Tập 06 - Chương 4

HOÀN THÀNH SỰ SỐNG

Lần đầu tiên gã tước đi một sinh mệnh là vào năm lên năm tuổi.

Khi ấy, đó không phải là con người——mà là một con thỏ rừng bị trúng tên.

Đó là lần đầu tiên gã theo cha đi săn. Dĩ nhiên, trước đó gã đã từng ăn thịt của sinh vật sống, nhưng tất cả đều đã được đầu bếp trong dinh thự chế biến sẵn. Lần đó là lần đầu tiên gã được tận mắt, tận tai, tận mũi và tận da thịt mình cảm nhận được rằng——thứ thịt đó vốn là một sinh vật, một sinh mệnh đang sống và chuyển động.

「…………」

Dù bụng bị mũi tên xuyên thủng, con thỏ rừng vẫn còn sống.

Người cha đã bắn mũi tên ấy… thì đang bận cùng các anh trai thu hồi những con mồi khác. Phong cách của cha gã là cứ thấy con mồi nào là bắn, sau đó dùng chó săn để thu hồi tất cả sau cùng. Có lẽ, phải một lúc nữa họ mới đến thu hồi con thỏ này.

Ricardo ngồi xổm xuống bên cạnh con thỏ đang hấp hối và quan sát nó.

Mỗi lần nó co giật, mũi tên lại rung lên.

Cảm giác như có thứ gì đó đang mời gọi, Ricardo nắm lấy mũi tên.

Gã cảm nhận được nhịp đập trái tim của con thỏ.

Thình thịch, thình thịch, âm thanh của sự sống đang mạch động.

Thế nhưng——khi gã nắm lấy mũi tên và khẽ lay động, âm thanh đó đột nhiên thay đổi. Không, không chỉ có vậy. Con thỏ đang nằm nghiêng bỗng giãy giụa dữ dội, hai chân sau của nó đạp loạn xạ vào không trung. Cảnh tượng đó trông như một món đồ chơi tinh xảo, khiến Ricardo bật cười.

Thú vị thật. Vui thật.

Gã muốn——xem nữa.

Ricardo di chuyển mũi tên. Gã di chuyển nó tới lui, qua lại không biết bao nhiêu lần, có lúc còn ấn sâu hơn vào trong. Mỗi lần như vậy, con thỏ lại có một phản ứng khác, mang đến cho Ricardo những bất ngờ mới mẻ.

Và rồi… khi gã nhận ra.

「……Hửm?」

Con thỏ đã chết hẳn.

Dù có nắm lấy mũi tên, gã cũng không còn nghe thấy nhịp đập nữa.

Nhưng mà…

「…………Mình…」

Ricardo cảm thấy một cảm giác giải thoát kỳ lạ.

Trước đó, gã luôn cảm thấy có gì đó không đúng. Một cảm giác ngột ngạt, như thể đang phải nín thở lặn dưới nước, cứ thường trực đeo bám lấy gã. Nhưng gã không đủ kiến thức để hiểu đó là gì——và dĩ nhiên, cũng chẳng có ai chỉ cho gã cách giải quyết nó.

Gã muốn cảm nhận điều này nhiều hơn nữa.

Nghĩ vậy, mỗi lần đi săn, Ricardo lại tìm những con thỏ rừng hấp hối và giày vò chúng.

Chẳng bao lâu sau, chỉ thỏ rừng không còn làm gã thỏa mãn.

Có gì đó không đúng.

Hẳn phải có một thứ gì đó khác, một thứ gì đó vừa vặn hơn, không còn cảm giác lệch lạc này nữa.

Thế là Ricardo ra tay với con mèo cưng của mẹ và cả con chó săn của cha. Gã cũng thử nghiệm nhiều loại hung khí khác nhau. Gã không thích dùng nắm đấm cho lắm. Dùng dao vẫn là tuyệt nhất. Đâm vào thì có thể cảm nhận được nhịp đập, còn chém rạch thì có thể cảm nhận được mùi máu và hơi ấm.

Nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Cảm giác lệch lạc đó——cái mảnh nhỏ cuối cùng còn sót lại, nhất quyết không chịu biến mất.

Cuối cùng, sự hứng thú của Ricardo tất yếu hướng về con người.

Vào sinh nhật lần thứ tám, gã——đã đâm một cô hầu gái phục vụ trong dinh thự.

「C-cậu… cậu chủ…!?」

Khoảnh khắc cảm giác lưỡi dao ngập sâu vào da thịt truyền từ cán dao làm bếp đến lòng bàn tay.

Chính lúc đó——gã đã bừng tỉnh.

「À. Là nó. Chính là nó.」

Ricardo hiểu ra bằng cả toàn thân mình.

Mùi máu thoang thoảng, thân thể co giật, tiếng rên rỉ thoát ra từ đôi môi, tất cả những điều đó hòa thành một trải nghiệm lớn lao thấm sâu vào cơ thể Ricardo. Vì muốn cảm nhận nó nhiều hơn nữa, Ricardo bèn rút con dao làm bếp ra——rồi đâm vào một chỗ khác.

Cơn co giật mới, tiếng kêu đau đớn mới, và mùi máu mới, càng làm Ricardo thêm thức tỉnh.

Với mỗi nhát đâm, gã cảm thấy có thứ gì đó bên trong đang được lấp đầy.

Từ nhát thứ tư, gã không đâm nữa mà thử cắt. Đến nhát thứ bảy, máu và mỡ đã khiến gã không thể cắt sâu hơn dù có dùng sức đến đâu, nhưng mũi dao vẫn còn dùng được, nên gã chọn những chỗ có vẻ mềm và đâm tới tấp bằng tất cả sức lực của mình.

Mỗi nhát đâm lại mang đến một phát hiện mới.

Ricardo say sưa đâm cô hầu gái một cách điên cuồng.

Và rồi——

「……Hửm?」

Khi gã nhận ra, cô hầu gái đã chết.

Biết được đứa con trai bé bỏng của mình đã giết người, cha của Ricardo vội vàng tìm cách che giấu cái chết của cô hầu gái, rồi đánh đập và răn dạy Ricardo phải biết nghe lời. Rằng đây là việc không được làm. Tuyệt đối, không bao giờ được làm lần thứ hai——.

Nhưng cũng như một đóa hoa đã nở thì không thể trở lại thành nụ.

"Nghiệp chướng" của Ricardo, một khi đã nở ra từ một sự cố, cũng không thể nào quay trở lại bên trong quả trứng được nữa.

Ricardo bắt đầu lén lút giết hại dân trong lãnh địa sau lưng gia đình và những người thân cận của cha. Khi đó vẫn còn trong thời chiến, nên có bao nhiêu xác chết cũng có thể tìm lý do để xử lý được. Ricardo lặp lại hành vi của mình, và ngày càng thành thạo hơn trong việc biến một con người thành một cái xác một cách nhanh chóng và bí mật hơn.

Và rồi——

Sự bàng hoàng chỉ kéo dài trong chốc lát.

Khi hoàn hồn, Chaika liền lắc đầu quầy quậy và hét lên.

Leila——chỉ lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó.

「……Dối trá! Dối trá, dối trá, toàn là bịa đặt!」

Có lẽ cô chưa bao giờ nghĩ rằng, "Chaika" chỉ là một danh xưng được đặt một cách đồng loạt cho những người thỏa mãn một điều kiện nhất định.

「Toàn là dối trá!」

Có lẽ vì cảm xúc dâng trào——cô chuyển từ thứ tiếng công dụng bập bẹ sang tiếng Laake và tiếp tục hét lên.

「Ta là Chaika cơ mà! Ta có ký ức cơ mà! Ta là——」

「Dù ký ức của cô có thiếu sót ư?」

「Chuyện đó…!」

Những Chaika thật sự đều có chung một điểm là ký ức bị thiếu hụt.

Điều đó có nghĩa, ký ức không phải là thứ tuyệt đối bất biến, và cũng không thể xem là bằng chứng. Nếu nó có thể thiếu sót, thì nó cũng có thể bị ngụy tạo. Đối với Leila, người có thể dùng dược thuật điều khiển ý thức của người khác đến một mức độ nhất định, thì chẳng có gì mơ hồ hơn cái gọi là "ký ức của bản thân".

Nhưng… có lẽ Chaika không thể chấp nhận được điều đó.

Bởi vì chấp nhận nó cũng đồng nghĩa với việc phủ nhận chính sự tồn tại của bản thân mình.

「Cả vết sẹo trên cổ nữa, c-có thể chỉ là trùng hợp thôi!」

「……Tôi hiểu cảm giác không muốn thừa nhận của cô.」

Leila——Leila cũng chuyển sang tiếng Laake và bình thản nói.

「Vì trước đây tôi cũng từng như vậy.」

「…………!」

Đối mặt với Leila đang nói tiếng Laake, Chaika cứng họng.

「Chỉ là tôi ‘thức tỉnh’ sớm hơn cô một chút, nên tiếng công dụng cũng trôi chảy hơn. Hoặc cũng có thể, đó là ‘phân công’ như vậy.」

「……Phân công?」

「‘Chaika’——ngoài việc có mái tóc bạc và đôi mắt tím, đã được cố tình phân tán thành nhiều đặc tính khác nhau. Ví dụ như cô, có vẻ như cô được trang bị kỹ năng chuyên về ma pháp.」

Nói rồi, Leila lấy ra một lọ nhỏ từ trong cỗ quan tài của mình.

「Còn tôi thì là cái này. Dược thuật——hình như các Saboteur gọi nó là dược nghiên.」

Nói chính xác thì đặc tính của Leila là "mùi cơ thể".

Nó thường xuyên thay đổi——tùy thuộc vào sự dao động cảm xúc và tình trạng cơ thể, phát huy tác dụng như một loại xuân dược làm điên đảo những người đàn ông xung quanh. Dược thuật chỉ là kỹ năng được ban cho để bổ trợ cho đặc tính này.

「……Chuyện Akari bị biến thành con rối là do…」

「Đúng vậy. Là loại thuốc này. Một loại thuốc được điều chế rất tinh vi. Nó làm giảm hoạt tính của ý thức——đặc biệt là tính tự chủ, xuống đến mức giới hạn có thể sử dụng ma pháp điều khiển tinh thần, nhưng lại không ảnh hưởng đến ký ức hay các kỹ năng cơ bản. Wizard vẫn có thể sử dụng ma pháp, người có kỹ năng chiến đấu tay đôi cũng không bị suy giảm thực lực.」

Leila khẽ đưa lưỡi ra——và liếm môi.

「Xem ra, tôi đã được ‘thiết lập’ đặc tính tận dụng tối đa ‘việc là phụ nữ’ nhỉ. Vì thế mà dược thuật của tôi lại thiên về hướng của xuân dược hơn.」

Kích động, hoặc trấn tĩnh, điều khiển cảm xúc của đối phương.

Để tận dụng tối đa việc là phụ nữ——cô dùng thuốc lên đối phương, hoặc lên chính mình.

「Dĩ nhiên, cũng có cách kích thích lòng che chở chứ không phải dục vọng để điều khiển đối phương. Giống như cô vậy.」

「——!?」

「Đây chỉ là một nửa phỏng đoán thôi nhé.」

Leila nói đoạn rồi tiếp tục.

「Vốn dĩ những tồn tại tự xưng là Chaika đều cần có người bảo vệ, người hỗ trợ, những người như vậy. Bởi một cô gái trẻ đơn độc đi thu thập di thể là chuyện không thể. Vì thế, bằng cách này hay cách khác, ‘Chaika’ sẽ có được người bảo vệ và giúp đỡ mình.」

「Ch-chuyện đó…」

「Trường hợp của cô là tên Saboteur đó nhỉ. Trường hợp của tôi là Lancia-sama. Nói tóm lại, đó là công cụ để đạt được mục đích của mình.」

「Tôi, đối với Toru, không hề——」

Rõ ràng là Chaika đang dao động.

Bộ dạng đó——trong mắt Leila trông thật đáng yêu. Một Chaika ngây ngô không biết gì. Cảnh tượng cô gái giống hệt mình năm xưa bị dồn vào tuyệt vọng và đau khổ——đã khơi dậy trong Leila một niềm vui sướng tự ngược, mang tính khoảnh khắc và lệch lạc.

「Dĩ nhiên, chuyện không tự ý thức được là bình thường. ‘Chaika’ sẽ, dù là trong vô thức, dùng cả tâm hồn và thể xác để quyến rũ người bảo vệ mình. Việc cô có vóc dáng mảnh mai, đáng yêu như vậy, dĩ nhiên là để dễ dàng thu hút sự chú ý của các đấng mày râu hơn rồi.」

Cả tâm hồn và thể xác đều là công cụ.

Tất cả——chỉ vì mục đích.

「Phân tán các đặc tính thì sẽ chắc chắn hơn mà. Có thể tránh được việc bị tiêu diệt toàn bộ vì cùng một lý do, cùng một nguyên nhân. Rất hợp lý. Hợp lý đến mức ngớ ngẩn——và vô tình.」

「…………」

Trước những lời của Leila, Chaika chỉ biết chết lặng đứng đó, nhưng.

「Tôi——không tin.」

Cuối cùng, cô rên rỉ nói vậy.

「Những gì cô nói đều là dối trá. Cô chỉ đang nói bừa để khiến tôi tuyệt vọng, rồi cướp lấy di thể mà thôi. Kể cả trong trường hợp những gì cô nói là sự thật đi chăng nữa. Vậy thì tại sao, sau khi đã hiểu rõ đến thế, cô vẫn đi thu thập di thể của cha?」

Chaika vừa trừng mắt nhìn Leila bằng đôi mắt tím của mình vừa hỏi.

「Cô đã tuyệt vọng rồi cơ mà?」

「……A a. Cô thật đáng yêu, Chaika trắng ạ.」

Leila mỉm cười mơ hồ.

Thật đáng yêu——và cũng thật nực cười.

「Cô thật sự không biết tuyệt vọng thực sự là gì nhỉ.」

「……Hả?」

「Khi thật sự tuyệt vọng ấy,」

Leila nói với giọng điệu uể oải.

「Sẽ chẳng còn lại gì cả. Ngay cả sự tức giận hay phản kháng trước sự phi lý cũng không còn.」

「……Cái gì? Cô đang nói gì vậy?」

「Tôi thu thập di thể, đơn giản chỉ là theo quán tính thôi.」

Leila quả quyết nói.

Đúng vậy. Dù đã đổi cả tên, tại sao lại không ngừng việc thu thập "di thể"——tại sao lại không vứt bỏ cỗ quan tài đi, nếu có ai hỏi vậy thì thật sự cũng chẳng có lý do hay ý nghĩa sâu xa nào cả. Chỉ đơn giản là không có lý do rõ ràng nào để phải dừng lại mà thôi.

「Chỉ đơn giản là, vì chẳng còn việc gì khác để làm cả.」

「…………」

Chaika chỉ biết chết lặng, há hốc mồm kinh ngạc.

「Ngay cả việc chết cũng thấy phiền phức. Đúng không nào? Chết, trong trường hợp này, là một sự phản kháng, một biểu hiện của sự tức giận trước số phận phi lý. Ngược lại, đó là bằng chứng cho thấy mình vẫn chưa hoàn toàn tuyệt vọng. Khi thật sự tuyệt vọng, mọi thứ đều trở nên vô nghĩa.」

「Nếu đã vô nghĩa rồi thì,」

Chaika nhấn mạnh giọng nói.

「Trả lại ‘di thể’ của cha đây!」

「——Được thôi?」

Nói một cách nhẹ tênh, Leila ném nó ra với một cử chỉ thoải mái như thể đang trao tay.

Trước sự việc bất ngờ, Chaika phân vân không biết có nên đỡ lấy hay không——nhưng, trong khoảnh khắc do dự ngắn ngủi đó, nó đã rơi xuống sàn và vỡ tan.

「——!」

Ngay lập tức——khói trắng phụt lên.

Nó… bốc ra từ chiếc lọ nhỏ vỡ trên sàn.

Là chiếc lọ mà Leila vừa lấy ra và cho cô xem lúc nãy.

Nghĩa là thứ bên trong nó là——được tạo ra bằng dược thuật.

「——Độc sao!?」

「Dĩ nhiên, tôi đã có sẵn kháng thể rồi. Người hít phải làn khói này và quằn quại đau đớn chỉ có mình cô thôi.」

Leila đưa tay phải vào làn khói trắng đang từ từ bốc lên và khuấy động nó.

