động được, và cả hai chân. Đương nhiên, chỉ có vậy thì Toru và Vivie sẽ chỉ rơi xuống cùng nhau--

「Ư!」

'Gặc', đột ngột dừng lại.

Sợi dây được buộc vào Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) đã ngăn chặn cú rơi của Toru và những người khác. Dù Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) đang trong tình trạng sắp bung ra khỏi sàn nhà.

「Thật là hú vía」

「...Đâu cần, tôi không cảm ơn đâu」

Vivie nói rên rỉ trong khi bị Toru ôm chặt.

「Nếu còn thời gian thì leo lên đi」

「Biết rồi」

Vivie một lần nữa trèo lên người Toru, và chẳng mấy chốc đã đứng trên sàn nhà--cùng với Zieta nắm lấy sợi dây, và kéo Toru lên.

「...Hộc... hộc...」

Ba người lết ra xa 'xương sống', cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm ở chỗ cánh cửa được đặt ở gần tường. Sàn nhà đã nghiêng rõ rệt đến mức có thể thấy được, và không thể yên tâm ở bất cứ đâu--nhưng có lẽ vẫn tốt hơn là ở ngay bên cạnh hố.

「A... Cảm ơn anh」

Lấy lại hơi thở--Zieta một lần nữa nói lời cảm ơn.

Vivie bên cạnh có vẻ như không có ý định nói lời cảm ơn như đã nói trước đó, và đang quay mặt đi. Nữ sát thủ (Assassin) kiêu ngạo và giàu cảm xúc này, có lẽ khó chấp nhận việc đã được Toru cứu.

「Cánh tay, có ổn không?」

Zieta lo lắng nhìn vào mặt Toru.

「Đau một chút--nhưng chắc không sao đâu」

Toru cố gắng tỏ ra vô cảm--hiện tại họ không phải là kẻ thù, nhưng nếu nghĩ đến lập trường của nhau, thì đây tuyệt đối không phải là đối tượng để mình cho họ thấy điểm yếu--cậu bình tĩnh nói.

「Coi như huề nhé?」

「Ể? A--vâng, đương nhiên, là vậy」

Chớp mắt, nở một vẻ mặt có vẻ bất ngờ--Zieta gật đầu.

「...Bên ngoài thế nào rồi? Có thể thăm dò bằng ma pháp không?」

「Chắc là hơi khó...」

Zieta lắc đầu.

Vốn dĩ bên trong và ngoài pháo đài bay này, dưới ảnh hưởng của cơ quan ma pháp khổng lồ, độ chính xác của ma pháp đã giảm đi, và điều đó còn tệ hơn đối với hệ ma pháp dò tìm. Việc dùng ma pháp để tìm hiểu chính xác tình hình bên ngoài có lẽ là điều không thể.

「…Gay go rồi đây.」

Toru vừa nhìn những vết nứt và biến dạng xuất hiện khắp nơi trên tường và sàn, vừa tặc lưỡi.

Cậu không biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng rõ ràng là nếu tình hình này cứ tiếp diễn, chẳng bao lâu nữa pháo đài 〈Soara〉 này sẽ bắt đầu sụp đổ.

「Phải nhanh lên mới được—」

Nói được nửa lời, Toru nắm lấy cánh tay Zita và kéo cô lại gần.

「Cái…!?」

Toru ôm chầm lấy Zita đang kinh ngạc, bịt miệng cô lại rồi lướt vào một hốc tường gần đó. Gần như cùng lúc, Vivi dường như cũng đã nhận ra, cô cũng lướt vào nấp sau một vật cản ở phía đối diện.

「Im lặng nào, nghe thấy chứ.」

Toru thì thầm với Zita.

「…………!」

Lẫn trong tiếng ken két của thép—là tiếng giày quân đội.

Mà không chỉ có một hay hai đôi. Âm thanh đó lặp đi lặp lại không ngớt, với số lượng ít nhất cũng gần trăm người. Nó vang vọng chồng chéo lên nhau, tiến lại gần như một cơn sóng dữ.

「…………」

「…………」

Nhóm Toru nín thở theo dõi tình hình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những người lính trang bị đầy đủ đã chạy vụt qua trước mắt họ.

---

Cảnh tượng—cứ như đang tái hiện một thần thoại.

Hai pháo đài bay va chạm.

Chúng—những cỗ máy khổng lồ mà chỉ riêng một chiếc đã quá sức to lớn—cùng nhau nảy lên không trung, như một đôi nam nữ đang khiêu vũ. Trước một lực áp đảo ập tới, trường lực phòng ngự không thể hoàn thành vai trò vốn có của nó, hai vũ khí khổng lồ tiếp xúc nhau tạo ra tiếng gầm rú, bắn ra tia lửa, và thậm chí còn vướng vào nhau kèm theo những tia sét.

Nhìn từ mặt đất xa xôi, cảm giác về khoảng cách cũng trở nên hỗn loạn.

Đó là một cảnh tượng gần như phi thực tế—nhưng những rung động truyền qua không khí chắc chắn là thật.

「Vô lý…!」

Nikolai gầm lên khi nhìn lên cảnh tượng đó từ trên chiếc 〈April〉.

「Chúng nó nghĩ cái quái gì vậy!?」

Quỹ đạo của cả hai pháo đài bay đã bị lệch đi rất nhiều.

Một cuộc đột kích của 〈Soara〉 vào 〈Stratos〉.

Vốn dĩ, đó là điều không thể xảy ra—một cuộc đụng độ giữa những vũ khí khổng lồ mà dù thế nào cũng chỉ dẫn đến kết cục cả hai cùng bị tiêu diệt.

Dù nghĩ thế nào, kẻ điều khiển 〈Soara〉 cũng không còn tỉnh táo nữa.

Kiến thức về ma pháp của Nikolai rất hạn hẹp… nhưng chỉ cần nhìn, anh cũng có thể đoán được đại khái cuộc va chạm của hai pháo đài bay đó sẽ gây ra ảnh hưởng như thế nào cho xung quanh.

Vốn dĩ đó là một trường lực phòng ngự có thể chống lại những đòn tấn công đủ sức san bằng cả ngọn núi. Khi bị quá tải, nó không thể tự duy trì, và ma lực chuyển hóa thành sấm sét cùng sóng xung kích văng ra tứ phía. Nếu đứng ngay bên dưới nơi hai vũ khí khổng lồ đó va chạm, chắc chắn sẽ không còn mạng sống.

「Khỉ thật—」

Nikolai đưa một tay lên che mắt trước cơn gió lốc và bụi cát thổi tới.

Cả hai pháo đài bay cứ thế tiếp xúc với sườn núi gần đó.

Dĩ nhiên, cả hai vẫn đang triển khai trường lực phòng ngự—trước cả thân chính, trường lực đã khoét sâu vào sườn núi, có thể thấy những tảng đá lớn và đất cát trượt xuống sườn dốc như một trận lở đất.

Ngay cả nhóm Nikolai ở một khoảng cách xa vẫn bị ảnh hưởng không thể xem thường. Có lẽ, đối với những người ở gần đó, nó chẳng khác gì một thảm họa thiên nhiên chết người.

Ví dụ như, các đơn vị hộ tống.

「Đội trưởng Gillette! Chết tiệt—」

Alberic, và cả Leonardo.

Liệu họ có an toàn không?

Hay là—

「Nhanh lên, Mateus!」

「Tất nhiên rồi ạ.」

Trước tiếng hét của Nikolai đang sôi sục vì sốt ruột—ma pháp sư Mateus, người điều khiển chiếc xe cơ giới 〈April〉, chỉ đáp lại một cách ngắn gọn.

---

「Ổn không?」

Trái ngược với lời nói, giọng điệu hỏi han lại vô cùng thản nhiên.

Đối với một Dragoon bất tử, dù sàn có nảy lên hay tường có nứt ra, có lẽ đó cũng không phải là tình huống đáng để cảm thấy nguy hiểm. Thực tế, ngay cả giữa cơn chấn động dữ dội và tiếng gầm rú, cô vẫn đứng vững một cách bình thản, không hề lảo đảo.

Nhưng thân thể con người thì không như vậy.

「…Chắc là vậy.」

Chaika trả lời với vẻ không tự tin, cô đang lật ngửa người ở một góc phòng.

Cô vừa xoa mông mình—hình như đã đập mông xuống đất—vừa ngồi dậy, rồi đặt tay lên chiếc quan tài đã trượt đến ngay cạnh. Cô mở nắp để kiểm tra bên trong, nhưng dĩ nhiên, không có Gundo hay 『Di hài』 nào ở đó cả.

Thay vào đó, Chaika lấy ra một sợi dây kim loại mỏng từ bên trong và sửa tạm bộ quần áo đã bị Ricardo chém rách. Trong tình huống này dĩ nhiên không có thời gian để may vá lại, nhưng cứ để áo trước phanh ra cũng thật khó chịu—hay nói đúng hơn, nó tuột xuống nửa vời khiến việc di chuyển càng thêm khó khăn.

「Tìm Toru, tìm 『Di hài』, giờ nên làm gì đây nhỉ.」

Fredrika nghiêng đầu.

「À, còn cả Gundo của Chaika nữa chứ. Chẳng hiểu gì sất, nhưng có vẻ như chúng ta không thể thong thả được nữa rồi, làm tất cả mọi việc cùng lúc chắc không được đâu.」

「…………Muu.」

Chaika rên rỉ.

Quả thực, nếu Toru còn sống, việc hội ngộ với cậu là điều bắt buộc.

Nhưng… dù quy mô đã nhỏ đi phần nào, tiếng thép ken két và âm thanh của thứ gì đó sụp đổ vẫn đang vang vọng khắp pháo đài bay này. Không, là nó vẫn tiếp tục vang vọng. Pháo đài bay hiện vẫn đang trong quá trình sụp đổ, điều này có lẽ không sai.

Không có thời gian. Không có dư dả để theo đuổi hai, ba mục tiêu cùng lúc.

「…Ưu tiên 『Di hài』.」

Chaika nói như thể đang lẩm bẩm.

「『Di hài』—độc nhất vô nhị. Ưu tiên hơn Gundo. Toru—biết rõ về 『Di hài』. Toru cũng tìm kiếm 『Di hài』, chắc chắn, không, nhất định là vậy.」

「Hửm? …À, ra là vậy. Cứ tìm 『Di hài』 thì tự nhiên sẽ gặp được Toru thôi nhỉ.」

Fredrika vỗ hai tay vào nhau và cười.

「Vậy thì làm thế đi. Trước mắt cứ rời khỏi đây đã.」

Fredrika chỉ về phía—cánh cửa nằm ở bức tường đối diện với nơi Chaika được đưa đến từ phòng chỉ huy. Fredrika bước đến cửa và ngồi xổm xuống. Cô luồn ngón tay vào khe hở giữa sàn và cửa—một lát sau.

「Mở được rồi nè.」

Cô nói một cách dễ dàng.

Dường như cô đã biến đổi đầu ngón tay, vươn dài ra để tháo chốt cài hay thứ gì đó tương tự ở phía bên kia cánh cửa. Đối với một Dragoon sở hữu cơ thể biến hóa khôn lường đúng theo nghĩa đen, một cái khóa cỡ này thậm chí còn chẳng đáng gọi là chướng ngại vật.

「Đi nào.」

Fredrika bước một bước rồi quay lại gọi.

「Vâng!」

Chaika đeo quan tài lên lưng, chạy theo sau Dragoon và lao ra khỏi phòng.

---

Cùng với một tiếng gầm, một vật thể khổng lồ trượt xuống sườn núi.

Bản thân nó cũng to lớn như một ngọn núi—mà còn có đến hai cái pháo đài bay. Chúng vừa cày nát đá và đất cát trên sườn núi bằng trường lực phòng ngự, vừa cuộn lên một lượng lớn khói bụi.

「Ngài Gillette!」

Leonardo quay lại hét lên khi nhìn về phía trận lở đất—à không, là dòng lũ bùn đá và hai pháo đài bay.

