Tập 11 - Chương 1

THREE KINGS

Một sự tĩnh lặng đến mức nhức tai bao trùm lấy đại sảnh.

Công quốc Hartgen──bên trong thành Geranson.

Khung cảnh ngày hôm nay đã không còn giống như hôm qua. Đại sảnh tiếp kiến của thành Geranson vốn dĩ đơn sơ và trống trải… giờ đây đã tan hoang với nhiều lỗ thủng trên tường và trần nhà, một vài cây cột đổ sập, vô số dấu vết tàn phá rải rác khắp nơi. Và trong không gian hoang tàn đó, sừng sững như những nấm mồ là vô số công trình bán trong suốt──tựa như thủy tinh.

Chúng phát ra ánh sáng xanh trắng, lúc mạnh lúc yếu như đang thở──nhưng không một tiếng động.

Đáng lẽ giờ này là lúc hoàng hôn, nhưng bầu không khí bao trùm nơi đây lại tĩnh mịch như đêm khuya.

「…………」

Mọi người đều e dè cất lời, đến mức có thể nghe rõ cả tiếng tim đập và hơi thở của chính mình… một sự tĩnh lặng nặng nề và cứng nhắc bao trùm lấy tất cả. Bị giam cầm trong vùng không âm thanh này, không ai có thể tiến lên hành động tiếp theo.

「…………」

Giữa khung cảnh dị thường và tĩnh mịch này──một người đàn ông đang đứng đó.

Nếu chỉ nhìn bề ngoài, có lẽ ông ta là một bậc vĩ nhân trung niên…

Tôi do dự không dám khẳng định, bởi vì người đàn ông này chỉ vừa mới đây thôi còn là một cậu bé, một thanh niên, và đã phát triển với tốc độ phi thường mà con người không thể nào đạt được. Ít nhất thì, mọi người ở đây đều hiểu rằng việc áp dụng thước đo của người thường lên người này là vô nghĩa.

〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉Arthur Gaz.

Người đàn ông từng thao túng cuộc chiến tranh liên miên bao trùm thế giới này.

Nếu những gì ông ta nói đều là sự thật, thì ông ta là một quái vật được phái đến từ một siêu thực thể quan sát thế giới này──'Thần', và đã sống hơn một ngàn năm chỉ để tiếp tục chiến tranh bất tận. Ông ta cũng là người đã tạo ra nền tảng của nền văn minh ma thuật ở lục địa Fellbist và phát triển nó.

Đại hiền giả kiêm ma vương.

Một sự tồn tại xứng đáng với danh hiệu đó. Sự tồn tại của ông ta đã đạt đến mức huyền thoại và thần thoại. Chỉ cần ông ta ở đó thôi, những giá trị thông thường cũng có thể bị lung lay tận gốc.

「…………」

Có vô vàn điều cần hỏi.

Nhưng không ai cất lời. Không ai có thể cất lời.

Trước một sự kiện vượt quá lẽ thường và nhận thức thông thường, ngay cả việc xác định thứ tự ưu tiên đơn giản──nên hỏi điều gì trước──cũng trở nên bất khả thi.

Thế giới này là một trang trại, và chúng ta chỉ là gia súc được nuôi dưỡng ở đó──bị buộc phải tức giận, vui vẻ, buồn bã, và dâng hiến tất cả cuộc sống, bệnh tật, tuổi già và cái chết, những cảm xúc lẫn lộn cho Thần như một vật hiến tế, đương nhiên là người ta sẽ cảm thấy trống rỗng như thể mọi thứ mình dựa vào đã sụp đổ.

Nhưng… dù vậy.

Chắc chắn rằng có một câu hỏi đang lơ lửng trong tâm trí của mọi người.

Bên kia trần nhà bị phá hủy, bầu trời màu hoàng hôn trải rộng.

Và ở đó, một 'người' khổng lồ bao phủ toàn bộ bầu trời──đang bị xé nát thành từng mảnh, từ từ tan rã và biến mất trong ánh đỏ rực của mặt trời đang lặn.

Arthur Gaz nói rằng đó là 'Thần'.

Chính xác hơn, cái bóng đen đó──theo đúng nghĩa đen là bóng của Thần.

Và 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 đã sử dụng Niva Lada──một pháp khí sống, và tiêu tốn ma lực thu thập được từ khắp lục địa Fellbist, tức là波動 tinh thần của con người, để thực hiện một phép thuật giết 'Thần' đang ở 'bên ngoài' thế giới này.

Chuyện đó chỉ vừa mới xảy ra thôi.

Cái bóng người khổng lồ đã bao trùm lên công quốc Hartgen──hay đúng hơn là toàn bộ lục địa Fellbist, như thể nhìn xuống từ trên cao. Giờ đây, nó đang từ từ biến mất.

Nhưng──

──Thật sự chỉ có vậy thôi sao?

Chắc hẳn ai cũng nghĩ như vậy.

Mọi thứ diễn ra quá chóng vánh.

Quá đột ngột.

'Thần' quan sát thế giới này và hút取sóng喜của con người để sống──。

Chắc hẳn nhiều người đã nói về nó như một khái niệm tôn giáo, hoặc như một khái niệm hình thức. Con người là loài sinh vật thích nhìn thấy sự tồn tại của một siêu nhân trên đầu mình để tự thuyết phục bản thân về sự vô lý và bất công của thế giới.

Nhưng có bao nhiêu người thực sự ý thức được rằng nó tồn tại?

Thần có thể tồn tại. Thần có thể không tồn tại.

Con người có thể sống chỉ với mức độ thừa nhận đó. Chỉ cần biết đến nó như một đối tượng để cầu nguyện khi mọi thứ suôn sẻ──hoặc như một đối tượng để nguyền rủa, là đủ.

Hầu hết mọi người đều không biết rằng nó thực sự tồn tại trên đầu họ, và đang nuôi nhốt họ trong cái lồng gọi là thế giới này──thậm chí còn lai tạo giống để tạo ra những sinh vật có cảm xúc mạnh mẽ hơn.

Đó là lý do tại sao mọi người đều ngơ ngác khi bị phơi bày sự thật đó.

Ngay cả khi cố gắng hỏi 'Thần' về điều đó, sự cách biệt giữa họ là quá lớn, và Arthur Gaz đã giết nó bằng thuật thức 'Tru Diệt' mà không cho họ thời gian để làm điều đó.

Thần đã chết.

Nhưng có thật vậy không?

Đối với những người phàm chưa bao giờ có thể xác nhận sự tồn tại của nó, họ không có cách nào biết liệu tuyên bố của Gaz Hoàng Đế có phải là sự thật hay không.

Có phải tất cả chỉ là một trò lừa bịp do Arthur Gaz giăng ra?

Liệu 'Thần' có thực sự tồn tại, và liệu 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 có thực sự giết nó?

Nếu vậy, điều gì sẽ thay đổi?

Thế giới──sẽ ra sao?

「…………」

Thay vì bất an, một sự bối rối đơn thuần bao trùm lên tất cả.

Dường như biết điều đó──hoặc không biết──

「──Vậy thì」

Người đàn ông được gọi là 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 nói.

Nghiêm trang──như một tư tế đang thực hiện một nghi lễ thần thánh.

「Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu từ đây」

「──Bắt đầu?」

Người hỏi với đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm Arthur là Saboteur──không, giờ là Dragoon Cavalier Toru Acura.

Màu đen. Màu đen. Và một khuôn mặt tuy đẹp nhưng lại mang vẻ u ám.

Khuôn mặt và cơ thể không thay đổi so với trước đây, vũ khí cầm trên tay cũng không thay đổi… nhưng bao phủ cơ thể anh là bộ áo giáp màu bạc trắng và hoàng hôn.

Bộ giáp anh nhận được khi trở thành Dragoon. Trông có vẻ dày cộp, nhưng nó là một phần của Toru, và không hề cản trở những chuyển động nhanh nhẹn mà anh đã học được khi còn là Saboteur.

「Anh đang nói cái gì vậy──」

Anh đã đến đây cùng với cô gái Chaika Gaz──hay Chaika Trabant, người mà anh đã quyết định sẽ phụng sự.

Theo ước muốn của Chaika, anh đã thu thập hài cốt của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉… và vô tình đã giúp Arthur Gaz hồi sinh. Tất nhiên, anh không thể không cảm thấy ghê tởm và phẫn nộ về Chaika đen đã ăn hài cốt và sinh ra 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉, và về Arthur Gaz, người có lẽ đã dàn dựng mọi thứ──nhưng đó là chuyện sau.

'Mục đích' của Chaika Trabant đã mất, và anh không có lý do gì để ở lại đây.

Nếu kết giới bao phủ thành Geranson này được gỡ bỏ, anh sẽ rời khỏi vùng đất này ngay lập tức. Giờ đây, mối quan hệ lợi ích đã biến mất, việc Arthur Gaz có giết thần hay khôi phục đế chế cũng không khiến Toru quan tâm.

Nhưng… dù thế nào đi nữa, anh vẫn không thể xua tan đi sự bất an.

Không. Đó không phải là một thứ gì đó nhẹ nhàng như sự bất an.

Đối phương là một con quái vật vượt quá giới hạn của con người──〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉. Anh thậm chí không thể tưởng tượng được ông ta đang nghĩ gì. Ngay từ đầu, tại sao người đàn ông đó lại thực hiện một hành động lớn lao như đánh bại 'Thần'? Có phải ông ta đã chán làm con rối của 'Thần'?

Vậy thì──điều tiếp theo ông ta sẽ làm là gì?

「Thống trị thực sự, toàn bộ thế giới」

〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 tuyên bố, thậm chí còn nở một nụ cười rạng rỡ.

「──!」

Một làn sóng kinh ngạc lan tỏa trong đại sảnh.

Arthur Gaz──một sự tồn tại bị 'Thần' định mệnh phải 'thống trị một nửa thế giới'. Đó là chính xác một nửa, không hơn không kém, tức là không phải 'toàn bộ'.

Có thể nói rằng ông ta đã bị buộc phải trở thành 'vua của một nửa'.

Sự thống trị hoàn toàn thế giới bởi một nhà độc tài tuyệt đối.

Điều đó──đương nhiên có nghĩa là kết thúc mọi cuộc chiến tranh.

Ít nhất thì chiến tranh sẽ không thể xảy ra nếu không có nhiều quốc gia tồn tại. Tất nhiên, vẫn có thể xảy ra tranh chấp giữa các thế lực đối địch trong một quốc gia──nhưng ngay cả điều đó cũng có thể bị nghiền nát bất cứ lúc nào bằng quyền lực của một nhà độc tài tuyệt đối.

Và đó là điều mà 'Thần' không mong muốn.

Vậy thì…

「Ông ta đã loại bỏ cái gai trong mắt mình sao?」

Toru lẩm bẩm.

'Thần', người đã ra lệnh cho Arthur Gaz 'thống trị một nửa thế giới', không còn ở đó nữa.

Vậy thì, Arthur Gaz có thể phát huy hết khả năng của mình và nắm trong tay lục địa Fellbist và tất cả vùng đất phụ cận──ít nhất ông ta có thể hành động với ý định đó.

