NATURAL BORN KILLER
Thế giới này đầy rẫy sự bất công.
Vốn dĩ con người sinh ra đã không hề bình đẳng.
Dù là về thể chất. Tinh thần. Trí tuệ. Hay vận mệnh.
Ở mọi phương diện, con người đều có sự khác biệt. Kẻ thì được ban tặng quá nhiều, người lại thiếu thốn, không có gì trong tay. Thế giới đối với họ không giống nhau. Ngay cả cái ngụy biện gọi là "con người" đã là sai lầm khi cố gắng đối xử bình đẳng với cả hai bên.
Nhưng phần lớn con người đều muốn "giống nhau".
Hướng tới – và cưỡng ép – sự trung bình.
「Ngươi thật kỳ quái!」
Gã đồng nghiệp wizard đơn phương phán xét như vậy.
Ôi chao. Lại nữa rồi…
Hắn cảm thấy một chút thất vọng cùng với sự uể oải.
Nhiều người… có thể làm được nhưng lại không muốn. Thậm chí còn cố gắng kìm hãm tài năng của những người nổi trội. Bằng luật pháp. Bằng đạo đức. Bằng đủ mọi "quy tắc" hữu hình và vô hình.
Cứ như đó là điều đương nhiên vậy…
「Ngươi nghĩ cái gì mà lại làm cái chuyện… chuyện như thế này!?」
Nơi này là một dã chiến trị liệu viện, nơi giam giữ những thương binh.
Đương nhiên… gọi là trị liệu viện nhưng cũng chẳng có mấy trang thiết bị. Chỉ là dọn dẹp một trong những phế ốc tìm thấy trên đường hành quân mà dùng thôi. Khi đội quân tiến lên phía trước, họ sẽ lại bỏ hoang và chuyển đến một tòa nhà khác. Nếu không có tòa nhà thì dựng lều thay thế. Chỉ là một nơi như thế.
「Rốt cuộc, ngươi nghĩ cái gì mà…」
Dưới chân gã đồng nghiệp là mấy cái xác người đang nằm la liệt.
Những người đang nằm trên tấm thảm trải trên sàn nhà… đều là thương binh. Hơn nữa, ai cũng biết rằng họ khó mà sống sót để đặt chân lên mảnh đất quê hương được nữa. Băng gạc quấn quanh người họ thấm đẫm máu, và họ đang cố gắng thở từng hơi nặng nhọc.
Bọn họ không còn tác dụng gì nữa. Thậm chí còn cản trở những người lính khỏe mạnh khác.
Ngay cả hắn, một người không chuyên về y thuật, cũng hiểu rõ điều đó.
Vì vậy…
「Đương nhiên, ta đang nghĩ về thuật thức ma pháp. Ta luôn nghĩ về thuật thức ma pháp. Dù ngủ hay thức, ta cũng chỉ nghĩ về nó. Vì ta là wizard mà. Chẳng lẽ ngươi không như vậy sao?」
「Ngươi…」
Gã đồng nghiệp giật mình lùi lại nửa bước.
「Đây là đối tượng thí nghiệm vừa hay. Vì vậy ta đã sử dụng. Để cải tiến thuật thức ma pháp. Có vấn đề gì sao?」
「Không lẽ, không lẽ, từ trước đến nay, ngươi vẫn luôn…?」
「Từ trước đến nay, cái gì? Ngươi hỏi ta có sử dụng thương binh cho thí nghiệm không? Câu trả lời là 'đúng'. Ta đã sử dụng. Cả binh lính địch nữa. Có vấn đề gì sao?」
Hắn hài lòng gật đầu – và kích hoạt thuật thức đã cài sẵn trong đầu những thương binh.
Vì nó không phát huy hiệu quả vật lý, nên chỉ cần gửi tín hiệu kích hoạt thông qua thuật thức ma pháp liên lạc đã được kích hoạt trước đó là đủ. Ngay cả việc niệm chú cũng không cần thiết.
「…!!」
Gã đồng nghiệp nín thở.
Những thương binh đáng lẽ không thể đứng vững, thậm chí không thể nói chuyện tử tế, đồng loạt đứng dậy – loạng choạng tại chỗ.
「Chỉ đơn giản là điều khiển cơ thể thì không có gì khó khăn cả. Nhưng như vậy thì chẳng khác nào búp bê」
Trong trạng thái không có ý thức, thì cũng chẳng khác gì búp bê làm từ vật chất.
Như vậy thì không thể gọi là "thống trị" được.
「Chỉ khi có thể sử dụng kỹ thuật và kiến thức của mỗi người, thì mới có thể gọi là thống trị thực sự. Sắp được rồi. Sắp được rồi. Thực ra lý thuyết đã hoàn thành rồi. Nếu có thể khiến kỵ sĩ sử dụng võ kỹ và thuật cưỡi ngựa. Nếu có thể khiến wizard sử dụng kỹ thuật ma pháp. Nếu có thể khiến họ làm theo ý mình trong trạng thái có ý thức, thì đó mới là thống trị thực sự」
Những thương binh quay mặt về phía gã đồng nghiệp.
Họ chậm rãi giơ hai tay lên – và bắt đầu bước về phía gã đồng nghiệp.
「Hơn nữa… nếu có thể tạo ra vai trò trung gian và mở rộng mạng lưới thống trị thì thật lý tưởng. Không cần phải luôn sử dụng ma pháp để thống trị. Một người thống trị nhiều người – việc tiếp tục thi hành thuật thức vì mục đích đó gây áp lực quá lớn cho wizard. Một wizard thống trị mười vai trò trung gian, và mười vai trò trung gian lại 'tự' thống trị hàng trăm đối tượng khác – bằng cách này, chỉ với ý chí của một người, ta có thể thống lĩnh một đội quân lớn. Không, không chỉ là quân đội. Cả xã hội, cả quốc gia nữa. Ngươi có thấy tuyệt vời không?」
Hắn dang rộng hai tay, nhiệt tình diễn thuyết.
「Những hành vi vô nghĩa và vô ích lặp đi lặp lại của đám đông ngu ngốc sẽ biến mất. Một tập thể xinh đẹp, ngăn nắp, đồng lòng hoạt động vì mục đích – giống như một con thú!」
Đúng vậy. Vốn dĩ con người không hề bình đẳng.
Vì vậy, việc con người thống trị hoàn toàn con người – đó là một kết quả tất yếu.
Nếu có thể loại bỏ những hành vi vô nghĩa và vô ích của những con người ngu dốt, và điều khiển họ theo ý muốn, thì chỉ cần vậy thôi, thế giới đã có thể thay đổi. Vốn dĩ đám đông ngu ngốc chỉ biết ngừng suy nghĩ và hành động theo bản năng, việc ta thống trị họ còn có ích cho chính họ hơn ấy chứ.
Một đám đông tồn tại đồng nhất dưới quyền của kẻ thống trị.
Chỉ khi có "Thần", con người mới bình đẳng.
Sức mạnh của sự thống trị tuyệt đối nghiền nát những khác biệt nhỏ nhặt.
「Vậy nên… nên ngươi đã dùng người sống để làm thí nghiệm?」
Trước những thương binh đang tiến đến gần, gã đồng nghiệp lắc đầu với vẻ không thể tin được.
「K, không thể nào, không thể chấp nhận được, vi, vi phạm luân thường!」
「…Luân thường」
Hắn thở dài.
「Ngươi cũng lại dùng những lời đó để trách cứ ta sao? Thật tiện lợi. Luân thường. Đạo đức. Điều phải. Chỉ cần niệm những lời đó là khỏi cần nhìn vào bản thân mình đã ngừng suy nghĩ」
「…………!?」
「Tha thứ? Ai sẽ tha thứ đây? Ngươi sao? Hay là Thần?」
「Ngươi…」
「Ta có thể!」
Hắn gào lên, át đi lời của đối phương.