Nếu có Niva Lada thì có lẽ khác, nhưng Chaika hiện tại chắc chắn không có cách nào đối phó được với thứ này.

「Nào. Cô sẽ làm gì đây, Chaika trắng. Một tôi khác ngây thơ, đáng yêu, chẳng biết gì cả?」

Bên kia làn khói trắng mịt mù——nơi Chaika trắng có lẽ đang hoảng loạn trong bất lực, cô gái xanh đã từ bỏ cái tên Chaika cất lên một nụ cười uể oải.

***

「——Giờ thì.」

Grat, người đã tự nhốt mình trong phòng riêng, đặt tay lên thiết bị đầu cuối của cơ quan ma pháp và nhắm mắt lại.

Sắp đến lúc hoàn tất rồi.

Nếu chỉ đơn thuần là phá hủy pháo đài bay của đối phương, thì chỉ cần giao cho những binh sĩ con rối đã được lập trình hành động cơ bản là đủ. Nhưng, riêng khâu "hoàn tất" lại cần điều chỉnh công thức ma pháp một cách tinh vi, nên Grat phải đích thân kết nối ý thức của mình với những Wizard bị biến thành con rối để thực hiện.

「…Phư, phư, phư.」

Grat lẩm bẩm như thể đang nói với chính mình, hoặc chẳng nói với ai cả.

「Với một đòn này, chúng ta sẽ quay trở lại thời đại tự do phóng khoáng đáng hoài niệm đó.」

Thời đại mà chiến thắng trong chiến tranh là mục tiêu tối thượng.

Thời đại mà chỉ cần vì mục đích đó, dù có làm vài chuyện quá đáng cũng không bị chú ý——thậm chí còn được cho phép.

Đối với Grat, người tự nhận nghiên cứu ma thuật là thiên chức của mình, những ngày tháng có thể tự do thí nghiệm trên cơ thể người đó quả thực là lý tưởng.

Đã có bao nhiêu người bị hắn dùng làm vật thí nghiệm——ngay cả chính hắn cũng không còn nhớ nữa.

Cũng có những kẻ lên án hành vi của hắn là "tàn nhẫn", "dã man", "vô nhân đạo". Và sau chiến tranh, điều đó đã trở nên quyết định. Những thứ như đạo lý, đạo đức được gắn vào một cách khiên cưỡng đột nhiên lên ngôi, và các giá trị cũ nhanh chóng bị đổi mới trong chớp mắt.

Grat không còn được tự do nghiên cứu nữa.

Nhưng…

「Có thể làm được. Ở đó có khả năng. Vậy thì không theo đuổi nó mới chính là cái ác.」

Grat nghĩ vậy.

Trong nghiên cứu không có đúng sai hay thiện ác.

Chỉ đơn giản là có thành công và thất bại mà thôi.

Vì vậy——

「Phư, phư, phư.」

Grat vừa cười vừa điều chỉnh công thức.

Về cơ bản, chỉ cần thông qua các Wizard đã được gửi vào, can thiệp vào công thức phi hành của <Stratos> và viết lại một chút hệ thống điều khiển của nó.

「Suy cho cùng, chiến tranh chỉ gói gọn trong việc đập nát ‘đầu não’ của đối phương.」

Grat nói như thể để tự xác nhận với chính mình.

「Thủ đô Cadwell của vương quốc Wiemac, trung tâm của Hội đồng Thất Quốc phương Đông. Nếu nó biến mất hoàn toàn, sự cân bằng sẽ bị phá vỡ, sáu nước còn lại sẽ hành động để chiếm lấy lãnh thổ của vương quốc Wiemac đang hỗn loạn, và có lẽ tàn dư của Đế quốc Gaz cũng sẽ bắt đầu hành động. Phư, phư, phư.」

Vì mục đích đó, hắn sẽ sử dụng <Stratos> này.

Bằng một phương pháp đơn giản, nhưng uy lực thì lại vô cùng lớn.

「Nào. Hãy bay lên đi, <Stratos>——đúng như tên gọi của ngươi, hãy bay lên tận đỉnh trời xa xôi, rồi tự biến mình thành một đòn tấn công khổng lồ mà nện xuống vương đô đi.」

***

Giới hạn đã đến một cách đột ngột.

「——!?」

Toru đang vừa né lưỡi dao của Ricardo vừa tìm cơ hội phản công thì.

Bất chợt, chân cậu bước sang ngang——rồi đầu gối đột nhiên khuỵu xuống, cơ thể cậu chùng xuống.

Chết rồi. Không đứng vững được.

Dù cố gắng lắm mới giữ được thăng bằng, nhưng thế này thì…

「A a. Thuốc bắt đầu có tác dụng rồi à?」

「…………Chẳng lẽ…」

「Ừm. Một chút thuốc thôi.」

Ricardo không tấn công Toru nữa, mà lùi ra xa và gật đầu.

「Là loại đặc chế của Leila đấy. Thật tình thì không phải sở thích của tôi lắm.」

Ricardo nói và chạm vào vỏ của con dao găm.

Có lẽ trên vỏ dao đó có một cơ chế nào đó, cho phép tẩm độc lên lưỡi dao. Nhìn kỹ thì nó có vẻ hơi——dày hơn so với một cái vỏ dao thông thường.

「Nhưng cậu cũng là một Saboteur. Chắc sẽ không phàn nàn là tôi hèn hạ đâu nhỉ?」

「……Mẹ kiếp.」

Vốn dĩ, sử dụng độc dược là nghề của Saboteur.

Nhưng mà——

(Thằng chó này đúng là không đùa được rồi…)

Kể cả khi đối phương có dùng độc, nếu chỉ là một tay mơ, Toru không đời nào lại bị lép vế. Chỉ cần không bị thương thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Cũng có loại độc dễ bay hơi được phát tán trong không khí, nhưng trong trường hợp này Ricardo cũng có khả năng hít phải nó, nên xét về mặt bất lợi thì điều kiện vẫn không đổi.

「…………」

Toru mím môi.

Vì bị trúng độc, chiến thuật kéo dài trận đấu để chờ Ricardo kiệt sức đã không còn dùng được nữa. Ngược lại, càng kéo dài, người bất lợi hơn có lẽ chính là Toru.

Vậy thì——phải làm sao đây?

「……Những màn đối đáp thế này cũng khá thú vị đấy, nhưng」

Ricardo vừa bước tới vừa nói.

「Quả nhiên, đối với tôi, sở thích vẫn là ngồi xuống từ từ, xẻ thịt một cách cẩn thận. Trò đùa đến đây là kết thúc được rồi.」

「…………」

Toru cũng thủ thế với cặp Conblade trong tay.

Không còn thời gian để dùng những tiểu xảo nữa. Hay nói đúng hơn, có lẽ cũng chẳng có tác dụng. Dường như Ricardo có thể đọc được cả chuyển động tiếp theo của Toru qua nhịp thở và sự co cơ của cậu.

Vậy thì——phải làm sao đây?

「——Nào.」

Ricardo vừa tiến lên vừa vung dao găm.

Cử động đó thật thoải mái, nhẹ nhàng như thể đang đi dạo——chính vì thế mà ngay cả Toru cũng hoàn toàn không thể đoán trước được. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã biến thành một cú đâm với tốc độ kinh hoàng lao thẳng vào yếu huyệt của cậu.

Toru——dùng Conblade để đỡ đòn.

Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, thứ nảy lên trên sàn cùng với tiếng kim loại chói tai lại chính là vũ khí của Toru.

Cảm giác ở đầu ngón tay cậu đang tê liệt dần. Cậu không thể điều khiển vũ khí một cách tinh tế được nữa.

Ricardo không rút lại con dao găm đã đâm hết cỡ, mà chuyển nó thành một nhát chém ngang. Toru không có vũ khí để đỡ đòn này.

Toru lao về phía trước.

Thẳng tắp——một cách liều lĩnh.

Lưỡi dao găm của Ricardo, dĩ nhiên, đã cắt vào cơ thể Toru.

Một cơn đau dị thường đến rợn người chạy dọc từ bên hông lên khắp cơ thể Toru.

「Ực——」

「A ha!——」

Nhìn thấy Toru nhăn mặt vì đau đớn, Ricardo cất lên một tiếng cười sảng khoái.

「……?」

Nụ cười đó——bất chợt vụt tắt.

Có lẽ hắn đã nhận ra. Lưỡi dao đang găm vào hông của Toru đã không thể đẩy vào hay rút ra được nữa.

「Đây là——」

「——!!」

Khoảnh khắc tiếp theo, nắm đấm trái của Toru đã đấm thẳng vào mặt Ricardo.

Đó là một đòn không còn có thể gọi là kỹ thuật nữa, chỉ đơn thuần là vung tay, nhưng với toàn bộ sức lực còn lại, nó đã dễ dàng thổi bay Ricardo.

Trúng rồi. Chỉ có điều đó là cậu chắc chắn.

Dù không chí mạng, nhưng cậu đã đánh trúng yếu huyệt. Phần đầu của nắm đấm, ‘góc’ được tạo bởi khớp ngón trỏ, đã va chạm mạnh vào huyệt đạo dưới mũi——‘nhân trung’. Người ta nói rằng nếu tấn công thẳng vào đây, sóng xung kích sẽ truyền ra phía sau, đến hành tủy.

「Ực… ugh…………」

Toru loạng choạng, nhưng vẫn nắm lấy con dao găm đang găm trên hông mình——rồi rút nó ra và vứt đi.

Nguy hiểm thật. Thay vì né tránh một cách khinh suất, cậu lại chọn chiến thuật cố tình hứng chịu nhát dao của đối phương, dùng cơ bắp đã được rèn luyện để kẹp chặt lưỡi dao——đó là chiến thuật mà Toru đã chọn. Dĩ nhiên, nếu nhát chém của Ricardo nhanh hơn và mạnh hơn dự đoán của Toru, cậu đã bị hắn khuấy nát nội tạng và chết rồi.

「Ưm ưm…… ưm…… hửm?」

Ricardo đang co giật và phát ra những tiếng kêu ngạc nhiên bên cạnh bức tường đối diện.

Dường như cú sốc vào hành tủy đã làm cảm giác cơ thể của hắn bị tê liệt. Hắn có vẻ đang cố gắng đứng dậy, nhưng tay chân chỉ quờ quạng vô ích trong không trung, hoàn toàn vô dụng.

「……Giết chóc của tôi là ‘công việc’.」

Toru vừa điều chỉnh lại nhịp thở, vừa ép cơn đau ra khỏi ý thức và nói.

「Không phải là ‘sở thích’ hay ‘sở dị’ như của cậu.」

Vì vậy cậu mới dám lựa chọn chiến thuật phải chịu đau đớn như vậy.

「Nhân tiện thì… lúc đâm, tôi không nán lại để từ từ cảm nhận đâu.」

Toru liếc nhìn con dao găm và nói.

Khi chém đối phương, Ricardo đã cố tình——dừng con dao găm lại. Dù chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng nhát chém của Ricardo có một ‘thói quen’ như vậy.

Có lẽ là——để có thể cảm nhận một cách kỹ lưỡng nỗi đau của đối phương truyền qua lưỡi dao đến lòng bàn tay.

Vì vậy, Toru mới có thể dùng cơ bắp để kẹp chặt nó lại. Nếu ngay từ đầu Ricardo chỉ nghĩ đến việc "chém", hắn đã rút dao găm ra ngay lập tức. Nhưng hắn đã giữ nguyên con dao găm ngập trong da thịt, dù chỉ một khoảnh khắc, để được tận hưởng cảm giác xé toạc da thịt lâu hơn, và cảm nhận đối phương run rẩy trong đau đớn——thậm chí ngay cả khi nhận ra điều bất thường, hắn vẫn do dự không buông tay.

Kết quả là, hắn đã hứng trọn cú đấm của Toru.

「Đúng là với tư cách một sinh vật, có lẽ cậu mạnh hơn tôi thật.」

Toru vừa ôm hông mình vừa nói.

「Nhưng tôi là dân chuyên nghiệp. Còn cậu chỉ là một tay mơ. Đó chính là kết quả này.」

Nói cách khác, đó cũng có thể là sự khác biệt giữa việc coi giết chóc là mục đích, hay là phương tiện.

「Nói thế chứ… mình cũng chẳng ra vẻ gì được… nhỉ?」

Không thể chịu nổi cơn ớn lạnh do độc dược gây ra, Toru ngã gục xuống tại chỗ.

***

Leila lấy ra một lọ khác, không phải lọ mà cô đã làm vỡ lúc trước.

Cô mở nắp và uống cạn một hơi. Vì nó được chế tạo để có hiệu quả ngay lập tức, nên chẳng bao lâu nữa tác dụng sẽ xuất hiện.

「…………」

Căn phòng đã chìm trong một làn khói dày đặc như sương mù.

Leila, người đã uống thuốc giải trước và có sẵn kháng thể thì không sao, nhưng Chaika nếu hít phải thứ này sẽ bất tỉnh ngay sau đó. Nó giống thuốc ngủ hơn là thuốc độc. Giết cô ta thì đơn giản, nhưng làm vậy thì Ricardo và Grat sẽ không vui——cô đã phán đoán như vậy.

Sau khi đợi đủ thời gian, Leila lấy ra một lọ nhỏ mới và rắc nó ra.

Làn khói trắng nhanh chóng tan đi nhờ thuốc trung hòa.

Leila nhìn quanh phòng… và nhận ra.

Cỗ quan tài đang nằm lăn lóc trên sàn, và xa hơn một chút là cánh cửa đang mở toang.

Dĩ nhiên, cỗ quan tài đó không phải của Leila. Nó là thứ mà Chaika đã đeo trên lưng.

Có lẽ cô ta đã trốn qua cánh cửa đó.

Nhưng mà…

「——Quan tài?」

Đó là thứ có thể coi là biểu tượng của một ‘Chaika’.

Đối với một 『Chaika』, nó là thứ quan trọng thứ hai sau sinh mệnh, không, thậm chí là ngang hàng với cả sinh mệnh.

Việc vứt bỏ nó mà đi... chẳng phải có nghĩa là cô gái tóc trắng ấy đã có thể phủ nhận và khước từ việc mình là một 『Chaika』 hay sao?

Vừa suy nghĩ mông lung, Leila vừa vô thức đưa tay về phía chiếc quan tài ấy──

「──!?」

Cô có thể phản ứng kịp có lẽ là nhờ viên thuốc uống lúc nãy đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Chiếc nắp quan tài bật tung ra với một lực hệt như bị thuốc nổ thổi bay, sượt qua má Leila. Chỉ cần lùi người chậm lại một khắc thôi, chắc chắn cả nửa thân trên của cô đã bị chiếc nắp đập nát.

Giác quan nhạy bén và sức mạnh cơ bắp gia tăng── thứ thuốc cường hóa thể chất này tuy chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn nhưng lại giúp nhân đôi năng lực của người dùng. Dĩ nhiên, vì đây không phải là một cơ thể đã được rèn luyện, nên sau đó cảm giác mệt mỏi tột độ sẽ ập đến cùng lúc, nhưng để đối phó với tình huống khẩn cấp thì quá đủ.

「──Chậc!」

Ngay sau đó, một thanh kiếm từ trong quan tài phóng ra, sượt qua vai Leila khi cô vội xoay người né tránh. Lưỡi kiếm cong nhẹ tựa móng vuốt ấy đang được nắm trong tay một bé gái vừa ngồi dậy từ bên trong.

「Ủa?」

Cô bé thì thầm với giọng đầy kinh ngạc.

「Né được à? Tôi cứ ngỡ đây là một đòn đột kích khá hoàn hảo rồi chứ.」

「…………」

Leila lùi lại chừng ba bước, nhìn chằm chằm vào đối phương.

Gương mặt này cô có quen. Hóa thân của Dragoon, Fredrika. Có điều, cơ thể cô ta đã thu nhỏ lại đến mức tương đương một đứa trẻ. Nếu tính theo tuổi người thì có lẽ chỉ khoảng bốn, năm tuổi.

「Chẳng phải ngươi đã chết rồi sao?」

「Hửm? À... ừ nhỉ.」

Fredrika vừa nói vừa đứng dậy.

Một luồng sáng xanh nhạt phát ra khi cô ta rung người── không khí trong căn phòng vẫn còn vẩn đục bỗng chốc trở nên trong suốt, và một cơn gió thổi qua như thể đang ở ngoài trời.