「Ông giờ không còn giới hạn 'một nửa' nữa, và có thể mở rộng lãnh thổ của mình tùy thích. Vì mục đích đó──ông đã giết thần?」

Nếu phải thống trị thì hãy thống trị toàn bộ.

Mong muốn điều đó có lẽ là một tâm lý tự nhiên…

「Đúng vậy」

Arthur Gaz gật đầu với một cử chỉ thong thả.

「Nếu có khả năng đó, đương nhiên tôi muốn sử dụng nó tối đa, phải không?」

Trong giọng điệu của ông ta, không có bất kỳ âm hưởng khoe khoang nào. Ông ta nói một cách thản nhiên như thể đang nói một điều hiển nhiên.

Ý ông ta là… ông ta có khả năng trở thành người thống trị thế giới.

Thực tế có lẽ là vậy──

「Dù sao thì cũng tốt thôi」

Toru nói, nhìn chằm chằm Gaz Hoàng Đế.

Toru không bị ông ta làm gì cả. Nhưng dù thế nào thì 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 này vẫn khiến anh khó chịu. Ông ta sử dụng Chaika như một công cụ──không, thực tế là ông ta đã sử dụng họ như một công cụ, và anh không thích cách suy nghĩ đó, vứt bỏ họ khi đã hết giá trị lợi dụng.

Chỉ là…

「Ông đã đạt được mục tiêu trước mắt của mình rồi, phải không? Hãy giải trừ kết giới đi」

Như đã đề cập, điều đầu tiên Toru nên nghĩ đến bây giờ là đảm bảo sự an toàn cho Chaika Trabant, người mà anh đã quyết định sẽ phụng sự. Và điều đó có lẽ là không thể thực hiện được trong thành này. Toru muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt.

Nhưng──

「Không được」

Arthur Gaz khẽ lắc đầu.

「Tôi vẫn còn một thuật thức quy mô lớn khác cho mục đích của mình. Cho đến khi tôi kích hoạt xong nó, tôi không muốn bị quấy rầy bởi những kẻ邪từ bên ngoài. Không ai cả」

「…………」

Toru nheo mắt nhìn Arthur Gaz.

Kẻ hầu trực tiếp của thần.

Con quỷ giết thần.

Nếu những lời đó là sự thật, thì bây giờ ai sẽ làm phiền ông ta? Đến giai đoạn này, ai có thể làm phiền con quái vật này?

Không. Có lẽ các vị vua của các quốc gia đã biết về sự hồi sinh của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 bằng cách nào đó, và có khả năng họ sẽ tổ chức một đội quân liên minh và tấn công để đánh bại ông ta một lần nữa.

Nhưng…

(Hoặc là…)

Đột nhiên──Toru nghĩ.

(Có lẽ ông ta yếu đuối hơn mình nghĩ…?)

Vì cái danh giết thần, ông ta trông có vẻ mạnh hơn thần, như thể bất tử──đến mức người ta cảm thấy rằng không có cách nào có thể đánh bại ông ta, nhưng đó là một sai lầm. Thực tế, ông ta đã từng bị Bát Anh giết chết một lần, và việc ông ta giết thần không chứng minh rằng ông ta 'mạnh hơn' thần về mọi mặt.

Con người cũng có thể chết vì bị một con côn trùng nhỏ──đến mức người ta có thể nghiền nát nó nếu muốn, chích. Việc giết thần không có nghĩa là mạnh hơn thần. Giống như việc pháp sư bất lực trong cận chiến và bị giết bởi một kiếm sĩ hoặc thương sĩ hạng hai──phải có những điểm mạnh và điểm yếu.

Đúng vậy. Arthur Gaz chắc chắn không phải là một sự tồn tại không thể đánh bại, phải không?

Tuy nhiên──xét theo trận chiến với những kẻ tự xưng là 'Sứ đồ', thì thực tế là ông ta sở hữu sức mạnh vượt quá範vi của con người.

「Cái thuật thức kia của ông sẽ được kích hoạt khi nào?」

「Vào sáng mai. Hiện tại, tôi đang thu thập魔力 từ khắp lục địa」

「…Từ khắp lục địa?」

Một quy mô lớn đột ngột xuất hiện.

Toru và những người khác cũng đã thấy cảnh mọi người bất tỉnh và ngã xuống bên ngoài kết giới──điều đó có nghĩa là điều đó đang xảy ra trên lục địa sao? Nếu nhìn từ việc Toru và những người khác bên trong kết giới không bị ảnh hưởng, thì có lẽ nếu có防護ma thuật mạnh mẽ, người ta có thể tránh khỏi việc bất tỉnh, nhưng nếu xét đến số lượng pháp sư tuyệt đối, thì số lượng người vẫn còn ý thức bên ngoài thành chắc chắn rất ít.

「Tôi đã nói rồi. Cơ chế của神để thu thập喜của con người. Quần遺Sharmoni. Thông qua chúng──sử dụng chúng, tôi đang thu thập sức mạnh意識và気của con người một lần nữa. Nếu chỉ giết thần, thì威lực là đủ, chỉ cần nó đến nơi──nói cách khác, một thuật thức hơi thô bạo cũng không sao, nhưng cái này thì cần một thuật thức精密」

「…Chaika」

Toru nói với cô gái bên cạnh, mắt vẫn nhìn chằm chằm Gaz Hoàng Đế.

「Cô có biết ông ta đang cố gắng làm gì không? Dù nói thế nào đi nữa thì tôi cũng không hiểu gì về thuật thức ma thuật」

Mái tóc bạc dài và đôi mắt tím tròn──tức là đôi mắt và mái tóc giống với 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉。

Trên khuôn mặt nhỏ nhắn, thanh tú nhưng đáng yêu đó, giờ lại hiện lên vẻ lo lắng và căng thẳng.

Chaika, công chúa棺, người được gọi là công chúa亡國。

Trên thực tế, cô ấy chỉ là một công cụ để hồi sinh 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉.

「…Suy đoán không được」

Chaika──cô gái được gọi là Chaika trắng, hay Chaika Trabant lắc đầu, vẻ mặt có lỗi. Mái tóc bạc dài lắc lư không tiếng động theo chuyển động của đầu cô.

Có vẻ như ngay cả Chaika trắng, một pháp sư, cũng không biết.

「Vậy thì──vì vậy」

Arthur Gaz nhìn xung quanh những người trong đại sảnh rồi nói.

「Tôi có một đề nghị cho các người」

「…gì?」

「Đề nghị?」

Toru và──một thanh niên đứng ở phía đối diện của ông ta,隔ngănGaz Hoàng Đế──đã đáp lại như vậy với vẻ mặt怪.

Mái tóc vàng và vẻ ngoài thanh tú mang phong thái quý tộc y như trước đây… có lẽ là do kết quả của việc trải qua lằn ranh sinh tử thực sự, trong phong thái mà anh ta mặc trên người, ở đâu đó trên toàn thân, có sự sắc bén như một lưỡi刀lưỡi trần。

Thanh niên騎士Alberick Gillette。

Có vẻ như anh ta đã mất trí nhớ một thời gian và hành động như một con傀lỗi của ai đó… nhưng giờ anh ta dường như đã lấy lại trí nhớ và tính cách ban đầu, và đang hành động cùng với những thành viên của Đội Gillette như Vivi và Nikolai.

Có lẽ họ cũng đang bối rối.

Alberick và Đội Gillette vốn dĩ có quan hệ thù địch với Toru và những người khác… nhưng đối với họ, những người thuộc cơ quan 〈Kleeman〉, hoạt động với mục đích 'Tái Thiết Hậu Chiến', điều đáng lo ngại nhất phải là 'Hoàng Đế Gaz hồi sinh, và thế giới trở lại thời kỳ chiến quốc một lần nữa'. Đó là lý do tại sao họ đã nhận nhiệm vụ đuổi bắt và捕giamChaika và những người khác đang thu thập hài cốt của Gaz Hoàng Đế.

Vậy thì… tình状này họ nên đánh giá như thế nào?

Có nên đánh bại Gaz Hoàng Đế đã hồi sinh và ngăn chặn việc bắt đầu một cuộc chiến tranh khác hay không.

Hay chỉ nên仰望phán đoán của cấp trên, coi nó như một câu chuyện vượt quá職phậncủa chính họ.

Không. Nếu những lời của Gaz Hoàng Đế là sự thật, thì có lẽ nên tích cực giúp đỡ, vì 'hậu chiến' thực sự sẽ đến khi ông ta có thể thống trị hoàn toàn thế giới này.

Chỉ là──

「Việc các người 逢phảiở đây cũng có lẽ là một loại '緣duyên' nào đó. Ai khác cũng được thôi, nhưng nếu các người muốn接受thì tôi cũng không ngại trao cho các người」

Đôi mắt màu tím nhìn thẳng vào Toru.

「Đặc biệt là Dragoon Cavalier──Toru Acura thì phải?」

「…………」

「Chaika số 357 bên cạnh anh là người có công lớn nhất trong 'hồi sinh' của tôi lần này. Trao cho anh những gì anh muốn như phần thưởng cũng là điều hợp情理lý」

「Những gì tôi muốn?」

「Vai trò」

Một nụ cười mỏng thoáng qua khóe miệng của Gaz Hoàng。

「Tôi sẽ trao cho các người những danh hiệu vững chắc──như tôi ngày xưa──cho những người sinh ra trên thế giới này mà không là gì cả, sống mà không thể trở thành gì cả, và chết mà không thể trở thành gì cả」

「Ngày xưa…?」

Có nghĩa là vai trò do 'Thần' trao cho?

Vậy thì…

「Tôi sẽ cho các người thống trị một phần ba thế giới」

「gì…?」

Có nghĩa là trao cho họ '役mục', chức vị vua cai trị một phần ba thế giới sao?

Nhưng…

「Và người骑士đó」

Gaz Hoàng Đế nhìn Alberick.

「Tôi sẽ trao cho anh một phần ba khác. Anh cũng có thể tự xưng bất kỳ danh hiệu nào anh muốn, vua hay Đế都được」

「…………」

Toru không hiểu ý nghĩa lời nói của Gaz Hoàng Đế, vô thức nhìn nhau với Alberick.

Có vẻ như Alberick cũng không hiểu. Điều hiện lên trên khuôn mặt đẹp trai của anh trước hết là vẻbối rối.

Nói rằng sẽ thống trị toàn bộ thế giới, nhưng lại phong Toru và Alberick làm vua.

Vậy thì Gaz Hoàng Đế sẽ thống trị một phần ba còn lại sao?

Hay là bổ nhiệm ba người, bao gồm cả một người nữa, làm vua, và Gaz Hoàng Đế sẽ trị vì trên họ?

Nhưng…

「Hoàng Đế Gaz, người nói là một phần ba?」

Alberick hỏi với đôi mắt nheo lại.

「Tại sao, lại là một phần ba?」

「Đã có một người tiếp nhận 役mục」

Nói rồi Arthur nhìn về phía một方向nào đótrong đại sảnh.