「Ta có thể! Con đường đã hiện ra trước mắt! Vậy tại sao không làm? Tại sao lại cố gắng khép lại những khả năng mà ta biết rằng nếu tiếp tục mài giũa thì sẽ làm được!? Ta sinh ra đã có tài năng trong lĩnh vực này! Ngươi bảo ta không được sử dụng nó sao!? Ngươi có quyền gì mà ép ta làm như vậy!?」
「D, dừng lại đi…」
Những thương binh túm lấy gã đồng nghiệp bị dồn vào chân tường.
Với sức mạnh không thể tin được của một kẻ bị thương gần chết, những ngón tay cong queo như móc câu đâm vào cánh tay, vai, mặt của gã đồng nghiệp –
「Sống đối với ta là như vậy!」
Được ban tặng là một tội lỗi sao?
Sinh ra với tài năng là một điều xấu xa sao?
Lẽ nào ta phải kìm hãm tài năng đó, nhắm mắt làm ngơ trước những khả năng, và sống cuộc đời tầm thường, không làm nên trò trống gì giữa đám đông chỉ vì cái ảo tưởng ấu trĩ gọi là "con người bình đẳng" hay sao?
Đó… đó có phải là "chính nghĩa" không!?
Không. Tuyệt đối không.
「ÁaaaaaaaÁaaaaaa!?」
Vào miệng. Vào mũi. Vào tai. Và cả vào mắt. Những ngón tay của thương binh cưỡng ép đâm vào, tạo ra âm thanh xé toạc vải vóc, khuôn mặt của gã đồng nghiệp bị bóc ra. Những tay chân vùng vẫy bị những ngón tay kia giữ chặt, và cả những tiếng thét kinh hoàng cũng bị những ngón tay đâm sâu vào cổ họng, đẩy ngược vào nội tạng.
「Sắp được rồi mà…」
Để mặc cho đám thương binh xử lý gã đồng nghiệp, hắn vừa chống cằm vừa lẩm bẩm.
Chiến trường này có tỷ lệ hao tổn binh lính cao, rất tiện cho việc đảm bảo nhân thể dùng cho thí nghiệm. Nhưng dù sao, nếu đồng nghiệp biến mất, cũng sẽ có người nghi ngờ hắn.
「Lại phải tìm một chiến trường khác thôi」
Giọng điệu lẩm bẩm của hắn không hề bi tráng.
Trong thời đại chiến quốc này – chiến trường có ở khắp mọi nơi, và wizard có năng lực trên mức trung bình luôn thiếu hụt ở mọi chiến trường. Chắc hẳn hắn sẽ không gặp khó khăn trong việc tìm kiếm bãi thí nghiệm tiếp theo.
「Sắp được rồi…」
Vừa lẩm bẩm như vậy, hắn – Glatt Lancias – quay lưng lại với gã đồng nghiệp đang co giật và những thương binh, nhanh chóng thu dọn hành lý.
Bên trong pháo đài không gian (Erialh Auto) "Stratos" tràn ngập không khí căng thẳng.
Họ đã bắt được kẻ thù cần phải đánh bại – pháo đài không gian "Soara" bằng ma pháp và mắt thường. Điều đó có nghĩa là "Stratos" đã tiến vào chiến trường… có nghĩa là nó đã trở lại chiến trường sau 5 năm.
「Ma pháp tấn công tầm xa, thuật thức chuẩn bị!!」
「Thuật thức chuẩn bị!」
Các wizard lặp lại lời của phó tư lệnh Forden.
「Thuật thức thăm dò, kiểm tra độ nhạy!」
「Kiểm tra độ nhạy! Độ nhạy tốt!」
「Ngắm bắn tốt!」
「Thuật thức hiệu chỉnh, xác nhận!」
「Thuật thức hiệu chỉnh, khởi động bình thường!」
Trong trường hợp pháo đài không gian – nhờ công suất lớn của một cơ quan ma pháp khổng lồ, và việc điều khiển thuật thức chuyên dụng bởi nhiều wizard, nó có thể thực hiện các cuộc tấn công tầm xa khác xa so với ma pháp thông thường.
Hơn nữa, "Stratos" còn được trang bị một số thuật thức ma pháp tấn công mới nhất đã được cải tiến trong 5 năm qua. Tầm bắn của nó đã được kéo dài thêm vài phần trăm so với ngay sau khi chiến tranh kết thúc. Điều đó có nghĩa là nó có thể tấn công "Soara" trước.
「Thuật thức chính, bắt đầu niệm chú từ hàng 1 đến hàng 7!」
「Bắt đầu niệm chú!」
Các wizard xếp hàng trên tường phòng chỉ huy xác nhận các biện pháp kết nối tương ứng, và bắt đầu niệm chú vào các thiết bị đầu cuối trước mặt. Đồng thời, phong cảnh phản chiếu trên bảng thủy tinh trên tường tạm thời biến mất, và các mạch thuật thức ma pháp phức tạp được vẽ bằng ánh sáng xanh lam.
Tướng Chiseta, tư lệnh, đang ngắm nhìn cảnh tượng đó với vẻ hài lòng.
「Có vẻ như "Stratos" này cũng đang hào hứng với trận chiến sau một thời gian dài」
Âm thanh rung động vi tế của cơ quan ma pháp đang trỗi dậy từ dưới chân.
Đối với người khác, nó có vẻ giống như âm thanh bình thường, nhưng đối với người lính già này, nó dường như là âm thanh run rẩy của pháo đài không gian.
Không. Không chỉ có tướng Chiseta. Phó quan Forden đứng cạnh ông, các wizard và các quân nhân khác đang làm việc trong phòng chỉ huy cũng có thể thấy sự phấn khích trên khuôn mặt và cử chỉ của họ.
「Hoài niệm quá. Âm thanh, ánh sáng và không khí của chiến trường đó… ô」
Tướng Chiseta nói như hát.
「Ta đã chán ngán những ngày tháng chỉ toàn công việc giấy tờ và những cuộc họp vô nghĩa」
「Tôi hoàn toàn đồng ý với ngài」
Forden cũng gật đầu.
「Cái cần thiết để cai trị những kẻ ngu ngốc không phải là chồng giấy tờ cao ngất, cũng không phải là hàng triệu lời nói suông. Mà chỉ là nắm đấm siết chặt vung xuống với mục đích tất sát」
Bạo lực trực tiếp và nhanh chóng.
Chỉ cần đứng về phía người vung nắm đấm, người chiến thắng, thì nó có vẻ đơn giản và hiệu quả hơn so với những cuộc mặc cả chính trị bằng giấy tờ và lời nói – đối với những người lớn lên trong chiến tranh từ khi còn nhỏ, và tích lũy kinh nghiệm sống trong quân đội, thì rốt cuộc, giải quyết mọi việc bằng vũ lực là điều đương nhiên, và đó mới là "lẽ thường".
Bây giờ, ngay cả khi bị cưỡng ép thực hiện những việc rườm rà bằng giấy tờ và lời nói suông, họ cũng chỉ cảm thấy mệt mỏi vì áp lực tinh thần.
「Chúng ta sẽ trở lại những ngày tháng hoài niệm bằng đòn tấn công này」
Ngay khi Forden nói như vậy với mọi người trong phòng chỉ huy.
「–Tư lệnh」
Một wizard nói với vẻ hơi do dự.
「Liên lạc từ đội tùy tùng – đội tiên phong số 1…」
「Sao? Khẩn cấp à?」
Forden hỏi thay cho tướng Chiseta đang cau có vì bị mất hứng.
「Một kỵ sĩ tự xưng là người của tổ chức "Kleeman" và một người khác, đã bắt cóc chỉ huy của đội tiên phong số 1, kỵ sĩ Zetra, làm con tin và yêu cầu được nói chuyện với tư lệnh」
「………Cái gì?」
Tướng Chiseta lẩm bẩm với vẻ không hiểu chuyện gì.
「Đang bận rộn thế này… mà còn, con tin?」
「Kỵ sĩ Zetra đã từng từ chối chuyển lời theo quyết định của ngài, nhưng người kỵ sĩ kia có vẻ hận việc đó, nên đã…」
「Ta không biết người kỵ sĩ của tổ chức "Kleeman" đó là ai」
Forden nói, ngắt lời báo cáo của cấp dưới.