Có thể thấy một cái hồ khá lớn ở chân núi. Nếu cả hai pháo đài bay cùng rơi xuống hồ, một lượng nước khổng lồ sẽ ập đến với tốc độ còn nhanh hơn cả dòng lũ bùn đá và trên một phạm vi rộng. Khi đó, đừng nói là người, ngay cả xe cơ giới hay ngựa cũng không thể nào thoát được.

「Phải chạy thôi!」

「…………Chết tiệt.」

Alberic đành phải hạ thanh kiếm đang chĩa vào Theobald xuống.

Anh cùng Leonardo quay gót, định dậm chân xuống đất để rời khỏi hiện trường—

「—Hự!?」

Chuyển động của anh đột ngột dừng lại.

Như thể bị thứ gì đó ghim chặt.

Đó là—

「Thằng ranh con… này…!」

Một thanh trường kiếm—đâm vào vai trái Alberic từ phía sau.

Nó đang nằm trong tay Theobald.

「Mày dám làm tao bẽ mặt!」

「Ông đang làm cái quái gì vậy!?」

Leonardo hét lên.

Nhưng Theobald không quan tâm mà nói tiếp.

「Mày chết ở đây đi!!」

「…………!」

Alberic ngã chúi về phía trước—rút thanh trường kiếm của Theobald ra khỏi cơ thể mình.

Tiếp đó anh xoay nửa vòng, lợi dụng chuyển động đó để hất văng thanh trường kiếm của chính mình lên. Thanh kiếm của Theobald lại một lần nữa bị hất tung lên không trung cùng một tiếng kêu chói tai.

「Thằng khốn này!」

Con dao găm mà Leonardo ném ra cắm phập vào chân Theobald.

Nơi không có giáp che chắn để đảm bảo khả năng di chuyển—mặt trong của đùi.

Đó cũng là yếu huyệt nơi có động mạch đi qua.

「—Guo!?」

Theobald loạng choạng và ngã xuống đất.

Nhưng Leonardo không thèm để ý đến ông ta, chạy đến bên Alberic và đỡ vai anh.

「Ngài Gillette!」

「T-Tôi không sao—」

Alberic trả lời, nhưng sắc mặt anh rất tệ.

Có lẽ Theobald đã xoáy lưỡi kiếm khi đâm, vết thương chảy máu nhiều đến mức không thể xem là một vết đâm đơn thuần. Dù không phải là vết thương chí mạng, nhưng nếu cứ để mặc như vậy, Alberic sẽ chết vì mất máu.

Phải nhanh chóng tìm nơi nào đó để cầm máu.

Tuy nhiên—

「—!」

Cơ thể Alberic bị thứ gì đó níu lại.

「Gr… kh…」

Là do chấp niệm chăng? Hay là do lòng tự tôn?

Theobald, dù đã ngã xuống đất, vẫn bò lại gần, để lại một vệt máu, và nắm lấy cổ chân Alberic. Trên khuôn mặt của người kỵ sĩ luống tuổi hiện lên một nụ cười thê thảm.

Chết thì cùng chết—nụ cười tăm tối đó nói lên điều ấy.

「Thằng già này…」

Leonardo rút ra một con dao găm khác, định kết liễu ông ta.

Nhưng—

「Chạy đi…!!」

Cùng với những lời đó, Leonardo bị đẩy văng ra xa.

「Ngài Gillette!?」

「Cậu thì—」

Từ tư thế đẩy Leonardo đi, Alberic ngã xuống đất như thể đã cạn kiệt sức lực.

Leonardo vẫn còn có thể chạy thoát. Có lẽ anh muốn nói như vậy.

Thực tế, với thân hình nhẹ nhàng của một người lính á nhân, trong thời gian ngắn, cậu có thể chạy với tốc độ gấp đôi người thường. Cậu có thể không bị dòng lũ bùn đá cuốn trôi—thậm chí có thể còn nhanh hơn cả dòng lũ.

「Ngài Gillette!!」

Leonardo vừa la hét vừa định quay lại.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo—

「—!!」

Ngay trước bàn tay đang vươn ra của cậu, một tảng đá đặc biệt lớn lăn xuống sườn núi, nảy lên một cái—và đè nát bóng dáng của Alberic và Theobald, người đang bám chặt lấy anh.

---

Rõ ràng, đây không phải là một cuộc tuần tra.

Dù nghĩ thế nào đi nữa, đây cũng không phải là lực lượng an ninh bên trong pháo đài. Số lượng quá đông, và trang bị cũng rất bài bản. Nhìn từ mọi góc độ, dáng vẻ của những người lính này hoàn toàn giống như khi họ đổ xô ra chiến trường.

Nhưng—

「Giao chiến giữa các pháo đài bay?」

Những người lính… đã đi lướt qua mà không nhận ra nhóm Toru.

Sau khi xác nhận tiếng bước chân của họ đã đi xa, Toru mới buông Zita ra. Thấy nhóm Toru ra khỏi hốc tường, Vivi cũng xuất hiện từ chỗ nấp của mình.

「Cái gì vậy?」

Vivi nói với vẻ mặt nghi hoặc.

「Trông như trang bị chiến đấu, nhưng rốt cuộc họ định làm gì? Trong một trận chiến giữa các pháo đài bay, bộ binh cận chiến làm gì có đất diễn? Có thể họ định đối phó với các đơn vị hộ tống, nhưng trong tình hình này, làm gì có thời gian mà đưa lính xuống mặt đất.」

「…Không. Nếu xét theo chiến thuật hải quân thì cũng không có gì là lạ.」

Toru nhăn mặt nói.

「—Hải quân?」

Zita cũng quay lại nhìn Toru với vẻ mặt nghi ngờ.

「Vì hình dạng và tên gọi của pháo đài bay mà chúng ta thường quên mất. Nhưng nói thẳng ra, những thứ này cũng giống như những con tàu chiến khổng lồ thôi.」

「Chuyện đó—đúng là vậy, nhưng mà.」

Zita nói, rồi… dường như cô chợt nhận ra điều gì đó.

「A. Đừng nói là—」

「Đúng vậy. Đâm tàu vào tàu địch, sau đó trực tiếp đổ bộ để cận chiến—đó cũng là một chiến thuật kinh điển có từ xa xưa rồi.」

「…………!」

Nghe những lời của Toru—Zita và Vivi kinh ngạc nhìn nhau.

---

Tiếng giày quân đội vang lên hỗn loạn.

Vì ma pháp phi hành vẫn còn hiệu lực, hai pháo đài bay vừa trượt xuống sườn núi vừa cài chặt trường lực phòng ngự của nhau. Trường lực của 〈Soara〉 được định hình thành dạng ngọn giáo đang cắm sâu vào trường lực của 〈Stratos〉 và bị chặn lại.

Là kỳ tích, hay là điều tất yếu đã được tính toán từ trước—bản thân 〈Stratos〉 vẫn chưa bị thiệt hại lớn. Nhưng ở khoảng cách siêu gần này, hầu hết các ma pháp tấn công vốn có đều không thể sử dụng được. Bởi vì ma pháp càng có uy lực lớn thì khả năng tự gây hại cho chính mình càng cao.

Trong khi đó—ở 〈Soara〉.

「…………」

Những người lính mặc quân phục màu xanh lam lặng lẽ xuất kích từ các cửa ra vào đã được mở toang.

Dĩ nhiên, như đã đề cập, thân chính của 〈Soara〉 và 〈Stratos〉 vẫn chưa tiếp xúc với nhau. Chúng chỉ đang trong tình trạng các trường lực phòng ngự cài vào nhau. Giữa hai bên vẫn có một khoảng không. Hơn nữa, hiện tại chúng đang trượt xuống sườn núi về phía cái hồ dưới chân núi.

Nhưng—

「…………」

Những người lính không hề do dự, họ ném dây thừng móc vào nhiều nơi trên 〈Stratos〉, rồi bám vào đó mà tràn sang. Hầu hết bọn họ đều mang theo ba lô lớn, bản thân việc đi trên dây đã là một công việc cực kỳ khó khăn, nhưng họ không hề tỏ ra sợ hãi việc bị rơi.

Nói là đương nhiên cũng phải.

Ý thức của họ đã bị thuốc của Layla kìm hãm ở mức độ thấp, cộng thêm việc bị cấy ghép thuật thức ma pháp của Graht nên họ không hề biết sợ chết. Họ hoàn toàn là những con rối. Thậm chí, do chỉ tập trung ý thức vào việc đi trên dây, tốc độ của họ còn nhanh đến lạ thường.

「Giết! Bắn hạ chúng!」

Phía 〈Stratos〉, khi nhận ra những người lính mặc quân phục xanh đang tiếp cận—đang tràn sang để đổ bộ—họ đã vội vàng ra nghênh chiến. Họ mở một vài cửa sổ, thò cung và Gundo ma pháp ra ngoài, và bắt đầu tấn công.

Tuy nhiên… điều đó lại phản tác dụng.

Bị ma pháp của Graht chi phối ý thức, cảm giác đau đớn và mệt mỏi cũng bị thuốc của Layla kìm hãm, những người lính này không hề nao núng trước các đòn tấn công, họ chỉ một mực bám theo dây thừng mà tràn tới. Ngay cả khi đồng đội bị bắn hạ và biến mất trên sườn núi đang sạt lở, họ cũng không hề tỏ ra sợ hãi.

Không. Thậm chí họ còn dùng những người đồng đội đã chết làm lá chắn, và tiếp tục tiến lên trên những sợi dây đã được bắc qua.

Cung tên thì không nói, nhưng ở gần pháo đài bay, ma pháp cá nhân vốn rất khó để đạt được độ chính xác, và điều này lại trở thành một vấn đề ở đây. Trong lúc phía 〈Stratos〉 còn đang bối rối vì không thể bắn ma pháp trúng lính địch, những người lính của 〈Soara〉 đã tiếp cận được 〈Stratos〉 và chui vào trong pháo đài qua những cửa sổ đang mở.

「Khỉ thật—」

Những người lính bên trong 〈Stratos〉 vội vàng rút kiếm bên hông.

Nhưng—

「…………」

Không la hét. Không gầm gừ. Không kêu gào. Hoàn toàn—không.

Những người lính của 〈Soara〉 chỉ lặng lẽ rút kiếm và chém tới.

「Ooooo!」

Đối mặt với họ, những người lính của 〈Stratos〉 hét lớn như để tự cổ vũ bản thân—

「—Hả?」

Họ thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Thanh kiếm đáng lẽ phải đỡ được nhát chém đã bị bẻ gãy, rơi xuống sàn—và chủ nhân của nó cũng phun máu ngã đè lên trên ngay khoảnh khắc tiếp theo.

Không có kỹ thuật gì cả. Chỉ là một nhát chém—dựa hoàn toàn vào sức mạnh.

Nhưng sức mạnh thể chất dị thường đó đã chém bay cả đối thủ lẫn thanh kiếm giơ lên phòng thủ.

Dĩ nhiên, với một đòn tấn công thô bạo và cưỡng ép như vậy, thanh kiếm không thể nào không bị hư hại.

Thanh kiếm của người lính phe 〈Soara〉 cũng bị cong đi rất nhiều.

Ngay lúc đó—

「Aaaa!」

Từ hai bên, những người lính của 〈Stratos〉 lao vào như thể dùng cả cơ thể để va chạm, đâm kiếm vào bụng đối thủ. Cả hai thanh kiếm đều xuyên qua người lính của 〈Soara〉.

「…………」

*Keng.*

Thanh kiếm—dù đã bị cong—được vung xuống cùng một tiếng động trầm đục, nó chém bay đầu một người lính như thể lưỡi hái của tử thần.

「Cái gì!?」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm vẫn còn cong đó đã đập thẳng vào mặt người lính còn lại đang kinh ngạc. Đây cũng là một đòn tấn công chỉ dựa vào sức mạnh, không hề có kỹ thuật gì. Nhưng—thế là đủ rồi.

Dù độ sắc bén đã mất, thanh kiếm vẫn có thể được dùng như một vũ khí tấn công dạng đập.