Ở đó──

「…!」

Một số cấu trúc thẳng hàng缓缓trượt sang ngang, để lộ những gì ở đó trước mắt mọi người. Cấu trúc lớn 一như thủy tinh, bên trong trong suốt như thủy tinh.

Nó giống như một chiếc棺trực thăng──

「──Anh Shin」

Cô gái đen phía sau Toru lẩm bẩm tên người đàn ông被收tạptrong đó。

Tuy còn trẻ nhưng vẻ ngoài của cô ấy không đáng yêu mà nên được đánh giá là xinh đẹp. Tuy nhiên, vẻ đẹp đó không phải là của đồtrangkhíhoa, mà là sự sắc sảo của công cụ hoặc vũ khí đã được錬luyệntheo đuổi

「Đương nhiên, việc chia thế giới làm ba phần đều có ý nghĩa của nó. Nếu chỉ có hai, thế cân bằng có thể sụp đổ trong nháy mắt. Vì vậy, để tạo ra sự ổn định, ta đặt ra ba thế lực. Có một từ gọi là thế chân vạc nhỉ... Nói đơn giản thì đó chính là lý do.」

「Thế chân vạc...」

Alberic lặp lại từ đó.

Cái tư tưởng rằng khi ba thế lực có bản chất khác nhau đối đầu... thì ngược lại sẽ tạo ra thế cân bằng, vốn không có gì là lạ. Trên chiến trường, những cuộc chiến tay ba cũng thường xuyên xảy ra, và đôi khi chúng tạo ra một sự đình chiến—dù chỉ là tạm thời, nhưng vẫn là một trạng thái cân bằng, ổn định.

Thế nhưng, điều kiện tiên quyết là ba thế lực phải đối địch lẫn nhau.

Nếu một trong các thế lực liên kết với một thế lực khác để tiêu diệt thế lực còn lại, thế cân bằng sẽ ngay lập tức bị phá vỡ. Huống hồ, nếu tất cả chỉ là những thế lực bù nhìn được giật dây từ phía sau, thì vốn dĩ đã chẳng có thế cân bằng nào tồn tại cả. Một thế chân vạc chỉ mang tính hình thức thì có ý nghĩa gì chứ?

「Là để ổn định thế giới.」

Hoàng đế Gaz nghiêm nghị nói.

「Một trạng thái chiến tranh tiềm tàng giữa ba thế lực. Đó mới chính là điều đáng mong chờ.」

「Cái gì...!?」

Alberic kinh ngạc thốt lên.

Không chỉ hắn, Toru và những người khác cũng sững sờ.

「Ngài nói là sẽ đẩy thế giới trở lại vòng xoáy chiến tranh ư!?」

Alberic liếc nhìn Toru, có lẽ vì trước đây cậu từng tuyên bố 「Chiến tranh muôn năm」—

「Trước hết, để ta sửa lại một nhận thức sai lầm của các ngươi.」

Hoàng đế Gaz nói.

「Về từ ‘chiến loạn’.」

「Từ đó thì có vấn đề gì chứ?」

「Các ngươi cho rằng chiến tranh là một trạng thái hỗn loạn. Từ đó suy ra, một trạng thái không có chiến tranh là trật tự. Nhưng đó là sai lầm.」

〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 quả quyết bằng một giọng điệu thản nhiên.

「Khi chiến tranh kết thúc, thứ chờ đợi tiếp theo là sự trì trệ và sự mục rữa nảy sinh từ đỉnh cao của an lành. Sự dư thừa xuất hiện giữa con người nhờ trạng thái gọi là hòa bình sẽ tạo ra những vấn đề khác với chiến tranh. Kẻ cầm quyền vơ vét của cải, khoảng cách giàu nghèo ngày càng lớn, và sự phân biệt đối xử nảy sinh trên mọi phương diện. Một trạng thái không thể nảy sinh xung đột chính là thứ dẫn đến một cái chết từ từ.」

「...!?」

「Hỡi kỵ sĩ. Ta nhớ không lầm thì ngươi thuộc Cơ quan Tái thiết hậu chiến 〈Kleeman〉 phải không?」

Hoàng đế Gaz vừa nói vừa chạm vào mái tóc của Niva Lada, cô gái Gundo đứng bên cạnh.

〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, người chỉ vừa mới hồi sinh cách đây không lâu, lại biết về cơ quan 〈Kleeman〉 được thành lập sau chiến tranh cũng như nơi Alberic phục vụ, có lẽ là do ngài đã hấp thụ kiến thức thông qua Niva Lada.

Nghĩ lại thì, đáng lẽ Hoàng đế Arthur Gaz không có cơ hội nào để biết Toru là một Saboteur. Lần đầu họ gặp mặt tử tế là sau khi Toru đã trở thành Dragoon Cavalier.

Hoặc có lẽ—giống như cách ‘sử dụng’ Niva Lada được khắc sâu vào não Chaika, một phần ký ức của Chaika cũng đã bị Niva Lada hút lấy và cung cấp như kiến thức cho Hoàng đế Arthur Gaz sau khi ngài hồi sinh.

Ma thuật là công nghệ sử dụng ký ức làm nhiên liệu.

Nếu vậy, hẳn là có nhiều phương pháp khác nhau để xử lý chính bản thân ký ức.

Dù sao đi nữa—

「Ngươi chẳng phải cũng đã từng chán ghét bản thân vì không có chỗ đứng hay sao? Dù có ra vẻ là một kỵ sĩ, nhưng thực chất nhà ngươi chẳng qua cũng chỉ là một gia tộc chuyên biệt hóa cho chiến tranh cùng với dòng máu của mình. Những con gia súc không có lồng, được kẻ cầm quyền tâng bốc rồi tự mình lặp đi lặp lại việc cải tạo giống nòi.」

「Cái—」

Trước những lời lẽ như thể sỉ nhục toàn bộ giới kỵ sĩ, vẻ mặt của Alberic cứng lại.

Nhưng Arthur Gaz không cho hắn cơ hội phản bác mà tiếp tục.

「Trong một thế giới hòa bình không có chiến tranh, chẳng phải ngươi đã bị coi là kẻ thừa thãi sao? Chẳng phải vì thế mà ngươi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy vặt cho một tổ chức tạp vụ như Cơ quan Tái thiết hậu chiến sao? Vinh quang trên chiến trường ư? Ngươi sẽ không bao giờ có được nó đâu—chừng nào còn sống trong thế giới hòa bình này.」

「...」

Alberic mím chặt môi.

Dù có chút bất ngờ—nhưng Toru cảm thấy như mình hiểu được cảm xúc của hắn.

Toru cũng vậy, khi chiến tranh kết thúc, cậu mất đi chỗ đứng của mình, mang trong lòng một cảm giác không rõ là bất an hay bất mãn. Dù có khác biệt về danh tiếng, nhưng cả hai đều được dạy dỗ để sống một cuộc đời chuyên biệt cho chiến tranh, và đã rèn giũa toàn bộ sức mạnh và tài năng của mình cho mục đích đó.

Bây giờ—dù có bị bảo hãy tìm một cách sống khác trong thế giới hòa bình, cũng không thể nào chấp nhận được.

Điều đó hoàn toàn đúng.

Như thể nhìn thấu được nội tâm của Toru—

「Hỡi cựu Saboteur, Dragoon Cavalier. Ngươi cũng vậy phải không?」

Hoàng đế Gaz nhìn về phía Toru và nói.

「Những kẻ không có lãnh địa hay bổng lộc ổn định như các ngươi, hẳn là còn cảm nhận rõ rệt hơn. Dù sở hữu năng lực chiến đấu gấp nhiều lần người thường, nhưng nếu không phải thời chiến thì cũng chỉ là những kẻ phiền phức, thậm chí còn chật vật kiếm ăn từng bữa—đó chính là Saboteur. Dù trở thành Dragoon Cavalier cũng không thay đổi được điều đó. Thậm chí, Dragoon Cavalier chính là những vũ khí hình người không được ai mong muốn ngoại trừ trên chiến trường.」

「...」

Toru nhìn cô gái trong bộ giáp bạc đứng bên cạnh mình.

Nữ kỵ sĩ xinh đẹp với mái tóc vàng và đôi mắt đỏ.

Vẻ ngoài của cô mang một ấn tượng lộng lẫy, giống như Alberic, một quý tộc bẩm sinh, nhưng tất cả chỉ là giả tạo. Vốn dĩ, cô không phải là con người.

Fredrika. Cô không có họ. Nếu buộc phải xưng tên, cô sẽ tự nhận là Skoda.

Cô là một Dragoon—một loại rồng sử dụng ma thuật.

Toru nhớ lại lần đầu tiên gặp Fredrika.

Hóa thân của một con Dragoon, giả làm chủ nhân Dominica Skoda của mình.

Cô đã cố gắng thực hiện mong muốn của Dominica Skoda—một người phụ nữ nghĩ rằng ‘mình chẳng còn gì ngoài việc chiến đấu’, và dù mang trong mình bệnh tật vẫn một mực tìm kiếm cái chết trên chiến trường... Ngay cả sau khi Dominica Skoda qua đời, cô vẫn tiếp tục giả dạng thành chủ nhân.

Toru sẽ không nói rằng Dominica Skoda và Fredrika đáng thương.

Bởi vì Toru cũng như vậy, và có lẽ Alberic cũng thế.

Ai cũng sinh ra và lớn lên trong một thế giới ‘hiển nhiên’ là chiến tranh.

Vì vậy, khi nó bị tước đoạt, họ không biết phải làm gì.

Tuy nhiên—

「...」

Sự im lặng lại bao trùm đại sảnh yết kiến.

Các thành viên của Biệt đội Gillette dường như đã giao phó hoàn toàn việc đối thoại với Hoàng đế Arthur Gaz cho Alberic. Các pháp sư—người đàn ông hói đầu Matheus Callaway và cô gái đeo kính Zita Brusasco—có vẻ cũng có suy nghĩ riêng về những gì Hoàng đế Arthur Gaz nói, nhưng từ nãy đến giờ vẫn không có dấu hiệu mở miệng.

Phía Toru cũng tương tự.

Chaika Trabant—các Chaika không có vẻ gì là sẽ tự mình tham gia vào cuộc trò chuyện.

Chaika Trabant trắng dĩ nhiên là vậy, và cả Chaika Bohdan đỏ đứng cạnh cô cũng thế.

「...」

Chaika Bohdan.

Cũng là mái tóc bạc và đôi mắt tím, nhưng tính cách lại hoàn toàn trái ngược, cô là ‘Chaika Kiếm’. Một trong số rất nhiều ‘Chaika’ được tạo ra, và để ngăn chặn việc tất cả đều chết vì cùng một lý do, cô đã được cố tình tạo ra với sự khác biệt cá nhân.

Sau khi biết được sự thật và mất đi lý do tồn tại, cô đã từng có lúc suy sụp—nhưng giống như Chaika Trabant trắng, hiện tại cô đã gần như vực dậy được tinh thần.