Đó là ma pháp biến hình. Không chỉ các loại thuốc của Leila đang lơ lửng xung quanh, mà cả không khí, hơi ẩm và những thứ tương tự đều bị cô ta hấp thụ, phân giải, rồi tái cấu trúc thành một phần cơ thể của mình.

「Bình thường thì chắc tôi chết rồi. Não là yếu điểm mà.」

Hóa thân của Dragoon biến ảo khôn lường đã trở lại vóc dáng và chiều cao ngang ngửa Chaika── khoảng độ tuổi giữa teen. Trên người cô ta là một bộ giáp vừa vặn với cơ thể, tay cầm một thanh kiếm. Có lẽ những thứ này cũng là một phần cơ thể được tạo ra bằng ma pháp.

「Thì cũng có nhiều chuyện lắm. Kiểu như dùng chút mánh khóe ấy mà?」

Fredrika vừa nói vừa thủ thế kiếm và tiến lên.

「Ra vậy.」

Leila lùi người né nhát chém của Fredrika.

Một nhát. Hai nhát. Ba nhát.

Những nhát chém liên tiếp── nhưng có lẽ vì là Dragoon, hoặc do thói quen của riêng Fredrika, mà chúng tương đối đơn giản, hay nói đúng hơn là vô cùng thẳng thắn. Với Leila, người đã được thuốc tăng tốc phản xạ, việc né tránh những đòn tấn công này không quá khó.

Leila vừa lùi dần vừa tiếp tục né những nhát chém của Fredrika.

Và rồi──

「Cảnh cáo── Yêu cầu dừng lại!」

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Leila nhảy một bước dài sang ngang để giữ khoảng cách với Fredrika, rồi quay đầu lại.

Không biết đã vòng ra sau từ lúc nào... cạnh chiếc quan tài của Leila, Chaika đang thủ sẵn Cơ trượng (Gundo).

Có lẽ cô đã cùng Fredrika trốn trong quan tài để tránh làn khói trắng. Vốn dĩ đây là quan tài dành cho một người đàn ông trưởng thành, tức là lớn hơn cả bản thân Chaika── nếu cùng với một Fredrika đã thu nhỏ thì việc trốn vào trong đó không phải là không thể.

Và rồi Fredrika ra trước để thu hút sự chú ý của Leila... trong lúc đó Chaika đã tìm đến chỗ Cơ trượng (Gundo) và『di thể』.

「…………」

Leila lùi lại, đứng dựa lưng vào tường, giữ cả hai người trong tầm mắt.

Có vẻ họ không có ý định giết cô ngay lập tức, Fredrika cũng không truy đuổi thêm. Xem ra những đòn liên hoàn vừa rồi chỉ nhằm mục đích cầm chân cho đến khi Chaika lấy lại được Cơ trượng (Gundo).

Chỉ là──

「...Câu chuyện vừa rồi thú vị thật đấy.」

Fredrika bỗng nghiêng đầu hỏi.

「Nhưng chuyện về『Chaika』khi nãy── liên quan gì đến Phế thú (Feila)?」

「...Hửm?」

Chaika nghiêng đầu thắc mắc.

Nhưng Fredrika mặc kệ và nói tiếp.

「Cô có vẻ quan tâm đến việc tôi có phải là thế hệ đầu tiên không nhỉ. Hay đây là một câu chuyện hoàn toàn khác? Chắc không phải đâu nhỉ.」

「…………」

Leila mỉm cười mơ hồ.

「『Chaika』,『di thể』và『Phế thú (Feila)』có mối liên hệ gì với nhau vậy?」

Fredrika cũng cười── nhưng lại chĩa kiếm vào sát mũi Leila một lần nữa. Dù vậy, Leila không phải là người sẽ dễ dàng hé môi chỉ vì một lời đe dọa cỏn con vào lúc này.

「Có hứng thú. Yêu cầu giải thích.」

Từ sau lưng Fredrika, Chaika cũng chĩa Cơ trượng (Gundo) về phía Leila và nói.

Ngay lúc đó──

Cô chớp mắt hai, ba lần.

Sau đó── Akari lẳng lặng ngồi dậy.

「…………」

Bên cạnh cô là hai cô gái. Vivi đang khoanh tay nhìn trừng trừng, còn Zita thì cầm Cơ trượng (Gundo) một tay, quan sát tình hình. Cả hai đều không hề lơ là cảnh giác. Nếu Akari vẫn còn hành động thù địch, chắc chắn các đòn tấn công sẽ lập tức bay tới.

Một lúc sau──

「Thế nào rồi? Tôi nghĩ là mình đã xóa được thuật thức khống chế tinh thần trong não cô rồi đấy.」

Zita hỏi.

「Chắc là tôi nên nói lời cảm ơn nhỉ.」

Akari đáp lại với vẻ mặt vô cảm.

Dù tốt hay xấu, mọi ký ức trong lúc bị thuật thức ma pháp của Gralt khống chế vẫn còn nguyên vẹn. Cô vẫn nhớ mình đã tấn công hai người này với ý định giết chết họ. Quá trình thuật thức ma pháp bị xóa bỏ ra sao thì cô không rõ vì đã bất tỉnh, nhưng xét tình hình trước sau, chắc chắn Zita đã làm gì đó.

「Không cần. Chỉ là tình thế bắt buộc thôi.」

Vivi nhăn mặt đáp lại.

Akari gật đầu một cái thật mạnh.

「Cô nói vậy thì tôi mừng quá. Lần tới gặp lại, tôi có thể giết cô mà không cần nương tay.」

「...Thật tình! Mấy người Saboteur các cô đúng là!」

Thấy Vivi bất giác giơ nắm đấm lên, Zita vội vàng can ngăn.

「Mà khoan── cô vẫn còn nhớ những gì xảy ra lúc bị điều khiển sao?」

「Còn. Đúng là đáng sợ thật.」

Akari đứng dậy, cử động nhẹ chân tay như để kiểm tra.

「Ý thức của tôi vẫn luôn ở đó, ký ức cũng liền mạch. Điều phiền toái là, mặt khác, suy nghĩ lại bị khống chế hoàn toàn. Tình trạng của tôi không hẳn là một con rối bị giật dây, mà giống như trở thành một tín đồ cuồng tín của kẻ thù hơn. Chỉ có một ham muốn mãnh liệt là được phục tùng kẻ thống trị chiếm phần lớn tâm trí, và tôi không còn cảm thấy nghi ngờ gì về điều đó nữa.」

Akrika vừa nói vừa lục lại ký ức của mình.

「…………」

Vivi và Zita nhìn nhau.

「Thật tình──」

Akari khẽ nhíu mày, nói thêm.

「Cực kỳ khó chịu.」

「Chắc là vậy rồi.」

Vivi nói.

「Với một Saboteur thì đây là một điều đáng xấu hổ. Gã Wizard tên Gralt Lancia đó là kẻ đầu tiên khiến tôi muốn giết vì tư thù cá nhân đấy.」

Trái với lời nói, Akari lại phát biểu một cách thản nhiên.

Vẻ mặt cô vẫn như mọi khi── nhưng có lẽ sự tức giận bên trong đã rò rỉ ra đâu đó, bởi Zita trông như vừa thấy một thứ gì đó kinh hoàng, giật mình run rẩy.

「Nhưng bây giờ anh trai và Chaika quan trọng hơn.」

Akari nói, mắt nhìn lên cầu thang mà Toru vừa chạy lên lúc nãy.

Và rồi──

Vẫn dính chặt vào nhau, hai pháo đài bay trượt xuống sườn núi.

Các trường lực nổi và trường lực phòng thủ vẫn đang kẹt vào nhau, nên thực tế bản thân pháo đài bay không hề chạm vào sườn núi── nhưng sườn dốc bị cày nát, và có thể thấy một lượng lớn đất đá đang lao xuống chân núi trước.

Xa hơn nữa là một cái hồ.

Có lẽ nó được hình thành do nước mưa từ khắp vùng này tụ lại trong một địa hình lòng chảo.

Vô số đất đá bị cào ra từ ngọn núi đá đã biến thành một dòng lũ bùn, lao thẳng vào đó. Ngay cả từ xa cũng có thể thấy mặt hồ sủi bọt trắng xóa, có lẽ là do ảnh hưởng của trường lực bên cạnh lượng đất đá đổ vào.

Một lúc sau──

「...Chết tiệt.」

Nikolai rên rỉ khi nhìn cảnh tượng đó.

Quét phăng cả cánh rừng dưới chân núi, pháo đài bay 〈Soara〉 và 〈Stratos〉 đáp xuống mặt nước.

Vô số gợn sóng trường lực lan tỏa trên mặt hồ── khi chúng chạm đến bờ, đất đá, hay những cây bị bật cả gốc rễ, bay lên nhẹ bẫng như những chiếc lá khô bị gió thổi.

「Không thể lại gần được. Nhưng mà──」

Nikolai nheo mắt.

Thật kỳ lạ. Trường lực nổi vẫn còn hoạt động. Nhìn tình hình xung quanh thì không thể sai được. Vậy tại sao cả 〈Soara〉 và 〈Stratos〉 đều không bay lên trời trở lại? Nếu cả hai đều còn trường lực nổi, thì dù có bị đập vào sườn núi lúc va chạm, đáng lẽ chúng không thể nào "trượt xuống" từ đó được.

「Mateus!」

「Tôi đang theo dõi đây.」

Giọng của Wizard Mateus vọng lại từ ghế người lái của xe 〈April〉.

「Chuyện này── thật kỳ quái.」

Trong giọng nói của Mateus, người thường ngày luôn bình tĩnh, lại có thể nghe ra sự bối rối rõ rệt.

Chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để Nikolai hiểu rằng đây không phải là một tình huống tầm thường── nó không chỉ kỳ lạ, mà đằng sau đó, còn có một điều gì đó không thể bỏ qua đang chờ đợi.

「Chuyện gì sắp xảy ra!?」

「Hiện tại, 〈Soara〉 không sử dụng trường lực nổi cho chính nó.」

「...Cái gì?」

Vậy có nghĩa là chỉ có phía 〈Stratos〉 đang dùng trường lực nổi── và vì không thể chịu nổi trọng lượng của cả hai pháo đài bay nên đã trượt xuống sườn núi ư.

Nhưng── tại sao lại làm vậy?

「Có lẽ... sau khi đâm vào pháo đài bay của đối phương, cùng nhau trượt xuống sườn núi, và đáp xuống cái hồ kia, tất cả ngay từ đầu đã nằm trong toan tính của 〈Soara〉.」

Vốn dĩ pháo đài bay không có chức năng hạ cánh trên mặt đất.

Nếu bất cẩn hạ cánh, nó sẽ bị chính trọng lượng của mình đè bẹp. Vì vậy, khi bảo trì ở quê nhà, nó phải vào một hầm dọc đặc biệt gọi là "vỏ bao", và năm năm trước, khi 〈Soara〉 không thể quay về quê nhà và phải hạ cánh khẩn cấp, người ta nói rằng nó đã tránh được việc tự hủy nhờ đáp xuống một cái hồ.

「Tận dụng kinh nghiệm quá khứ, ngay từ đầu đã định đáp xuống đây sao? Nhưng── tại sao?」

「Nhìn vào mức độ đất đá và nước văng lên xung quanh── có vẻ như, 〈Soara〉 sau khi chạm đáy hồ, đang chồng thêm trường lực của mình lên trường lực nổi của 〈Stratos〉.」

「Tôi không hiểu! Tóm lại là sao!?」

「Là đang đẩy 〈Stratos〉 đi ạ.」

Mateus vừa nói vừa nheo mắt, những nếp nhăn dọc hằn sâu giữa hai chân mày.

Nếu sử dụng trường lực không phải để tự nổi lên mà là để đẩy một vật khác đi── thì trước hết phải cố định bản thân ở đâu đó. Có lẽ họ đã dùng cái hồ cho mục đích đó.

Nhưng...

「Tuy nhiên, cứ thế này thì chính 〈Soara〉 có thể sẽ bị phân rã bởi phản lực của trường lực hướng về phía 〈Stratos〉. Hơn nữa, 〈Stratos〉 cũng vậy, nếu bị nâng lên bởi một lực vượt quá dự tính, toàn bộ sẽ phải chịu một lực tác động không đều, kết cấu khung sẽ bị hư hại. Tệ nhất, nó sẽ bị quá tải và sụp đổ. Nếu dự đoán của tôi là đúng, 〈Soara〉 đang liều mạng để──」

Mateus── một điều hiếm thấy, anh ta dừng lại một thoáng như thể do dự, rồi nói.

「Để phóng 〈Stratos〉 đi như một viên đá từ máy bắn đá, về một hướng nào đó.」

「──!?」

Một đòn tấn công khổng lồ── một đòn tấn công quá mức khổng lồ, và đơn giản đến ngớ ngẩn.

Nhưng chính vì thế, phía bị nhắm đến sẽ cực kỳ khó khăn để chống trả.

Nó đang nhắm vào đâu?

Chắc chắn họ không làm thế này chỉ để phóng nó vào một vùng đất hoang vu không người.

Nghĩa là──

「Có cách nào để ngăn chặn──」

「Chúng ta không thể lại gần. Vì trường lực, với sức mạnh cá nhân như chúng ta thì ngay cả việc tiếp cận cũng không thể. Nếu vẫn cứ phải bàn về khả năng── thì có lẽ những người ở bên trong thì may ra.」

Giọng điệu của Mateus... có lẽ vì nghĩ đến thảm họa sắp xảy ra mà trở nên u ám hơn bao giờ hết.

Vừa chạy lên cầu thang, Vivi vừa nhăn mặt.

「Cái gì đây? Tiếng gì thế?」

Có một tiếng động lạ── đang vọng đến.

Khác với tiếng kim loại ken két vang lên từ nãy đến giờ, nó giống tiếng gì đó sủi bọt ùng ục, hay tiếng gì đó đang sôi sùng sục hơn, một âm thanh trầm và ngắt quãng. Nó vọng lại nhiều lần và len lỏi từ dưới chân lên.

Có chuyện gì đó đang xảy ra với pháo đài bay. Chắc chắn là vậy.

「Tiếng động do trường lực quá tải gây ra── và còn đây là...?」

Xem ra ngay cả Zita cũng không đoán ra được.

Ngay lúc Vivi và Zita dừng chân và ngoảnh lại nhìn──

「Anh trai!」

*Ầm!* một tiếng bước chân đặc biệt dữ dội vang lên.

Mặc kệ Vivi và Zita đang bối rối vì sự thay đổi của âm thanh, Akari đã đạp mạnh lên cầu thang. Cô nhảy một lúc năm, sáu bậc, trong nháy mắt đã lên đến tầng cao nhất── rồi quỳ xuống trước một bóng người đang gục ngã ngay cạnh cầu thang.

「...!?」

Vivi và Zita cũng vội vàng đuổi theo sau Akari.

Họ tò mò ngó qua vai Akari, và thứ họ thấy... là Toru đang nằm đó với gương mặt tái nhợt. Khắp người anh có nhiều vết thương do dao kiếm, dù nông nhưng máu chảy không nhiều. Thế nhưng hơi thở của anh lại vô cùng khó nhọc. Toru thở những hơi ngắn và nông liên tục, hệt như một con cá bị quăng lên cạn. Như thể anh không thể thở được bình thường.

「Đây là── lẽ nào là độc?」

Vivi rên rỉ nói.

Trong ám sát, chất độc cũng là một "hung khí" được sử dụng thường xuyên. Cô nhớ mình đã từng thấy tình trạng của các nạn nhân bị trúng độc vài lần trong quá trình huấn luyện.

「Với tình trạng này thì loại độc có lẽ là──」

「Anh trai! Anh trai!」

Akari── gọi Toru với vẻ hoảng hốt đến mức cứ như một người hoàn toàn khác. Tuy nhiên, việc cô không bất cẩn ôm lấy anh mà lay lắc quả đúng là một Saboteur.

Cô đặt ngón tay dưới cằm Toru để đo mạch của anh──

「Đã đến nước này thì!」

Nói rồi, cô lập tức lấy ra một lọ nhỏ từ trong ngực áo, rắc thứ bên trong lên một thanh đoản kiếm mảnh mà cô cũng vừa lấy ra. Nó trông giống một cây kim hơn là một thanh đoản kiếm. Gần giống với thứ vũ khí mà Vivi thường dùng.