Người lính của 〈Stratos〉 bị đánh vào mặt, mặt anh ta lõm vào một mảng lớn—răng gãy và máu văng tung tóe khắp nơi, anh ta bay ra xa và bất động tại đó.

「Thứ quái gì đây!?」

Những người lính khác của 〈Stratos〉 biến sắc và bất giác lùi lại.

Dù bị hai thanh kiếm đâm vào những nơi vốn là vết thương chí mạng, người lính của 〈Soara〉 vẫn tiến về phía trước với thanh kiếm cong trong tay. Từ phía sau, thêm vài người lính của 〈Soara〉 nữa đã vào được bên trong 〈Stratos〉.

Do đội mũ giáp che kín nửa trên khuôn mặt, biểu cảm của những người lính phe 〈Soara〉 gần như không thể nhìn thấy. Chính vì vậy, việc họ vẫn phát huy sức mạnh dị thường để tấn công dù bị trọng thương càng khiến họ trông giống như những con quái vật dị hình.

Dĩ nhiên, bên trong pháo đài 〈Stratos〉 có rất nhiều lính.

Dù lính của 〈Soara〉 mạnh đến đâu, cũng có giới hạn.

「Đè bẹp chúng!!」

Những người lính của 〈Stratos〉 chuyển sang chiến thuật—cầm những tấm khiên thép dày, vây ép từ bốn phương tám hướng để khống chế, sau đó đâm kiếm qua các khe hở để giết chết. Những người lính mặc quân phục xanh dường như không cảm thấy đau đớn, nhưng bị đâm nhiều nhát khắp người thì cũng chỉ có nước chết.

「Ghì chặt rồi giết!」

「Nhắm vào yếu huyệt, nhắm vào yếu huyệt!」

Những người lính của 〈Stratos〉 vừa hét lên phối hợp với nhau vừa đối phó với những kẻ xâm nhập.

Lần lượt—những người lính của 〈Soara〉 bị giết ngay khi vừa xâm nhập vào.

Và…………

「—Tụi này đang nghĩ cái quái gì vậy!?」

「Biết chết liền!」

Vừa bao vây giết sạch những tên lính mới vào, vừa cẩn thận đâm nhiều nhát vào lưng các thi thể—những người lính của 〈Stratos〉 nói với vẻ mặt méo mó vì sợ hãi và sốt ruột.

Dĩ nhiên—họ không biết rằng những người lính mặc quân phục xanh này đều bị điều khiển tinh thần. Rằng họ đã bị biến thành những con rối bằng thuốc và thuật thức ma pháp.

Vì thế—

「Đây là cái gì!?」

Họ cũng không thể nào tưởng tượng được bên trong những chiếc ba lô mà đám lính quân phục xanh đeo có gì.

Mũi kiếm rạch toạc chiếc ba lô, và từ bên trong, vài thứ trông như những cái bình lăn ra.

「—Dầu à?」

Vài cái đã bị vỡ, và thứ bên trong chảy ra—tất cả đều có vẻ là chất lỏng. Ít nhất có thể thấy ngay rằng chúng không phải là thuốc nổ. Vì vậy, những người lính của 〈Stratos〉 tạm thời thở phào nhẹ nhõm.

Họ đã—thở phào.

Họ không hề nhận ra rằng, đó là một loại hóa chất dễ bay hơi.

---

Có thể cảm nhận được sàn nhà đang từ từ nghiêng đi.

Do vài đợt tấn công bằng sóng xung kích đã hứng chịu trước đó, các bộ phận bị bong ra từ tường và trần nhà, vương vãi trên sàn, giờ đang trượt và lăn về một phía.

Rõ ràng là pháo đài bay đang gặp phải một sự cố bất thường nào đó.

「—Gay go rồi đây.」

Toru lẩm bẩm trong lúc chạy lên cầu thang cùng nhóm Vivi.

Nếu suy đoán của Toru là đúng… thì phe 〈Soara〉, vốn kém hơn về hiệu năng của pháo đài bay, đang có ý định cưỡng ép trận chiến vào cự ly gần, đưa binh lính sang để quyết thắng bại bằng cận chiến.

Nhưng phe 〈Stratos〉 chắc hẳn cũng có một số lượng binh lính nhất định trên tàu.

Nếu vậy, ngược lại… cũng không thể loại trừ khả năng binh lính từ phe 〈Stratos〉 sẽ đổ bộ sang 〈Soara〉 này. Nếu thế, tình hình sẽ càng thêm hỗn loạn, và nhóm Toru thậm chí sẽ không còn không gian để hành động.

Nhưng—

「Chẳng biết chuyện quái gì đang xảy ra nữa—nhưng biết đâu, bây giờ, các người có thể trốn thoát được rồi đấy?」

「…………」

Cậu cảm nhận được Vivi và Zita ở phía sau đang nhìn nhau.

「Đối với phe 〈Stratos〉, các người là đồng minh mà. Không biết họ đã bắc dây hay thang để cận chiến chưa, nhưng chắc chắn là có thể đi qua đó để trốn sang 〈Stratos〉. Hơn nữa, hình như…」

Toru hít một hơi thật sâu để kiểm tra rồi nói.

「Độ cao có vẻ đang giảm dần.」

「—Nghe anh nói mới để ý.」

Zita nói với giọng đồng tình.

Áp suất không khí đang tăng trở lại một chút—nhưng là một cách đột ngột. Dù chỉ là một sự khác biệt nhỏ, nhưng Toru đã nhận ra điều đó qua tiếng ù tai và nhịp thở của mình.

Nói cách khác, độ cao của pháo đài bay đang giảm xuống.

Bây giờ, phe 〈Soara〉 chắc chắn không có thời gian để ý đến việc Vivi và Zita trốn thoát. Dù không thể nói là chắc chắn tuyệt đối, nhưng tình hình đang dần trở nên thuận lợi cho việc trốn thoát.

「Vậy—còn anh thì sao.」

「…………」

Đột nhiên, Toru vẫn không dừng bước, nhưng cậu quay đầu lại nhìn qua vai.

Cậu không ngờ Vivi lại hỏi một câu như vậy.

「Dĩ nhiên, tôi sẽ tiếp tục tìm Chaika và Akari. Cả Fredrika nữa.」

Toru nói trong khi quay lại nhìn về phía trước.

「Chủ nhân của tôi, em gái của tôi, và—」

Toru lưỡng lự một lúc để tìm từ thích hợp.

「Đồng đội của tôi.」

Không chỉ Fredrika. Cả Chaika. Và Akari nữa.

Vì thế—

「…Chẳng giống anh chút nào.」

Vivi nói.

「Thật sự, không giống một Saboteur chút nào.」

「Em gái tôi cũng nói vậy.」

Một nụ cười gượng gạo lướt qua trên môi Toru.

Và rồi—

「…Phải không, Akari.」

Toru dừng bước.

Ở cuối cầu thang mà họ vừa leo lên—

Có lẽ bên kia là tầng cao nhất. Một bóng người đang đứng lững lờ ở đó.

Một thân hình mảnh mai nhưng rắn rỏi, không hề có chút mỏng manh yếu đuối nào.

Thứ cầm trong một tay—là một cây búa sắt, quá thô kệch để được gọi là hung khí.

Akari Acura.

Em gái của Toru, và là một nữ Saboteur đồng đội của cậu.

Nhưng lúc này—

「Nó đến đấy, tránh ra!!」

Toru vừa hét lên vừa đột ngột cúi rạp người xuống──cậu duỗi chân ra, gạt mạnh vào chân Zita đang đuổi sát ngay phía sau. Theo phản xạ, Zita vươn tay định níu lấy Vivi bên cạnh, và kết quả là cả hai cô gái cùng ngã nhào trên cầu thang.

Ngay phía trên họ──

「──ッ!!」

Một cú chùy sắt vun vút lao qua với tốc độ khủng khiếp.

Đó là đòn đánh của Akari, được gia tăng thêm cả tốc độ rơi khi cô nhảy xuống. Vung chéo như một nhát quét ngang, chiếc chùy giáng xuống sàn nhà trong một tiếng nổ vang trời──thế nhưng, lấy đó làm điểm tựa, chùy sắt của Akari xoay nửa vòng. Cú xoay vừa hóa giải lực rơi của cô, vừa dễ dàng nhấc bổng chiếc chùy lên khỏi mặt sàn.

Trong chớp mắt, vị trí trên dưới đã hoàn toàn đảo ngược.

「Tch──!」

Toru phóng phi đao.

Chiếc chùy sắt vốn sắp sửa giáng xuống Vivi và Zita vẫn đang nằm trên cầu thang, bỗng đột ngột đổi quỹ đạo và đập bay phi đao của cậu.

「Khỉ thật──」

Vivi và Zita gượng dậy.

Họ quay người lại, đối mặt với Akari──nhưng không thể di chuyển thêm được nữa. Bởi vì Akari đang thủ thế với cây chùy sắt.

Cô không giơ chùy ra trước, mà vác sau lưng, chỉ đưa tay trái ra trước để giữ thăng bằng. Bất kỳ ai có chút kiến thức về võ thuật nhìn vào cũng đều hiểu. Đó là thế tấn tất sát, tương tự như thế rút kiếm bất ngờ của kiếm thuật, sẵn sàng tung ra một đòn cực mạnh để đáp trả tức thời mọi hành động của đối phương.

「…………」

Toru cau mày.

Gay rồi. Việc Vivi và Zita đứng dậy đã khiến cơ thể họ chắn đường, làm cho quỹ đạo ném phi đao vào Akari bị hạn chế nghiêm trọng.

Nhưng──

「──Toru Acura.」

Bất chợt──Vivi lên tiếng, mắt vẫn không rời Akari.

「Đi trước đi.」

「──Hả? Nói gì vậy?」

「Em gái của anh để bọn tôi lo.」

「…………」

Toru chết lặng trước lời đề nghị bất ngờ.

Vivi không quay đầu lại──nhưng giọng nói rõ ràng là hướng về Toru.

「Để anh với con bé này đánh nhau không phải là cách hay đâu. Lỡ đâu vì mấy cái tình cảm nửa vời vớ vẩn mà anh nương tay, hoặc tệ hơn là nó trở mặt đâm sau lưng bọn tôi thì phiền lắm.」

「──Ngu ngốc. Chuyện đó...」

Làm gì có chuyện──cậu định nói thế.

Nhưng rồi Toru nhận ra, lời nói của Vivi không thực sự là để lo ngại cậu đổi ý, mà là để cậu có thể yên tâm đi tiếp mà không cần áy náy. Dù nói thế nào đi nữa, cô nàng sát thủ (assassin) này có lẽ đang muốn trả món nợ được Toru cứu giúp.

「……Xin lỗi.」

Nói một lời tạ lỗi──Toru quay lưng lại với họ và chạy lên tầng cao nhất.

***

Bọn lính──hoàn toàn không nhận ra.

Không. Là không thể nhận ra.

Rằng loại dược chất bay hơi đã trở thành khí gas và đang dần bao phủ lấy xung quanh chúng.

Thứ dược chất đó không hẳn là hoàn toàn vô vị vô mùi… nhưng vốn dĩ, chiến trường đã tràn ngập đủ thứ mùi lạ mà trong đời thường ít khi gặp phải, từ mùi mồ hôi, mùi máu, mùi cháy khét của thứ gì đó, mùi hôi thối, mùi gỉ sắt, và vô số những thứ khác.

Huống chi trong tình cảnh tất cả những mùi đó hòa quyện vào nhau, làm gì có người lính nào đủ tỉnh táo để phân biệt từng mùi một. Trừ phi đó là một thứ mùi cực kỳ đặc trưng và gay gắt.

Hơn nữa──việc những người lính đang trong trạng thái hưng phấn chiến đấu cũng góp phần ảnh hưởng.

Với nhịp thở và mạch đập tăng cao, họ nhanh chóng hít khí gas đó vào người. Đến nước này thì việc phân biệt mùi hương là điều không thể.

「…………?」

Cảm giác khác lạ từ từ xâm chiếm.