「...」

Dĩ nhiên, không chỉ các Chaika Trabant—Akari Acura và Fredrika cũng không có vẻ gì là sẽ xen vào. Điều đó có lẽ có nghĩa là họ đã giao phó việc đối thoại và quyết định ở đây cho Toru Acura. Hai người hầu của Chaika Bohdan đỏ... pháp sư Selma Kenworth và thương sĩ David, vẫn đang bất tỉnh và được đặt nằm ở một góc của đại sảnh yết kiến, nên không thể tham gia vào cuộc trò chuyện.

Một lúc sau—

「...Bất ngờ bị bảo trở thành vua, tôi cũng rất bối rối.」

Alberic liếc nhìn nhóm Toru Acura rồi trả lời.

「Ngài nói rằng phải mất hơn nửa ngày thuật thức của ngài mới hoàn thành. Liệu có thể cho chúng tôi một chút thời gian để suy nghĩ không?」

「...Các ngươi không có lựa chọn nào khác đâu.」

Hoàng đế Gaz nói.

Giọng điệu không giống như đang đe dọa, mà giống như một lời thì thầm—như thể chỉ đang nhắc lại một chân lý hiển nhiên. Đối với con quái vật này, lựa chọn của Alberic và Toru có lẽ chỉ là chuyện nhỏ nhặt.

Chính ngài đã nói ‘ai cũng được’ và ‘đây cũng là duyên phận’. Có lẽ không có bất kỳ tiêu chuẩn hay tư cách rõ ràng nào cho kẻ được chọn làm vua bù nhìn.

Không. Vấn đề còn lớn hơn—

(Là trường hợp mình từ chối, nhỉ.)

Toru Acura vừa nghĩ vừa liếc nhìn Shin.

Nếu dựng lên ba vị vua bù nhìn—việc những kẻ không nằm dưới quyền kiểm soát của ngài biết được sự tình này có lẽ là một điều không hay. Vốn dĩ như vậy thì chẳng còn ý nghĩa gì là bù nhìn nữa. Nói cách khác, nếu nhóm Toru Acura từ chối, có khả năng họ, những người biết được sự tình, sẽ không được phép rời khỏi đây toàn mạng.

(Trong trường hợp vẫn còn vài người trong Lục Chúng... không.)

Tùy vào tình hình, có lẽ chỉ cần Shin và Hoàng đế Arthur Gaz thôi cũng thừa sức hạ gục tất cả mọi người ở đây. Dù sao đi nữa, chín Sứ giả mà Alberic là thành viên cấp thấp nhất—một nhóm gồm những người có thực lực ngang hoặc hơn Alberic—đã bị Hoàng đế Arthur Gaz đánh bại gần như một mình. Giờ đây lại có thêm Shin, một sản phẩm hoàn hảo của Saboteur, thì sức mạnh của họ sẽ đến mức nào chứ—

(Tùy vào tình hình, có lẽ ngài ta còn có thể làm được những chuyện như ở ‘Thung lũng không trở về’.)

Thao túng tâm trí bằng Material, hoặc tạo ra và điều khiển những con rối chiến đấu... Dĩ nhiên phạm vi sẽ có giới hạn, nhưng nếu có thể làm được điều đó, thì việc tiêu diệt toàn bộ nhóm Toru Acura cũng không phải là không thể.

Vậy thì, có lẽ họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời đề nghị của Hoàng đế Arthur Gaz.

Hoặc là—

「Cứ tự do mà phiền não đi. Vì đó là điều được mong đợi.」

Bằng một giọng điệu có phần mỉa mai—người đàn ông được gọi là 〈Emperion〉 đã nói như vậy.

Bên trong lâu đài Geransson giống như một phế tích.

Vốn dĩ—do giải đấu võ thuật, một nửa số người liên quan đã ra ngoài, nhưng sau đó, có lẽ những người còn lại bên trong đã bị các Sứ giả hoặc các ‘Chaika Trabant’ dưới sự kiểm soát của Hoàng đế Arthur Gaz thanh trừng. Dĩ nhiên, không thể chắc chắn rằng họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng một sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm khắp lâu đài rộng lớn—và họ không cảm nhận được sự hiện diện của bất kỳ ai khác ngoài nhóm mình.

Mặt khác, đây đó có những cấu trúc—giống như những thứ mọc san sát trong đại sảnh yết kiến—đứng rải rác và phát ra ánh sáng xanh lờ mờ.

Để giám sát bên trong lâu đài, hay để duy trì kết giới, hoặc là—chính lâu đài Geransson này đã biến thành một cơ quan ma thuật khổng lồ. Toru Acura hoàn toàn không thể phán đoán, và Chaika Trabant cũng nói rằng có rất nhiều thuật thức cô chưa từng thấy, nên có nhiều phần cô không hiểu.

「—Được rồi.」

Nhóm Toru Acura đã tìm được một căn phòng phù hợp ở tầng dưới đại sảnh yết kiến khoảng hai tầng và расположились там. Có lẽ đây là phòng làm việc của các quan chức trong lâu đài—có vài chiếc bàn và giá sách, nhưng căn phòng tương đối rộng, có đủ không gian sàn để mọi người có thể nằm xuống nghỉ ngơi.

Dĩ nhiên... chừng nào còn ở trong lâu đài này, nghĩa là vẫn nằm dưới sự giám sát của Hoàng đế Arthur Gaz, thì dù ở đâu cũng không có nhiều khác biệt.

Nhưng Toru Acura phán đoán rằng ở gần 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 chỉ nhận thêm áp lực vô ích mà không có lợi gì cho phía mình cả. Đặc biệt, áp lực tâm lý mà hai Chaika Trabant trắng và đỏ phải chịu chắc chắn không hề nhỏ. Dù có vẻ họ đã chuẩn bị tinh thần ở một mức độ nào đó, nhưng sự thật rằng Hoàng đế Arthur Gaz là đấng sáng tạo, tức là tương đương với một vị thần đối với họ, vẫn không thay đổi.

「Sao rồi?」

「Ui—thuật thức, không vấn đề.」

Chaika Trabant gật đầu, rồi khẽ lắc cây Gundo ma thuật khổng lồ dài hơn cả chiều cao của mình đang chĩa lên trên đầu.

Ở đầu mũi của nó, một khối ma lực phát ra ánh sáng xanh trắng đang từ từ xoay tròn.

Đây là một ma thuật phòng ngự. Chính xác hơn là để che chắn.

Về cơ bản, bằng cách điều khiển mật độ của trường lực che chắn này, có thể lựa chọn cho phép thứ gì đi qua và không cho phép thứ gì.

Giống như đã dùng ở ‘Thung lũng không trở về’, có thể đảm bảo độ kín khí, và nếu muốn, cũng có thể thiết lập để không cho âm thanh hay ánh sáng xuyên qua. Có thể cách ly hoàn toàn bên trong và bên ngoài—và hiện tại họ đang dùng nó như vậy. Dĩ nhiên, để nhóm Toru Acura ở bên trong không bị ngạt thở, phạm vi hiệu lực của ma thuật được thiết lập ở quy mô cả căn phòng, khá lớn.

Việc nhờ Chaika Trabant triển khai trường lực phòng ngự này dĩ nhiên là có mục đích.

Hiện tại, khó có thể nghĩ rằng Hoàng đế Arthur Gaz sẽ đột ngột tấn công nhóm Toru Acura, và những người còn lại trong lâu đài—không rõ có bao nhiêu người, và có khả năng là không còn ai cả—cũng khó có thể tấn công vô cớ.

Vì vậy, ma thuật này là để—chặn đứng sự khống chế tinh thần bằng Material, và ngoài ra, để ngăn không cho phía Hoàng đế Arthur Gaz nghe được nội dung cuộc trò chuyện của nhóm Toru Acura.

「Một không gian hoàn toàn kín à.」

Akari Acura khoanh tay và làu bàu.

「Dẫn cả năm cô gái vào một căn phòng kín—anh hai định làm gì vậy?」

「...Thôi thì, cũng lười bắt bẻ rồi, nhưng năm người mà em nói có bao gồm cả cô pháp sư đang bất tỉnh của Chaika Bohdan đỏ không đấy?」

Hai Chaika Trabant, Akari Acura, Fredrika, và Selma Kenworth.

Đúng là có năm cô gái trẻ ở đây—dù có một người không phải con người mà là một Dragoon đang trong hình dạng ngụy trang, nhưng cứ tạm gác chuyện đó sang một bên.

Vì hình dạng Dragoon chiếm diện tích một cách vô ích, nên hiện tại Fredrika đã trở về hình dạng cô gái thường ngày, không phải là dạng Dragoon hay nữ kỵ sĩ.

「Dù là kẻ thù cũ cũng không sao... lòng bác ái của anh hai thật đáng ngưỡng mộ.」

「Thế thì cứ cúi đầu mãi đi cho đến khi mặt em mài xuống sàn nhà. Cho đến khi nó thủng một lỗ luôn.」

Nói xong, Toru Acura—đầu tiên kiểm tra tình hình của David và Selma Kenworth.

Cả hai vẫn chưa tỉnh lại, nhưng mạch và nhịp thở đã ổn định, và nhìn từ bên ngoài không có vết thương hay dấu vết nào đáng lo ngại. Nếu dùng thuốc kích thích hay gì đó, có lẽ họ sẽ tỉnh lại ngay. Sau đó có thể chiến đấu được hay không thì tùy thuộc vào thể lực của họ.

「—Toru.」

Người tiếp theo lên tiếng là Chaika Bohdan đỏ—Chaika Bohdan.

Vẻ tiều tụy và chán nản như lúc gặp lại trong lâu đài đã không còn nữa. Ngược lại, cô có vẻ đã vực dậy tinh thần khá nhiều trên đường đến đại sảnh yết kiến.

「Một lần nữa, cảm ơn.」

「...Gì tự dưng vậy?」

Toru Acura gượng cười đáp lại.

「Selma Kenworth và David. Cứu giúp—cảm ơn.」

「À. Chuyện đó à.」

Việc nhóm Toru Acura không bỏ rơi hai người họ, mà còn cất công để Fredrika ở dạng thú chở đi, là vì dù tốt hay xấu thì làm vậy hợp lý hơn và ít rắc rối hơn.

「Nếu họ tỉnh lại thì cũng thành chiến lực. Với lại, nếu bỏ rơi hai người họ, thì cô định làm gì?」

「...」

Chaika Bohdan đỏ nghẹn lời.

Đưa hai người họ ra khỏi nơi giao chiến giữa Sứ giả và Hoàng đế Arthur Gaz, lấy lại cả cỗ quan tài và vũ khí của mình rồi bỏ trốn—đó là việc không thể làm được nếu chỉ có sự quyết tâm và nghị lực tầm thường. Nếu Toru Acura quyết định ‘để họ lại vì vướng chân’, thì Chaika Bohdan đỏ có lẽ đã ở lại bên cạnh họ—và tùy trường hợp có thể đã tấn công Toru Acura.

「Chỉ là một quyết định hợp lý đơn thuần thôi.」

Nói xong—Toru Acura khẽ nở một nụ cười gượng rồi nói thêm.