「Một kẻ mạnh lẽ ra phải được giao phó đội tiên phong số 1, được trao vinh dự tiên phong, lại thành ra thế này sao? Thật đáng xấu hổ. Quá đáng xấu hổ…」
「Bị bắt làm con tin chỉ có kỵ sĩ Zetra thôi à?」
Tướng Chiseta nheo mắt hỏi.
「Cái đó thì… vâng」
「Vậy thì bảo là ta sẽ nghe sau」
「…Hả?」
Wizard chớp mắt ngạc nhiên.
Nhưng tướng Chiseta tiếp tục nói như vứt bỏ:
「Chúng ta đang bận. Kỵ sĩ Zetra đã "bị thương", đội tiên phong số 1 chuyển giao quyền chỉ huy cho phó quan, tiếp tục tác chiến. Truyền đạt như vậy」
「…Tuân lệnh」
Nhìn wizard gật đầu, tướng Chiseta khẽ cười.
Khổ nỗi – đã lâu lắm rồi mới có chiến tranh. Ta không muốn bị làm phiền bởi những việc vặt vãnh.
Vốn dĩ trong chiến trường, quân nhân chết là chuyện bình thường, cả địch lẫn ta. Không có cuộc chiến nào mà không có người chết cả. Vậy thì chết trong chiến trường đó là một cái chết vinh dự. Dù cho có bị bắt làm con tin rồi bị hành hạ đến chết một cách đơn phương đi chăng nữa.
「Đợt tấn công đầu tiên, chuẩn bị!!」
Tướng Chiseta ra lệnh như vậy với nụ cười rạng rỡ trên môi.
Tấn công phủ đầu bằng sức mạnh to lớn. Đó chính là đóa hoa của chiến trường.
「Chuẩn bị đợt tấn công đầu tiên tốt!!」
「Bắn!!」
Tiếng thét vui sướng của tướng Chiseta vang vọng trong phòng chỉ huy.
Một tiếng động rung chuyển bao trùm lấy pháo đài không gian, và cùng với một tiếng nổ lớn, "Stratos" đã tung ra đòn tấn công ma pháp đầu tiên.
Tiếng nổ xé toạc bầu trời xanh vọng lại.
Không khí bị khoét sâu một cách cưỡng ép đang gào thét.
「–!?」
Nicolai ngẩng đầu nhìn lên trời một cách kinh ngạc.
Phong cảnh trên đầu… đang méo mó.
Một dải méo mó lớn và những biến dạng nhỏ như đang rỉ ra từ đó.
Phong cảnh như thể đang nhìn qua một tấm kính xấu.
「–Aftotoru-dono!」
Giọng Mateus, người đang lái xe "April", vọng đến từ nắp ca-pô vẫn đang mở.
「Hãy nằm xuống!」
「–!?」
Không hiểu ý nghĩa, nhưng bằng khả năng phán đoán như bản năng của một lính đánh thuê đã liên tục trải qua những trận chiến khốc liệt, anh nằm xuống nóc xe, và đặt tay lên lỗ của nắp ca-pô.
–ÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔ!!
Tiếng nổ lớn trở nên dữ dội hơn, và một cơn gió mạnh – hay thứ gì đó tương tự – lướt qua trong khoảnh khắc tiếp theo. Nicolai cảm thấy một cơn đau như thể bị ai đó tát vào toàn thân, và đồng thời, anh cảm thấy cơ thể mình đang trôi nổi.
Đồng thời, bụi cát trên đường bốc lên rất nhiều, nhiều cây cối bên đường bị gãy ngọn, và rụng rất nhiều lá. Chỉ trong một khoảnh khắc, đó là kết quả của việc một thứ gì đó vô hình cưỡng ép đi qua.
「Đây là…!」
Nicolai rên rỉ.
Sóng xung kích.
Anh chỉ chứng kiến hiện tượng tương tự một lần trên chiến trường. Tấn công bằng sóng xung kích định hướng của wizard. Đó là hiện tượng xảy ra khi không khí trực tiếp di chuyển một đoạn dài mà là truyền bá sức mạnh theo chuỗi.
Tuy nhiên, những gì anh vừa trải qua lớn hơn hàng chục lần, không, hàng trăm lần.
「Có lẽ là đòn tấn công ma pháp phủ đầu của pháo đài không gian "Stratos"」
Mateus nói.
「Chắc hẳn đó là dư chấn của sóng xung kích định hướng lao qua bầu trời」
Chỉ là dư chấn.
(Thế mà đã thế này…!)
Nicolai nheo mắt, nhìn thế giới đang đục ngầu vì bụi cát và lá rụng.
Hơn nữa –
「Thì ra là vậy. Có vẻ như ngay từ đầu họ đã không dùng toàn lực」
「–Gì cơ?」
Nicolai cau mày trước lời nói của Mateus.
Không phải toàn lực?
「Dựa theo tài liệu về pháo đài không gian mà tôi đã đọc, đòn tấn công vừa rồi còn cách xa uy lực tối đa. Nếu là tấn công phủ đầu thì lẽ ra họ phải tấn công bằng uy lực lớn nhất ngay từ đầu, nhưng có vẻ như họ đã không thể làm như vậy」
「……Tại sao?」
「Có lẽ vì có các mỏ nhiên liệu hóa thạch ở khắp nơi」
Vốn dĩ lãnh địa Gavarni là nơi sản xuất nhiên liệu hóa thạch, và có vô số, một lượng lớn nhiên liệu hóa thạch – từ bản thân mạch khoáng, đến những thứ đã được khai thác và dự trữ trong kho – lớn nhỏ khác nhau. Nếu bất cẩn bắn ma pháp uy lực tối đa vào đó, thì dưới ảnh hưởng của nó, nhiên liệu hóa thạch có thể "gây nổ". Ít nhất họ phải kiềm chế các cuộc tấn công ma pháp có thể kích thích nhiên liệu hóa thạch.
Sóng xung kích định hướng sử dụng ma pháp để tạo ra, nhưng bản thân hiện tượng nó chạm đến đối phương thì không sử dụng ma pháp. Nó giống như việc sử dụng sức mạnh của cánh tay để ném đá vào đối phương, chỉ dùng lực vào thời điểm ném mà thôi.
Nhưng –
「Hành động của đội trưởng là vô ích sao!?」
Nếu đòn tấn công vừa rồi là từ "Stratos" nhắm vào "Soara", thì cho dù Alberich đã rút kiếm trước người của đội tùy tùng – dù có hành động bạo lực đến đâu, cuộc tấn công vẫn bắt đầu.
Có lẽ họ đã bỏ qua những xích mích của đội tùy tùng và bắt đầu tấn công.
Hoàn toàn Nicolai và có lẽ cả Alberich đã đọc sai tình hình.
Theo cảm nhận của Nicolai, "Stratos" vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới tiến vào khu vực chiến đấu, nhưng với cơ quan ma pháp mạnh mẽ của pháo đài không gian, nó có thể tấn công từ ngoài phạm vi tấn công của vũ khí ma pháp thông thường. Hoặc có thể là sau 5 năm kể từ khi chiến tranh kết thúc, nó đã được cải tiến, mở rộng tầm bắn và tăng tốc độ di chuyển.
「–Trước mắt thì」
Mateus nói sau vài giây im lặng suy nghĩ.
「Nếu là tấn công bằng sóng xung kích, thì việc làm suy yếu sức mạnh của nó bằng ma pháp phòng ngự là tương đối dễ dàng. Mặc dù không được bảo trì chính thức, nhưng "Soara" cũng là một pháo đài không gian, và sẽ không có chuyện nó bị đánh chìm bằng một phát bắn từ xa có sức công phá hạn chế」
「…………」
Nicolai rên rỉ.
Chuyện này đã vượt quá tầm kiểm soát của một binh tốt.
「–Dù sao thì cũng nhanh lên」
「Tuân lệnh」
Trong giọng nói của Mateus cũng có một chút sốt ruột.
Không có bất kỳ dấu hiệu nào – nó đổ ập xuống đầu Toru và những người khác.
……ÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔÔ…
Một âm lượng lớn như thể đang đánh hàng chục, không, hàng trăm chiếc chuông.
Bên trong pháo đài không gian khổng lồ, nó phản xạ nhiều lần, và trở thành một âm thanh vang vọng bao trùm Toru và những người khác từ mọi phía. Nó không còn là một âm thanh đơn thuần, mà là một chấn động có thể cảm nhận được trực tiếp trên da thịt.
「Chuyện gì vậy!?」
Toru dựa lưng vào tường, thủ thế.
Nhưng ngay cả khi ngẩng đầu lên, cũng không thấy có gì rơi xuống.
「Có lẽ là cuộc tấn công từ pháo đài không gian "Stratos" đã bắt đầu」
Zita mở miệng trong khi ôm đầu bằng tay trái để bảo vệ màng nhĩ khỏi dư âm vẫn còn kéo dài.
「Chờ đã… lẽ ra chuyện đó phải còn lâu nữa mới xảy ra chứ?」
Vivi biến sắc nói.
「Có thể nó đã được trang bị thuật thức ma pháp tấn công tầm xa mới. Tốc độ di chuyển cũng có khả năng tăng lên」
Zita nói.
Vốn dĩ tốc độ di chuyển của pháo đài không gian không nhanh.
Vì vậy, Zita và những người khác cho rằng hai pháo đài không gian phải mất khoảng nửa ngày nữa mới đi vào phạm vi tấn công lẫn nhau, nhưng kế hoạch đó đã bị phá sản.
「Không nhanh chóng thoát ra thì nguy mất!?」
「Có lẽ bên "Soara" cũng đang triển khai ma pháp phòng ngự, nên tôi nghĩ sẽ không có chuyện vỡ tan ngay lập tức…」
Sau khi trả lời Vivi đang hoảng loạn, nhà cơ giới ma pháp đeo kính quay lại nhìn Toru.
「Tôi có một vài điều muốn xác nhận. Tôi muốn xem cơ quan ma pháp trung tâm một chút」
Toru và những người khác hiện đang sử dụng cầu thang – về mặt cấu trúc bên trong của pháo đài không gian, là cầu thang được thiết lập ở ngoại vi, tức là ngay bên trong lớp giáp bên ngoài – để nhắm đến tầng trên.
Cơ quan ma pháp mà Zita nói đến là phần trung tâm của pháo đài không gian, phần tương ứng với "xương sống" xuyên qua hình trụ khổng lồ từ trên xuống dưới.
「Tôi cũng có thể ước tính 'thời gian còn lại'」
「…Tôi hiểu rồi」
Quyết tâm, Toru gật đầu.
Tiếp theo, anh lấy ra một chiếc gương nhỏ cỡ lòng bàn tay từ một cánh cửa gần đó – và xác nhận mặt bên kia. Hơn nữa, sau khi xác nhận bằng khí tức rằng không có ai ở gần, anh rời khỏi khu vực cầu thang, đi qua hành lang được bố trí theo hình nan hoa và hướng đến trung tâm của pháo đài không gian.
Nhưng –
「…………」
(Quả nhiên không thấy bóng dáng binh lính nào…)
Toru bận tâm đến điểm đó.
Chuyện này là sao? Cho đến tận trước đó, binh lính vẫn tuần tra canh gác bên trong pháo đài không gian này thường xuyên đến mức khó chịu.
(Nói mới nhớ, mình cũng chưa thấy bóng dáng của đám phụ nữ nữa)
Lẽ ra phải có một lượng lớn thị nữ được chiêu mộ trong pháo đài không gian này. Tuy nhiên, kể từ khi xâm nhập đến giờ, ngoài Vivi, Zita và Akari ra, anh chưa thấy ai cả. Tất nhiên, anh cũng không tỉ mỉ khám phá từng tầng, nên có khả năng họ bị giam giữ ở đâu đó, nhưng… vậy thì tại sao phải làm vậy?
「–Kia rồi」
Toru lẩm bẩm.
Một lỗ được đục ở giữa sàn hình đĩa, và một hình trụ kim loại khổng lồ – thực tế là có rất nhiều chỗ lồi lõm chi tiết – đang đi qua đó.
Zita chạy đến cơ quan ma pháp, móc gậy cơ khí vào hàng rào chống rơi. Và khi lấy ra một sợi dây kết nối khác từ trong ngực –
「Êi」
Cô ném nó đi cùng với một tiếng hô.
Nó – không chạm đến cơ quan ma pháp, mất đà giữa không trung, và rũ xuống không sức lực ở hàng rào.
「…Ư」
Zita cúi đầu.
Có vẻ như cô gái này cũng giống như Chaika, có khả năng thể chất thấp đến cùng cực. Chà, cũng khó có ai vừa là wizard vừa có thần kinh vận động vượt trội…
「Chỉ cần móc nó vào đâu đó của cái kia là được chứ gì?」
Trước mắt Toru đứng cạnh Zita và hỏi.
「À, vâng, nhờ anh ạ?」
「Đâu cũng được à?」
「À, nếu được thì gần khu vực có ánh sáng xanh lam」
「–Tôi hiểu rồi」
Toru kéo sợi dây kết nối của Zita lại, và ném nó đi một lần nữa.
Đúng như dự tính, đầu móc của ống kết nối đã ghim trúng vào phần lõm trên động cơ ma thuật—ngay đúng vị trí có luồng sáng xanh trắng đang chạy qua.
「Vì là một động cơ ma thuật lớn thế này, nên dù có chen vào một mạch điện nhỏ thì chắc cũng không bị phát hiện đâu. Ít nhất là nếu chỉ ở mức 'nhìn trộm' thôi.」
Zita nhắm mắt, điều khiển Gundo.
Cô lẩm nhẩm một câu chú ngắn—một pháp trận màu xanh trắng hiện lên quanh chiếc Gundo, rồi nhanh chóng trườn theo sợi cáp và biến mất vào bên trong động cơ ma thuật.
Và rồi...
「Đúng như tôi nghĩ. Nó đang bị tấn công. Ma thuật phòng ngự đang được triển khai—」
Zita nói.
Ngay khoảnh khắc ấy—
…Ooooooooooooooooooooooooooooooooooong…!
Một lần nữa, chấn động và tiếng gầm rú lại tấn công pháo đài bay.
Zita giật mình run lên một thoáng, rồi ngước nhìn lên trên và nói.
「Có vẻ là sóng xung kích định hướng. Nhờ có ma thuật phòng ngự nên tạm thời chưa có thiệt hại rõ rệt. Chỉ ồn ào và rung lắc thôi.」
Dường như bên kia không dùng đến những thuật thức ma thuật công thành mạnh nhất.
「Có lẽ vậy—nhưng những ma thuật tấn công hệ quang nhiệt thường có uy lực lớn, và để dẫn luồng năng lượng đó đến mục tiêu cũng cần dùng đến ma thuật. Họ phải duy trì một bề mặt tác động cực rộng. Làm vậy sẽ khiến ảnh hưởng ma thuật lan ra một vùng lớn quanh đường đạn, nên có lẽ họ sợ nhiên liệu hóa thạch ở khu vực này phản ứng quá mức chăng.」
「…………」
Vivi chau mày lắng nghe Zita giải thích một lúc.
「…………Hiểu không?」
Cô quay sang hỏi Toru.
Tất nhiên, Toru cũng là kẻ ngoại đạo về ma thuật—
「Tóm lại là giống như không thể bất cẩn dùng lửa ở nơi có cả đống thuốc súng, đúng không?」
「Hiểu đại khái như vậy là không sai đâu ạ.」
Zita đáp.
「Chỉ là... như đã nói lúc trước, động cơ ma thuật của 〈Soara〉 này có vẻ không được bảo dưỡng đúng cách, nên đã cũ kỹ rồi thì phải... Nhiều chỗ bắt đầu hỏng hóc. Bây giờ thì vẫn trụ được, nhưng cứ kéo dài mãi thì—」
Lại thêm một tiếng gầm rú.