Có gì đó không ổn──ngay khoảnh khắc nhận ra điều đó, chính cái cảm giác khác thường ấy cũng dần tan chảy, mất đi hình thù rõ rệt, và những người lính rơi vào trạng thái tinh thần mơ màng, mụ mị như người vừa mới ngủ dậy.

「Này…… sao… thế…」

Giọng của người lính gọi đồng đội đang di chuyển chậm chạp dần──chính giọng nói đó cũng tan ra một cách uể oải. Trước một lượng lớn khí gas được phát tán, ngay cả sự khác biệt giữa các cá nhân cũng nhanh chóng bị xóa nhòa.

Và rồi──

「…………」

Những người lính của phe 〈Stratos〉 ngừng di chuyển.

Như thể đã canh đúng thời điểm, từ những ô cửa sổ vẫn còn mở toang, những người lính mới tiến vào.

Tuy nhiên, những người lính này──trang bị của họ khác với những người lính của 〈Soara〉 lúc nãy.

Họ mang theo Gundo. Tức là họ là Pháp sư (Wizard).

Các Pháp sư (Wizard) điều khiển Gundo của mình với những động tác đồng đều đến đáng sợ──rồi cũng đồng loạt bắt đầu niệm chú.

「…Smes Ad Wen Sosan Dalanchi…」

Ánh sáng ma lực xanh nhạt khắc những mạch ma thuật vào không gian.

Đó là những hoa văn đan xen, lớn dần lên, và cuối cùng hợp lại thành một pháp trận khổng lồ.

Những đường sáng xanh nhạt tiếp tục vươn ra từ đó, cắm vào đầu những người lính của phe 〈Stratos〉 đang bất động──

「…………」

Đôi mắt vô hồn của những người lính chớp nhẹ.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ tai họ lại tuôn ra vô số tia sáng xanh nhạt khác, bay đến những người lính khác, hoặc xuyên qua tường sang những căn phòng bên cạnh.

Tựa như những sợi tơ nhện giăng ra để tóm gọn con mồi──như một mạng nhện khổng lồ.

Và rồi…

『Tạm thời thế này là đủ nhỉ.』

Những người lính──cả phe 〈Stratos〉 lẫn phe 〈Soara〉──đồng loạt cất tiếng, như thể đang đồng thanh hát.

Như thể, tất cả bọn họ đều là cùng một người.

***

Và rồi──

Tại sao lại không vứt nó đi──đã có lần Grat hỏi cô như vậy.

Đến giờ cô vẫn không có câu trả lời. Nhưng nếu buộc phải đưa ra một lý do nào đó──chỉ là vì không có lý do gì để phải vứt đi cả.

Kể từ ngày đó, mọi thứ đối với cô chỉ đơn thuần là quán tính.

「…………」

Leila đặt 『Di thể』 mà cô đã cướp từ Chaika──ba chiếc hộp chứa chúng──lên trên 『vật đó』. Tính cả những thứ đã có từ trước, tổng cộng là năm mảnh. Người ta nói rằng di thể của Hoàng đế Gaz được chia làm tám phần, nhưng có lẽ trên thực tế nó còn được chia nhỏ hơn nữa, nên cô không biết chính xác còn lại bao nhiêu.

Nếu thu thập đủ tất cả, một cơ thể gần như hoàn chỉnh──thi hài của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 sẽ thành hình.

Điều gì đang chờ đợi phía sau đó… có lẽ những Chaika khác không hề hay biết.

「〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 Arthur Gaz…」

Người đó thật vĩ đại.

Thậm chí có thể nói là quá vĩ đại.

Người đã làm nhiều hơn những gì được yêu cầu. Đã trót làm quá nhiều.

Vì vậy──

「…………」

Không. Giờ có nghĩ lại cũng vô ích.

Rốt cuộc, mình cũng chỉ là một công cụ. Cả tâm hồn lẫn thể xác này chỉ được chuẩn bị cho mục đích đó mà thôi.

Đã từng có lúc cô sợ hãi khoảng không vô nghĩa trống rỗng trải ra trước mắt mình, tự hỏi tại sao──nhưng một khi lý do tồn tại được làm rõ, cái tự do đến từ sự trống rỗng đó lại khiến cô có phần hoài niệm. Nghĩ lại, có lẽ khoảng thời gian cô không là ai cả mới chính là lúc hạnh phúc nhất. Dù cho Leila không còn giữ lại ký ức về thời điểm đó.

「──Thật đáng ghen tị.」

Tiếng gầm và rung chấn truyền đến.

Leila nở một nụ cười cay đắng dưới tấm mạng che và nói.

「Cánh đàn ông các người luôn có thứ gì đó để say mê.」

Dù tốt hay xấu, Grat Lancia chỉ có hứng thú với ma thuật của mình──với việc hoàn thiện những thuật thức ma thuật do chính gã nghĩ ra, và một khi đã hoàn thiện thì sẽ tiếp tục mài giũa, phát triển chúng hơn nữa. Nếu cần thiết cho mục đích đó, gã sẽ không hề cảm thấy day dứt lương tâm dù có phải giết một trăm hay một nghìn phụ nữ và trẻ em vô tội.

Dù khác với Ricardo──nhưng gã cũng hoài niệm về thời Chiến quốc, nơi gã có thể theo đuổi sự tồn tại của mình một cách trọn vẹn. Chỉ cần gã có thể làm theo ý mình, thế giới ra sao cũng chẳng bận tâm. Sự thật ẩn giấu của thế giới gã cũng chẳng muốn biết. Chỉ cần có thể thỏa sức lặp lại các thí nghiệm ma thuật và mài giũa kỹ năng của một Pháp sư (Wizard), thế là đủ rồi.

Chính những điểm đó lại hợp ý Leila, và ngược lại, kỹ thuật bào chế thuốc phi thường của Leila lại hợp ý Grat.

Việc cả hai bắt đầu tìm kiếm phương pháp để chủ động đưa thế giới quay trở lại thời Chiến quốc──cũng là điều tất yếu.

Để tìm kiếm sức mạnh lớn hơn, Leila và Grat đã đến lãnh địa công tước Gavarni, và tại đó, họ đã gặp Ricardo. Hắn cũng là một trong những kẻ hoài niệm về thời Chiến quốc──và dù lý do ban đầu khác nhau, nhưng ba kẻ có cùng mục đích đã không mất nhiều thời gian để bắt tay hợp tác.

Trong mắt Leila, Grat và Ricardo thật chói lòa.

Họ sống mà không chút do dự.

Họ có thể ôm ấp dục vọng của bản thân và thẳng thắn tiến về phía trước.

Vì vậy──

「Ngươi không nghĩ vậy sao? ──Chaika Trabant.」

Leila hỏi cô gái tóc bạc đang đứng sau cánh cửa hé mở, lén lút quan sát tình hình bên này.

「Mịa!?」

Cô cảm nhận được Chaika giật mình kinh ngạc, cả người run lên.

「Di thể quý giá, vô cùng quý giá của ngươi ở đây này. Cả Gundo nữa. Nếu muốn lấy lại thì phải vào trong thôi.」

「…………」

Chaika mở cửa và xuất hiện với vẻ rụt rè, sợ sệt.

Chiếc quan tài cô đeo trên lưng vướng vào mép cửa, phát ra một tiếng *cạch*. Trong khi quan sát cô gái vội vàng lấy lại thăng bằng──Leila khẽ nghiêng đầu.

「Làm thế nào mà ngươi thoát ra khỏi căn phòng đó được vậy? Kỹ năng của ngươi──đặc tính của ngươi là ma thuật, nên nếu không có Gundo, ngươi chẳng thể làm được gì khác, phải không?」

「…………」

Chaika im lặng.

Không biết đã tìm thấy ở đâu, cô đang cầm một thanh sắt.

Tất nhiên, đó không phải là Gundo. Chỉ là một thanh sắt──hay đúng hơn là một đoạn ống. Có lẽ trên đường đến đây, một đoạn ống dẫn nào đó trên trần hay trên tường đã bị long ra do chấn động, và cô đã nhặt nó lên.

Một thứ vũ khí chỉ hơn là không có gì.

Dù vậy, về phần Leila, cô hoàn toàn tay không, nên có lẽ thế cũng đã đủ.

「Cứ phải cố gắng đến thế sao.」

Leila nở một nụ cười cay đắng dưới tấm mạng che.

「『Di thể』 quan trọng đến vậy à? Dù sớm muộn gì ngươi cũng sẽ tuyệt vọng về chính bản thân mình thôi.」

「──Tuyệt vọng? Về, bản thân?」

Chaika lẩm bẩm với vẻ khó hiểu.

Rồi cô siết chặt nét mặt và hỏi.

「Yêu cầu, giải thích. Về 『sự tồn tại mang tên Chaika』. Tất cả, ngươi biết.」

Xem ra những lời Leila nói trước đó đã khiến cô bận tâm.

「Nếu muốn nghe thì ta sẽ kể cho.」

Leila nói với giọng uể oải.

「Ta đã nghe từ Đại Hải Ma (Kraken) thế hệ đầu tiên. Về lý do tồn tại của những kẻ mang danh Chaika chúng ta.」

「…?」

Chaika cau mày.

Có lẽ cô đã nhận ra──việc Leila vừa nói 『chúng ta』.

「Đúng vậy đấy.」

Vẫn với giọng nói mang âm hưởng của một nụ cười cay đắng, Leila tháo tấm mạng che mặt.

Lộ ra là──một gương mặt trắng bệch.

Và mái tóc bạc cùng đôi mắt, màu tím.

「──!」

Chaika chết sững, gương mặt lộ rõ vẻ kinh ngạc.

「Đây là lần đầu tiên ngươi nhìn thấy một 『Chaika』 khác ngoài bản thân mình à?」

Leila──cô gái vẫn luôn tự xưng với cái tên giả Leila──mỉm cười.

「Đúng thế. Ta cũng từng là một Chaika. Leila chỉ là cái tên giả đặt sau này thôi.」

「Đồ──giả, mạo.」

「Giả mạo?」

Leila nói lại từ đó một cách thích thú.

「À. Giả mạo. Nếu ta là đồ giả mạo, thì đó có lẽ đã là một điều tuyệt vời rồi nhỉ.」

「…!?」

「Nhưng thật đáng tiếc. Ta là hàng thật. Một Chaika thật sự──Chaika Gaz.」

「…………Hàng, thật, là tôi!」

Chaika thở hổn hển khẳng định.

Tuy nhiên──

「Phải nhỉ… ngươi cũng là hàng thật đấy.」

Leila gật đầu.

Đồng thời, cô lùi sang một bên──chỉ vào 『vật đó』 mà cô đã dùng làm bệ đặt 『Di thể』.

Một chiếc quan tài… có thiết kế màu đen, giống hệt chiếc Chaika đang đeo.

「…!?」

「Ta có lẽ nên tự gọi mình là 『Chaika Xanh』 nhỉ. Còn ngươi là 『Chaika Trắng』.」

Leila vừa nói vừa nhón lấy vạt áo của mình.

「Đúng là có đồ giả mạo thật. Nhưng đâu có ai nói hàng thật chỉ có một người?」

Leila cũng không biết có bao nhiêu người được chuẩn bị để trở thành Chaika.

Tất nhiên, cũng có những kẻ giả mạo tự xưng là Chaika nhằm mục đích phục hưng Đế quốc Gaz, hoặc đơn giản chỉ là để lừa đảo kiếm tiền. Leila cũng đã từng gặp những 『Chaika giả』 như vậy.

「Ngươi tự xưng là Chaika, nhưng căn cứ của ngươi là gì? Chắc chắn trí nhớ của ngươi có thiếu sót, phải không?」

「…Mất… trí nhớ…」

Chaika lẩm bẩm với giọng bàng hoàng.

Đó là bằng chứng cho thấy cô cũng có những điểm tương đồng trong lời nói của Leila.