「Có lẽ nó hơi khác với sự hợp lý của một Saboteur.」

「Toru...?」

「Tôi là tôi. Saboteur hay Dragoon Cavalier, mấy cái ‘danh xưng’ lặt vặt đó không quan trọng. Tôi làm những gì tôi muốn. Chỉ vậy thôi.」

「...」

Chaika Bohdan đỏ—nhìn chằm chằm vào Toru Acura một lúc.

「Tôi—vậy thì.」

Chaika Bohdan đỏ cúi mặt xuống nói.

「Hửm?」

「Selma Kenworth—David, người yêu.」

「À, vậy à. Mà chắc là vậy rồi.」

「Tôi, trả ơn... có thể.」

「Trả ơn? —Này, cô cũng đừng có tin vào mấy chuyện vớ vẩn đó chứ!?」

Toru Acura bất giác quát lên.

Toru Acura chỉ ngón trỏ vào ngay trước mũi Chaika Bohdan đỏ đang ngạc nhiên chớp mắt.

「Mấy cái ảo tưởng của Akari Acura về tôi thì cứ bỏ ngoài tai đi! Cơ bản là nó chỉ đang trêu tôi để mua vui thôi!」

「Thật ngớ ngẩn, anh hai.」

Akari Acura lắc đầu nói.

「Em mà lại đi trêu người anh trai kính yêu của mình sao. Em lúc nào cũng nghiêm túc!」

「Thế lại càng có vấn đề hơn! Toàn nói dối như cuội!」

「Em chỉ đang nói lên sự thật về những hy vọng ‘giá mà được như vậy’ của mình thôi.」

Akari Acura nói với vẻ mặt vô cảm.

「Đúng vậy—thứ gọi là ước nguyện của một thiếu nữ đấy.」

「Ước nguyện của thiếu nữ mà lại là mấy chuyện bậy bạ tục tĩu đó à!」

Sau khi quát cô em gái như thường lệ, Toru Acura thở dài.

「Gác chuyện đó sang một bên—」

「Toru, rốt cuộc cậu có định chấp nhận lời đề nghị của Hoàng đế Gaz không?」

Fredrika nghiêng đầu hỏi.

「Lời đề nghị của Hoàng đế Arthur Gaz—là cái vụ cho cai trị một phần ba thế giới đó hả?」

「Ừ. Đúng vậy.」

「Cô nghĩ tôi sẽ chấp nhận cái lời ngon ngọt đó à?」

「Ừm... tớ cũng nghĩ là cậu sẽ không chấp nhận đâu.」

Fredrika nghiêng đầu.

「Nhưng mà, chẳng phải nguyện vọng ban đầu của Toru là thay đổi cách vận hành của thế giới sao? Ít nhất nếu chấp nhận lời đề nghị của Hoàng đế Arthur Gaz, tớ nghĩ cậu có thể thay đổi được cách vận hành của thế giới đấy.」

「...Cũng đúng.」

Toru Acura cau mày nói.

「Nhưng thay đổi thế nào thì tùy thuộc vào ý muốn của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 chứ. Như vậy mà gọi là tự mình thay đổi cách vận hành của thế giới được à.」

「Vậy sao?」

「Là vậy đó.」

Toru Acura kết luận.

Fredrika nhún vai rồi lùi lại. Đúng như lời cô nói trước đó, cô vốn dĩ đã biết Toru Acura không có ý định chấp nhận lời đề nghị của Hoàng đế Arthur Gaz—nhưng có lẽ vẫn muốn xác nhận lại bằng lời. Vì bây giờ Fredrika và Toru Acura đã là một cộng đồng chung số phận.

「Nhưng mà anh hai—」

Akari Acura chợt khoanh tay nói.

「Nếu vậy... Hoàng đế Arthur Gaz có khả năng sẽ không để chúng ta, những người biết rõ sự tình, sống sót ra ngoài phải không?」

「Đó mới là vấn đề.」

Có vẻ như Akari Acura cũng đã nhận ra điều đó.

「Với lại Akari Acura. Em—có nhận ra không?」

「Chuyện của Shin à.」

Phản ứng ngay lập tức như vậy, xem ra Akari Acura cũng đã nhận ra.

「Anh ta có cảm giác gì đó kỳ lạ.」

「...Mui?」

Thấy chỉ có Toru Acura và Akari Acura hiểu với nhau, Chaika Trabant trắng nghiêng đầu thắc mắc. Toru Acura quay sang phía cô và nói.

「Tên Saboteur, tiền bối của chúng tôi ấy. Cảm giác như trở thành một người khác, hay là—」

Toru Acura cố tìm một từ thích hợp trong đầu... nhưng không thấy.

「Cảm giác kiểu như, gã này nguy hiểm lắm.」

「—Nói ngắn gọn hơn thì.」

Akari Acura nói thêm vào.

「Trong khoảng nửa ngày không gặp, anh ta đã trở nên mạnh hơn một cách phi thường—cảm giác là vậy.」

「Mui?」

「À, chắc là không hiểu nhỉ.」

Toru Acura thở dài rồi khoanh tay.

「Mà, chắc là vậy rồi... nói thế nào bây giờ nhỉ... Bọn tôi thì có học võ thuật. Khi đạt đến một trình độ nhất định, chỉ cần nhìn vào cách đối phương đứng, cách thở, là có thể đoán được đại khái sức mạnh của họ.」

Nói một cách cực đoan, tu luyện chính là việc tối ưu hóa cơ thể và tinh thần cho một mục đích cụ thể.

Có câu nói là ‘khắc sâu vào xương thịt’, và dĩ nhiên, kỹ năng càng cao thì nó càng hòa nhập vào cơ thể một cách tự nhiên hơn.

Không cần thủ thế cũng có thể ra đòn. Không, trước đó, họ đã sử dụng cùng một nguyên lý để ra đòn—trong cả những cử động thường ngày. Cách sử dụng cơ bắp, nhịp thở, tất cả những thứ đó đều được tối ưu hóa để giống như khi đang trong trạng thái chiến đấu.

Con cá chắc chẳng bao giờ có ý thức rằng ‘mình đang bơi’.

Kỹ năng càng cao, cử động càng trở nên tự nhiên.

Giống như—Hoàng đế Arthur Gaz vậy.

Dựa vào sự tự nhiên này, nhóm Toru Acura có thể ước lượng được năng lực chiến đấu của đối phương.

Tuy nhiên...

「Không thể nào.」

Toru Acura nói ngắn gọn.

「Không thể nào?」

「Thành thật mà nói, sức mạnh hay kỹ năng mà tăng lên một cách phi thường chỉ trong nửa ngày, chuyện đó tuyệt đối không thể xảy ra.」

Toru Acura trả lời Chaika Trabant trắng đang nghiêng đầu thắc mắc.

Có thể có chuyện sức mạnh tăng vọt sau khi khai ngộ một bí kỹ nào đó.

Nhưng dù vậy, cũng cần có thời gian để cơ thể thích ứng với bí kỹ đã khai ngộ đó. Chuyện năng lực chiến đấu đột ngột tăng lên một cách phi thường chỉ bằng việc thay đổi tâm trạng là tuyệt đối không có.

「...Có lý.」

Chaika Bohdan đỏ gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Dù cũng là Chaika Trabant, nhưng cô chuyên về kỹ năng cận chiến—kiếm thuật, nên có lẽ cô cũng nhận ra vài điều trong những gì Toru Acura và Akari Acura nói.

Tuy nhiên—

「Toru, Dragoon hóa?」

Chaika Trabant trắng nghiêng đầu hỏi.

Đúng là Toru Acura cũng đã có được sức mạnh chiến đấu phi thường chỉ trong chưa đầy nửa ngày nhờ khế ước với Fredrika—

「Đúng. Chính nó.」

Toru Acura giơ ngón trỏ lên nói.

「Cái nào? Shin, Dragoon hóa?」

「Không phải. Chuyện anh ta có trở thành Dragoon hay không thì tạm gác lại, ý tôi là không phải do tu luyện thông thường hay khai ngộ bí kỹ—mà có lẽ anh ta đã dùng một phương pháp đặc biệt nào đó.」

「...?」

「Ví dụ như—giống như những gì chúng ta đã thấy ở hòn đảo đó, thuật luyện sinh hay những thứ tương tự... thứ gì đó can thiệp vào cơ thể sinh vật.」

「...!」

Chaika Trabant trắng kinh ngạc chớp mắt.

「Vốn dĩ 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 bản thân đã không bình thường rồi, hay nói đúng hơn, nếu tin lời ông ta thì ông ta đã được tạo ra như một thứ gì đó vượt trên cả con người. Để chuyển sinh—」

Toru Acura quan sát biểu cảm của các Chaika Trabant, nhưng cả Chaika Trabant trắng và Chaika Bohdan đỏ, dù có thoáng chút sợ hãi—cũng không có biểu hiện gì khác.

「Ngay cả quy trình để tự mình hồi sinh, nếu không có công nghệ có thể tự do thay đổi cơ thể sinh vật thì cũng không thể thực hiện được. Dù sao thì ông ta cũng đã hồi sinh được bản thân từ những mảnh vỡ cơ thể cơ mà.」

「Nói cách khác—」

Akari Acura tóm tắt lại.

「Shin đã bị Hoàng đế Arthur Gaz ‘cải tạo’?」

「Nghĩ như vậy thì mọi chuyện đều hợp lý phải không. Vốn dĩ, Hoàng đế Arthur Gaz đã nói rằng ngài định để Shin, tôi và Alberic Gillette làm ba vị vua bù nhìn—đặt vào vị trí giống như ngài ngày xưa. Trong trường hợp đó, chẳng phải cả ba chúng tôi cũng sẽ bị cải tạo thành bất lão bất tử giống như Hoàng đế Arthur Gaz sao?」

Thực tế, nhờ khế ước với Fredrika, Toru Acura đã gần như bất tử... nhưng điều đó cũng có giới hạn, và quan trọng hơn, chắc chắn không có nghĩa là cậu sẽ không lớn lên hay già đi.

Ngược lại, sự bất lão bất tử của 〈Emperion〉 là một năng lực với tư cách là người thống trị.

Nó hẳn là khác với khả năng tái tạo cơ thể khi chiến đấu của Dragoon.

Thậm chí, điểm yếu của năng lực Dragoon—tức là độc và bệnh tật, có lẽ lại chính là điểm mạnh của 〈Emperion〉. Người thống trị ít khi phải ra tiền tuyến. Điều đáng lo ngại hơn là bị đầu độc hoặc chết vì bệnh—nếu không có biện pháp đối phó, thì không thể trở thành ‘kẻ thống trị vĩnh hằng’ được.

「Nhưng, nếu vậy thì, chẳng phải chúng ta không có cơ hội thắng hay sao?」

Akari Acura nhìn lại một lượt Chaika Trabant trắng và đỏ, Fredrika, cùng David và Selma Kenworth đang bất tỉnh rồi nói.