「Anh trai!」

Akari ngồi lên người Toru, rồi chẳng biết nghĩ gì, cô cầm ngược thanh đoản kiếm giơ lên cao──

「Cô làm gì thế!? Dừng──」

「Thứ lỗi!」

Mặc kệ lời can ngăn của Vivi, cô vung tay xuống như thể đang ra đòn kết liễu.

Và rồi──

「…………」

Mũi của thanh đoản kiếm mà Akari vung xuống đã dừng lại ngay trước khi đâm vào Toru.

Đó là vì bàn tay của chính Toru đã giơ lên nắm lấy cổ tay Akari.

「Thật tình... em định... làm cái gì thế... hả...」

Toru nói với gương mặt tái nhợt.

Có vẻ như vì Akari làm ồn ngay bên cạnh nên ý thức của anh đã quay trở lại.

Akari gồng sức, ư ư, cố ấn thanh đoản kiếm xuống thêm nữa, rồi nói.

「Anh trai. Chỉ đau lúc đầu thôi. Sẽ nhanh chóng ổn thôi.」

「Ổn cái... con khỉ...!」

「Thấy anh trai đau đớn và khổ sở thế này, nên em, thà rằng chính tay mình...」

「...Định cho anh một sự giải thoát?」

Akari gật đầu với Toru, người đang nhìn cô bằng ánh mắt hờn dỗi.

「Thuốc giải độc nếu uống qua miệng thì khó có tác dụng nhanh. Em phán đoán rằng tiêm thẳng vào mạch máu sẽ hiệu quả hơn.」

「Chưa kịp có hiệu quả... thì chết mất...!」

Toru cằn nhằn, nhưng giọng anh rõ ràng không còn sự khỏe khoắn như mọi khi.

Tóm lại là giống như tẩm độc vào vũ khí── cô định dùng mũi dao đã bôi thuốc giải để đâm vào, đưa thuốc thẳng vào mạch máu.

Thiệt tình, Akari lắc đầu.

「Thời buổi này rồi mà còn sợ đau, anh trai mãi vẫn cứ như con nít.」

「Đau thì... kệ đi... nhưng anh không muốn... bị đâm thêm nữa đâu...!」

「Anh trai thật là ích kỷ. Lại muốn em mớm cho bằng miệng. Được rồi, cứ để đó cho em.」

「Anh nói là anh tự uống...!」

Toru giật lấy lọ thuốc từ tay Akari rồi uống cạn.

Vừa nhìn cảnh tượng đó với vẻ mặt chán nản──

「Mà cái bộ dạng thảm hại đó là sao vậy?」

Vivi hỏi.

「Bị Ricardo... Gavarni... chơi cho một vố...」

「Hả? Cái gì? Cậu bị một tay mơ hạ cho ra nông nỗi này à?」

Vivi nói với giọng điệu rõ ràng là đang chế giễu.

「Muốn nói gì thì nói... gã đó là một loại quái vật...」

Toru nói như gầm gừ.

「Gần đây không có ai gục ngã sao...?」

「Ricardo Gavarni ạ? Không ạ.」

Zita vừa nói vừa nhìn quanh một lần nữa.

「Ngoài ngài ra thì không có ai cả.」

「…………Chết tiệt, không kết liễu được hắn rồi... dù cả hai đều te tua... chắc vì bọn cô đến nên hắn đã bỏ đi thay vì gây sự với tôi.」

Toru bực bội nói.

Xem ra Toru đã chiến đấu với Ricardo ngay trước khi Vivi và những người khác đến đây. Có vẻ như cả hai đều gần như đồng quy ư tận, nhưng Ricardo đã hồi phục nhanh hơn.

「...Akari trở lại bình thường là nhờ các cô sao?」

「A, vâng. Tạm thời chúng tôi đã phân giải và loại bỏ thuật thức trong đầu cô ấy.」

Zita gật đầu.

「Chắc là không còn nguy hiểm nữa... tôi nghĩ cô ấy sẽ không bị Gralt Lancia điều khiển nữa đâu.」

「Nó thì... dù không bị điều khiển cũng đủ loại nguy hiểm rồi...」

「Anh trai. Anh khen em nhiều như vậy, em ngại lắm.」

「Anh có khen đâu!」

Có lẽ thuốc giải đã phát huy tác dụng nhanh chóng, hoặc đơn giản là vì có thuốc giải nên tâm trạng của Toru đã thoải mái hơn phần nào── giọng nói của anh đã lấy lại được chút sức lực. Hơi thở cũng có vẻ đã ổn định.

「Chắc là phải cảm ơn các cô rồi.」

Toru vừa nói vừa liếc nhìn Vivi và Zita.

Nhưng── Akari lắc đầu.

「Không đâu, anh trai. Tên sát thủ đó nói rằng cứ việc giết cô ta đi, đừng ngại ngần gì cả.」

「Đừng có cắt xén và bịa đặt lung tung làm người ta không hiểu gì cả!!」

Vivi gào lên.

Cô quay sang nhìn Toru và thở dài.

「Xem bộ dạng đó thì cậu vẫn chưa tìm thấy Chaika Gaz và Dragoon nhỉ.」

「...Ừ.」

「Vậy mà còn để cậu đi trước làm gì không biết.」

「Xin lỗi.」

Toru thành thật xin lỗi, rồi vịn vào vai Akari để đứng dậy.

Anh nhìn quanh── và nhíu mày.

「...Có vẻ tiếng động đang thay đổi, bên ngoài thế nào rồi?」

「Về chuyện đó. Dường như trường lực nổi của pháo đài bay đang bị quá tải. Bình thường dù hoạt động gấp đôi công suất cũng không gây ra tiếng động như thế này── nhưng bên ngoài ra sao thì chúng tôi cũng không rõ.」

Zita nói.

「...Quá tải à.」

Toru lẩm bẩm──

「Chắc là chúng ta vẫn không có nhiều thời gian.」

Anh thở dài một tiếng, rồi dựa vào Akari và bắt đầu đi sâu vào trong hành lang.

Một tiếng động và một cơn rung chấn đặc biệt lớn khiến Chaika và Fredrika nhìn nhau.

「...Này này.」

Fredrika hỏi bằng một giọng hoàn toàn không có chút căng thẳng nào.

「Có tiếng động lạ kìa. Rốt cuộc là gì thế?」

「À...」

Leila nở một nụ cười uể oải.

「Đó là tiếng động do trường lực nổi bị quá tải. Và... đây có lẽ là tiếng nước. Theo kế hoạch cuối cùng thì 〈Soara〉 này sẽ đáp xuống một cái hồ. Có lẽ nước đang tràn vào từ các kẽ hở hoặc những chỗ bị vỡ do va chạm với 〈Stratos〉.」

「...?」

Chaika nhíu mày.

Theo cách nói của Leila, có vẻ như mọi chuyện vẫn đang diễn ra theo đúng kế hoạch từ đầu... nhưng rốt cuộc còn chuyện gì sắp bắt đầu nữa đây. Dù không nói ra, nhưng có lẽ Leila đã đoán được thắc mắc của Chaika qua nét mặt của cô──

「Chúng ta sẽ hủy diệt thủ đô Cadwell của Vương quốc Wiemac đấy.」

Cô ta nói một cách thản nhiên.

「Cái!? Không... không thể, vô lý, tuyệt đối không thể!」

Đúng là pháo đài bay là một vũ khí vô cùng mạnh mẽ.

Nhưng suy cho cùng, như cái tên của nó, nó cũng chỉ là một pháo đài mà thôi.

Ở kinh đô có một lượng lớn quân đội chính quy đồn trú, và dù không bằng pháo đài bay, cũng có vô số lực lượng không quân và vũ khí ma pháp. Chuyện này hoàn toàn khác với việc chinh phạt một lãnh chúa địa phương. Không thể nào chỉ với sức mạnh của một pháo đài bay mà có thể hủy diệt cả kinh đô.

Thế nhưng──

「Hoàn toàn có thể, theo lời Gralt-sama.」

Giọng điệu của Leila vẫn uể oải như cũ.

Như thể cô ta đang giải thích một việc chẳng quan trọng, một việc mà cô ta chẳng hề có hứng thú.

「Coi pháo đài bay này là "bệ phóng". Và coi 〈Stratos〉 là "viên đá", thì đây chính là một "cuộc công thành bằng máy bắn đá" với quy mô cực lớn.」

Pháo đài bay là một cơ quan ma pháp khổng lồ.

Sức tấn công ma pháp của nó cũng vô cùng to lớn── không, chính vì vậy mà người bình thường có lẽ sẽ không bao giờ nghĩ đến.

Lấy pháo đài bay này làm đạn, từ một độ cao vời vợi, "nhắm bắn" vào mục tiêu── đúng là bản thân pháo đài bay chỉ bằng một phần mấy nghìn so với thủ đô. Nhưng nếu nó bị ném xuống từ một độ cao vời vợi, thì câu chuyện sẽ khác. Sóng xung kích sẽ san phẳng mọi thứ, và thủ đô sẽ bị xóa sổ khỏi thế giới này.

「Một khi đã phóng lên, sẽ không ai có thể ngăn cản được nữa.」

Leila vừa nói vừa cười uể oải.

Đây là một đòn tấn công chuyển hóa tốc độ rơi và trọng lượng thành sức phá hoại.

Uy lực của nó không phải ma pháp hay bất cứ thứ gì.

Nó nguyên thủy, nhưng chính vì thế, các phương pháp tấn công thông thường sẽ không thể nào chống đỡ được.

「Pháo đài bay... phá hủy? Dùng một lần?」

「Đúng vậy? Thì sao... nào?」

Trước câu hỏi với giọng điệu không thể tin nổi của Chaika, Leila thản nhiên thừa nhận.

Ngay từ đầu, Gralt, Ricardo và Leila không hề có chút cố chấp nào với bản thân pháo đài bay. Họ định sử dụng một vũ khí ma pháp siêu hạng, một sức mạnh to lớn mà bản thân sự tồn tại của nó đã là một lời đe dọa── chỉ để phục vụ cho mục đích đưa thế giới trở lại thời chiến quốc.

「Đưa thế giới trở lại thời chiến quốc── theo lời các ngài ấy là vậy.」

Leila tuyên bố như đang ngâm thơ.

「Đúng vậy. Đưa nó trở lại. Về cái thời đại đáng nhớ và tuyệt vời ấy, cái thời đại tàn khốc mà bao dung, nơi chúng ta chẳng cần phải suy nghĩ về những điều thừa thãi... nhé. Vì Gralt-sama và Ricardo-sama, họ chỉ có chốn dung thân ở đó mà thôi.」

Lời của Leila vang vọng──

「…………」

Trong lòng Chaika, không hiểu sao lại trào dâng một nỗi buồn man mác.

Tầng cao nhất của pháo đài được xây dựng vô cùng phức tạp.

Vốn là nơi làm việc của tư lệnh và các thuộc hạ thân cận──tức là quý tộc và các sĩ quan cao cấp, tầng cao nhất được thiết kế sao cho dù có bị tấn công, thiệt hại vẫn được hạn chế đến mức tối thiểu.

Hơn nữa, các hành lang được xây dựng với nhiều lớp giáp và hệ thống giảm xóc, chằng chịt như mê cung. Ngay cả khi kẻ địch xâm nhập, cấu trúc phức tạp của các hành lang cũng sẽ giúp kéo dài thời gian, giống như các pháo đài thông thường.

「Không phải chúng ta đang đi vòng quanh một chỗ đấy chứ?」

「Chắc, không sao──mới phải」

Zita ôm chặt ma pháp cơ trượng (gando), dẫn đầu cả nhóm.

Cô chỉ tay vào phía cuối hành lang uốn lượn──

「Sắp đến phòng chỉ huy rồi」

Ngay khoảnh khắc sau đó, Vivi, người đang chạy ngay phía sau, túm lấy cổ áo cô và kéo ngã xuống.

Ngay vị trí đầu của Zita vừa ở, một vật gì đó vụt qua với tốc độ kinh hoàng. Nó bay thẳng về phía Toru và những người khác đang chạy phía sau──

「Hừ!」

Akari vung chiếc thiết chuy (tetsui) đánh bật nó.

Cùng với tiếng thép rít chói tai, thứ bị đánh rơi xuống sàn là một thanh trường kiếm. Không phải loại được chế tác công phu. Nó trông giống như hàng loạt được sản xuất hàng loạt, dành cho binh lính cấp thấp. Dù là đồ rẻ tiền hay gì đi nữa, nó vẫn là một hung khí. Nếu Vivi không kéo Zita xuống, có lẽ Zita đã bị thanh kiếm đó đâm xuyên người rồi.

Và──

「──Chào」

Ricardo thong thả bước ra từ phía cuối hành lang.

「…………」

Toru đẩy Vivi và những người khác ra, im lặng bước lên phía trước.

Ricardo nhìn anh một cách thích thú──

「Tôi chỉ muốn cậu chơi với tôi thêm lần nữa thôi mà」

Ricardo nói với nụ cười tươi rói, cứ như anh ta không phải là một tên sát nhân hàng loạt vậy.

Giết người như hít thở──một sinh vật như vậy.

Vì đó là bản chất của hắn, nên không thể có sự hối hận, cũng không có sự hưng phấn đen tối khi phạm phải điều cấm kỵ. Giống như loài động vật ăn thịt giết và ăn thịt loài ăn cỏ một cách tự nhiên, đó là một hành động rất tự nhiên đối với Ricardo.

「Cậu là người đầu tiên khiến tôi không thể làm đến cùng đấy」

Ricardo không hề thủ thế, chỉ đứng đó một cách hững hờ.

Nhưng──Toru nhận thấy có sự hiện diện của ai đó khác phía sau Ricardo, ở cuối hành lang uốn lượn.

「Tôi không thể bỏ qua chuyện đó được」

「Vậy sao」

「──Ở đằng kia」

Akari đứng ngang hàng với Toru, vung chiếc thiết chuy lên và nói.

「Tuy rằng huynh trưởng là người có phần dưới vô cùng phóng túng, nhưng huynh ấy không có hứng thú với nam sắc đâu. Từ bỏ đi」

「Em đang nói cái quái gì vậy hả!」

Toru quát lên.

「Ưm. Em chỉ muốn pha trò một chút để xoa dịu bầu không khí căng thẳng thôi mà」

「Ở đây cứ căng thẳng là được rồi!」

Toru vừa nói vừa bước lên phía trước.

Vừa bước lên phía trước cùng với Toru──

(Huynh trưởng. Có ai đó phía sau hắn)

Akari dùng động tác tay ra hiệu như vậy.

(Anh biết. Ả Leila đó, hoặc là gã pháp sư (wizard) Gratt)

Hoặc có thể là một binh sĩ rối.

「Dù sao thì──」

Ricardo──bỗng giơ một tay lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, một cây kim dài xuất hiện trong nắm đấm của hắn.

Đó là cây kim cuối cùng mà Vivi còn giữ lại.

Không hất, không né tránh. Hắn đã tóm lấy hung khí nhỏ bé mà ngay cả việc nhìn thấy cũng khó khăn, và chặn nó lại giữa không trung.

「Á……!?」

Vivi rên rỉ.

Cô không ngờ rằng đòn tấn công bất ngờ của mình lại có thể bị tóm lấy và chặn lại.

「Tôi cũng không thể tiếp tục vui vẻ được nữa rồi」

「Ngươi……?」

Toru cau mày.

Động tác của Ricardo──kỳ lạ.

Không phải là những động tác vụng về như trước đây. Mà là tổng thể động tác nhanh hơn──nặng nề hơn. Ngay cả khi động tác tương tự, dường như có gì đó bên trong đã thay đổi. Chỉ cần nhìn thôi Toru cũng có thể nhận ra điều đó.

「Tôi đã uống thuốc mà Leila đưa cho」

Ricardo nói như thể để xác nhận phán đoán của Toru.

「Cô ta bảo là nó sẽ có ích trong những lúc quan trọng……」

「Dã Nghiễn, à?」

Akari lẩm bẩm.

Việc sử dụng dược phẩm để tăng cường hoạt động của thần kinh và cơ bắp lên gấp nhiều lần là một trong những kỹ năng được biết đến giữa các Saboteur (Lạn Phá Sư).

Tuy nhiên, việc lạm dụng sẽ khiến cơ thể kiệt quệ quá mức một cách vô nghĩa, hiệu quả có phần không ổn định và quan trọng hơn là không thể sử dụng nếu không có thuốc, nên xét về tổng thể, nó bị coi là kém hơn so với Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka)──và chỉ được sử dụng trong một số tình huống mà không thể sử dụng Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka).