「Những 『Chaika』 thật sự đều có thiếu sót trong ký ức──tức là có một phần ký ức bị đứt đoạn. Dù ngươi có ký ức từ trước khi chiến tranh kết thúc, nhưng làm sao ngươi biết được nó có liên quan đến bản thân mình của hiện tại?」

「…………」

「Vốn dĩ, tinh thần của con người có thể bị chi phối. Bằng thuốc hoặc ma thuật. Ký ức cũng có thể bị ngụy tạo. Con người, khi bị dồn vào đường cùng, thậm chí còn tự tạo ra ký ức cho chính mình. Vậy thì, làm sao ngươi có thể chắc chắn rằng bản thân mình là 『hàng thật』? Tại sao tôi lại là tôi? Ngươi đã bao giờ nghĩ về những điều đó chưa?」

Leila vừa tiến một bước lại gần Chaika vừa hỏi.

Chaika──lùi lại như bị áp đảo. Leila nhìn cô và tiếp tục với giọng nói không chút cảm xúc.

「Chaika… chỉ đơn thuần là 『sự tồn tại chuyên thu thập di thể của Hoàng đế Gaz』.」

Là công cụ cho mục đích đó.

Tinh thần. Thể xác. Năng lực.

Tất cả──đều vì mục đích đó.

「Không hơn, không kém. Động cơ, năng lực, tính cách, ngoại hình, có thể có sự khác biệt, nhưng riêng điểm đó thì không thể lay chuyển. Và để khiến điều đó trở nên thuyết phục, địa vị 『công chúa』 đã được ban cho mà thôi.」

「…………」

「Vậy──ngươi nghĩ ai là người đã ban cho những thứ đó?」

「…………Ban, cho…?」

Chaika lẩm bẩm với vẻ hoàn toàn không hiểu.

Cũng phải thôi. Chắc hẳn nó vượt ngoài sức tưởng tượng của cô.

Chuẩn bị hàng chục──thậm chí hàng trăm, hàng ngàn 『Chaika』, thay đổi ký ức của họ và bắt họ đi thu thập 『Di thể』… một chuyện kỳ diệu như vậy, liệu có thể thực hiện được trong thời kỳ hỗn loạn sau chiến tranh, khi không ai có thời gian rảnh rỗi hay không?

Nếu có thể──thì rốt cuộc là ai?

Leila cũng từng có cùng câu hỏi, nên giờ đây cô có thể hiểu rõ sự bối rối của Chaika như lòng bàn tay.

「Là một vị thần nào đó. Hoặc là──」

「Hoặc là?」

「Chính bản thân Hoàng đế Gaz.」

「…………ッ」

Chaika lắc đầu.

Chắc không phải là cô đang phủ nhận điều gì cụ thể.

Chỉ đơn giản là cô không muốn nghĩ nữa. Không muốn nghĩ thêm bất cứ điều gì nữa. Có lẽ Chaika đã nhận ra bằng bản năng rằng nếu cứ tiếp tục suy nghĩ, cô có thể sẽ chạm đến một nơi không nên chạm đến.

「Nhảm nhí! Đồ giả mạo! Bằng chứng──không có!」

Chaika hét lên như thể đang tự trấn an mình.

Leila là đồ giả mạo. Tất cả chỉ là lời nói nhảm. Có lẽ cô đang cố bảo vệ bản thân bằng cách ngừng suy nghĩ.

Nhưng──

「Bằng chứng của Chaika thật thì có đấy.」

Nói rồi, Leila vuốt ve phần cổ đang để trần của mình.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, như thể đầu ngón tay cô là một lưỡi dao, một vết sẹo đỏ như lằn roi hằn lên trên cổ.

「Khi phấn khích──vết sẹo này sẽ hiện lên trên cổ. Một vết sẹo chưa bao giờ có. Đây chính là bằng chứng của một Chaika 『thật sự』.」

「──!」

Chaika theo phản xạ đưa tay lên cổ mình.

Ở đó──

「…Nói dối…」

Có lẽ, ở vị trí giống hệt của Leila, một vết sẹo có hình dạng y hệt──đã hiện lên.

***

Tiếng thở hổn hển lọt vào tai.

Nghe có vẻ vô cùng khổ sở──như thể chính việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

「…………Gì thế này?」

David cau mày gượng dậy.

Đêm qua, họ đã liều mạng cho xe ngựa chạy suốt đêm… nên bây giờ, cả ngựa lẫn David và những người khác đều đang nghỉ ngơi để lấy lại sức. Người canh gác bên ngoài là Pháp sư (Wizard) Selma. Kết giới ma thuật do cô triển khai sẽ phát hiện và báo cho họ biết nếu có ai đến gần.

Nhờ vậy, David và những người khác đáng lẽ ra đã có thể ngủ một giấc ngon lành──nhưng.

Người bạn đồng hành còn lại của họ dường như đang gặp ác mộng.

「Ư ưm…………này, Chaika.」

David lắc đầu qua lại để xua đi cơn buồn ngủ, rồi quay lại nhìn cô gái đang nằm giữa đống hành lý trong khoang hàng của xe ngựa và gọi.

Chaika Bohdan.

Một cô gái tóc bạc mắt tím tự xưng là 『hậu duệ của Hoàng đế Gaz quá cố』.

Về chuyện thật giả trong lời nói của cô──David không mấy quan tâm.

Thành thật mà nói, anh cho rằng chuyện 『hậu duệ của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉』 là bịa đặt.

Vốn dĩ, tên của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 Arthur Gaz rất nổi tiếng, nhưng anh chưa bao giờ nghe nói ông ta có con gái. Ngay cả sự tồn tại của Hoàng hậu cũng không ai biết. Tất nhiên, không loại trừ khả năng Hoàng đế đã trêu đùa một nữ tỳ nào đó và sinh ra con, nhưng──nếu xét đến việc câu chuyện về con của Hoàng đế Gaz chỉ mới được xì xào sau chiến tranh, thì việc nhận định đó là một sự bịa đặt với mục đích nào đó sẽ hợp lý hơn.

Nhưng như đã nói ở trên, David──và cả người đồng đội Selma của anh──đều không quan tâm liệu Chaika có phải là 『hàng thật』 hay không. Một cô gái đơn độc đang cố gắng đương đầu với một nhiệm vụ khó khăn, chỉ riêng điều đó thôi──đối với David và những người khác, những kẻ đã mất đi phương hướng, đã là một lý do đủ để ra tay giúp đỡ.

Dù sao thì…

「Chaika, này, Chaika.」

David vươn tay ra, nắm lấy vai Chaika và lay nhẹ.

「Ưm…」

Cô gái tóc bạc có vẻ đang gặp ác mộng, khẽ hé mở đôi mắt màu tím──rồi, cô chớp mắt kinh ngạc và nói.

「David.」

「Ừ. Là ta đây.──Sao thế? Thấy mi có vẻ khổ sở quá nên ta đánh thức.」

「…………Ừm.」

Chaika ngồi dậy, nới lỏng cổ áo.

Như để kiểm tra điều gì đó, cô dùng đầu ngón tay sờ lên cổ mình──

「Mi gặp ác mộng thì cũng không phải chuyện hiếm.」

David nhìn vào gốc cổ của Chaika và nói.

Ở đó──một vệt đỏ như lằn roi đang nổi lên. David biết rằng nó quấn quanh cổ Chaika như một chiếc vòng cổ.

「Nhưng lần này có vẻ nặng hơn nhỉ?」

Đó là 『vết sẹo』 hiện lên khi Chaika gặp ác mộng──đặc biệt là khi cô mơ thấy ác mộng về sự sụp đổ của Đế đô.

Một loại──vết bớt đặc biệt, xuất hiện do một dạng kích động nào đó.

David và những người khác đã kiểm tra cho chắc, nhưng nó không phải là một vết thương rõ ràng. Nó trông giống như một vết sẹo, nhưng nếu thực sự bị chém, thì vết thương lại quá nông──và việc nó thường ngày không xuất hiện cũng cho thấy nó không phải là một vết sẹo thông thường.

Vốn dĩ, nếu cái vệt quấn quanh cổ đó là một vết sẹo, thì rốt cuộc phải làm thế nào mới để lại một dấu vết như vậy, David và những người khác không thể tưởng tượng nổi.

Chẳng lẽ là dùng một lưỡi dao hình tròn, cứa một vòng quanh cổ.

Hoặc nếu không──thì phải thực sự, chặt đứt đầu.

Nhưng chắc chắn nếu là trường hợp sau thì Chaika không thể nào còn sống được.

「Mi không biết tại sao lại có vết sẹo đó, phải không?」

「──Phải.」

Chaika cau mày trong khi chạm vào cổ mình để xác nhận 『vết thương』.

Có vẻ nó không đau lắm, nhưng gây khó chịu. Tất nhiên, người khác không thể biết chính xác cảm giác đó──nhưng theo lời Chaika mô tả trước đây, đó là một 『cảm giác khác lạ mãnh liệt』.

Một vết thương không hề nhớ đã có.

Quá khứ──mà tinh thần đã quên nhưng cơ thể vẫn còn nhớ.

David cũng có những điều tương tự, nên anh không phải là không hiểu cảm giác của Chaika.

Nhưng…

「Ký… ức… thiếu sót…」

Chaika nheo mắt lẩm bẩm.

「…Tại… sao…?」

***

Khu vực trung tâm của tầng cao nhất──ngay phía trên cơ quan ma thuật, nơi được xem là 『xương sống』.

Phòng chỉ huy để điều khiển pháo đài bay được đặt ở đó──có vẻ là vậy.

Cấu trúc cơ bản của mọi pháo đài bay đều giống nhau, sau khi được Zita chỉ bảo, Toru nhắm đến nơi đó và chạy lên cầu thang. Việc không gặp phải nhóm lính nào trên đường có lẽ là vì tất cả đã đổ bộ sang 〈Stratos〉.

Áp sát tàu địch và cận chiến──đây vốn là chiến thuật của thủy quân, hoặc là của hải tặc.

Tất nhiên, chiến thuật này chỉ có ý nghĩa khi lực lượng hai bên ngang bằng, hoặc là bên tấn công áp đảo hoàn toàn. Nếu không, họ sẽ bị đẩy lùi và ngược lại, bị kẻ địch xâm nhập vào chính tàu của mình.

Có lẽ phe 〈Soara〉 không còn dư dả binh lính để giữ lại.

Tình hình đang rối ren──nhưng riêng về điểm này, có thể nói là có lợi cho Toru.

Bây giờ, trong phòng chỉ huy, có lẽ chỉ có Grat Lancia, kẻ đang điều khiển binh lính, và vài người khác. Gần như chắc chắn cậu sẽ không phải đối mặt với một trận chiến một chọi nhiều.

Nhưng──

「──Ôi chà.」

Vừa lên hết cầu thang và bước vào hành lang dẫn đến khu vực trung tâm của tầng cao nhất──ngay lúc đó.

Một bóng người đang đứng ở cuối hành lang.

「Ta đã nghĩ ngươi chết rồi chứ.」

Ricardo Gavarni──chàng trai đã lừa dối Toru và những người khác, nói với vẻ thích thú, như thể vừa nhìn thấy một thứ gì đó hiếm có, không hề tức giận, vội vã, hay sợ hãi.

「Làm thế nào mà ngươi thoát chết được vậy?」

Cùng với lời nói đó, Ricardo nhẹ nhàng vẫy một tay.

Động tác đó tự nhiên và không chút màu mè──như thể đang xua đi một con côn trùng bay gần mặt. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng kim loại chói tai vang lên, và một chiếc phi đao đã găm vào tường.

Đó là một đòn tấn công mà Toru đã tung ra không một lời báo trước.

Nhưng Ricardo vẫn bình thản nói, như thể chẳng có gì xảy ra.

「Chẳng lẽ là bí thuật của Saboteur sao?」

「Ai biết được.」

Toru rút tay đã ném phi đao về, rồi tuốt hai thanh Tiểu cơ kiếm (Com-Blade) đeo bên hông ra và nói.

「Bên này mới là người muốn hỏi đây. Rốt cuộc ngươi là cái thá gì?」

Cậu không có ý định thăm dò.

Tuyệt nhiên, đó không phải là một đòn tất sát dồn hết tâm trí và sức lực, nhưng ít nhất, Toru đã nhắm và tung ra cú đánh đó với ý định giết Ricardo.