…Ooooooooooooooooooooooooooooooooooong…!
「…Có vẻ là vậy.」
Toru cũng vừa ngước nhìn động cơ ma thuật vừa nói.
Nếu nhìn kỹ, có thể thấy những vết nứt đã xuất hiện đây đó. Dù hiện tại chưa lớn lắm, nhưng động cơ ma thuật đang bị quá tải và bắt đầu hư hỏng là điều chắc chắn, ngay cả một kẻ nghiệp dư cũng nhìn ra.
「Thế này thì pháo đài bay bên mình làm gì có cửa thắng.」
Rốt cuộc Ricardo và đồng bọn đang nghĩ gì?
Đã cất công dùng đến pháo đài bay này, chắc chắn chúng phải tính toán xem liệu có thắng nổi không nếu Vương quốc Wiemac cũng điều một pháo đài bay tương tự ra trận. Một chuyện mà ngay cả kẻ ngoại đạo như Toru còn phán đoán được, không lẽ các Ma thuật sư lại không biết.
Nếu vậy thì—chúng biết sẽ thua nhưng vẫn khởi xướng trận chiến này sao?
Hoặc là, chúng còn một 'át chủ bài' mạnh hơn cả pháo đài bay này?
Hay là…?
「Cho dù lượng ma lực tích trữ là như nhau—」
Zita đang nói dở thì.
「…………!?」
Cô kinh ngạc nín thở.
Toru tự hỏi có chuyện gì, bèn quay lại nhìn cô, rồi nhìn theo ánh mắt của cô hướng về phía động cơ ma thuật một lần nữa. Đúng ngay chỗ Toru vừa móc sợi cáp vào.
Ở đó—
「—Máu?」
Vivi rên rỉ.
「T-Tại sao, động cơ ma thuật lại?」
Nơi ánh mắt của bọn họ hướng tới, một dòng chất lỏng trông không khác gì máu, màu đỏ—lại còn hơi sền sệt—đang từ từ chảy xuống từ một vết nứt.
Tiếng gầm rú vang lên cùng với chấn động.
Ánh sáng tràn ngập phòng chỉ huy trung tâm nhấp nháy như thể đang co giật.
「Kya…!」
Chaika bất giác hét lên.
Phòng chỉ huy nơi cô đang đứng được lắp các tấm pha lê ở mọi hướng, trừ lối ra vào, và ánh sáng bị bóp méo bằng ma thuật đang chiếu cảnh vật bên ngoài lên đó. Mỗi lần pháo đài bay 〈Soara〉 tấn công bằng sóng xung kích, hình ảnh lại méo mó dữ dội, chớp tắt liên hồi, khiến ánh sáng và bóng tối liên tục giao nhau trong phòng.
Chaika là một Ma thuật sư.
Chỉ với thông tin hạn chế, cô vẫn có thể tưởng tượng được uy lực của những đòn tấn công đang dội vào 〈Soara〉 lúc này. Dù phần lớn đã bị trường lực của ma thuật phòng ngự làm suy giảm... nhưng nếu thuật thức phòng ngự xảy ra sự cố, hoặc hết ma lực, 〈Soara〉 sẽ lập tức chịu thiệt hại chí mạng.
Tất nhiên... những người bên trong cũng khó mà toàn mạng.
Và giờ đây, Chaika không có ai bảo vệ mình, cũng không có ai xoay chuyển tình thế.
Chiếc Gundo, thứ có thể coi là tài sản duy nhất của cô, đã bị lấy đi, 'di thể'—mục đích sống của cô—cũng bị cướp mất, và giờ đây hai tay cô còn bị còng sắt khóa lại.
Cô không thể làm gì cả. Ngoài việc run sợ.
Trái lại—
「…………Hừm.」
Ma thuật sư Glaht Lancia đứng giữa phòng chỉ huy, nơi ánh sáng và bóng tối đan xen.
Trên gương mặt nhìn nghiêng của ông ta không hề có một nét sợ hãi hay lo lắng. Thậm chí còn có vẻ hài lòng.
Ông ta khẽ gật đầu và nói.
「Duy trì kết giới phòng ngự, tăng tốc, tiến lên.」
「…………」
Các Ma thuật sư đứng sát tường bắt đầu thao tác trên thiết bị đầu cuối Gundo của mình.
Một lúc sau—Chaika cảm nhận được một lực gia tốc nhẹ đè lên cơ thể. Dường như 〈Soara〉 đã tuân theo lệnh của Glaht, chuyển từ trạng thái bay tuần tra thông thường sang tăng tốc tiến về phía trước.
Có lẽ là hướng về phía 〈Stratos〉.
Tình hình hiện tại—phe 〈Soara〉 không có cửa thắng. Điều đó Chaika cũng hiểu rất rõ. Nếu cùng là pháo đài bay, thì 〈Stratos〉 được bảo dưỡng quy củ và chở theo binh lính chính quy không có điểm nào thua kém 〈Soara〉 cả.
Vậy mà sao Glaht lại có thể bình tĩnh đến thế?
Cô gái mặc trang phục màu xanh lam đứng cạnh ông ta—Layla—cũng không hề tỏ ra sợ hãi.
Họ điềm nhiên như thể mọi chuyện đều diễn ra theo đúng kế hoạch.
Và rồi—
「—Thật tuyệt vời.」
Bất chợt—Ricardo đang đứng cạnh Chaika lên tiếng.
「Thật sự rất tuyệt vời.」
「…Tuyệt vời?」
Chaika nhíu mày trước từ ngữ không hề phù hợp với hoàn cảnh.
「Sắp rồi. Sắp rồi, thế giới sẽ quay trở lại thời đại tuyệt vời đó.」
「…Thời đại… tuyệt vời.」
「Thời Chiến Quốc.」
Ricardo nháy một mắt nói.
「Cái thời đại hoài niệm khi mà vô số quốc gia không ngừng gây chiến—không ngừng tàn sát lẫn nhau. Chết chóc là chuyện thường tình. Giết người cũng là chuyện thường tình. Những ngày như thế kéo dài bất tận như một lẽ dĩ nhiên. Thời đại mà thế giới luôn chìm trong hỗn loạn, với Đế quốc Gaz là trung tâm.」
「…………」
Chaika nghẹn lời.
Thời Chiến Quốc xa xưa—cô cũng đã nghe không biết bao nhiêu lần rằng Đế quốc Gaz luôn đóng vai trò trung tâm trong vòng xoáy đó. Chiến tranh lan rộng và leo thang phần lớn là do công nghệ ma thuật được Đế quốc Gaz phổ biến... Ngoài ra, trên nhiều phương diện khác, có thể nói Đế quốc Gaz đã vận dụng quốc lực của mình để can thiệp vào chính các cuộc chiến và làm khuynh đảo thế giới.
Chính vì thế mà quân đội Liên minh được thành lập, và Đế quốc Gaz bị tiêu diệt.
Biểu tượng của nó, Hoàng đế Arthur Gaz, cũng bị giết.
Thế nhưng—
「—Tôi ấy mà.」
Ricardo nhẹ nhàng áp bàn tay trái lên má Chaika.
Tay phải—không biết từ lúc nào đã cầm một con dao găm. Ricardo dùng lưỡi dao đó, chậm rãi và đầy âu yếm, lướt nhẹ trên cổ Chaika, như thể đang cạo đi những sợi lông tơ.
「…………」
Chaika thở dốc trước cảm giác lưỡi dao đang từ từ di chuyển trên cổ mình.
Thứ thép lạnh lẽo ấy—liên tục kích thích làn da trắng ngần của Chaika như một cái vuốt ve.
「Tôi là loại người như vậy đấy.」
Trong một thoáng… lực được dồn vào lưỡi dao.
「—!」
Chaika giật mình co rúm người lại.
Dưới cằm cô, một vệt đỏ mờ nhạt hiện lên.
Đúng nghĩa là chỉ rách một lớp da. Ricardo đã dùng một lực điều khiển tuyệt diệu để cắt một đường.
Chàng trai này—
「—Aah.」
Ricardo thở ra một hơi đầy âu yếm.