Nhưng……

「Ngoài ra thì──」

Toru nhìn thấy một thứ gì đó đang ngọ nguậy dưới chân Ricardo.

Thứ gì đó giống như sương mù──nhưng lại có sự hiện diện rõ rệt hơn nhiều.

Nó liên tục thay đổi hình dạng một cách lung lay, quấn lấy chân Ricardo……

「──!?」

Toru nghe thấy tiếng Zita và những người khác giật mình bên cạnh.

Hình dáng của Ricardo──đang thay đổi.

Không phải theo nghĩa bóng. Sương mù quấn lấy cơ thể hắn, đông đặc lại, và đường nét của cơ thể hắn biến dạng thành một hình thù kỳ quái.

「──Không thể nào」

Tăng lên.

Tay. Chân. Sinh sôi──nâng cơ thể lên.

Trong nháy mắt, một con quái vật dị dạng xuất hiện ở đó.

Nó là……

「Vật chất cơ bản……!」

Zita rên rỉ nói.

Bụi vi tế phản ứng với ma pháp và có thể được điều khiển tự do bằng ma pháp.

Toru và những người khác đã từng thấy những binh lính được tạo ra từ loại bụi này. Nếu thuật thức điều khiển đủ tinh vi, nó có thể tái tạo lại chuyển động của con người.

Vậy thì, việc nó quấn lấy cơ thể con người và đóng vai trò như áo giáp hay bộ phận giả cũng không có gì khó khăn──

「Đúng vậy. Tất nhiên, tôi không phải là pháp sư (wizard). Một pháp sư (wizard) khác đang điều khiển nó」

Ricardo nói, hắn đã mang một hình dạng dị thường, như thể người ta cưỡng ép gắn thân người vào cơ thể nhện vậy. Giống như phần thân trên của con người mọc thẳng đứng từ phần tương ứng với đầu và bụng của nhện──một hình dạng kỳ dị.

Hơn nữa, từ vai hắn, ngoài cánh tay vốn có, còn có bốn cánh tay khác, và tất cả đều là những cánh tay dài dị thường mọc ra.

「Tôi mới thử lần đầu thôi. Tuyệt vời. Cái này」

Ricardo nói với nụ cười như một đứa trẻ đang khoe món đồ chơi mới mua.

「Có thể dùng nhiều tay. Có thể cầm nhiều dao. Có thể đối đầu với nhiều người cùng một lúc. Xé toạc. Khoét. Xé xác. Nó gấp ba lần. Thật tuyệt vời. Thật là hiệu quả」

Ricardo, người đã biến thành một thực thể dị hình, rút ra sáu thanh đoản kiếm từ đâu đó hắn giấu, bằng cả sáu cánh tay. Một hình dạng dị thường, không giống côn trùng cũng không giống nhện, với hơn mười tay chân, đã ra đời ở đó.

「Nào. Chơi lại nhé?」

「…………」

Ngay cả Vivi và những người khác cũng bị áp đảo──cả về tinh thần và thể xác──bởi hình dạng dị thường này.

Nhưng……

「Thật dai dẳng」

Toru vừa bước lên phía trước vừa nói.

「Đừng nói thế. Chơi với tôi đi」

Một giọng điệu vô tư như một đứa trẻ nài nỉ anh chị lớn hơn.

「Tao đã bảo rồi」

Toru vừa rút Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) ra vừa nói.

「Việc giết người của tao chỉ là công cụ để đạt được mục đích thôi. Không phải là trò chơi」

Vừa bước lên phía trước, Toru vừa dùng tay trái giấu sau lưng ra hiệu điều gì đó cho Akari. Akari gật đầu, rồi nói với Vivi và những người khác.

「Hình như lần này đến lượt huynh trưởng bảo 'đi trước đi' đấy」

「……Hả?」

Vivi chớp mắt.

「Hắn sẽ ngăn cản. Chúng ta đi ngăn Gratt Rancia」

Akari bình thản nói như vậy.

「Ta là thép──」

Toru vừa bước lên phía trước vừa bắt đầu niệm 'từ khóa' bằng giọng điệu bình tĩnh.

Áo nghĩa của chúng Acura – Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka).

Kỹ năng đặc biệt được khắc sẵn vào cơ thể thông qua tự thôi miên──kỹ thuật đánh thức sự vận hành quá mức của cơ thể.

Không chỉ sức mạnh cơ bắp và tốc độ phản xạ tăng lên bùng nổ, mà các dây thần kinh cũng trở nên nhạy bén hơn. Nhưng đồng thời nó cũng ở trạng thái vượt quá giới hạn nửa bước──tất nhiên, có giới hạn thời gian, và sau đó là trạng thái mất sức nhanh chóng.

Ngoài ra, nếu bị thương sâu trong trạng thái Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka), lượng máu mất đi cũng sẽ tăng lên.

Đúng hơn, đó là một con dao hai lưỡi, thời gian đến khi chết vì mất máu thậm chí còn ngắn hơn so với trạng thái bình thường.

「──ッ」

Tóc của Toru dựng đứng lên.

Đồng thời với việc giải phóng tất cả các khí mạch, mái tóc đó nhuộm đỏ như máu. Máu là vật môi giới của sự sống. Màu đỏ son là màu sắc của sự sống. Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka) không gì khác hơn là cô đọng và sử dụng chính sự sống.

「Chuẩn bị xong chưa?」

Ricardo hỏi với giọng điệu và biểu cảm vẫn vui vẻ──ngay cả khi đang ở trong hình dạng dị thường.

「Cậu đã đợi tôi sao?」

Toru cười khổ hỏi lại.

「Chắc cũng không tốn bao nhiêu thời gian đâu. Đúng hơn, người đang sợ hết thời gian là các cậu mới phải?」

「……Không sai」

Khoảnh khắc Toru nói như vậy.

Hình bóng của anh──biến mất.

Di chuyển với tốc độ cao, không để lại dù chỉ là tàn ảnh. Toru đã nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với Ricardo bằng cách nhảy vọt sử dụng sức mạnh chân được tăng cường.

「Ồ!」

Ricardo reo lên như thể đang vui mừng.

Điều đáng sợ nhất ở việc Ricardo khổng lồ hóa và dị hình hóa là đơn giản chỉ là khoảng cách tấn công quá lớn. Dù chiến đấu thế nào, khoảng cách tấn công của Ricardo vẫn lớn hơn của Toru, nên nếu cả hai cùng tấn công, Ricardo sẽ tấn công trước. Đó là lẽ đương nhiên.

Chính vì vậy, Toru đã bù đắp sự bất lợi đó bằng tốc độ.

Một khi cả hai đã tiến vào phạm vi tấn công thì không còn lợi thế hay bất lợi──không, đúng hơn, cơ thể càng lớn thì càng khó xoay sở và càng có nhiều điểm mù, nên lợi thế và bất lợi sẽ đảo ngược.

Toru quyết tâm hạ gục bằng một đòn duy nhất──Toru đang đâm thẳng Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) vào đầu Ricardo.

Đòn đâm chí mạng với tốc độ đột kích.

Không giống như chém, đầu nhọn của hung khí di chuyển theo khoảng cách ngắn nhất đến điểm chí mạng, nên việc hất hoặc tránh là vô cùng khó khăn. Đặc biệt là khi tốc độ của người sử dụng không hề tầm thường.

「──!」

Tuy nhiên──đòn tấn công của Toru đã xuyên qua khoảng không.

Hắn đã tránh được. Ricardo đã né tránh với những động tác không phù hợp với thân hình khổng lồ của mình.

Không, không chỉ vậy.

「Khụ!?」

Đối với Toru, người bị mất thăng bằng vì quán tính, những đòn tấn công từ bốn phương tám hướng──bủa vây lấy anh. Không có cách nào để tránh né. Cho dù trốn đi đâu cũng chỉ tự mình phơi mình ra trước các đòn tấn công, đó là lý do tại sao hắn sử dụng những cánh tay đã tăng lên để thực hiện các đòn tấn công đồng thời từ nhiều góc độ.

「……!」

Toru phòng thủ bằng Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) trên cả hai tay──nhưng đương nhiên là không thể chặn đứng tất cả các đòn tấn công ập đến từ các hướng khác nhau. Hơn nữa, không thể tránh né bằng cách xoay sở cơ thể khi đang ở trên không trung, không có điểm tựa.

Vai và sườn bị rạch nhiều nhát nông, Toru loạng choạng và tiếp đất trong khi để lại những sợi máu.

Anh cố gắng tránh các đòn tấn công tiếp theo bằng cách nhảy sang một bên, nhưng đầu gối anh khuỵu xuống và anh ngã lăn xuống sàn. Toru đã bị thương và chảy máu ở nhiều chỗ trong trận chiến trước đó. Anh đã cầm máu xong, nên không đến mức mất máu đến chết ngay cả khi sử dụng Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka), nhưng việc thiếu máu tuyệt đối thì vẫn không thay đổi.

「Chết tiệt……!」

Toru lóng ngóng lăn lộn trên sàn để tránh các đòn tấn công tiếp theo.

「Ngang cơ với tao khi dùng Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka)──sao?」

Toru đã phán đoán rằng, không kể đến bản thân Ricardo được tăng cường bằng thuốc, cơ thể khổng lồ dị hình mà pháp sư (wizard) có lẽ đang điều khiển, không thể di chuyển với tốc độ cao──nhưng có vẻ như anh đã đọc sai rồi.

Nếu tốc độ không thay đổi, thì Ricardo, với cơ thể lớn hơn và số lượng đòn tấn công nhiều hơn──theo đúng nghĩa đen──sẽ có lợi thế áp đảo.

「À……Hình như cậu đang hiểu lầm gì đó」

Ricardo cười đắc ý.

「Người điều khiển thứ này đúng là pháp sư (wizard). Nhưng tôi mới là người điều khiển pháp sư (wizard) đấy?」

「……Cái gì?」

「Tôi đang điều khiển cơ thể này thông qua pháp sư (wizard). Tôi cũng không biết lý thuyết chi tiết, nhưng ma pháp con rối là người có tinh thần lực mạnh hơn có thể chi phối đối phương mà, đúng không?」

「……!」

Đúng vậy. Thông thường, phương pháp chi phối con người bằng thuật thức ma pháp hệ giao tiếp kết nối tinh thần với tinh thần không được sử dụng rộng rãi, vì người có tinh thần lực──bao gồm trí lực và nghị lực, nói chung, người có sức mạnh tinh thần vượt trội hơn có thể chi phối người yếu hơn.

Nói tóm lại, ngay cả khi pháp sư (wizard) định chi phối đối phương, vẫn có khả năng bị chi phối ngược lại. Ma pháp của Gratt cũng không thể bỏ qua nguyên tắc cơ bản này──chính vì vậy, cần phải trói buộc ý thức của đối tượng bằng thuốc và kiềm chế tinh thần lực ở mức độ thích hợp.

Nói cách khác……Trong trường hợp của Ricardo, hắn đã lợi dụng hiện tượng nên được gọi là 'dòng chảy ngược của lực chi phối' này để sử dụng pháp sư (wizard) như một công cụ. Không biết pháp sư (wizard) đó đang ở đâu, nhưng pháp sư (wizard) chỉ là một phần của Ricardo, người được kết nối bằng thuật thức ma pháp, chỉ là một bộ phận để điều khiển hình dạng dị thường.

Quả không hổ danh là tên sát nhân (jin) quỷ (ki) mang nụ cười.

Tinh thần phủ nhận thẳng thừng lẽ thường thế giới và không chịu lùi bước của hắn, áp đảo đối phương một cách không thương tiếc.

「…………」

Toru lăn đến gần tường rồi cố gắng gượng dậy, kìm nén cơn đau và sự mệt mỏi.

(Phải làm gì đây……?)

Thời gian hiệu quả của Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka) có giới hạn.

Không──chính xác hơn, nếu sử dụng nó vượt quá một thời gian hiệu quả nhất định thì sẽ 'không thể quay trở lại'.

Nếu vượt quá giới hạn thì mọi chuyện sẽ như hòn đá lăn xuống dốc, Toru cũng không thể ngăn lại được nữa, cơ thể sẽ vượt quá giới hạn chịu đựng và bắt đầu tan vỡ ở nhiều chỗ, cuối cùng suy yếu và chết.

Cái chết không đáng sợ. Đáng lẽ là không đáng sợ.

Nhưng việc ngã xuống giữa chừng là điều thực sự đáng sợ──

「Chờ đã. Chơi thêm đi mà」

Vừa nói, Ricardo vừa lao về phía Toru với tốc độ kinh hoàng.

「Chậc……!」

Toru──đã tránh được bằng cách đặt mình ra ngoài phạm vi tấn công của đối phương, và tiếp tục né tránh.

Thật khó nhằn.

Tốc độ tương đương. Nhưng vốn dĩ động tác của Ricardo đã khó đoán đối với cảm quan của Toru, hơn nữa, bây giờ hắn là một hình dạng dị thường mà Toru mới đối đầu lần đầu──trong các trận chiến thông thường với con người, anh luôn bị chậm chân, hay nói cách khác, vì những điều bình thường không áp dụng được, nên động tác của Toru chậm hơn nửa bước.

Và trong tốc độ của Toru và những người khác, sự chậm trễ đó là chí mạng.

「…………Khụ」

Các đòn chém sượt qua cơ thể khiến những vết thương trên cơ thể Toru thêm chồng chất.

Do huyết áp tăng cao khi sử dụng Thiết Huyết Chuyển Hóa (Tekketsu Tenka), và vì anh đang di chuyển rất nhiều──Toru trông như thể đang khoác lên mình một màn sương mù màu đỏ son.

Đương nhiên, Toru không chỉ bị trêu đùa một cách đơn phương.

Anh liên tục cố gắng phản công bằng Tiểu Cơ Kiếm (Combo Blade) bên trái và bên phải. Nhưng vì phạm vi tấn công của Ricardo lớn hơn một cách áp đảo, nên Toru không thể tung ra các đòn tấn công chạm tới đầu hoặc thân của hắn. Vũ khí của Toru chỉ có thể chạm tới cánh tay đang tấn công mà thôi──nhưng cánh tay trần chắc cũng lẫn lộn trong số các cánh tay bằng vật chất cơ bản……Khó có thể gây ra vết thương chí mạng từ đó.

(Có gì đó──phải có gì đó)

Toru suy nghĩ trong đáy lòng sự nôn nóng.

(Phải có gì đó, dù là nhỏ thôi, một thứ gì đó có thể thay đổi cục diện đơn phương này──)

Có lẽ nào có ai đó đã đáp ứng mong muốn tha thiết đó của Toru.

「──!?」

Sàn nhà giữa Toru và Ricardo bị nứt toác──cùng với chấn động và tiếng thép rít.

Hàng không yếu tắc (Aerial Pháo đài) Stratos──Phòng chỉ huy.

Ở đó, một người đàn ông bê bết máu, thở dốc với thanh kiếm trên tay.

「Các người dám làm……」

Tướng quân Bernard Chizeta.

Tổng tư lệnh của Stratos──và quân đội chinh phạt.

Xung quanh ông ta, vô số xác chết nằm la liệt. Tất cả đều là những người từng là thuộc hạ của ông ta──và họ đều đã chết do kết quả của cuộc tàn sát lẫn nhau.

Khí Gas và thuật thức ma pháp chi phối tinh thần do Soara gửi đến đã 'ô nhiễm' tất cả mọi thứ bên ngoài phòng chỉ huy kín gió──kết quả là binh lính của Soara và Stratos cùng nhau ùa đến để chiếm lấy phòng chỉ huy.

Việc hạ các vách ngăn của phòng chỉ huy và trận chiến phòng thủ căn cứ có sự tham gia của các pháp sư (wizard) đã diễn ra……Nhưng với số lượng áp đảo, cuối cùng nó đã trở thành một cuộc tàn sát lẫn nhau trong một phòng chỉ huy chật hẹp.

Và……

「Ha ha, ha, ha ha ha! Các ng

Chẳng cần phải là đòn tất sát cũng được. Khoảng cách gần thế này, câu niệm chú cho thuật thức bổ trợ cũng có thể rút gọn đến tối thiểu. Chỉ cần khiến cô ta lơ là dù chỉ vài giây, mình sẽ có thể niệm chú ma pháp và tấn công ── đáng lẽ là vậy.