Gã loạn phá sư (saboteur) dùng một tay—tay không—gạt phăng phi tiêu.

Đó là điều mà người thường không thể làm được.

「Dù có hỏi tôi là cái gì thì...」

Ricardo nói với vẻ điềm tĩnh.

Hắn—như thể bắt chước Toru, rút hai thanh đoản kiếm từ sau hông ra cho xem, đó là chuyện xảy ra ngay sau đó. Lưỡi kiếm ngắn hơn so với tiểu kiếm, nhưng có lẽ—bù lại, trảm kích sẽ nhanh hơn chăng.

「Ngươi—không được huấn luyện chiến đấu.」

Toru vừa không hề lơ là quan sát động tác của đối phương, vừa nói.

Ít nhất thì động tác của Ricardo không phải là của một người đã được huấn luyện chiến đấu.

Điều đó đã rõ ngay từ lần đầu gặp mặt. Những người tinh thông kỹ thuật chiến đấu, không chỉ riêng loạn phá sư (saboteur) như Toru, trước hết sẽ đo lường thực lực của đối phương từ hơi thở và dáng vẻ. Sức mạnh cơ bắp đơn thuần có thể thấy qua vóc dáng, còn thể thuật để vận dụng nó một cách hiệu quả thì dù có che giấu đến đâu, cũng sẽ thấm ra như một loại "thói quen" trong các động tác nhỏ.

Nhưng Ricardo lại không có điều đó.

Điều đó có nghĩa là động tác của hắn không phải là thứ được huấn luyện.

Vốn dĩ, huấn luyện là việc làm cho cơ thể quen với một mục đích cụ thể—nếu là huấn luyện chiến đấu, thì có thể nói đó là công việc biến những thứ vốn không dùng cho chiến đấu thành thứ dùng cho chiến đấu.

Ở đó đương nhiên—sẽ nảy sinh một loại ma sát nào đó.

Có thể nói là vô ích cũng được.

Ví dụ, giống như việc khắc tượng từ gỗ tròn thì sẽ có dăm bào vậy.

Nhưng—Ricardo lại không có điều đó. Hoàn toàn không nhìn thấy.

「Không phải động tác của người có nhớ thể thuật. Khí tức và hơi thở cũng hoàn toàn là của người nghiệp dư. Vậy mà—tại sao lại có thể đánh rơi phi tiêu của ta!?」

「...À. Chuyện đó à.」

Ricardo nói với vẻ khoái trá.

「Chẳng có gì to t tát cả. Chim tại sao có thể bay? Cá tại sao có thể bơi? Đó là câu trả lời đấy.」

「............」

Toru im lặng.

Không phải vì không hiểu lời của Ricardo.

Mà là đã hiểu—nhưng thật sự có chuyện như vậy sao.

「Đúng vậy.」

Ricardo gật đầu như thể nhìn thấu nội tâm của Toru.

「Tôi là một sinh vật như vậy. Tôi sinh ra đã như vậy rồi. Giống như chim không thể không bay, cá không thể không bơi, tôi là tôi, không thể không giết. Và tôi cũng có tài năng cho việc đó.」

「...Tài năng giết người sao.」

「Chém một người một đoạn, chém hai người hai đoạn...Nghe nói một số võ thuật đo sức mạnh bằng số người đã giết. Vượt quá mười đoạn thì gọi là đạt nhân thì phải. Theo nghĩa đó thì tôi chắc chắn là đạt nhân rồi. Tôi đã giết bao nhiêu người, thú thật là tôi cũng không nhớ rõ nữa. Vượt quá ba chữ số thì tôi thấy đếm thật là phiền phức.」

Ricardo nhún vai cho xem.

「Không phải kỹ thuật chiến đấu, mà là năng lực giết người sao...」

Toru lẩm bẩm.

Không phải kỹ thuật mà là năng lực.

Đặc tính mà sinh vật đó bẩm sinh đã có—

Con người vốn dĩ sinh ra đã mang tính đa dạng. Đứa trẻ sơ sinh có nhiều ngã rẽ tương lai tồn tại, và việc chọn cái nào để hiện thực hóa phụ thuộc vào sự ngẫu nhiên, và cả sự lựa chọn của chính đứa trẻ đó. Cái gọi là "huấn luyện" ở trên cũng có thể nói là công việc thu hẹp và cực đoan hóa sự đa dạng đó.

Nhưng nếu—nó không có sự đa dạng đó.

Nếu có một người sinh ra chỉ mang trong mình tài năng giết người, thì người đó—người đó sẽ không cần "lý do" hay "ý nghĩa" gì cả. Dao được tạo ra chỉ để cắt. Việc hỏi "tại sao lại cắt?" ở đó là vô nghĩa, thậm chí là lố bịch.

Trứng có trước hay gà có trước.

Là do có癖 tính nên năng lực mới khai hoa.

Hay là do có năng lực nên癖 tính mới đặc thù hóa.

Chỉ riêng Ricardo thì không thể biết cái nào có trước.

Nhưng—

「Vậy là không thể hiểu được mà...」

Toru vừa không hề lơ là thủ thế tiểu cơ kiếm (comblade) vừa nói.

Tài năng của Ricardo là một phần huyết nhục có từ khi mới sinh ra. Giống như việc đứa trẻ sơ sinh cần thời gian để đứng lên và đi lại, có lẽ cần phải làm quen để phát huy nó—nhưng phần lớn trong số đó là vô thức, và không thể có dấu vết của "huấn luyện" có ý thức.

Kẻ sát nhân bẩm sinh—thiên nhiên.

(Phiền phức thật...)

Đây là đối thủ mà mình chưa từng gặp.

Càng tu luyện võ thuật, người sử dụng càng có xu hướng đọc trước động tác của đối phương và ứng phó. Không chỉ đơn thuần là phản xạ thần kinh và sức mạnh cơ bắp quyết định mạnh yếu. Toru cũng gần như vô thức đọc trước động tác của đối phương từ hơi thở và cử chỉ của họ để ứng phó.

Nhưng—Ricardo thì không thể làm được điều đó.

Không thể đọc trước được. Động tác tiếp theo của Ricardo sẽ như thế nào—dự đoán đó hơi bị lệch. Để sửa chữa độ lệch đó, dù chỉ là trong khoảnh khắc, cũng cần một nước đi. Kết quả là, động tác của Toru sẽ chậm hơn bình thường một chút.

Nhưng nếu cứ than vãn ở đây thì cũng chẳng ích gì.

「—Trả Chaika lại cho ta đi.」

Toru nói.

「Cả "di thể" mà Chaika đang giữ nữa.」

「Không được đâu. Đứa bé da trắng đó sau này tôi sẽ giết mà.」

Ricardo nói với vẻ tươi cười.

「Chỉ cần nghĩ đến việc cô ta sẽ chết như thế nào thôi là tôi đã thấy hào hứng rồi. Còn nữa—không thể trả lại "di thể" được. Tôi sẽ tập hợp tất cả và kế thừa <Cấm Đoán Hoàng Đế>.」

Ngay khoảnh khắc vừa nói.

Ricardo đã nhảy vào phạm vi tấn công của Toru trong một bước nhảy.

「—!」

Đoản kiếm xoay tròn.

Toru dùng tiểu cơ kiếm (comblade) đỡ, nhưng—đến cả quỹ đạo bị đỡ cũng liên kết với trảm kích tiếp theo, tấn công Toru. Động tác của Ricardo không có "hình mẫu". Điều đó có nghĩa là động tác biến hóa khôn lường, và không thể đọc được cách tấn công sẽ thay đổi như thế nào.

「Khụ...」

Trảm kích liên tục giáng xuống.

Toru tiếp tục đỡ chúng bằng hai thanh tiểu cơ kiếm (comblade).

Nhưng...

「Hay là anh」

Ricardo vừa nghiêng đầu—tất nhiên, trong lúc đó hai tay vẫn không ngừng nghỉ—vừa nói.

「Không được khỏe lắm sao? Có phải anh bị đau vai hoặc khuỷu tay không?」

「............」

Toru rên rỉ không thành tiếng.

Có vẻ như việc bị đau khớp khi giúp đỡ Vivi và những người khác đã ảnh hưởng đến bây giờ. Quả thực, dù chỉ là một chút, nhưng khi cử động cánh tay thì sẽ có cơn đau chạy dọc. Chính điều đó đã làm chậm động tác của Toru.

Hơn nữa vũ khí mà Toru sử dụng lại là tiểu cơ kiếm (comblade).

Người dùng cơ kiếm (comblade) hợp khắc ấn ở lòng bàn tay và chuôi kiếm để thông khí mạch, coi vũ khí như một cảm giác...giống như một phần cơ thể của mình. Chính vì vậy mà đầu kiếm cũng có thể thực hiện những động tác tinh vi như đầu ngón tay...nhưng ngược lại, cơn đau ở cánh tay cũng sẽ làm chậm động tác của đầu kiếm. Sự khó chịu của người dùng sẽ lộ ra rõ ràng hơn so với vũ khí thông thường.

Vốn dĩ đã là một đối thủ khó chơi, với tình trạng này thì—

「Nếu tôi là một võ thuật gia, thì tôi sẽ nói những điều tuyệt vời như 'Tôi muốn hai bên chuẩn bị đầy đủ để so tài'—」

Ricardo nở một nụ cười gượng gạo.

「Khổ nỗi tôi chỉ là một tên sát nhân quỷ. Vì vậy dù anh có không khỏe hay gì đi nữa thì cũng chẳng liên quan gì đến tôi cả. Tôi chỉ—giết thôi. Giống như hít thở vậy.」

Khoảnh khắc tiếp theo, Ricardo đã xông đến trước mặt Toru.

「Chỉ là vô tâm thôi nhé.」

Khuôn mặt tươi cười của Ricardo tràn ngập tầm nhìn.

Trong khoảnh khắc, Toru đỡ đoản kiếm của Ricardo bằng tiểu cơ kiếm (comblade), nhưng để hóa giải nó khi nó mang theo thế xông vào, tư thế của Toru là không đủ. Ngay khi tư thế bị phá vỡ, đòn tấn công liên hoàn của Ricardo ập đến, Toru bất giác lùi lại hai bước, ba bước.

「Không ngờ lại bị một tên nghiệp dư dồn đến mức này.」

Toru càu nhàu như vậy.

Đối lại—

「Không không. Huyền nhân gì chứ, suy cho cùng—」

Ricardo vừa cười vừa nói.

「Chỉ là những sinh vật không hoàn hảo, cố gắng ép mình vào khuôn khổ thôi.」

Với khí thế muốn khoét sâu tất cả mọi thứ, thiết chuy (búa sắt) xoay tròn.

Nắm lấy cổ áo của Zita và lùi lại, Vivi phóng ra ba cây kim cùng một lúc.

Tam điểm đả (Đánh ba điểm). Một trong những kỹ năng cơ bản.

Nếu là hai cây—nếu là hai điểm ngắm, thì nó sẽ nằm trên một đường thẳng, và có thể đánh rơi bằng một nhát kiếm. Nhưng nếu là ba điểm—tức là mặt phẳng. Dù có thể đánh rơi hai cây bằng một lần vung, nhưng cây thứ ba là không thể.

「Hãy chìm xuống đi!!」

Cùng với tiếng hét của Vivi, ba cây kim lao đến.

Đương nhiên bề mặt của chúng đã được bôi độc. Không phải là thứ tất sát, nhưng nếu bị đâm, nó sẽ nhanh chóng tác động lên thần kinh và tước đoạt sự tự do của cơ thể đó—là một thứ có hiệu quả tê liệt.

Âm thanh kim loại mát lạnh.

Đúng như dự định, hai cây bị thiết chuy (búa sắt) hất ra.

Và cây thứ ba thì—

「—!」

Vivi kinh ngạc.

Akaru—không hề né tránh hay hất chúng bằng thiết chuy (búa sắt).

Mà đúng hơn, cô ta tự xoay người với thế vung thiết chuy (búa sắt), dùng bề mặt của phòng cụ—bề mặt cong của nó, để làm trượt kim phóng.