「Biểu cảm của cô thay đổi thật phong phú. Tuyệt quá. Thật tuyệt vời.」
「…………」
「Sợ chết đến thế sao? Ghét bị đau à? Ví dụ như—」
Ricardo thì thầm vào tai Chaika như thể đang thổi hơi vào đó.
「Nếu tôi móc một bên mắt của cô ra, cô sẽ có biểu cảm thế nào nhỉ…?」
「—!?」
Ricardo vừa nhìn Chaika đang run rẩy, vừa nói tiếp.
「Trái tim của cô đập như thế nào nhỉ? Phổi cô màu gì? Dạ dày cô hình gì? Ruột cô dài hay ngắn? À đúng rồi, tử cung thì khỏi nói—nhưng tôi cũng muốn xem xương sườn nữa. Chắc là dễ thương lắm nhỉ. Cột sống của cô trông có vẻ mềm mại. Còn não thì sao? Não của cô có những nếp nhăn như thế nào nhỉ. Tôi muốn biết điều đó. Tôi muốn biết tất cả. Không thể không biết được. Tôi không thể nào chịu đựng nổi nữa rồi.」
Giọng điệu của hắn không hề u ám.
Ricardo tiếp tục nói như thể đang thì thầm một lời tỏ tình trong sáng.
「À. Tôi hiểu cô muốn nói gì mà. Tại sao? Vì sao? Ừm—mọi người lúc nào ban đầu cũng hỏi như vậy. Chỉ có Layla và Glaht là không hỏi thôi.」
「…………」
「Chẳng có lý do gì cả. Chỉ là vì tôi là một sinh vật như vậy.」
「…Một sinh vật… như vậy?」
Chaika nói bằng giọng run rẩy.
Tại sao cá lại bơi?
Tại sao chim lại bay?
Không ai thắc mắc về điều đó. Chắc hẳn chính con cá và con chim cũng vậy. Vì chúng được sinh ra là một sinh vật như thế, nên chẳng có lý do nào ở đó cả.
Và một căn bệnh sở dĩ là một căn bệnh cũng chẳng cần lý do—
「Năm năm trước thật tuyệt.」
Ricardo nói với vẻ hoài niệm.
「Người chết là chuyện thường tình. Xác chết thật sự lăn lóc khắp nơi. Vì đó là thời chiến mà. Chuyện đương nhiên thôi, nhỉ.」
Tất nhiên, giết người không phải trong hành vi chiến đấu thì dù ở thời chiến vẫn là tội ác.
Nhưng có lẽ không một quốc gia nào có đủ dư dật để truy cứu cặn kẽ. Hơn nữa, dù có bị truy cứu, hắn vẫn có thể che giấu xác chết một cách dễ dàng. Chừng nào không có xác chết, tội 'giết người' sẽ không được thành lập. Chỉ dựa trên suy đoán 'có thể đã giết người', Ricardo, người đã xử lý xác chết một cách cẩn thận, có lẽ đã không bị phán xét.
Nhưng—hắn vừa nói năm năm trước.
Rốt cuộc, cậu trai này đã giết người từ năm bao nhiêu tuổi?
「Đối với tôi, thời đại tràn ngập cái chết của con người đó mới chính là cuộc sống thường ngày.」
Giết người như thở.
Như việc thở, không thể không giết người. Sống và giết người là đồng nghĩa.
Một sinh vật—như thế đang ở ngay trước mặt Chaika.
「Tôi ấy mà. Thực ra tôi là một tín đồ của Hoàng đế Gaz đấy, Chaika.」
Ricardo nói với vẻ mặt mơ màng.
「Một kẻ giết người vĩ đại, một bậc tiền bối lớn đã liên tục giết người như thở, người đã xây dựng nên một thời đại mà việc giết người mới là bình thường, anh hùng của tôi—〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.」
「…………」
「Người ta nói rằng ngài đã trị vì giữa vòng xoáy chiến loạn suốt hàng trăm năm, thậm chí còn điều khiển cả cuộc chiến. Có người còn nói rằng, cho đến tận bây giờ, các quốc gia vẫn chỉ đang nhảy múa trong lòng bàn tay của Đế quốc Gaz mà thôi—」
Lưỡi dao từ từ trượt xuống cổ Chaika.
Lướt trên làn da trắng ngần, nhưng lưỡi dao dừng lại ở hõm cổ của cô.
Ngay tại vệt đỏ không biết từ lúc nào đã sưng lên như một vết lằn roi.
「Vì vậy, tôi nghĩ rằng, sau khi thu thập tất cả di thể của vị hoàng đế đó bị Tám vị Anh Hùng cướp đi và đẩy thế giới vào vòng xoáy chiến loạn một lần nữa, tôi sẽ tự xưng là người kế vị Hoàng đế Gaz.」
「Người kế vị…」
「Cô không nghĩ tôi xứng đáng hơn cô sao? Không chỉ đơn giản là có quan hệ huyết thống, mà tôi và Hoàng đế Gaz được kết nối bằng trái tim.」
「…………」
Cô không hiểu.
Không. Cô hiểu—nhưng không thể chấp nhận và đồng cảm được.
Thoạt nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực chất chỉ là những lời nói nhảm của một kẻ điên. Đối với cậu trai này, mọi thứ—sự tồn tại của cả thế giới—đều được phán xét giá trị dựa trên tiêu chuẩn là 'hành vi giết người'.
Việc giết người.
Như thể đó—và chỉ đó—là tất cả, trong lòng cậu trai này không còn gì khác.
Nhưng…
「…Ricardo-sama」
Layla chợt cất tiếng thì thầm.
「Thật đẹp, phải không? Không giống như cô.」
「…………Tôi?」
Việc so sánh Ricardo và Chaika có ý nghĩa gì?
Hay là cô ta đang chế giễu Chaika, người không có tài năng gì khác ngoài ma thuật?
「Ricardo-sama sống theo ý chí của mình, theo ham muốn của mình. Đúng vậy. Ngài ấy không cần ai bảo, cũng không hề ngần ngại thừa nhận—mình là một sinh vật như vậy.」
Điều đó có nghĩa là gì?
Trong lúc Chaika đang chau mày—
「Con gái của Hoàng đế Gaz—Chaika. Một tồn tại tự xưng như vậy.」
Layla hỏi bằng một giọng điệu bình thản.
「Điều đó có thật không? Hay chỉ là cô bị làm cho tin như vậy?」
Chaika có cảm giác như vừa thấy Layla—mỉm cười nhạt sau lớp mạng che mặt.
「Tin… ư? T-Tôi, tôi là…」
「Công chúa vác quan tài Chaika. Vương nữ không có tổ quốc Chaika. Mục đích là tập hợp tất cả di thể của phụ hoàng, 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 Arthur Gaz—」
Layla nói bằng một giọng điệu như đang ngâm thơ.
Như thể cô ta đã lặp đi lặp lại câu đó không biết bao nhiêu lần.
「—Chỉ có vậy thôi.」
「…!?」
「Ngoài ra không có gì khác. Không gì cả. Mọi tiêu chuẩn giá trị đều chỉ bắt nguồn từ 'việc thu thập di thể'. Niềm vui, nỗi buồn, cơn giận, tất cả đều chỉ là những thứ được thêm vào sau để phù hợp, để nhất quán, tại từng thời điểm, cho một mục đích duy nhất là 'thu thập di thể'. Về mặt đó—sự tồn tại mang tên Chaika cũng giống như Ricardo-sama vậy.」
Ricardo chỉ vì 'việc giết người'.
Chaika chỉ vì 'việc thu thập di thể'.
Chỉ vì điều đó—toàn bộ sự tồn tại của họ, hiện hữu.
Nếu là vậy thì…
「Nhưng sự tồn tại được gọi là Chaika lại không có tự giác. Hơn nữa, đó không phải là cách tồn tại mà nó tự mình mong muốn. Một sinh vật chỉ đơn thuần thực hiện mục đích được giao. Nếu không có cả sự giác ngộ, thì nó cũng chẳng khác gì một con thú—không, giống một con côn trùng hơn. Về mặt đó, cô thật xấu xí. Rất xấu xí.」
Layla nói bằng một giọng điệu uể oải—nhưng từ sau lớp mạng che, ánh mắt cô ta dán chặt vào Chaika, và phán quyết như vậy.