「Tạ... Tại sao」

Chaika rên rỉ bằng tiếng Larke.

「Chẳng phải mọi chuyện với cô đã chẳng còn gì quan trọng rồi sao. Chẳng phải tất cả đã chẳng còn gì sao. Vậy thì mặc kệ chúng tôi đi!」

「Đúng vậy. Làm thế cũng được thôi, nhưng mà」

Leila nghiêng đầu nói.

「Ta muốn hiện thực hóa những điều mà Ricardo-sama, mà Grat-sama, mong muốn. Ta sẽ ưu tiên điều đó hơn cả lý do tồn tại đã được định sẵn của mình. Đó chính là sự trả thù của ta──dành cho những kẻ đã tạo ra và sắp đặt cho ‘Chaika’. Đó là bằng chứng cho thấy ta không chỉ bị giật dây bởi mưu đồ của kẻ khác, mà đã sống bằng cách tự lựa chọn, tự quyết định theo ý chí của chính mình.」

Leila…… nở một nụ cười có phần mỉa mai rồi nói.

「Đó chính là sự trả thù của ta──dành cho những kẻ đã tạo ra và sắp đặt cho ‘Chaika’. Đó là bằng chứng cho thấy ta không chỉ bị giật dây bởi mưu đồ của kẻ khác, mà đã sống bằng cách tự lựa chọn, tự quyết định theo ý chí của chính mình.」

Ngay khoảnh khắc── cô vừa dứt lời.

Một thứ gì đó chuyển động ở khóe mắt Leila.

Tất nhiên, Chaika vẫn đang chĩa Gundo ở phía đối diện, còn Fredrika thì vẫn đang co giật dưới chân cô.

Không phải ai trong số họ.

「──!」

Leila mở to mắt.

Đó là… một người quen.

Một cậu thiếu niên có mái tóc vàng, mắt xanh biếc, vóc dáng mảnh mai thanh tú, nhưng lại có nét kỳ lạ, thiếu đi cái trần tục của một con người bằng xương bằng thịt.

Cô đã gặp cậu ta nhiều lần và nhận được những thông tin quý giá. Dù không biết cậu ta là ai, nhưng vào thời điểm cô còn là ‘Chaika Lam’, cậu đã nhiều lần giúp đỡ cô về mặt thông tin. Vì vậy cô vẫn tin rằng, dù thân phận khó lường, nhưng cậu ta là đồng minh.

Thế nhưng gần đây… không, kể từ ngày nghe được ‘sự thật’ từ Hải ma Kraken, cậu ta hoàn toàn không xuất hiện trước mặt Leila nữa.

「…………」

Guy. Kẻ chỉ tự xưng như vậy── một thứ gì đó, mang dáng hình thiếu niên.

Cậu ta không làm gì cả, chỉ đứng sát tường và mỉm cười.

Bằng cách nào? Từ lúc nào? Những câu hỏi đó có lẽ hoàn toàn vô nghĩa. Áp đặt những lẽ thường hay quy tắc của thế giới này── à không, của con người lên cậu thiếu niên như búp bê này chẳng có ý nghĩa gì cả. Thứ này mang hình dạng con người, nhưng không phải là người.

Nó chỉ đơn thuần cung cấp thông tin rồi biến mất.

Giống hệt như một ảo ảnh, nó hoàn toàn không nhúng tay vào bất cứ việc gì cụ thể, nên bản thân nó không trở thành mối đe dọa. Theo lời Guy, điều đó bị ‘cấm’. Cấm bởi ai──thì cậu ta không bao giờ hé răng, nhưng có lẽ là──

「Gu…………」

Ngay khoảnh khắc Leila định gọi tên cậu ta.

Guy liền biến mất tăm, nhẹ như lúc xuất hiện.

Rốt cuộc, hắn ta xuất hiện để làm gì?

Leila chớp mắt── rồi nhận ra.

Cô đã rời mắt khỏi Chaika Trắng.

Đúng vậy. Guy tuyệt nhiên không tự mình ra tay.

Vì thế── để loại bỏ kẻ ngáng đường, hắn cũng không cần phải bẩn tay mình.

「──!」

「Hiện thân đi──〈Kẻ Nghiền Nát〉!」

Ngay khoảnh khắc Leila chuyển mắt──chuyển sự chú ý về lại Chaika Trắng.

Một ma pháp trận màu trắng xanh xoay tròn, và đòn tấn công ma pháp bay ra từ phía bên kia liền phát nổ.

Leila──

「──Ự!」

Đúng như cái tên của nó, cô bị thổi bay bởi một nắm đấm khổng lồ vô hình giáng xuống.

Sàn nhà. Tường. Trần nhà.

「──!」

Nứt toác. Vỡ tan.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra── Toru không biết.

Nhưng cậu hiểu rằng pháo đài bay〈Soara〉này đang bắt đầu sụp đổ.

Sàn nhà nơi Toru và Ricardo đang đứng nghiêng hẳn đi, các thiết bị và linh kiện long ra từ bức tường lăn xuống, trượt đi và biến mất vào đáy của vết nứt.

Thế nhưng──

「Chà chà」

Ricardo vừa cười khẩy, vừa không hề giảm nhịp độ tấn công.

Tình hình này── có vẻ hắn chẳng mảy may để tâm.

「Chẳng hiểu mô tê gì cả, nhưng giờ không phải lúc để ông đây dây dưa với ngươi đâu nhỉ?」

Toru nói, trán lấm tấm máu và mồ hôi dầu.

Dù có sẵn sàng vứt bỏ vũ khí ma pháp mạnh nhất không chút tiếc nuối── thì chắc chắn cả Ricardo và Grat đều không có ý định phá hủy pháo đài bay〈Soara〉khi chính họ còn chưa kịp sơ tán.

「Không đâu? Chà, thế cũng được」

Ricardo thản nhiên đáp.

「Dù gì thì tôi cũng là một tên sát nhân mà. Tôi bị che mờ mắt bởi ham muốn trước mắt. Kẻ nào còn có thể bình tĩnh suy nghĩ cho tương lai thì sao thành sát nhân được chứ.」

Ricardo nói với vẻ mặt tỉnh bơ.

「Giờ đây, tôi muốn giết cậu. Rất rất muốn, muốn phân giải cậu ra, lôi hết nội tạng ra, moi nhãn cầu ra, tôi muốn xếp chúng trước mắt mình để hiểu được cấu trúc của con người mang tên cậu. Tôi muốn biết tường tận về ‘sinh mệnh’ của một con người như cậu.」

Sàn nhà nơi Toru và những người khác đang đứng tiếp tục nghiêng đi, phát ra những tiếng kim loại chói tai. Cảm giác như những bức tường đang dần dâng lên có lẽ là do cả sàn nhà đang chìm xuống.

「Khụ──」

Toru suýt trượt chân.

Nhưng Ricardo, ngay cả trên sàn nhà nghiêng ngả này, vẫn bình thản tiến lại gần bằng những đôi chân dị hình.

Thời gian hiệu lực của〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉cũng chẳng còn lại bao nhiêu, thêm nữa, lượng máu mất đi cũng đã đến ngưỡng nguy hiểm. Phải làm gì đó──

「……Ha」

Bất chợt── Toru cười nhạt.

Vì cậu nhận ra mình đang tiếc mạng sống.

Kẻ thù, đồng minh, hay chính bản thân mình, đều coi nhẹ mạng sống, đó mới là Saboteur── cậu đã từng huênh hoang như thế, nhưng giờ đây, lại có một bản thân đang suy nghĩ ‘làm sao để không chết’. Dĩ nhiên, đó không hẳn là tiếc nuối chính sinh mệnh, mà là nỗi sợ phải gục ngã khi chí còn dang dở──

「Không có quyết tâm vứt bỏ khi cần phải vứt bỏ, thì gay go thật.」

Toru lẩm bẩm như thể đang tự nhủ với chính mình.

Cũng có những chiến thắng chỉ có thể giành được khi liều mạng.

Nếu thất bại đồng nghĩa với cái chết── thì sau cuối, chỉ cần còn sống, đó chính là chiến thắng.

Đánh đổi tính mạng trong chốc lát để rồi giữ lại được mạng sống, một lối đánh tưởng chừng như mâu thuẫn── một cách chiến thắng như vậy, đáng lẽ cũng phải tồn tại.

「──Ự!」

Rầm! Toru bật nhảy.

Trước khi chỗ đứng trở nên nghiêng hơn và bất lợi hơn, cậu đã nhảy vào không trung, nơi không còn bị ảnh hưởng bởi chỗ đứng nữa. Nhưng điều đó dĩ nhiên, cũng có nghĩa là cậu tự phơi mình trước những đòn tấn công không góc chết của Ricardo──

「Tuyệt vọng rồi sao?」

Cùng với những lời đó của Ricardo, những nhát chém từ bốn phương tám hướng ập đến.

Toru──lao vào giữa những lưỡi đao đang khép lại tựa như một đóa hoa.

Và rồi.

「──Aaaaaaa!」

Cậu tập trung sự chú ý vào một trong những đòn tấn công đó, một cánh tay của Ricardo, và──đạp vào nó.

Những lưỡi đao cắm sâu vào toàn thân Toru── và rồi xé toạc cậu ra.

Nhưng mặc kệ điều đó, Toru dồn sức vào chân, tiến lên phía trước.

「──!」

Vẻ mặt Ricardo thoáng biến dạng vì kinh ngạc.

Vào ngực hắn── Toru đã dùng toàn bộ sức lực, đâm thanh tiểu cơ kiếm vào.

「Ơ──あれっ?」

Một giọng nói ngô nghê cất lên.

Như thể đang ngạc nhiên── như thể muốn hỏi tại sao lại ra nông nỗi này.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Ricardo nôn ra một lượng máu lớn từ miệng.

「Hả? T-Tại sao, chuyển động của cậu, rõ ràng là──」

「Bị nhìn thấu rồi nhỉ. Đúng là vậy」

Toru nói, hơi thở hổn hển.

Thành thật mà nói, mở miệng thôi cũng thấy phiền, nhưng Toru vẫn cố tình giải thích cho hắn.

「Nếu là ngươi, của ban đầu, thì chắc đã đủ sức tóm gọn và giết ta ngay trên không rồi.」

「Của ban đầu── ư?」

「Ngươi không nhận ra sao.」

Toru liếc về phía tay trái của Ricardo và nói.

「Những đòn tấn công của ngươi, tay trái vốn dĩ đã chậm hơn một chút. So với bên phải. Vì thế, đòn phản công của ta, do vấn đề về khoảng cách, cũng sẽ tập trung vào tay trái đã tấn công đến.」

Toru không phải chỉ đơn phương chịu đòn.

Dĩ nhiên── cậu vừa gạt đòn, vừa đỡ đòn, vừa phản công lại.

Do khoảng cách của Ricardo lớn hơn, nên các đòn tấn công của Toru hầu như không chạm tới được cơ thể chính của hắn.

Hầu hết đều nhắm vào cánh tay của Ricardo── và chủ yếu là những phần cơ thể thật. Dù không phải là vết thương chí mạng, nhưng chỉ cần làm chậm chuyển động của đối phương dù chỉ một chút, thì cơ hội chiến thắng cũng sẽ ló dạng.

「Và vì thế, chuyển động của tay trái sẽ chậm dần đi. Bình thường thì ngươi sẽ nhận ra, nhưng mà.」

「…Thuốc của Leila?」

「Đúng vậy」

Toru gật đầu.

「Cường hóa bằng thuốc cũng được thôi. Nhưng sức mạnh vốn có của ngươi, không thêm, không bớt gì, mới là thứ phiền phức.」

Năng lực sát thương siêu phàm đó, được hình thành bởi một sự cân bằng trời phú──tựa như một phép màu.

Thế nhưng, kết quả của việc bị cường hóa một cách méo mó bởi thuốc men thêm vào, đã tạo ra một kẽ hở.

「…………」

Trong thoáng chốc, Ricardo lộ vẻ ngơ ngác, nhưng rồi.

「A. Ra là vậy… quả nhiên kẻ nghiệp dư── vẫn chỉ là nghiệp dư thôi sao.」

「Đúng thế.」

Toru cố gắng hết sức── kìm nén cảm giác muốn ngã quỵ và thiếp đi ngay tại chỗ, rút thanh tiểu cơ kiếm ra, đẩy những chi của Ricardo sang một bên rồi lùi lại.

「Nhưng cũng chẳng phải dân chuyên thì giỏi giang gì đâu.」

「Vậy sao…」

Có lẽ do sự tập trung của Ricardo đã mất, vật chất cũng dần tan rã, hình dạng dị thường sụp đổ──chỉ còn lại cơ thể ban đầu của hắn. Chắc hẳn có một Wizard đâu đó, nhưng trong tình trạng kẻ thống trị là Ricardo đã gục ngã, thì họ cũng chẳng còn sức để tấn công Toru lần nữa.

「Cái lối giết chóc của ngươi chẳng có tương lai đâu.」

Toru nói như thể nhổ toẹt ra.

「Tương lai──?」

「Ta đã nói rồi. Việc giết chóc của ta là công việc, là phương tiện để đạt được mục đích… còn của ngươi, nó là chính mục đích. Ta có thể tạm thời vứt bỏ phương tiện đó để tiến về phía trước, còn ngươi, nếu vứt bỏ mục đích thì sẽ đánh mất tất cả và chấm hết tại đó.」

「…………À」

Ricardo──lộ vẻ mặt ngơ ngác.

Một vẻ mặt trống rỗng, có thể nói là ngây thơ, không giống một tên sát nhân hơn bao giờ hết.

Hắn──nói với giọng lơ đãng.

「Nói sao nhỉ. Tôi đã không hiểu.」

「…Không hiểu cái gì?」

「Sinh mệnh. Việc đang sống.」

Ricardo nói.

「Nó là cái gì. Vì thế tôi muốn biết. Liệu tôi có thực sự đang sống hay không── việc đang sống rốt cuộc là gì chứ. Sinh mệnh là gì chứ.」

Vì vậy hắn đã giết── và xé xác ra.

Để biết được hiện tượng mang tên sinh mệnh.

Để hiểu được hành vi mang tên sống.

Từ khái niệm đối lập──hắn đã cố gắng đi đến tận cùng bản chất của nó.

「Liệu tôi có thực sự đang sống không. Liệu mọi người có thực sự đang sống không. Có khi nào mọi người chỉ đang tự huyễn hoặc mình như thế, và thực ra không ai đang sống cả, những chuyện── như thế đấy.」

Như thể đang xem một giấc mơ không bao giờ tỉnh.

Không thể cảm nhận được mình đang sống──Ricardo đã đi đến tận đây.

Vì vậy…

「À. Nhưng mà lạ thật nhỉ. Tôi cảm thấy có thứ gì đó đang mất đi.」

Ricardo nói.

「Đây là ‘sinh mệnh’ sao. Hóa ra, chỉ cần tự mình chết đi là được nhỉ.」

「…………」

Toru──nghe những lời của Ricardo, lúc này đã trở nên giống như những lời mê sảng, cậu tra thanh tiểu cơ kiếm vào vỏ, rồi cố gắng niệm ‘từ khóa’ để giải trừ〈Thiết Huyết Chuyển Hóa〉.

Ngay lập tức, một cảm giác mệt mỏi rã rời bao trùm toàn thân, khiến Toru phải khuỵu gối tại chỗ.

Xem ra cậu đã mất quá nhiều máu.

「…………」

Sàn nhà lại kêu lên những âm thanh chói tai và tiếp tục nghiêng đi.

Toru và những người khác──trượt trên sàn nhà nghiêng, và rồi──

***

Những vết nứt đã lan ra khắp toàn bộ pháo đài bay.

Sự can thiệp mạnh bạo vào trường lực nổi của〈Stratos〉──hay nói đúng hơn, là trường lực đã giúp〈Stratos〉nổi lên đang mất kiểm soát, tạo ra một lực xoắn lên cả〈Stratos〉và〈Soara〉.

「Khốn kiếp… biết là không thể mà…!」

Grat nghiến răng.

Một khi đã khởi động, thuật thức sẽ tiếp tục hoạt động dựa trên nguồn ma lực, trừ khi cơ quan ma pháp bị phá hủy, kể cả khi Wizard đã chết. Xem ra, vì mất thời gian để chiếm lĩnh phòng chỉ huy, họ đã cho chỉ huy của〈Stratos〉thời gian để quyết định tự sát.