「Kể cả hai người đang nằm kia, tổng cộng cũng chỉ có bảy người. Còn không đủ bằng Tám vị Anh Hùng, và ngay cả chín Sứ giả cũng đã thất bại trước Hoàng đế Arthur Gaz.」

「Huống hồ tình trạng hiện tại của chúng ta còn xa mới gọi là hoàn hảo.」

David hẳn là đang bị thương, và dù không có vết thương ngoài rõ rệt, Selma Kenworth cũng khó có thể nói là đang trong tình trạng tốt nhất. Những người còn lại cũng lộ rõ vẻ mệt mỏi. Chính vì thế họ mới tìm một căn phòng để nghỉ ngơi...

「Thêm vào đó, còn có Hoàng đế Arthur Gaz và Shin, có thể còn cả Lục Chúng hay một vài ‘Chaika Trabant’ đang trong trạng thái bị điều khiển nữa—chúng ta không thể nào xử lý hết tất cả bọn họ được.」

「Ừm, chắc là vậy rồi.」

Toru thản nhiên thừa nhận.

「Toru…… chấp nhận…… lời đề nghị?」

「Đã bảo là không có chuyện đó rồi.」

Thế nhưng, Toru cũng dứt khoát bác bỏ câu hỏi đầy lo lắng của Chaika Trắng.

「Nhưng, tôi muốn chọn cách mà tất cả mọi người ở đây đều có thể sống sót──theo nghĩa đó, thì chấp nhận lời đề nghị của Hoàng đế Gaz cũng là một lựa chọn.」

「Toru?」

Fredrika nghiêng đầu trước cách nói đầy mâu thuẫn của Toru.

Chaika Trắng và Chaika Đỏ cũng nhìn nhau với vẻ mặt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Thế nhưng──

「Ra là vậy. Chuyện là thế sao.」

Người duy nhất gật gù với vẻ mặt đã hiểu ra chính là Akari.

「Chuyện là thế? Là thế nào?」

「Ngoài Anh hai ra, vẫn còn một người nữa cũng đang được yêu cầu đưa ra lựa chọn tương tự, phải không?」

Akari trả lời câu hỏi của Chaika Đỏ.

---

Sau khi hoàn thành việc triển khai ma thuật che chắn──Zita thở phào một tiếng.

Tuy sở hữu kỹ năng và kiến thức của một Pháp sư (Wizard), nhưng chuyên môn thực sự của cô với tư cách là một Kỹ sư (Mechanic) chính là chế tạo──và điều chỉnh hay sửa chữa các cơ quan ma thuật.

Khi Zita sử dụng ma thuật với tư cách là một Pháp sư, tỷ lệ thành công và hiệu quả của nó không thể sánh bằng các pháp sư chuyên nghiệp. Rất hiếm khi, nhưng cũng có lúc thất bại──ma thuật không khởi động được, hoặc hiệu quả kém đến mức vô dụng.

Dù sao thì……

「Thế này chắc là ổn rồi──ạ.」

Nói rồi, Zita quay lại nhìn các đồng đội trong Biệt đội Gillette.

Sau khi rời khỏi phòng yết kiến, nơi họ di chuyển đến là tầng một của lâu đài Geransson──phòng chờ của lính canh.

Bởi vì nơi đây không chỉ rộng rãi, mà thông thường còn lưu trữ một lượng vũ khí và nhiên liệu ma thuật nhất định để có thể lấy ra ngay lập tức trong trường hợp khẩn cấp. Thực tế, nhiên liệu hóa thạch mà Zita vừa dùng cho ma thuật che chắn cũng được tìm thấy ở đây.

「Âm thanh và ánh sáng sẽ không lọt ra ngoài căn phòng này. Tôi nghĩ rằng một ít vật chất (material) cũng đã bị cuốn vào trong kết giới, nhưng vì đường truyền tin đã bị chặn nên sẽ không có hại gì đâu ạ.」

「Cảm ơn cô.」

Người gật đầu và nói lời cảm ơn là Alberic.

「Vậy có thể coi như ít nhất sẽ không có ai ngoài đồng đội nghe được cuộc nói chuyện này, phải không?」

「Vâng. Chắc chắn là vậy ạ.」

「──Tốt.」

Sau khi xác nhận lời của Zita, Alberic nhìn quanh các đồng đội trong Biệt đội Gillette.

Phó đội trưởng, lính đánh thuê (Mercenary) Nikolai Avtotor.

Pháp sư Matheus Callaway.

Sát thủ (Assassin) Vivi Holopainen.

Á nhân binh Leonardo Stora.

Và Kỹ sư Zita Brusasco.

Đã lâu lắm rồi, Biệt đội Gillette mới lại có một buổi『họp tác chiến』đầy đủ thành viên như thế này.

Chỉ huy và cũng là Kỵ sĩ (Cavalier) thuộc hàng quý tộc cấp thấp Alberic Gillette, nếu muốn, có thể dùng quyền lực để ép buộc cả đội phải hành động. Nhưng trên thực tế, anh gần như chưa bao giờ tự mình quyết định mọi việc mà không bàn bạc với cấp dưới. Trừ những trường hợp đòi hỏi phải phán đoán nhanh chóng tại hiện trường, anh luôn tạo cơ hội để lắng nghe ý kiến của họ.

Theo lời Alberic thì『Kỵ sĩ vốn là đồ đầu heo, tầm nhìn hạn hẹp lắm』.

Dù tốt hay xấu, Biệt đội Gillette cũng có cảm giác như một nhóm ô hợp, nhưng chính vì thế, trong những buổi『họp tác chiến』như thế này, lại có nhiều ý kiến đa chiều được đưa ra. Alberic dường như rất coi trọng điều đó.

「Vậy thì──chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây.」

「Làm gì ư……」

Nikolai nhún vai nói.

「Câu chuyện đột ngột và vĩ mô quá, tôi không theo kịp nữa rồi. Chẳng hiểu gì sất. Vốn dĩ, chuyện giết thần cũng chỉ là lời nói suông, không thể loại trừ khả năng tất cả đều là bịa đặt do tên 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 dựng lên.」

「Chà…… chắc là vậy rồi.」

Alberic gật đầu cay đắng.

Quả thật, đột nhiên bị nói cho những chuyện như『Thần』hay『bất lão bất tử』thì một người sống cuộc đời bình thường chỉ có thể cho đó là những lời nhảm nhí vô nghĩa.

Không giống những người đã trải qua những chuyện dường như phủ nhận hoàn toàn lẽ thường──như Alberic, người còn giữ ký ức lúc bị dùng làm 〈Ngự Sứ (Apostolo)〉, hay Zita và những người khác đã tận mắt chứng kiến sự hồi sinh của 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, việc Nikolai nói vậy cũng là điều dễ hiểu.

「Nhưng mà…… phe〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉 chẳng có lý do gì để phải bịa chuyện với chúng ta cả, đúng không ạ?」

Người nói là Leonardo.

Chàng thiếu niên Á nhân binh này, có lẽ do xuất thân đặc biệt, đôi khi có cái nhìn hơi khác người──nhưng cũng chính vì thế mà cậu thường đưa ra những ý kiến bình tĩnh của một người thứ ba, lùi lại một bước so với những người trong cuộc.

「Em đã tận mắt chứng kiến sự hồi sinh của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đó, và nếu『ma thuật』có thể hồi sinh, em nghĩ có『thần』tồn tại cũng không có gì lạ──và một khi đã thực sự tồn tại thì cũng có thể bị『giết』được thôi ạ.」

「Ưm hừm……」

Nikolai gầm gừ.

「Việc thần có thực sự tồn tại hay không, việc tên〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đó có phải là một tồn tại đúng như lời hắn nói và có năng lực đúng như lời hắn nói hay không, tạm gác tất cả những điều đó qua một bên.」

Người nói với giọng điệu cực kỳ bình tĩnh là Matheus.

Người đàn ông từng là một tu sĩ này, theo một nghĩa nào đó, đáng lẽ phải là người dễ dàng chấp nhận sự tồn tại của thần nhất──nhưng có lẽ cũng chính vì vậy mà anh cảm thấy nghi ngờ tên 〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, kẻ đã dễ dàng nói ra điều đó.

「Việc chúng ta đang bị nhốt trong lâu đài này, và việc phe〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉hoàn toàn nghiêm túc là không thể nghi ngờ. Hơn nữa, ma thuật liên lạc cũng không thể kết nối ra bên ngoài, nên việc xin chỉ thị từ trụ sở chính của Tổ chức Kleeman hay yêu cầu cứu viện từ bên ngoài là gần như không thể──nếu vậy thì.」

Matheus nheo mắt nói.

「Điều đầu tiên chúng ta cần quyết định, chính là liệu đội trưởng có chấp nhận đề nghị của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉hay không.」

「Này Matheus──」

Vivi cau mày gắt lên.

「Ngài Gillette──Đội trưởng làm sao có thể nghe lời một tên như thế được chứ!?」

「……Vậy sao?」

Nói rồi, Matheus liếc nhìn về phía Alberic.

「Vậy sao là sao, anh đang nói cái quái gì vậy hả!?」

Nhưng người ngăn Vivi đang kích động định xông vào Matheus──chính là Alberic.

「Không. Matheus nói rất có lý.」

「Ngài Gillette!?」

「À…… không phải tôi muốn trở thành một vị vua bù nhìn, hay mong muốn một thế giới mà chiến tranh tiếp diễn mãi mãi đâu.」

Alberic mỉm cười dịu dàng nhưng có phần cay đắng với Vivi, người đang cứng đờ với vẻ mặt như thể bị phản bội.

「Thật lòng mà nói, từ lập trường của một kỵ sĩ, lời mời của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, bản thân nó cũng có sức hấp dẫn nhất định đấy. Tuy không giống Toru Acura kia, nhưng có rất nhiều kỵ sĩ và quân nhân đã phải sống trong u uất sau khi chiến tranh kết thúc, và theo một nghĩa rộng, tôi cũng là một trong số họ.」

Trưởng nam của một gia tộc võ học danh tiếng. Một kỵ sĩ bẩm sinh.

Nói không ngoa thì──anh sinh ra trên đời này là để chiến đấu.

「……Ngài Gillette……」

「Nhưng nói vậy không có nghĩa là tôi muốn gây chiến và duy trì một thế giới nơi con người chém giết lẫn nhau không ngừng. Nếu thực sự là vì danh dự của kỵ sĩ, thì cứ tổ chức một đại hội võ thuật như Công vương Hartgen đã làm là được.」

Dù cho đó là cuộc chém giết thật sự đi nữa, thì ít nhất những người dân vô tội cũng sẽ không bị cuốn vào chiến tranh mà chết, và một khi đã tự nguyện tham gia những sự kiện như vậy, chắc hẳn họ cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc giết hoặc bị giết.

Trên cơ sở đó, vẫn có thể thể hiện được sức mạnh và niềm kiêu hãnh của một kỵ sĩ, của một quân nhân.

「〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đã nói rồi đấy, hắn sẽ dựng lên ba vị vua bù nhìn để thống trị thế giới.」

Nhìn lại các cấp dưới một lần nữa, Alberic tiếp tục.