Đó chắc chắn là máu.
Cả màu sắc. Cả mùi. Cả cảm giác khi chạm vào. Không thể là thứ gì khác được.
Dù có chút do dự—nhưng để xác nhận lần cuối, Toru dùng đầu ngón tay quệt lấy thứ chất lỏng đang rỉ ra và nếm thử. Vị gỉ sắt lan ra trên lưỡi. Quả nhiên là máu.
Nhưng—
「—Tại sao chứ?」
Trung tâm pháo đài bay—xương sống xuyên dọc cơ thể khổng lồ của nó.
Một động cơ ma thuật có lẽ lớn đến mức không gì có thể sánh bằng.
Và giờ… không hiểu sao nó lại đang chảy máu.
Đã là một cỗ máy, việc dùng dầu bôi trơn cho các bộ phận chuyển động là chuyện đương nhiên, và không phải lúc nào máy móc và chất lỏng cũng không liên quan đến nhau. Nhưng dù vậy, Toru cũng chưa từng nghe nói đến một cỗ máy nào lại dùng máu cả.
Hiện tại, Toru đang bám vào mặt bên của động cơ ma thuật này nhờ vào một chiếc shuriken và sợi dây buộc vào nó. Anh làm vậy để xác nhận hiện tượng kỳ lạ này—nhưng vì không rành về động cơ ma thuật, nên ngoài việc khẳng định đó chắc chắn là máu ra, Toru không thể biết thêm gì hơn. Để biết thêm, chỉ còn cách hỏi ý kiến chuyên gia.
「…Zita.」
Toru gọi cô gái thợ máy trong khi vẫn nhìn chằm chằm vào động cơ ma thuật.
「Không sai đâu. Là máu. Của người hay của sinh vật khác thì tôi không biết.」
「Vậy—sao ạ.」
Zita nói bằng một giọng điệu hơi run rẩy, có vẻ sợ hãi.
「Đây là cái gì vậy? Động cơ ma thuật cỡ lớn có dùng máu của sinh vật sống cho mục đích gì đó à?」
Ít nhất là khi nhìn vào chiếc Gundo của Chaika thì có vẻ không phải như vậy.
「Không ạ. Vấn đề không phải là máu…」
Zita ngập ngừng.
Cô ấy dường như đã nhận ra điều gì đó—
「Toru-san, xin lỗi—anh có thể tháo rời một chút phần đang chảy máu đó ra được không ạ?」
「Tháo rời? Cái thứ giống như nắp này có vẻ tháo ra được.」
Toru vừa nhìn vào mặt bên của động cơ ma thuật nơi mình đang bám, vừa nói.
Trước mặt anh là một tấm thép—à không, một cái 'nắp'—to bằng một vòng tay người ôm. Không rõ nó được cố định bằng cách nào, nhưng khi sờ vào, anh cảm thấy nó hơi lung lay. Dùng shuriken nạy lên chắc là sẽ mở ra được.
「Để tôi thử xem.」
Toru lấy thêm một chiếc shuriken khác và cắm vào khe hở đang rỉ máu.
Khi anh nạy lên, lực cản chỉ xuất hiện trong thoáng chốc, và cái nắp bung ra một cách dễ dàng đến không ngờ.
Ngay khoảnh khắc đó…
「—!?」
Anh đã chạm mắt.
Với một người phụ nữ lộn ngược—.
「Cái gì!?」
Toru kinh ngạc vào thế thủ.
Hoàn toàn không có một chút dấu hiệu nào. Toru không thể nào tưởng tượng được có người lại trốn bên trong một động cơ ma thuật như thế này. Mà rốt cuộc, làm vậy thì có lợi ích gì—
「Đây là…」
Vừa cầm shuriken thủ thế—Toru chợt nhận ra.
Không có dấu hiệu cũng phải thôi. Đây là…
「Toru-san, có chuyện gì vậy!?」
Zita gọi với giọng có chút hốt hoảng.
Toru cố gắng giữ giọng bình tĩnh—rồi nói.
「Có một xác chết ở trong. Xác chết của một người phụ nữ.」
Hơn nữa còn bị nhét vào một cách vô cùng tàn nhẫn—.
Thoạt nhìn, vì toàn thân bê bết máu nên khó nhận ra, nhưng nếu nhìn kỹ, trên mặt người phụ nữ có vô số vết thương thảm khốc. Nhiều nhất là những vết cắt có vẻ do dao kiếm gây ra, nhưng ngoài ra còn có cả những vết khoét, và những vết thương trông như bị bỏng.
Và có rất nhiều xác chết phụ nữ như vậy ở bên trong.
Bị ép vào một cách thô bạo. Bị gập lại ở những phần vốn không thể gập. Nếu vẫn không được thì bị phân rã. Tóm lại là các xác chết bị nhồi nhét, bị nén chặt vào đây.
Bên trong—cái hang động bằng thép này.
「—Quả nhiên là vậy.」
Thật bất ngờ—Zita không tỏ ra kinh ngạc như Toru, mà lại nói một câu như vậy.
「Quả nhiên là sao chứ? Chuyện này là sao!?」
「Vốn dĩ,」
Zita dùng ngón tay đẩy gọng kính bị trễ xuống một chút rồi nói.
「Nhiên liệu hóa thạch là—di骸 của những sinh vật có trình độ trí tuệ nhất định.」
Đúng vậy. Ma lực, nói cho cùng—chính là ký ức của sinh vật tích tụ trong di骸.
Yêu cầu về trình độ trí tuệ nhất định là do vấn đề về 'chất lượng' của ký ức, tức là chất lượng của ma lực. Ký ức chất lượng thấp thì không thể dùng cho ma thuật được. Do đó, phần lớn nhiên liệu hóa thạch là từ những con Phế Thú, loài cũng sử dụng ma thuật.
Nhưng… con người cũng sử dụng ma thuật.
Vậy thì di骸 của con người cũng hoàn toàn có thể trở thành nguồn ma lực.
Thậm chí, so với những con Phế Thú có trí thông minh thấp, di骸 của con người còn có thể trở thành nguồn ma lực chất lượng tốt hơn rất nhiều. Vì vậy, trên chiến trường khi nguồn ma lực cạn kiệt, cũng đã từng có chuyện người ta dùng di thể của binh lính tử trận làm nguồn ma lực để thi triển ma thuật. Thực tế thì nhiên liệu hóa thạch vẫn được trọng dụng hơn vì tính bảo quản cao hơn và dễ dàng gia công để sử dụng.
「Nói cách khác... xác người có thể được sử dụng làm nguồn ma lực một cách hiệu quả ạ.」
「…………」
Toru đóng nắp lại, rồi đạp vào động cơ ma thuật để rời ra. Anh tách sợi dây thép giữa không trung, xoay một vòng để giảm lực—rồi đáp xuống bên cạnh Zita và Vivi.
「Toàn là… phụ nữ.」
Toru rên rỉ.
「Lẽ nào…」
「Có lẽ là những hầu gái đã được thuê trước đó.」
Thảo nào không thấy bóng dáng họ đâu cả.
Tất cả đều đã bị giết, bị phân xác, và bị nhồi nhét vào bên trong động cơ ma thuật khổng lồ đó.
Có lẽ, cuộc tấn công vừa rồi đã khiến toàn bộ động cơ ma thuật bị biến dạng, và một lò ma lực được lắp thêm vào sau—chính là phần nhồi xác các cô gái—đã bị nứt ra cùng với khu vực xung quanh.
「Không chỉ giết thôi đâu, mà còn có dấu vết bị hành hạ dã man—cắt xẻo rồi khoét sâu nữa, đó là sao?」
「…………Chỉ là phỏng đoán thôi ạ,」
Zita nói trước một câu rồi tiếp tục.