Nhưng vẫn chưa chắc chắn là sẽ cùng nhau diệt vong.

「Chỉ cần dùng trường lực bên này để triệt tiêu là được…!」

Grat ra lệnh cho thuộc hạ──những Wizard đã bị thao túng tâm trí thành con rối, thông qua ma pháp truyền tin. Ra lệnh cho họ tạo ra một trường lực khác để triệt tiêu trường lực mất kiểm soát của〈Stratos〉.

Thế nhưng──

「Trông có vẻ vất vả nhỉ」

Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Là giọng cao của một thiếu nữ──nhưng chứa đầy sự mỉa mai.

「──!」

Tạm thời chuyển ma pháp truyền tin dùng để thao túng tâm trí sang chế độ chờ, Grat quay đầu lại.

「Lũ nhãi ranh…」

Có ba cô gái đang đứng đó.

Hai cô gái dường như đã lẻn vào làm gián điệp, và cô con gái của Saboteur mà hắn đã từng đặt dưới quyền kiểm soát như một con rối. Xem ra cô ta đã thoát khỏi sự thao túng tâm trí. Vì khả năng thể chất cao, hắn đã dùng cô ta như một con rối──lẽ ra nên giết sớm đi thì hơn, Grat hối hận. Nếu là dùng con rối thì không nói, nhưng đối mặt trực diện, Grat gần như không có cửa thắng.

Thế nhưng──

「Ngáng đường.」

Nói rồi Grat ra lệnh cho một trong những Wizard dưới trướng của mình điều khiển vật chất thông qua ma pháp truyền tin.

Ngay lập tức, mười con rối──những vật thể màu trắng, không có mắt, mũi, miệng, nhưng có hình dáng đại khái của con người, trồi lên từ sàn nhà như để bảo vệ Grat.

Trông chúng như những tác phẩm đất nặn hỏng của trẻ con──nhưng chuyển động thì ngang với binh lính con người, và sức mạnh thì gấp nhiều lần. Nếu bị trúng đòn trực diện, xương sẽ gãy, thịt sẽ rách. Để loại bỏ những kẻ ngáng đường thì thế này là đủ, Grat nghĩ vậy.

「Chơi với chúng đi. Không được thì chết cũng được.」

Nói rồi Grat lại kết nối với ý thức của các Wizard khác, cố gắng kìm hãm trường lực của〈Stratos〉.

Nhưng──

Một tiếng động lạ đập vào lưng Grat.

「──!?」

Grat phản xạ quay lại.

Hắn nhìn thấy──năm con rối vật chất bị phá hủy cùng lúc, số lượng giảm đi một nửa.

Đứng hiên ngang phía bên kia, là cô con gái Saboteur mang theo cây thiết chuỳ lúc nãy.

「C-Cái gì!?」

Chênh lệch lực lượng đơn giản là gấp ba lần.

Dù cô con gái Saboteur đó──Akari có mạnh đến đâu, việc cô ta có thể giảm một nửa số rối trong gần như một khoảnh khắc là điều nằm ngoài sức tưởng tượng của Grat.

「Như lúc của Onii-sama」

Akari nói với giọng lạnh lùng.

「Nếu là một trận không chiến không quen thuộc và đặc biệt thì không nói làm gì. Nhưng trong một trận chiến thông thường, những con rối do các ngươi điều khiển chẳng đáng để bàn tới. Chuyển động quá đơn giản.」

「──!」

Nếu giao ‘mục đích’ và ‘mệnh lệnh’ cho một người bình thường, và để họ chiến đấu theo sự quyết định của mình──thì đó là từng cá nhân, với số lượng tương ứng, sẽ tự nhận thức tình hình, phán đoán và hành động, nên chuyển động của mỗi người sẽ khác nhau.

Nhưng với những con rối được tạo ra từ vật chất vốn không có ý thức hay bản ngã, được điều khiển bởi một Wizard duy nhất, thì chuyển động của chúng rốt cuộc cũng chỉ được tạo ra từ ý thức của một người. Một người không thể nào đồng thời điều khiển nhiều ‘cơ thể’ với độ chính xác như người bình thường được.

Đương nhiên, những con rối đó sẽ có những chuyển động tương tự nhau, không có gì khác biệt──

「Giống như những con rối bị buộc vào cùng một sợi dây. Dù có bao nhiêu con, cũng có thể phá hủy bằng một cú vung thiết chuỳ.」

「Đúng là vậy nhỉ」

Người nói là cô gái tóc vàng trong số hai cô gái.

Cô ta lướt đi, với những chuyển động như thể đang nhảy múa──

「Chuyển động đơn giản quá, nên xử lý một lần là xong.」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đầu của năm con rối còn lại, đồng loạt, bay đi. Không. Không chỉ có thế. Toàn thân chúng bị chia thành nhiều mảnh, rơi lả tả, và ngay khi nằm trên sàn nhà──chúng đã trở lại thành vật chất dạng cát.

Và một đường chỉ bạc còn lại trên không trung──

「Sợi thép sao…!」

「Phi tiêu thường dùng hết rồi. Đang không biết làm sao, nhưng với bọn này thì thế này là đủ rồi.」

「L-Lũ khốn──」

Nhưng những con rối có thể tái tạo bao nhiêu lần cũng được.

Thực tế, có thể thấy mười con rối đang mọc lại từ sàn nhà.

Nhưng nếu chỉ vậy thì cũng chỉ lặp lại chuyện cũ. Grat lại chuyển ma pháp truyền tin sang chế độ chờ, và định tự mình dùng ma pháp để tấn công Akari và các cô gái──

「──!?」

Tầm nhìn của hắn chao đảo.

Không. Nó đang méo đi.

Đây là──

「Cái gì!?」

「A. Bọn tôi đã chen vào một chút ạ」

Người nói là cô gái thứ ba.

Cô ấy──vừa giơ Gundo lên vừa nói.

「Thuật thức ma pháp truyền tin, ngài chuyển đổi liên tục nên rất dễ chen vào đấy ạ?」

Cô gái cầm Gundo nói.

「Ực, khụ… khụ…」

Grat vừa rên rỉ, vừa rút con dao găm phòng thân đeo bên hông ra.

Nhưng──thời điểm một Wizard phải dựa vào vũ khí cận chiến, thì thắng bại đã được định đoạt.

Khoảnh khắc tiếp theo…

「──Chậm chạp.」

Cùng với những lời đó, vai phải của Grat bị nghiền nát.

「Guoaaa!?」

Con dao găm bay đi và đập vào tường.

Đó là một đòn thiết chuỳ của Akari.

Vai của Grat──bị nghiền nát thành từng mảnh cùng với giáp, lõm sâu vào trong. Có lẽ xương vai bị gãy đã đâm vào phổi bên trong lồng ngực, từ miệng Grat, người đang rên lên đau đớn, trào ra một lượng máu lớn.

「Con nhãi… ranh… này…!」

「Chuyện ngươi đã bắt ta phải giết Onii-sama──」

Akari nhìn xuống Grat đang khuỵu gối với vẻ mặt lạnh lùng và nói.

「Tuyệt đối không tha thứ.」

「…………Ực… ực…」

Grat vừa nhăn mặt vì đau đớn vừa ngước lên lườm Akari.

Akari, không chút nương tay đá mũi chân vào mặt hắn.

Grat ngã ngửa ra sau.

Liếc nhìn bộ dạng đang co giật trên sàn nhà──Akari không làm gì thêm, quay gót và bắt đầu bước đi. Giọng của cô gái tóc vàng hỏi Akari với vẻ kinh ngạc vang lên.

「Không kết liễu sao?」

「Không đâm thì hắn sẽ đau khổ lâu hơn.」

「………」

Hai cô gái nhìn nhau.

Và rồi──cô gái tóc vàng thở dài nói.

「Ác thật đấy.」

「Khen cũng không có gì đâu.」

「Tôi có khen cô đâu!」

Nghe giọng nói của các cô gái xa dần──Grat mất đi ý thức trong cơn đau đớn.

***

Cảm giác bị ném vào không trung.

Toru cũng không ngờ rằng mình sẽ phải trải nghiệm việc rơi tự do hai lần trong một thời gian ngắn như vậy.

Lần này tuy là bên trong pháo đài, nhưng cậu không biết mình sẽ rơi từ độ cao bao nhiêu, và nơi mình rơi xuống sẽ như thế nào. Nếu có vật nhọn nào đó, thì chỉ thế thôi là xong.

Trước đó, Toru hiện đang mất máu quá nhiều, toàn thân đầy những vết rách sâu và đang trong tình trạng hấp hối.

Thế nhưng──

「──!?」

Cú rơi nhanh chóng bị ngắt quãng.

Cảm giác bao bọc toàn thân thay đổi trong nháy mắt.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru đã chìm vào trong làn nước đục ngầu.

(──Cái gì!? Tại sao lại thế này)

Dĩ nhiên, Toru không biết rằng pháo đài bay〈Soara〉hiện đang chìm dần xuống hồ.

Lượng nước lớn đã đỡ lấy cú rơi của cậu, chính là nước hồ chảy vào từ những vết nứt ở khắp nơi trên〈Soara〉. Nó đã lấp đầy toàn bộ các tầng dưới và tầng giữa, và đang tiếp tục dâng lên các tầng trên.

(Ực… khụ…)

Dĩ nhiên──Toru cũng đã được huấn luyện bơi lội.

Nếu là cậu của bình thường, thì đừng nói là mặc quần áo, mà kể cả cõng người khác trên lưng cũng có thể bơi được.

Nhưng Toru hiện tại không có dư sức làm điều đó. Ngược lại, cậu cảm nhận được rằng những vết thương trên toàn thân đang bị dòng nước cuốn đi, khiến cậu mất máu và hạ thân nhiệt nhanh chóng.

Hơn nữa, vì bị ném xuống nước mà không hề chuẩn bị, cậu đã uống phải một lượng nước lớn.

Cái này──gay go rồi.

Đừng nói là thể lực, trước hết là không thở được.

(…Hắn ta)

Không thấy bóng dáng Ricardo đâu.

Dĩ nhiên, trong làn nước đục, tầm nhìn gần như bằng không. Hắn ta cũng bị rơi xuống nước, hay đã mắc kẹt ở đâu đó mà không rơi xuống, cậu không thể xác nhận được…

Bị cuốn đi.

Lên trên, lên trên, bị đẩy đi theo dòng chảy của nước.

Toru gần như không thể cử động tay chân. Hơi thở cũng đã đến giới hạn.

(Thế này── không được rồi sao)

Sự khó chịu khiến ý thức của cậu dần mờ đi và tan vỡ.

Và rồi──

「…………」

Trong thoáng chốc, cậu lại nghĩ, lại là nó sao.

Hồi ức──mà những người chấp nhận cái chết sẽ nhìn thấy.

Trải rộng khắp tầm mắt là mái tóc bạc bồng bềnh, và đôi mắt tím mở to đầy tuyệt vọng…

「～～～!」

Có tiếng hét gì đó nhưng đã bị tiếng nước gầm rú át đi, không thể nghe thấy.

Chỉ là──

Ảo ảnh đáng lẽ chỉ xuất hiện trước khi chết, lại nắm lấy tay Toru một cách chắc chắn.

(──!?)

Khoảnh khắc tiếp theo, Chaika ghé mặt lại gần Toru──

「～～～～!」

Cô đặt môi lên môi cậu, và thổi hơi vào.

Ý thức của Toru, vốn chỉ đang hỗn loạn trong sự khó thở, thoáng chốc trở lại rõ ràng.

Đó chắc chắn là Chaika.

Cô đeo Gundo trên lưng thay vì quan tài, và đang bị cuốn đi cùng Toru trong nước. Nhưng khác với Toru, cô không phải bị rơi xuống nước──mà có lẽ đã nhảy xuống sau khi hít một hơi thật sâu.

Có lẽ, là vì phát hiện ra Toru đang bị trôi dạt.

Bằng chứng là──

「──Arawareyo……〈Kẻ Nổi Lềnh Bềnh〉!」

Câu niệm chú có lẽ đã được hoàn thành trước khi cô nhảy xuống.

Trong khoảnh khắc cùng Toru nổi lên gần mặt nước, cô đã khởi động ma pháp.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Toru và những người khác, theo đà bị cuốn đi trong nước, xoay một vòng theo chiều dọc──và bay lên không trung, tung tóe vô số bọt nước.

「Chaika…」

Sau một hồi ho sặc sụa, Toru ngây người nhìn người chủ của mình.

Cô ấy, đang ôm lấy Toru và lơ lửng trên không, cũng đang ho, nhưng rồi──

「Toru!」

Cô vui vẻ cười và gọi tên cậu.

「Cứu hộ, thành công!」

「…Lại nữa」

Toru nói với vẻ bất lực.

「Ngươi đang làm cái quái gì vậy hả!」

「Mưi?」

「Sao chủ thuê lại lao xuống nước cứu Saboteur vậy trời……」

「Ma pháp. Vấn đề độ chính xác.」

Chaika nói.

Dù sao thì vốn dĩ độ chính xác của ma pháp trong pháo đài hàng không này đã kém đi, thêm vào đó Toru còn bị cuốn đi với tốc độ khá nhanh, Chaika không thể thong thả đo khoảng cách từ nơi an toàn rồi lắp ráp thuật thức được.

Thế nên, việc lao xuống bám lấy Toru, kích hoạt ma pháp ở khoảng cách bằng không với đối tượng, có vẻ như khả năng thành công sẽ cao hơn.

「Không, ý tôi không phải vậy.」

「Mư？」

Việc được cứu thì nên cảm kích. Điều đó tôi biết.

Nhưng──

「Đừng làm những chuyện liều lĩnh như vậy nữa. Chúng ta là công cụ của chủ thuê. Tồn tại để thực hiện mong muốn của chủ nhân. Nói ngược lại thì chủ thuê có thể vứt bỏ chúng ta nếu cần. Việc── chủ nhân liều mình vì công cụ, thật là quá sức bản末転倒 rồi──」

「Không đúng!」

Chaika nói.

Cô ấy dùng hai tay挟む mặt Toru── như muốn nói hãy nhìn vào đây!── và hét lên.

「Toru, không phải công cụ!」

「……Chaika?」

「Phủ định, phủ định, là công cụ!」

「…………」

Đây là một sự剣幕 hiếm thấy đối với Chaika.

Toru đã nghe lời cô ấy nói, trong khoảnh khắc, như bị気圧され.

「Không, thì, tôi hiểu, tôi hiểu rồi.」

Bây giờ tôi không có sức để tranh cãi về cách sống của Chaika và Saboteur.

Cả hai cứ thế từ từ nổi lên, đi qua vết nứt lớn trên đỉnh天井 và lên đến tầng cao nhất, nơi vẫn chưa bị ngập nước.

Ở đó──

「Fredrika, Fredrika, Toru──cần治癒!」

「Ưー……đầu vẫn còn choáng vángー……」

Fredrika có vẻ không khỏe, ngồi dựa vào壁際.

Dù vậy, cô ấy vẫn đứng dậy, tiến về phía Toru đang trôi đến, và噛み付く vào gáy đầy vết thương của Toru. Cùng với ánh sáng xanh nhạt, những vết thương trên cơ thể của Toru bắt đầu biến mất.

Quả nhiên, việc hồi phục ngay lập tức cả thể lực đã tiêu耗 thì── không thể.

「Không hiểu sao nữa, nhưng mà tàn tạ ghê.」

「……Ừ, thì.」

Toru cười khổ.

Trong lúc bị Fredrika cắn, anh ngồi phịch xuống sàn……

「Nè, Toru. Hay là cứ thế契約 luôn đi?」

Fredrika nói, có vẻ như vừa mới nghĩ ra.

「……Cái……gì cơ……?」

「Tôi nghĩ là」

Không biết phát ra từ đâu, Fredrika nói, vẫn đang cắn Toru.

「Nếu Toru chết thì tôi cũng gặp rắc rối. Nếu anh cứ liều lĩnh như vậy thì契約 trở thành騎士 của tôi có phải tốt hơn không?」

「…………không buồn cười……đây là冗談 nhỉ?」

「Vậy à?」

Fredrika rút牙 ra và nghiêng首.

Toru xoa gáy, thở dài và tiếp tục.

「Saboteur mà──lại là騎士 à?」

「Chẳng phải ban đầu anh đã nói là không hợp rồi sao?」

「…………」

Ừ thì đúng là vậy.