「Ít nhất thì bản thân〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉cũng đang nghiêm túc, và trong trường hợp đó, hắn sẽ trở thành kẻ thống trị thế giới từ trong bóng tối. Nhưng nếu sự thật đó bị công khai thì〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉chắc chắn sẽ gặp rắc rối.」

Ba vị vua tiếp tục chiến tranh dưới sự chỉ đạo của một kẻ thống trị đã được định sẵn.

Đối với những người bị cuốn vào, đây quả là một trò hề, và nếu cấu trúc đó bị mọi người biết đến, thì ý nghĩa của một vị vua bù nhìn cũng chẳng còn nữa.

Nếu vậy thì──

「Vì thế, đương nhiên, nếu tôi từ chối, thì cả tôi và mọi người đều sẽ không thể sống sót trở về. Thực tế là chúng ta không thể phá vỡ kết giới do〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉dựng lên.」

「Vivi…… Đội trưởng đang lo lắng cho chúng ta đấy.」

Zita nói thêm.

Ý cô là, nếu chẳng may Alberic chấp nhận lời đề nghị của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, đó không phải vì tham vọng hay dục vọng cá nhân, mà là để bảo vệ tính mạng của cấp dưới.

「…………」

Vivi chết lặng với vẻ mặt sững sờ──rồi cúi đầu đỏ mặt.

Có lẽ cô xấu hổ vì bản thân, người luôn ngưỡng mộ Alberic, lại là người hiểu rõ suy nghĩ của anh ít nhất.

「Em xin lỗi……」

Một lúc sau, cô lí nhí nói lời xin lỗi, giọng nhỏ như sắp tan biến.

「Không sao. Đối với em, người suýt bị biến thành Chaika, thì việc có ác cảm mạnh mẽ với〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉là điều đương nhiên. Em không cần phải xin lỗi đâu.」

Alberic nói.

Khi anh nhìn sang, Matheus cũng gật đầu một cách rõ ràng dù vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.

「Tuy nhiên, trên thực tế,〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đã một mình đối đầu và đánh bại chín〈Ngự Sứ (Apostolo)〉──à không, tôi đã thoát ra giữa chừng nên là tám người nhỉ. Nói một cách đơn giản, điều đó có nghĩa là〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉sở hữu sức chiến đấu tương đương với tám người ngang hoặc hơn tôi.」

Alberic vừa gập ngón tay phải vừa nói.

「Trong khi chúng ta chỉ có sáu người.」

「Mà còn yếu hơn đội trưởng nhiều nữa chứ.」

Nikolai nói rồi cười khổ.

Dù bản thân anh có khiêm tốn đi nữa, thì việc Zita và Matheus không phù hợp với chiến đấu trực diện là sự thật. Hai người họ tuy là Pháp sư (Wizard) nhưng không chuyên về ma thuật tấn công hay phòng thủ. Sở trường của họ vốn được phát huy trước khi trận chiến bắt đầu──trong lĩnh vực chuẩn bị.

Cả Leonardo và Vivi, do cân nặng nhẹ và vóc dáng nhỏ bé, cũng kém hơn Alberic và Nikolai về sức tấn công và sức bền──tức là sẽ bất lợi khi đối đầu trực diện. Vốn dĩ, nhiệm vụ chính của Biệt đội Gillette là điều tra và truy đuổi──đây không phải là đội hình được thành lập với mục đích chiến đấu trực diện.

「Cái gã『người thứ ba』đó──cũng có cảm giác rất kỳ lạ.」

Người mà Alberic đang nói đến là người đàn ông đã chấp nhận trở thành『vua bù nhìn』.

Hình như đó là người quen của nhóm Toru Acura……

「Khá mạnh, hay nói đúng hơn…… thật lòng thì hắn ta cho tôi ấn tượng không thể lường được. Giống như〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉.」

「Chắc không đến mức ngang bằng với〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đâu nhỉ──」

Có lẽ đang nhớ lại hình ảnh Arthur Gaz đường đường chính chính đối đầu và đánh bại chín──à không, tám〈Ngự Sứ (Apostolo)〉, Nikolai gầm gừ với vẻ mặt đăm chiêu.

「Dù sao đi nữa, với lực lượng của chúng ta thì khó mà thắng được sao?」

「Về mặt tình hình thì không thể dùng kế lạ được, mà việc đo lường thực lực của đối phương cũng khó khăn, nếu bất cẩn bày mưu tính kế, có khi lại tự ngáng chân mình.」

Alberic đáp lại lời của Nikolai.

Họ gần như đang trong thế bí.

Chính vì thế, như Matheus đã nói ban đầu, xét về mặt『giúp các thành viên Biệt đội Gillette sống sót』, thì việc chấp nhận lời đề nghị của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉là cách chắc chắn nhất.

Chỉ là──

「Về cái người『thứ ba』đó ạ.」

Zita giơ tay nói.

「Cái cấu trúc mà người đó ở trong──em có nhớ một vài văn tự của thuật thức hiện trên bề mặt đó. Không phải tất cả, nhưng mà.」

「Thuật thức……?」

Alberic và Nikolai nhìn nhau.

「Em không phải chuyên gia, nhưng đó có lẽ là những thuật thức để thực thi Luyện Sinh Thuật. Tức là, người『thứ ba』đó──」

「Có khả năng đã bị cải tạo cơ thể bằng ma thuật, sao ạ.」

Leonardo nói với vẻ không vui.

Bản thân cậu là người đã bị cải tạo bằng ma thuật từ khi còn trong bụng mẹ và không thể sống một cuộc đời bình thường. Cậu có một sự ác cảm đặc biệt mạnh mẽ đối với việc cải tạo cơ thể người bằng ma thuật.

「Nếu〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉dùng làm bù nhìn của mình thì chuyện đó cũng có thể xảy ra. Nếu đội trưởng chấp nhận lời đề nghị, có khả năng ngài cũng sẽ bị xử lý tương tự.」

Giọng Zita nhuốm màu sợ hãi.

Ranh giới định nghĩa một con người có thể được mở rộng đến đâu thì vẫn còn nhiều ý kiến, nhưng──cơ thể của〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉, một cơ thể không già, không suy yếu, và thậm chí sau khi chết vẫn có thể hồi sinh nếu tuân theo một quy trình nhất định, theo một nghĩa nào đó, còn xa rời con người hơn cả cơ thể của Leo.

Hơn nữa……

「Cải tạo cơ thể──sao.」

Alberic nhìn cánh tay trái đã mất từ khuỷu tay của mình.

Khi còn hoạt động như một〈Ngự Sứ (Apostolo)〉, Alberic đã được lắp một cánh tay giả có thể cử động không khác gì tay thật. Cánh tay giả đó đã kết nối với dây thần kinh của Alberic, và có vẻ như nó đã đi ngược lên để chi phối cả ý thức của anh──

「Nếu không cẩn thận, ngài có thể bị biến đổi thành một tồn tại không thể tưởng tượng được.」

Một tồn tại──mà so với nó, Á nhân binh còn giống người hơn gấp bội.

Dù hình dáng không khác gì con người, nhưng bên trong có thể đã là một thứ hoàn toàn khác.

Vốn dĩ──cách suy nghĩ của Hoàng đế Gaz, chẳng phải là do cơ thể bất lão bất tử đó mà ra sao? Nếu vậy, khi bị cải tạo thành một cơ thể tương tự, Alberic cũng có thể bị ảnh hưởng theo cách nào đó.

Một người không già và xa rời cái chết, cũng có thể trở nên thờ ơ với sự sống.

Con người trưởng thành từ một đứa trẻ đơn giản và giàu cảm xúc, đến một người lớn điềm tĩnh hơn, nhưng nếu điều đó đi quá xa──sống hàng trăm, hàng ngàn năm, liệu cảm xúc có bị bào mòn, và một lối suy nghĩ đáng sợ và tàn nhẫn có hình thành hay không?

「Dù thế nào đi nữa, em không muốn đội trưởng trở thành một tồn tại như vậy. Dù là để bảo vệ chúng em đi nữa.」

「…………Zita.」

Alberic kinh ngạc chớp mắt nhìn cô Kỹ sư cấp dưới của mình.

Và rồi──

「Vivi cũng nghĩ vậy, phải không?」

「Ơ……?」

Bất ngờ bị Zita hỏi, Vivi cứng đờ.

「À, chuyện đó…… Dĩ nhiên…… ý em là, em muốn ngài Gillette, cứ là ngài Gillette…… ạ…… Nếu ngài Gillette hy sinh bản thân để cứu chúng em…… thì có lẽ, dù sống sót em cũng không thể tha thứ cho bản thân mình……」

Nói rồi, Vivi đỏ mặt cúi gằm xuống.

Tình cảm ngưỡng mộ vẫn lấn át lý trí như mọi khi──nhưng những lời đó có lẽ chỉ có cô, người từng có kinh nghiệm đối đầu với Alberic khi anh trở thành『Ngự Sứ (Apostolo)』, mới có thể nói ra.

Khi yêu mến một ai đó, là yêu mến cả ngoại hình, năng lực và nhân cách của họ. Nếu có một tồn tại mà những điều đó đã bị mất đi hoàn toàn, thì đối với người ngưỡng mộ, đó không khác gì một cơn ác mộng.

「──Nhưng nếu vậy thì.」

Alberic nhìn qua lại giữa Vivi và Zita một lúc với vẻ bối rối, rồi nhíu mày nói.

「Chỉ còn cách chiến đấu để sống sót mà thôi.」

Và họ không đủ lực lượng để làm điều đó. Dù bất lợi nhưng vẫn có thể chiến đấu, nhưng lao vào một trận chiến mà không thấy chút cơ hội chiến thắng nào thì chỉ là tự sát, chẳng có lợi lộc gì.

Nhưng──

「…………Ngài Gillette?」

Vivi lo lắng nhìn đội trưởng đang đăm chiêu suy nghĩ.

Một lúc sau──

「Chỉ mong rằng họ cũng đi đến cùng một kết luận với chúng ta.」

Alberic nói với vẻ mặt như đang cầu nguyện.

---

Yếu tố cốt lõi để hồi phục thể lực là nghỉ ngơi──và ăn uống.

Điều này không thay đổi dù là pháp sư hay kiếm sĩ.

Nhóm Toru luôn mang theo lương khô, tức là những viên thuốc dinh dưỡng cao, nhưng đây chỉ là thức ăn khẩn cấp…… không thể coi như bữa ăn thông thường. Dù là một Saboteur cũng không thể chỉ uống vài viên này mà hồi phục cả sĩ khí, huống chi là những người khác.

Ngoài ra, vẫn phải đảm bảo có nước uống riêng bên cạnh lương khô.

Vì lý do đó……

「──Thế này thôi nhỉ.」

Toru đặt những món ăn mà anh đã tìm kiếm khắp lâu đài lên chiếc bàn làm việc.

Thịt khô, bánh mì, và nước──cùng với rượu.

「Ồ hố!?」

Người cất lên giọng vui mừng là David, người đã tỉnh lại.