Kim thì nhẹ. Vì vậy lực đột phá kém.

Nếu đối phương mặc phòng cụ, hơn nữa còn liên tục xoay chuyển, thì đương nhiên nó sẽ bị bật ra trước khi đâm vào. Kiếm và cung có thể phát huy lực xuyên thấu bất chấp chuyển động quay và phòng cụ nhờ trọng lượng và vận tốc ban đầu của chúng, nhưng với kim phóng vốn dĩ dùng cho ám sát thì—

「Con này...」

Vừa lùi lại, Vivi vừa rên rỉ.

Đến giờ mới nhận ra sức mạnh của loạn phá sư (saboteur).

Thứ thực sự đáng sợ không phải là khả năng thể chất—

Mà là khả năng ứng dụng—hay đúng hơn là khả năng phán đoán, và sức mạnh tinh thần để thực hiện các biện pháp đối phó dựa trên nó, khi đang chiến đấu, cô ta hiểu và nắm bắt đặc tính của vũ khí của đối phương, và áp dụng các biện pháp đối phó như một điều tất yếu. Nếu phán đoán, nếu biện pháp đối phó sai, thì điều đó sẽ dẫn đến cái chết ngay lập tức—vậy mà cô ta không hề do dự.

Điều này có thể là do cô ta đang bị điều khiển như con rối, nhưng đó không phải là khả năng phán đoán mà pháp sư (wizard) có thể có được.

Chắc chắn là sức mạnh của loạn phá sư (saboteur)—những người có kỹ năng chiến đấu được dạy dỗ dựa trên việc sẵn sàng vứt bỏ cả mạng sống của mình lẫn người khác.

「...Tệ rồi.」

Vivi lẩm bẩm.

Cô là thích khách (assassin). Về cơ bản—cô không phù hợp với chiến đấu trực diện. Tất nhiên cô đã được huấn luyện thể thuật, nhưng khi đối phương vũ trang và thủ thế, kỹ năng và vũ khí mà Vivi sử dụng là quá nhẹ. Tất cả đều quá tinh tế, không có đủ sự mạnh mẽ để đột phá phòng ngự.

Nếu kim phóng không hiệu quả, thì chỉ còn cách cầm chúng trên tay và đâm trực tiếp, nhưng.

Rõ ràng là thiết chuy (búa sắt) của Akaru có tầm đánh lớn hơn, hơn nữa tốc độ vung nó cũng không bình thường. Nếu liều lĩnh tiếp cận, ngay khoảnh khắc đó, đầu và bụng sẽ bị khoét một lỗ lớn và chết ngay lập tức.

Tất nhiên, ngay cả như vậy—nếu đối phương là kỵ sĩ (cavalier) hay chiến binh bình thường, thì vẫn có rất nhiều khe hở để cậy ra.

Nhưng đối phương là loạn phá sư (saboteur). Với những người thông thạo cả ám sát, hầu như không có khe hở nào cho thích khách (assassin) lợi dụng cả.

Nếu Vivi có cơ hội chiến thắng, thì đó là—

「Vivi!」

Tiếng hét của Zita.

Khoảnh khắc tiếp theo, Vivi đã nhảy hết sức mình để giữ khoảng cách với Akaru.

Như để thay thế, phép thuật mà Zita phóng ra nổ tung. Không phải hỏa diệm hay xung kích ba (làn sóng), hoặc điện kích (sốc điện), mà là <Thứ nghiền nát (The Slugger)> đơn thuần—đánh bằng lực trường, có lẽ là vì sợ rằng trong không gian trong nhà này, sức mạnh dư thừa sẽ dội ngược, phản xạ lại mình và Vivi.

Nó giống như bị đấm bằng một nắm đấm khổng lồ vô hình. Về hình thức thì nó có vẻ tầm thường, nhưng nếu đánh trúng chỗ hiểm, xương gãy sẽ đâm vào nội tạng và gây ra vết thương chí mạng.

「—Hừ.」

Tuy nhiên—Akaru đã bình thản né tránh nó.

(—Cô ta nhìn thấu động tác của mình!? )

Vivi run rẩy.

Cô đã nghĩ rằng sẽ thu hút sự chú ý của Akaru vào mình, và sau đó Zita sẽ dùng phép thuật áp chế cô ta một cách nhanh chóng. Trên thực tế—mắt của Akaru không rời khỏi Vivi. Nhưng chính điều đó lại trở thành vô ích.

Akaru đang nhìn Vivi. Đến cả hành động né tránh mà cô sẽ thực hiện.

Phép thuật mà Zita phóng ra, đương nhiên, sẽ nhắm vào Akaru để tránh Vivi.

Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi phép thuật của Zita không thể nhìn thấy, bản thân sự tồn tại của Vivi cũng cho Akaru biết vị trí an toàn 'ở góc độ này thì ổn'.

(Cô ta đọc đến mức đó chỉ trong một khoảnh khắc thôi sao!? )

Tất nhiên, không thể kịp nếu cứ suy nghĩ bằng đầu.

Tức là—

(Quái vật à...! )

Người ta thường nói chó săn chiến trường là vậy.

Loạn phá sư (saboteur) được rèn luyện kỹ năng chiến đấu đến mức có thể chiến đấu chỉ bằng phản xạ có điều kiện, đến mức vô thức. Nó không còn là huấn luyện nữa, mà là lĩnh vực huấn luyện.

「...Không ổn rồi.」

Vivi lẩm bẩm.

Cô vẫn đang giữ khoảng cách bằng kim phóng, và hạn chế động tác của đối phương, nhưng dù là Vivi cũng không thể phóng kim vô hạn. Chỉ còn lại hơn hai mươi cây kim có thể dùng, cô cũng mang theo một sợi thép dùng để siết cổ, nhưng cô không nghĩ rằng loạn phá sư (saboteur) đó sẽ đứng yên cho đến khi cô có thể thong thả móc nó vào.

Hơn hết, mọi chuyện sẽ kết thúc nếu đòn tấn công của đối phương hướng vào Zita.

Zita sẽ không thể tránh được đòn tấn công của Akaru.

(Phải làm sao!? )

Vivi tự hỏi mình như vậy với ý thức quay cuồng trong cảm giác nôn nóng.

「Ngại quá, tôi—bị bất lực mà.」

Vừa điên cuồng tung ra trảm kích, Ricardo vừa nói với vẻ hơi xấu hổ.

「Không được đâu. Nó không cương được. Có lẽ tôi đã sinh ra mà không có cảm giác đó—không có ham muốn tình dục. Thay vào đó tôi không thể chịu đựng được việc giết người. Có thứ gì đó trào ra từ sâu trong đầu và khiến tôi muốn vỡ tung ra.」

「............」

Đối lại—Toru chỉ có thể dùng tiểu cơ kiếm (comblade) đỡ.

Toru có tầm đánh lớn hơn, nhưng Ricardo lại có vũ khí nhẹ hơn và động tác nhanh hơn. Không phải là trảm kích không nặng, nhưng lưỡi kiếm biến ảo tự tại đó, dù là phản xạ thần kinh của Toru cũng không thể đuổi kịp.

Không thể tránh hết trảm kích, trên má, trên ngón tay, trên cổ của Toru xuất hiện những vết thương mỏng.

「Vì vậy, tôi muốn đưa thế giới trở lại thời chiến quốc. Cái thời đại tuyệt vời mà mọi người giết nhau, cái thế giới lý tưởng mà việc giết người là đức hạnh—」

「Ngươi bị hỏng rồi.」

Toru chỉ có thể nói như vậy.

Toàn thân mệt mỏi. Lượng máu chảy ra quá nhiều có lẽ đã khiến mình bị thiếu máu nhẹ.

「Hành động của ngươi trái với đạo đức và luân lý.」

Thật lòng mà nói, Toru với thân phận loạn phá sư (saboteur) cũng không có lý do gì để nói đến đạo đức hay luân lý cả.

Chỉ là một lời nói với hy vọng có thể dụ dỗ sự dao động hay do dự của Ricardo—

Nhưng...

「Thứ đó chẳng phải là sự áp đặt của phe đa số sao. Tại sao không được giết người chứ?」

「............」

「Con người sẽ chết mà. Nhất định sẽ có ngày.」

Ricardo thông báo với giọng điệu như thể đang nói một sự thật hiển nhiên.

「Chẳng phải chỉ khác nhau ở chỗ sớm hay muộn thôi sao. Hơn nữa, việc có nên hay không nên giết người, còn thay đổi tùy theo tình huống, là một thứ mơ hồ. Nói một cách thẳng thắn hơn—đến cả đạo đức và luân lý, nếu truy cùng, cũng chỉ là 'có thể chấp nhận về mặt cảm xúc' của phe đa số, và chỉ là sự áp đặt giá trị quan.」

Ricardo vừa nói vậy, vừa không hề thở dốc.

「Tuy nhiên, việc tôi là thiểu số ở hiện tại là một sự thật không thể chối cãi, vậy thì—」

「Muốn chiến tranh một lần nữa—sao.」

Toru nói với tâm trạng phức tạp.

Nếu chiến tranh xảy ra thì có thể giết người. Nếu là chiến tranh thì việc giết người không bị coi là tội lỗi.

「Loạn phá sư (saboteur) Toru Acura. Tôi biết đấy. Sau chiến tranh, các Acura chúng và Subaru chúng bị coi là hết giá trị sử dụng, và cả làng đã bị những người có quyền lực tịch thu đúng không.」

「............」

「Họ nói rằng không cần các người nữa, các người không còn là thời đại mà các người có thể tồn tại nữa, đúng không?」

Giọng điệu của Ricardo không hề chế giễu.

Mà đúng hơn, thậm chí còn có tiếng vọng như đang đồng cảm.

「Tôi cũng vậy thôi. Tình cờ là tôi nhận thức được mọi thứ ngay sau khi chiến tranh kết thúc. Nhưng tôi muốn sống trong thời đại chiến tranh. Vì vậy tôi muốn đưa thế giới trở lại chiến tranh, chỉ vậy thôi.」

Chắc chắn nếu sinh ra sớm hơn mười năm, Ricardo thậm chí có thể đã trở thành anh hùng.

Theo nghĩa đó, có thể nói rằng hắn—giống như Toru, đã sinh ra nhầm thời đại.

Chỉ là...

「Để làm điều đó—cần đến hàng không要塞 (Aerial War Fortress) này sao?」

Vũ khí ma pháp mạnh nhất lục địa Felbist.

Chắc chắn là nếu chỉ có một cái này thôi thì một tiểu quốc cũng có thể bị tiêu diệt...

「Ngốc à...! Dù là vũ khí mạnh đến đâu, nếu chỉ có một cái thì—」

「Đúng vậy.」

Ricardo dễ dàng thừa nhận và cười.

「Nhưng sao nhỉ—ví dụ như cái này, ở thủ đô Cadwell của Vương quốc Weimak, trung tâm của hội nghị Đông Phương Thất Quốc, tự bạo bằng ma pháp thì sao?」

「...Cái gì!?」

「Bây giờ là thời kỳ hỗn loạn sau chiến tranh, bằng cách nào đó họ kiềm chế lẫn nhau, và đạt được 'cân bằng' mang tên hòa bình. Nếu rút một trong những bộ phận quan trọng cấu thành sự cân bằng đó ra thì sao?」

Chắc chắn điều đó có thể trở thành ngòi nổ cho chiến tranh.

(Tên này—)

Theo một nghĩa nào đó, Ricardo này nghiêm túc và tích cực hơn Toru gấp nhiều lần trong việc "đưa thế giới trở lại thời chiến quốc". Tất nhiên, việc hàng không要塞 (Aerial War Fortress) hạ cánh khẩn cấp trong lãnh thổ Gavarni, hay việc có những nhân tài như Layla và Grat trong tay, cũng có lẽ là một phần nguyên nhân.

Đưa thế giới trở lại thời chiến quốc.

Đó cũng là mong muốn của Toru, nhưng—

「Loạn phá sư (saboteur)—những kẻ được gọi là chó săn chiến trường.」

Ricardo hỏi với giọng điệu dịu dàng hơn.