Akari cũng đã nói và tôi cũng tự nhận thức được.

Tôi được nuôi dưỡng như một Saboteur. Vì vậy, tôi nên tham gia vào thế giới này với tư cách là một Saboteur. Tôi đã luôn nghĩ như vậy. Không ngoa khi nói rằng tôi đã tin chắc như vậy.

Nhưng──

「Tôi rất cảm kích……nhưng hãy cho tôi suy nghĩ một chút.」

Toru nói.

Sức mạnh của Fredrika, quả thực rất魅力的.

Nhưng──Toru, hiện tại, vẫn còn抵 kháng về việc契約 với cô ấy và trở thành『不死身』.

Không phải là tôi đang嘲 cười hay 忌嫌 Fredrika hay Dominica, chủ nhân trước đây của cô ấy. Đó đơn giản chỉ là vấn đề của riêng Toru.

(Tôi, sự sống và cái chết──và cả nỗi đau thực sự tồn tại ở đó, tôi không biết. Đã không biết)

Một Saboteur『綺麗』, chưa từng ra chiến trường.

Việc giết người, địa ngục đang chờ đợi sau hành為 đó, và cả nghiệp chướng phải gánh chịu vì hành vi đó, Toru vẫn chưa biết. Dù đã biết về mặt kiến thức, nhưng cho đến bây giờ tôi vẫn chưa thực sự cảm nhận được nó.

Ricardo Gavarni.

Theo một nghĩa nào đó, chính vì được ban tặng thiên phú, nên anh ta không thể hiểu được nỗi đau của người khác, và không thể cảm nhận được sự tồn tại của người khác──mạng sống, nếu không phải bằng cách giết người. Một殺 人鬼 chỉ có thể có được sự sống bằng cách tiếp tục cảm nhận cái chết.

Việc né tránh cái chết hơn mức cần thiết, chẳng phải là sẽ rơi vào cùng một địa ngục với gã đàn ông đó sao?

Tôi thậm chí còn có cảm giác như vậy.

「Nếu tôi trở thành một người trưởng thành, có lẽ tôi sẽ頼む.」

Toru nhún肩.

Quả nhiên, dù không còn đau đớn, nhưng tình trạng thiếu máu do xuất huyết──cảm giác 気怠さは vẫn không biến mất. Hơn nữa còn có phản ứng ngược của 〈鉄血転化〉. Chắc phải một hai ngày nữa tôi mới có thể hoạt động bình thường.

「Hừm?」

Fredrika không có vẻ gì là khó chịu.

「Thôi được. Tôi đợi.」

「Ừ. Hãy đợi tôi.」

Toru頷いた.

Động cơ ma pháp gầm rú 轟々と.

Vốn dĩ──chỉ phát ra âm thanh 駆動 thấp, nhưng âm thanh bất thường mà nó phát ra, tức là, tiếng kêu bi thảm và 断末魔 của pháo đài hàng không 〈ソアラ〉 này. Vốn dĩ, do cuộc hạ cánh khẩn cấp ngay sau đại chiến, ở khắp nơi đã phát sinh những méo mó không được giải quyết……lại thêm lực do sự暴走 của trường lực浮遊 từ phía 〈ストラトス〉 gây ra, vượt quá giới hạn của vật liệu cấu trúc.

Những vết 裂傷 lớn nhỏ phát sinh bên trong pháo đài hàng không 〈ソアラ〉──và tăng lên trong nháy mắt.

Bản thân động cơ ma pháp, thứ có thể nói là xương sống, cũng bị méo mó, máu và thịt của những cô gái bị làm『生贄』 rơi vãi khắp nơi. Đó là một cảnh tượng mà bản thân động cơ ma pháp, giống như đang流血 và chết dần.

Trong tình huống đó──

「…………」

Ricardo chảy máu từ ngực──mắc kẹt trên mép sàn bị 裂け và méo mó, như một đống塵. Anh ta vẫn chưa chết, nhưng rõ ràng từ vị trí và độ sâu của vết thương, đó là vết 致 命 傷, tương lai của anh ta chắc chắn sẽ sớm tan vỡ.

Bên cạnh anh ta……

「Ricardo-sama.」

Đột nhiên, có bóng dáng của một cô娘 đang quỳ片膝.

Leila──Chaika xanh.

Cô ấy cũng bị thương, trên khóe口──và cả trên ngực cũng còn dấu vết của máu.

Có lẽ là đã吐血. Xương sườn bị gãy đâm vào phổi. Hoặc một phần nội tạng bị phá裂, máu trào ngược. Dù thế nào đi nữa, nếu không được 治 療 thích hợp, sẽ rất chí mạng.

「Leila……」

Ricardo──tuy đang hấp hối, nhưng vẫn微 笑.

「Xin lỗi……nhé……mất công……giúp đỡ……nhưng……không thể……」

「……Không sao ạ.」

Leila đáp lại bằng một nụ cười.

Tuy cũng đang濒 死, nhưng giọng điệu không hề淀み. Có lẽ cô ấy đã投 与 cho bản thân một loại thuốc giảm đau.

「Có vẻ như Grat cũng đã qua đời……」

Đột nhiên, biểu cảm của Leila曇る.

Hoặc, dù nói rõ là công cụ──nhưng dù không có tự giác, cô娘 này vẫn yêu quý wizard đó theo cách của riêng mình.

「Cả hai người đều đã ở bên tôi『giết thời gian cho đến khi chết』. Tôi cảm ơn về điều đó. Dù có利害 一致 đi chăng nữa.」

「……Vậy……à……」

Ricardo co痙攣.

Hoặc có lẽ anh ta đã cố gắng gật đầu.

「Sao mà……mệt……」

「Tôi cũng mệt rồi. Vì vậy, chúng ta hãy cùng參りましょう. Đây là mảnh cuối cùng trong việc hiểu『mạng sống』 mà ngài muốn biết.」

「……mạng……sống……」

「Chết để hoàn thành mạng sống. Hoàn thành cách sống đó. Đại loại là như vậy. Có lẽ」

Leila nói như hát.

「Chỉ là thế thôi. Không hơn, không kém, chỉ là, thế thôi, mà thôi.」

Sinh ra. Sống. Rồi chết.

Chỉ là──hiện tượng.

Không có ý nghĩa gì.

Không có lý do gì.

Nó──nếu có, không phải là được chuẩn bị sẵn, mà là thứ mà bản thân người đó thu獲後付け. Nhưng Ricardo đã thất bại ngay từ khi sinh ra với việc mà ai cũng làm một cách nửa vô thức. Và Leila đã──挫折.

Rốt cuộc, chỉ là, thế thôi, mà thôi.

「Leila……không……Chaika……」

「Tôi là Leila.」

Leila nói.

「Chaika──tôi đã 棄 tên đó rồi.」

「…………」

Và──lượng lớn dòng泥 thổi ra sau khi phá vỡ cánh cửa của壁, đã nuốt chửng hai người vào khoảnh khắc tiếp theo.

Giữa những bộ phận và瓦礫 rơi xuống liên tiếp.

Trên sàn nhà bị歪み, 裂け, hoặc崩落──

「Chết! Chết! Aaaaaa mình chết mất!」

Vivi vừa hét vừa chạy và nhảy.

Theo sau là Akari và Zita.

Sau khi倒 Grat, cả ba đang chạy trong pháo đài hàng không để hợp流 với Toru.

Thứ đuổi theo ba người là──dòng 濁 xâm nhập với勢猛烈. Nó cuốn trôi, nuốt chửng mọi thứ, và văng vô số bọt nước khắp nơi, nó đang迫 ngay sau lưng ba người.

Vốn dĩ, đó chỉ là浸水……khác với lũ鉄砲 hay đất đá, nó không nhanh đến mức con người có thể chạy kịp. Nhưng bên trong pháo đài hàng không đã xảy ra đứt gãy ở khắp nơi, và những nơi có thể đi lại bình thường thì ít hơn. Việc thiết bị倒 và chặn đường đi thì còn đỡ──thậm chí còn có những căn phòng mà sàn nhà hoàn toàn崩落, không có chỗ để đi.

Tất nhiên, 〈ソアラ〉 đã đến giới hạn, ở khắp nơi bắt đầu崩壊, không chỉ là ngập nước. Ba người chỉ tránh những bộ phận rơi xuống thôi cũng đã rất vất vả rồi.

Và──

「Anh trai cô đi đâu rồi!?」

Vivi vừa chạy loạn vừa hét.

「……Mư.」

Akari唸る.

「Tôi đã nghĩ rằng nếu có trái tim kính yêu anh trai, thì việc cảm nhận được vị trí bằng trực giác là chuyện dễ dàng.」

「Cô đó!」

Vivi hét lên.

Và──

「A──」

Vivi dừng chân với vẻ mặt sửng 愕然.

Đường cùng rồi.

Phía cuối通路 chỉ là bức tường. Không biết ban đầu cấu trúc là vậy, hay là kết quả của việc gia tộc Gavarni sửa đổi pháo đài hàng không này thành vật sở hữu tư nhân──

「Khoan……」

Vivi vội vã振り返る──nhưng có thể thấy nước trào lên với bọt ở cuối通路. Không còn thời gian để chạy trốn đến nơi khác. Dù chỉ là mực nước đến mắt cá chân, nhưng khi chạy, nó sẽ tạo ra sức cản đáng kể. Trong lúc loay hoay, nước sẽ nuốt chửng ba người.

「Tránh ra, Vivi!」

Zita hét lên, tay cầm gậy機杖.

「Mors Bargus Elms Eisa Zardos……!」

Zita niệm chú với giọng nói滲 đầy焦躁. Đồng thời, trận pháp ma pháp xanh nhạt triển khai quanh機杖 bắt đầu xoay──một âm thanh cao vút nào đó bắt đầu vang vọng xung quanh.

Và……

「Hiện ra đi! 〈Thứ phá hủy và làm tan rã〉!」

Cùng lúc với tiếng hét của Zita, một vết 亀裂 xuất hiện trên tường.

Khoảnh khắc tiếp theo, bức tường chắn trước mặt Vivi đã vỡ vụn.

Ma pháp của Zita──『âm thanh』 mà ma pháp phát ra đã振 động bức tường đến mức không thể nhìn thấy bằng mắt thường, và làm cho bản thân vật liệu劣 hóa.

Một ăn cả ngã về không, Zita đã nghĩ rằng nếu có thể mở một孔 trên lớp giáp外部 của pháo đài hàng không và thoát nước ra ngoài, thì ít nhất sẽ tránh được chết đuối.

Chỉ là──

「──!?」

Tường đã崩れ.

Thật không may, về phía Vivi.

Từ phía bên kia bức tường崩れ thành từng hạt bụi──chính xác là thành粉塵, cũng xuất hiện một lượng lớn, nước.

Sự bất hạnh của Vivi là, có lẽ, họ đã không nhận ra sự thật rằng, tầng mà họ đang ở cũng đã chìm dưới mực nước.

Nước tràn đến từ phía trước. Nước tràn đến từ phía sau.

Ma pháp của Zita chỉ rút ngắn thời gian đến khi chết đuối.

「……! ……!!」

Zita bị mất thăng bằng vì dòng nước cuộn xoáy tràn vào từ trước và sau, ngã倒. Vivi, người cúi xuống để giúp cô ấy đứng lên, cũng bị mất thăng bằng vì nước, ngã倒 trong khi văng tung tóe nước.

Và──

「…………」

Akari, ngược lại, tự mình沉身 xuống nước.

Vì ở ranh giới giữa nước và không khí──dù rõ ràng sức cản khi di chuyển là khác nhau──nên cơ thể không thể giữ được均 衡. Vậy thì ngay từ đầu chìm xuống nước và bơi có lẽ sẽ có khả năng di chuyển theo ý mình hơn.

Akari móc鉄槌 vào 孔 mà ma pháp của Zita đã穿 và cưỡng ép bơi ra ngoài. Vì việc bắt đầu thủy没 đã bắt đầu, nên要塞 không còn ở độ cao mà con người không thể làm gì được nữa. Thậm chí việc ra ngoài còn có khả năng được cứu sống hơn.

「…………」

Quay đầu lại, Akari thấy Vivi cũng nắm lấy cổ áo của Zita và bơi ra ngoài, có lẽ vì đã nhìn thấy khả năng được cứu sống từ hành động của Akari. Việc dòng nước tràn vào và nước相殺 sức mạnh của nhau, khiến cho việc bơi lội không quá khó khăn.

Chỉ là……

(Đây là──)

Akari cau眉.

Phía trên đầu tối sầm lại.

Không thể nhìn thấy ánh sáng lẽ ra phải chiếu xuống từ湖面.

〈ストラトス〉 đã hỏng, nghiêng斜めに và nằm ngang trên đầu Akari. Hơn nữa, lớp giáp và vật liệu cấu trúc bị剥離 đang chìm xuống liên tiếp.

Việc đến được mặt nước trong khi né tránh chúng có lẽ──là không thể. Không đủ hơi.

「…………」

Tôi cũng thấy Vivi đang浮 lên biểu cảm tuyệt vọng bên cạnh.

Lúc đó──

(──Cái gì?)

Những mảnh 잔骸 rơi xuống──chìm xuống từ pháo đài hàng không 〈ストラトス〉.

Chính vì chúng chỉ đến từ phía trên, nên chúng nổi bật ngay cả ở góc視界.

Màu trắng──異形.

Thứ đang bơi quanh 〈ソアラ〉 như thể hồi du,急遽 thay đổi hướng và迫 về phía Akari với勢猛烈.

Thoạt nhìn, nó trông giống như một khối泡 nhỏ, khó phân biệt được chi tiết.

Nhưng──

「──!」

Khoảnh khắc tiếp theo, Akari──và cả Vivi và Zita, đã bị cuốn vào bên trong lượng lớn泡 mà 異形 đó mang theo.

「Cái, cái gì vậy!?」

Vivi hét lên.

Vivi trước hết ngạc nhiên vì có thể phát ra âm thanh, và sau đó, khi biết thứ đang引っかける mình là gì, Vivi và Zita đã ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.

「Fredrika……?」

Akari cũng ngây người lẩm bẩm.

Đúng vậy. Thứ đang bơi──không, đang bay, được bao bọc trong một lượng lớn泡, là── bạch銀 dragoons, Fredrika. Hình ảnh gấp翼 và uốn đuôi dài trông giống như một sinh vật khác, nhưng…… hình dạng dị hình bạc trắng và khuôn mặt rồng có song角 thì không thể nhận nhầm được.

Hơn nữa, trên lưng cô ấy có Chaika đang cầm魔法機杖, và Toru đang bám chặt vào lưng Fredrika như để hỗ trợ cô ấy.

「Đây là…… ma pháp嫌 水……!?」

Zita lẩm bẩm với vẻ cảm phục.

「Phân hủy nước và tạo ra không khí, và bao phủ toàn bộ bằng泡 đó……?」

Đúng vậy.

Fredrika không chạm vào nước. Cô ấy sử dụng雷──điện được tạo ra bằng ma pháp để phân hủy nước, tạo ra泡, và bằng cách mặc nó lên toàn thân, thậm chí bằng cách thổi泡 đã tạo ra ra phía sau, cô ấy đang bay trong nước.

Có lẽ vì cô ấy hiểu rõ nguyên lý đó, nên giọng của Zita thậm chí còn có tiếng畏怖.

「Thuật thức với quy mô và sự phức tạp như vậy……một mình?」

「Thành công, thành công!」

Tất nhiên, Chaika nói đầy tự hào.

「Cảm kích? Tôn trọng?」

Chaika quay đầu lại hỏi Toru qua vai.

Nhưng Toru vừa nhìn lên trời với giọng mệt mỏi vừa nói.

「Cảm kích hay tôn trọng thì để sau──」

Ngay phía trên họ, những mảnh瓦礫 của pháo đài hàng không vẫn đang rơi xuống liên tiếp. Vì là trong nước nên tốc độ di chuyển không hề nhanh, nhưng nếu bị va vào, cũng có khả năng bị cưỡng ép chìm xuống đáy nước.

「──Mau ra khỏi nước đi. Thành thật mà nói, tôi không thấy thoải mái chút nào.」

「Uwi!」

Chaika vẫn gật đầu đầy tự hào──số lượng 泡 bao phủ Fredrika tăng lên nhanh chóng, đẩy mọi người lên mặt nước.