「Lượng ký ức không chỉ tỷ lệ thuận với thời gian sống. Có những thứ gọi là ký ức đậm đặc, đúng không ạ? Giữa khoảng thời gian sống một cách lơ đãng và khoảng thời gian trải qua vô số kinh nghiệm dồn dập, anh nghĩ ký ức nào sẽ có mật độ cao hơn?」
「…Chuyện đó thì…」
「'Ước gì nó kết thúc nhanh đi, tại sao thời gian lại trôi chậm thế này?'—Anh không nghĩ rằng những khoảng thời gian như vậy lại càng đậm đặc sao?」
「…Ý cô là sao.」
Toru nuốt nước bọt khan và nói.
「Để nâng cao chất lượng nguồn ma lực và tăng lượng ma lực tích trữ sao?」
「Đặc biệt là những ký ức về nỗi đau và sự thống khổ… thì sẽ không dễ phai mờ.」
Zita cụp mắt xuống nói.
「Có thể hợp lý đấy—nhưng đây không phải là chuyện mà người bình thường có thể làm được.」
Lãnh địa của Công tước Gavarni vốn có sản lượng nhiên liệu hóa thạch rất lớn.
Nhưng việc họ phải dùng đến cách này để đảm bảo nguồn ma lực cho thấy lượng nhiên liệu thu được từ việc bóc lột người dân hoàn toàn không đủ. Có lẽ là vì họ đã tính đến việc phải chiến đấu với một pháo đài bay tương đương—
「Pháo đài bay này… nếu đã làm đến mức này, lượng ma lực chắc chắn sẽ đủ.」
Zita nói.
「Chỉ cần dùng cho phòng ngự, bay lơ lửng và di chuyển, nó hoàn toàn có thể trụ được.」
「May mắn—có nên nói vậy không nhỉ.」
Cũng có thể nói rằng nỗi kinh hoàng của những người phụ nữ bị giết một cách tàn nhẫn đó đã trở thành một lượng ma lực khổng lồ bảo vệ cho pháo đài bay này. Nghĩa là, sự hy sinh của họ đã mang lại thời gian cho Toru và những người khác. Tất nhiên, đó không phải là sự hy sinh mà họ mong muốn—
「Vâng.」
Zita cũng nói với vẻ mặt u ám.
「Chúng ta phải nhanh lên. Cũng là để không lãng phí ma lực của họ.」
Trong một khoảnh khắc—cô không hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Có lẽ đó là một chuyển động nhanh đến mức chỉ trong gang tấc. Một đường cắt chính xác xé toạc lớp vải áo, nhưng lại không hề chạm vào da thịt, một kỹ năng tinh diệu đến tột cùng.
「—!?」
Mãi cho đến khi vạt áo trước ngực tự động bung ra, để lộ làn da trắng ngần bên dưới── Chaika mới hiểu được hành vi của đối phương.
Ricardo Gavarni. Hắn ta đang lặng lẽ mỉm cười── với hai con dao nhỏ trong tay.
「……!」
Chaika bất giác ôm lấy ngực, co người lại rồi khuỵu xuống ngay tại chỗ.
Hành động đó không hẳn là vì xấu hổ, mà đúng hơn là do một nỗi sợ hãi bản năng thôi thúc.
Không được để lộ da thịt trước mặt thiếu niên này. Việc đó chẳng khác nào dâng cổ họng cho một con thú đói với lời mời ‘xin mời xơi tái’. Nàng đã giác ngộ được điều đó.
「──Ừm. Khuôn mặt đẹp lắm.」
Ricardo mỉm cười nhìn xuống Chaika.
Nét mặt của hắn không có gì tăm tối. Thậm chí còn rạng rỡ. Có thể nói là tươi rói.
Hắn khác với những kẻ mắc chứng cuồng sát dâm dục thông thường. Như chính hắn đã nói lúc trước, đối với thiếu niên này, việc rạch nát da thịt của người khác── hay đúng hơn là của phụ nữ, không phải là sự trụy lạc, cũng chẳng phải tội lỗi, mà gần giống với những hiện tượng sinh lý như hít thở hay ăn uống hơn. Nó quá đỗi bình thường, đến mức không còn chỗ cho những cảm xúc đen tối gượng ép xen vào.
「Tuyệt vời. Hơn nữa đi nào. Ta muốn ngươi sợ hãi hơn nữa.」
「……!」
「Ngươi sẽ có gương mặt thế nào nhỉ? Sẽ cất lên tiếng kêu ra sao? Sẽ quằn quại thế nào, sẽ đau đớn thế nào, sẽ đổ máu thế nào, sẽ co giật thế nào── và sẽ」
Tên sát nhân cất lời, một cách sảng khoái, một cách vui vẻ.
「Chết thế nào nhỉ?」
「…………」
Trong khi vẫn ngồi bệt dưới đất, Chaika dùng đầu ngón chân và gót chân cào xuống sàn cố gắng giữ khoảng cách với Ricardo dù chỉ một chút── nhưng Ricardo chỉ đứng đó quan sát.
「Cứ khóc đi. Cứ gào thét đi. Như vậy sẽ hữu dụng hơn đấy.」
Người nói câu đó là── Pháp sư Glaart Lancia, kẻ cho đến lúc này vẫn phớt lờ sự tồn tại của Chaika. À không. Hiện tại Glaart vẫn đang dán mắt vào màn hình pha lê trên tường để phán đoán chiến cục, chứ chẳng hề nhìn về phía Chaika.
「……Hữu dụng?」
「Với tư cách là một nguồn ma lực.」
Glaart nói thêm.
「Nghe nói rằng, nếu có thể khiến đối tượng cảm nhận sự đau đớn và sợ hãi càng mạnh, càng lâu, thì lượng ma lực tích tụ trong di thể sẽ càng tăng lên đấy. Chính ta cũng chưa từng nghĩ đến việc này của mình lại hữu dụng đến thế, cho đến khi quen biết Glaart và Leila.」
Ricardo vừa nói vừa xoay tròn con dao trên lòng bàn tay.
「Đặc biệt là phụ nữ── ừm, là gì ấy nhỉ, Leila?」
「Là thân não ạ.」
Cô gái trong bộ trang phục màu xanh lam trả lời.
「À à, đúng rồi, gọi là thân não thì phải. Vì bộ phận đó dày hơn, nên lượng cảm xúc như đau đớn, khổ sở, sợ hãi, cô đơn đi lại trong não cũng lớn hơn. Nếu còn trẻ thì sự nhạy cảm và biến đổi cảm xúc lại càng dữ dội. Vì vậy, họ sẽ trở thành nguồn ma lực tốt hơn đàn ông.」
「Nguồn ma lực……」
「Ngươi chưa nghe sao? Bọn ta đã tuyển một số lượng kha khá các cô gái về làm thị nữ rồi đấy?」
「──!」
Nàng có thể cảm nhận nhịp tim mình đang đập nhanh hơn.
Sợ hãi. Sốt ruột. Chán ghét.
Đầu óc nàng trở nên hỗn loạn── nhưng rồi dần dần quy về một hướng.
Mình sẽ bị giết. Có lẽ là── bị rạch nát khắp cơ thể. Cơn đau sẽ được kéo dài đến cực hạn.
Ngay cả sau khi chết vẫn bị làm nhục. Đến cả thi thể cũng bị lợi dụng.
「Ricardo-sama.」
Glaart lên tiếng trong khi mắt vẫn dán vào màn hình pha lê.
「Sắp tới sẽ có rung lắc trong một khoảng thời gian, ngài nên để cuộc vui lại sau thì hơn. Nếu lỡ tay run thì sẽ mất hứng lắm đúng không?」
Nghe lời Glaart, Ricardo dừng lại.
「Ra vậy. Cũng đúng nhỉ.」
「Ngài nên nhốt cô gái đó vào một phòng riêng thì hơn.」
Cùng với lời nói của Glaart── một bóng người hiện ra bên cạnh Ricardo.
「……Akari.」
Dù giọng nói run rẩy của Chaika đã gọi tên cô, nhưng cô gái Saboteur không hề để lộ một chút cảm xúc nào trên gương mặt.