「Chẳng phải đó cũng là điều mà các người nên hoan nghênh sao?」

Không thể thắng nếu đối đầu trực diện.

Điều đó đã rõ từ rất sớm.

Không phải đơn thuần là mạnh hay yếu—với sự kết hợp của Vivi và Zita, trong tình huống này, không thể thắng được loạn phá sư (saboteur) tên Akaru. Vốn dĩ pháp sư (wizard) thì đương nhiên, đến cả thích khách (assassin) cũng yếu trong cận chiến. Tại thời điểm trở thành loạn đấu với tình trạng hai bên nằm trong tầm nhìn của nhau, Vivi và những người khác đã không có cơ hội chiến thắng theo cách vốn có. Dù có hối hận bây giờ cũng đã muộn.

「—Vivi.」

Zita, người đang được che chắn phía sau, thì thầm với Vivi, người đang xem xét một vài chiến thuật gần như liều mạng trong đầu.

「Có một cách. Không có thời gian để giải thích chi tiết, nhưng sẽ mất một chút thời gian—câu giờ đi.」

「...Cô nói nghe dễ dàng đấy.」

Vừa nói vậy, Vivi vừa—bước ra phía trước.

Kim phóng đã chỉ còn lại năm cây. Quả nhiên là không đủ.

「...Lâu lắm rồi tôi mới dùng đến nó đấy.」

Vừa nói, Vivi vừa lôi sợi thép từ cổ tay áo ra.

Nó là một thứ có gắn một lưỡi dao nhỏ hình mũi tên ở đầu. Vốn dĩ dùng để siết cổ, nhưng có thể ném nó để đâm lưỡi dao ở đầu vào đâu đó, móc nó vào, tạo thành một cái bẫy đơn giản, hoặc vung nó để đánh lạc hướng đối phương. Tùy vào cách sử dụng, nó cũng có thể xé toạc đối phương như một lưỡi dao.

Nhưng ngược lại—nó không phù hợp lắm với các cuộc tấn công trực tiếp và đơn giản.

Nghĩa là rất khó sử dụng.

「—!!」

Vivi dồn hết sức lực toàn thân vào nó, và ném nó đi.

Không phải về phía Akaru, mà là lên trên đầu cô ta.

Nó bay theo một hướng khác, nhưng nảy lên trên trần nhà, đổi hướng và tấn công từ trên đầu Akaru xuống.

Vòng quay của Akaru chỉ là theo hướng ngang. Cô ta không có sức để hất lưỡi dao rơi từ trên đầu xuống.

Đương nhiên, Akaru đã trong khoảnh khắc giơ thiết chuy (búa sắt) lên trên đầu để phòng thủ nó.

Tuy nhiên—tất cả đều nằm trong tính toán của Vivi.

「Mắc bẫy rồi!」

Quả chùy hình mũi tên xoay tròn, và sợi thép quấn nhiều vòng quanh thiết chuy (búa sắt) của Akaru.

「............」

Akaru tuy nhiên, không hề vội vàng, mà cứ thế xông tới.

Dù cho có sợi thép quấn quanh, nếu nó chùng xuống thì cũng vô nghĩa. Thay vì rời khỏi Vivi, mà ngược lại bằng cách thu hẹp khoảng cách, Akaru đã đảm bảo được sự tự do để vung thiết chuy (búa sắt).

「Ăn đi!」

Vivi phóng kim vào Akaru đang xông tới.

Ba cây cùng lúc—Tam điểm đả (Đánh ba điểm).

Đương nhiên, Akaru đã dùng thiết chuy (búa sắt) để đánh rơi hai cây như trước, hơn nữa tự xoay người để hất cây thứ ba bay đi—

「—!」

Tuy nhiên, ở đó vòng quay của Akaru dừng lại.

Bởi vì tự xoay người đã khiến sợi thép quấn vào—sợi thép quấn vào khắp cơ thể cô ta, và nó đã hạn chế động tác của chính mình.

「Thêm một cây nữa!!」

Vivi phóng thêm một cây kim nữa.

Akaru bị trói buộc vào sợi thép và không thể tự do sử dụng hai tay và thiết chuy (búa sắt), tuy nhiên cô ta đã dùng ủng đá nó bay đi. Quả nhiên là loạn phá sư (saboteur), nếu cô ta muốn thì toàn thân đều là vũ khí.

Trục chân của Akaru kêu lên kẽo kẹt.

Vừa tháo sợi thép bằng vòng quay ngược lại với vòng quay trước, Akaru vừa giáng một kích thiết chuy (búa sắt) về phía Vivi mang theo thế của vòng quay.

「—!!」

Vivi chật vật né tránh nó bằng cách hạ thấp người xuống.

Và—

(Nếu bên đó làm vậy thì bên này cũng sẽ làm đến cùng!)

Nếu là bình thường thì—nếu nhận đòn tấn công sẽ phản xạ có điều kiện giữ khoảng cách.

Nhưng Vivi, giống như Akaru đã làm trước đó, ngược lại đã nhảy vào bên trong phạm vi tấn công của đối phương. Vốn dĩ uy lực của thiết chuy (búa sắt) lớn nhất là ở ngoại vi của vòng quay. Ngược lại ở gần tay thì uy lực đó không thể không giảm xuống.

Và trạng thái cận chiến mà hơi thở của nhau có thể chạm vào—ngược lại là võ đài độc diễn của thích khách (assassin).

Cô ta đập cây kim cuối cùng vào gáy của Akaru.

Hai tay của Akaru đã duỗi thẳng ra và không ở vị trí có thể phòng thủ nó. Dù kim không có uy lực chết ngay lập tức, nhưng nó đã được bôi độc, và nếu đập vào đốt sống cổ thì toàn thân sẽ bị tê liệt ngay lập tức.

「—!!」

Nhưng...một cách đáng kinh ngạc.

Akaru vặn mình, quay lại, dùng mặt, để nhận nó.

「Chờ...!?」

「............」

Akari tung cước tấn công Vivi khi cô nàng còn đang ngơ ngác.

Vivi nhẹ nhàng bay vọt lên, rồi nhún người trên sàn nhà.

「Khụ... đúng là quái vật mà...!」

Vivi rên rỉ.

Trước mắt cô là bóng dáng Akari, người đã cắn—đúng nghĩa là dùng răng để chặn đứng mũi kim.

Akari nhổ mũi kim đang cắn ra. Đầu kim cong gập, rơi xuống sàn tạo nên một tiếng kêu trong trẻo.

Vù một tiếng, cây búa sắt của Akari xoay tròn. Sợi thép tuột khỏi tay Vivi, bị cây búa kéo theo rồi rơi xuống bên cạnh Akari.

Đối lại, Vivi giờ đây không còn kim. Cũng chẳng còn sợi thép.

Hơn nữa, ngực cô lại bị đá trúng khiến hơi thở trở nên khó khăn.

Cây búa sắt của Akari nhắm thẳng vào đỉnh đầu Vivi, người đang không thể cử động—

「—Hiện hình,〈Kẻ Gây Nhiễu (Interceptor)〉!!」

Ngay trước khi đòn đánh giáng xuống, ma thuật của Zita đã được kích hoạt.

Một luồng sáng xanh nhợt vẽ nên một pháp trận ma thuật khổng lồ—to đến mức lạ thường, bao trùm xung quanh.

Ngay khoảnh khắc ấy...

「—!?」

Chuyển động của Akari dừng lại. Không. Phải nói là trở nên hỗn loạn.

Như thể vừa phải chịu một cú sốc nào đó, Akari giật nảy mình—khoảnh khắc tiếp theo, cô lảo đảo lùi lại. Dù không hề bị tấn công, cô vẫn ôm lấy đầu, liên tục lắc đầu như thể đang phủ nhận điều gì đó—và rồi.

「…………」

Cô đổ gục xuống sàn một cách bất lực.

Vivi chỉ biết chết trân nhìn cảnh tượng đó.

Và rồi—

「—Chắc là thành công rồi nhỉ.」

Zita lên tiếng với giọng điệu rụt rè.

「Cái... gì thế? Chuyện này là sao?」

Vivi vừa ôm ngực đứng dậy vừa hỏi.

「Ừm thì. Người này—đang bị điều khiển bởi ma thuật chi phối tinh thần, đúng không. Nhưng mà, Glaht Lancia, kẻ sử dụng ma thuật này, không phải lúc nào cũng truyền lệnh cho cô ấy. Chuyện này cũng giống như khi Matheus-san điều khiển lũ dã thú vậy.」

Khắc sâu vào ý thức một phương châm hành động cơ bản, sau đó cứ để mặc kệ, đó dường như là cách thông thường của phép chi phối tinh thần.

「Lúc nào cũng phải tự mình điều khiển đối phương thì dù gọi là ‘chi phối’ cũng chẳng hiệu quả mấy, đúng không.」

Phạm vi và khối lượng mà ý thức con người có thể điều khiển đều có giới hạn. Nếu dùng một phương pháp có thể gọi là ‘Nhập Hồn’ để kiểm soát đối phương, thì đúng là có thể tự do thao túng từng cử chỉ nhỏ nhặt, nhưng cái giá phải trả là bản thân sẽ không thể cử động, hoặc chuyển động sẽ trở nên cực kỳ chậm chạp.

「Vì vậy, người ta sẽ khắc sâu vào ý thức những hành động cơ bản, rồi để có thể kiểm tra bất cứ lúc nào, họ sẽ tạo ra một ‘Cánh Cổng’ trong tâm trí đối phương.」

Để chỉ mình người đó có thể kết nối ý thức và nắm dây cương bất cứ lúc nào.

Người ta nói rằng, một thứ giống như ‘cửa ra vào’ để vươn những xúc tu ý thức ra chi phối đối phương đã được tạo ra.

「Cho nên, mình đã tìm ‘Cánh Cổng’ đó, dò ra ‘Chìa Khóa’—tóm lại là can thiệp vào từ đó.」

Thông thường, ‘Cánh Cổng’ đó sẽ được khóa bằng một ‘Chìa Khóa’ riêng để người khác không thể thao túng.

Thế nhưng, cũng giống như một thợ khóa lành nghề có thể mở được bất kỳ ổ khóa nào—việc dò ra hình dạng của ‘Chìa Khóa’ và tạo ra một cái y hệt là hoàn toàn có thể. Zita đã dành thời gian để làm việc đó.

「Chính vì cô ta đã bị biến thành con rối, nên mới có thể dùng cách này.」

Zita thở dài nói.

「Nếu ở trạng thái bình thường thì có lẽ sẽ không dùng được với người này đâu.」

Vốn dĩ ý thức của Akari đã bị giữ ở trạng thái yếu đi vì thuốc, cộng thêm việc một ‘Cánh Cổng’ để tiếp nhận ý thức của người khác bằng ma thuật đã được tạo ra, nên Zita mới có thể can thiệp được.

「Nói tóm lại, lần tới đối đầu với cô ta thì chiêu này vô dụng, đúng không.」

「Đúng vậy.」

Zita gật đầu.

「Tiện thể, lúc can thiệp, mình nghĩ mình cũng đã phá hủy được ma thuật thức của đối phương đã được cấy vào trong ý thức cô ta rồi. Chắc là nhờ vậy mà ‘Cánh Cổng’ cũng đã bị phá hủy...」

「Nghĩa là... nếu muốn giết cô ta, thì phải làm ngay bây giờ, nhỉ.」

Vivi vừa nói vừa bước đến gần Akari đang ngã gục và nhặt sợi thép lên.

「Chuyện đó thì, đúng là vậy... nhưng mà thôi đi?」

「Tại sao chứ?」

「Nếu cô nói là đã giết một người không thể cử động, liệu Gillette-sama có ghét cô không?」

「…………」

Vivi dừng lại.

Cô ngoái đầu lại nhìn Zita—

「Zita～～」

「A ha ha. Nhưng đó là sự thật mà?」

Zita cười đáp lại cô bạn đang nhìn mình với vẻ hờn dỗi.