「Bữa tối nay có vẻ xôm đây?」

「Uống ừng ực là vết thương nặng thêm đấy.」

Người nói chen vào từ bên cạnh là Selma, người cũng vừa tỉnh lại sau khi ngất đi.

「Chỉ nhấp môi thôi.」

「Ác quá……」

David nói với vẻ mặt tội nghiệp, nhưng có lẽ anh ta cũng hiểu rằng nếu không uống rượu có chừng mực thì sẽ ảnh hưởng đến vết thương──anh ta hạ bàn tay đang định vươn tới chai rượu mà Toru đã đặt xuống.

「Về vết thương đó──Fredrika.」

Toru quay lại nhìn cô gái bên cạnh và nói.

「Chữa lành vết thương cho gã đó đi.」

「Ừm. Không muốn.」

Fredrika đáp gọn lỏn.

「……Này, cô……」

Việc chữa lành vết thương của David lúc này sẽ tạo ra sự khác biệt lớn về chiến lực sau này. Có bao nhiêu người có kỹ năng cận chiến cũng không thừa.

Tuy nhiên……

「Nhượng bộ một trăm bước thì Chaika hay Akari còn được, chứ?」

Hóa thân của Dragoon tiếp tục với vẻ mặt cực kỳ bất mãn.

「Tại sao tôi lại phải cắn một người đàn ông khác ngoài Toru chứ.」

「……À không, chuyện đó.」

Toru cứng họng.

Đối với anh, từ lần đầu gặp Fredrika hiện tại, cô đã không ngần ngại cắn Toru để chữa lành vết thương cho anh──anh đã nghĩ rằng, đối với cô, việc cắn người khác cũng nhẹ nhàng như một cái bắt tay.

Có vẻ như không phải vậy.

Mà cách nói này nghe như thể──

「Gì đấy, không hiểu lắm nhưng mà là ghen tuông à?」

David lên tiếng hỏi với vẻ thích thú.

「Mắt anh bị lé à mà nhìn ra ghen tuông được!?」

Toru cau mày nói.

Nhưng Akari vừa quan sát cảnh đó vừa khoanh tay gật đầu mạnh.

「Quả không hổ danh là Anh hai. Ngay cả việc nhìn người tình của mình hôn một người đàn ông khác cũng có thể tận hưởng, quả là một sở thích cao cấp và biến thái……」

「Toru, biến thái?」

「Ừm.」

Akari lại gật đầu trước câu hỏi của Chaika Trắng đang nghiêng đầu.

「Từ trước đến nay ta đã nghĩ sự biến thái của Anh hai là không có kẽ hở, nhưng không ngờ lại toàn diện đến mức này……」

「Cô cũng đừng có nói những điều khó hiểu nữa! Vốn dĩ đã không phải người tình rồi, mà cũng đâu phải hôn hít gì đâu!?」

「Mà nói chứ.」

Fredrika nói với vẻ mặt vẫn còn bất mãn.

「Ma thuật của tôi Toru cũng dùng được rồi mà, sao Toru không cắn đi?」

「……Hả?」

Toru chết lặng trước những lời không ngờ tới.

Đúng là bây giờ anh cũng có thể sử dụng ma thuật giống như Fredrika. Nhưng anh chỉ nghĩ rằng nó chỉ có tác dụng với chính cơ thể mình. Anh thực sự không thể tưởng tượng được rằng mình có thể cắn người khác để chữa lành cho họ……

「Không, tôi…… hả?」

「Ừm. Xin mời?」

Fredrika chỉ vào David.

「Nhưng mà, làm thế nào…… Với cơ thể mình thì còn được.」

「Bản thân thuật thức là do phía tôi xử lý mà. Khá đơn giản đấy? Cậu thử xem?」

「…………」

Chàng kỵ sĩ ngựa thương, trong chốc lát, vẫn ngồi trên sàn, kinh ngạc chớp mắt──

「……Đ…… đừng làm đau tôi nhé……」

Anh ta cúi mặt xuống và nói những lời như vậy.

「Đồ biến thái!」

Khoảnh khắc tiếp theo, một nắm đấm của Chaika Đỏ giáng xuống đỉnh đầu của David.

「Cấm… nói bậy!」

「Ha ha ha!」

Có lẽ cú đấm không mạnh lắm, David cười một cách thích thú.

「Chà, không cần phải cố đâu nhỉ? Vết thương thì cũng hơn mười ngày rồi, có vẻ không tổn thương nội tạng, nếu không cử động quá mạnh thì chắc cũng không toác ra đâu.」

「Chính vì có thể phải cử động quá mạnh nên tôi mới nói chứ──」

Toru thở dài.

「Không cần phải cắn gần vết thương──chỉ cần cắn vào tay hay ngón tay là được, đúng không?」

「Đúng vậy.」

Fredrika nói.

「Đối đầu với〈Cấm Đoạn Hoàng Đế〉đó mà không bị thương là điều không thể, và sau này──càng có nhiều người chữa được vết thương thì càng tốt. Tôi cũng nên luyện tập việc chữa lành vết thương cho người khác đi là vừa.」

「……Vậy thì, nhờ cậu.」

Sau khi nhìn một lúc cánh tay phải mà David đưa ra, Toru cắn vào gần cổ tay anh ta. Anh không biết cụ thể phải làm gì, nhưng giống như khi tự làm cho mình, anh tưởng tượng đến vết thương ở bụng của David, và sau đó hình dung ra trạng thái không có vết thương đó.

Và rồi──

「Ối!?」

David kinh ngạc kêu lên.

Ánh sáng ma thuật xanh trắng của sự kích hoạt tập trung vào phần hông của anh ta. Dù bị quần áo che khuất không thể nhìn trực tiếp, nhưng có thể thấy rõ ánh sáng đó đang rỉ ra từ dưới lớp vải.

「Cái này ghê thật đấy.」

David vừa dùng lòng bàn tay xoa lên hông mình vừa nói.

Có vẻ như anh đã chữa lành vết thương thành công.

「Đây là lần đầu tiên tôi thấy ma thuật của Kỵ sĩ Rồng (Dragoon Cavalier), đúng là vô địch mà.」

「Cũng không hẳn.」

Toru vừa lau miệng vừa trả lời.

「Ma thuật của Dragoon là『biến hình』. Nó chỉ đơn thuần là『xóa bỏ』vết thương về mặt hình dạng, chứ không phải là『chữa lành』. Mấy loại độc hay bệnh tật ngấm vào toàn thân thì chịu chết──và chỗ này.」

Nói rồi Toru chỉ vào đầu mình.

「Nếu bị chặt đứt, hoặc bị thổi bay trong một đòn, thì quả thực là, toi mạng.」

「……Ra là vậy.」

David cười khổ.

Akari, người đang quan sát cuộc trao đổi đó từ bên cạnh──

「……Anh hai.」

Cô nói với vẻ như vừa nảy ra ý gì đó.

「Thực ra em cũng bị thương.」

「──Vậy sao?」

Vốn dĩ cô gái này đã ít biểu cảm, nhưng kết quả của việc luyện tập làm Saboteur, khả năng chịu đau của Akari cũng khá cao. Nhờ đó mà đôi khi cô bị thương nhưng người bên cạnh không nhận ra. Trong trận chiến, việc nhắm vào vết thương──điểm yếu của đối phương là điều cơ bản nhất, và việc cố gắng không để đối phương nhận ra cũng không phải là một kỹ thuật hiếm thấy trong thực chiến.

「Vì vậy, em cũng muốn được chữa lành vết thương. Cũng là để anh luyện tập mà.」

「Vậy cũng được──được chứ?」

Toru quay lại hỏi Fredrika.

Hóa thân của Dragoon không hề tỏ ra cau có, ngược lại còn gật đầu với vẻ mặt ngạc nhiên, như thể muốn hỏi tại sao lại phải hỏi lại một điều như vậy. Đối với cô, điều gì được và điều gì không──Toru cũng chưa hiểu hết được, nhưng có vẻ cô cũng không phải là người quá để ý đến những chuyện nhỏ nhặt.

「Vậy, em bị thương ở đâu.」

「Để xem nào. Nên là ở đâu đây.」

「……Này, khoan đã.」

「Thực ra cổ họng em đã bị cắt một nhát nên đang gặp khó khăn.」

「……Yết hầu.」

「Nào. Đừng ngại, Anh hai.」

Akari ngửa mặt lên trời, để lộ vùng cổ không một vết bầm, như thể muốn nói──cắn đi.

「…………」

Toru nhìn cô em gái nuôi của mình bằng nửa con mắt.

Bất thình lình, anh vòng cả hai tay, kéo Akari lại, ôm chặt để cô không thể cử động──rồi cắn vào cổ cô.

「……!」

Dù chính mình đã bảo anh cắn, nhưng có lẽ Akari đã rất ngạc nhiên trước hành động này, cô hiếm khi mở to mắt và cứng đờ người. Có lẽ cô đã nghĩ rằng Toru sẽ nổi giận và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó.

Một lúc sau……

「──Akari.」

Toru rời miệng khỏi cổ cô, nhưng vẫn ôm chặt Akari và thì thầm.

「Những lúc như thế này thì báo cáo nghiêm túc vào. Xương sườn──em bị thương ở đó, phải không.」

Trong lúc cô để lộ cổ, Toru cuối cùng cũng nhận ra.

「Anh hai…… có thể chữa lành cả những nơi không nhìn thấy…… sao……?」

Không hiểu sao Akari lại đáp lại bằng một giọng hổn hển.

「……Vì không bị gãy…… nên em nghĩ chỉ cần thuốc giảm đau là được……」

「Nếu tôi mà đánh thêm phát nữa vào chỗ đó thì có khác gì chọc thủng phổi của em không hả? Coi vậy thôi chứ dù không nhìn thấy, tôi vẫn nắm được đại khái cấu trúc xương cốt với mấy thứ linh tinh khác mà. Chắc là vết rạn cũng biến mất rồi.」

Vừa nói, Toru vừa nắm lấy hai tay Akari rồi đứng lùi ra.

Cậu thở dài một tiếng, đoạn quay lại nhìn đồng đội.

「Tóm lại thì cứ thế này──... Hả?」

Toru nheo mắt.

「Mấy người đang làm cái quái gì vậy?」

「Bao cát.」

「Tóm gọn!」

Hai Chaika, một trắng một đỏ, vừa dứt lời vừa chĩa Gundo và Xà Giảo Kiếm vào nhau, thủ thế sẵn sàng.

「Việc quái gì mà đồng đội lại phải choảng nhau chứ! Nguy hiểm lắm biết không!?」

「Hơi quá. Cho nửa cái chết.」

「Làm tốt. Gần chết hẳn.」

Hai nàng Chaika trắng và đỏ vừa nói vừa từ từ nhích lên nửa bước.

「Bảo dừng lại mà!」

「Chà, được cưng chiều ghê nhỉ, cậu em Saboteur.」

David lên tiếng trêu chọc với vẻ thích thú.

「Cậu không chỉ cho anh đây một mánh được à?」

「Đồ ngốc.」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cú thúc cùi chỏ của Selma đã giáng thẳng vào gáy gã.