Tập 12 (Final) - Chương 1

Quan Cơ Hime no Chaika XII

Ấn bản đặc biệt điện tử

Ichiro

Fujimi Fantasia Bunko

Ảnh minh họa trang màu, ảnh trong bài: Namaniku ATK (Nitroplus)

Thiết kế trang màu, thiết kế bài: Lightning

=====

MỤC LỤC

Tàn Ảnh Quan Cơ AFTERIMAGE OF CHAIKA

Lưng Anh Hùng THE HERO'S BACK

Nỗi U Sầu Của Cung Thánh THE MELANCHOLY OF BOW MASTER

Con Trai Của Cung Thánh THE SON OF BOW MASTER

Sự Thật Về Cung Thánh THE TRUTH OF BOW MASTER

Lời Bạt

Quà Tặng Đặc Biệt: Ảnh minh họa đặc biệt chỉ có trong phiên bản điện tử

=====

AFTERIMAGE OF CHAIKA

Trong khu rừng đóng băng trắng xóa──một quả cầu lửa nổ tung.

Bị khuấy động bởi xung lực và tiếng nổ lớn hơn cả sức nóng của ngọn lửa, hàng cây lá kim san sát nhau rung chuyển, trút tuyết đọng trên ngọn cây xuống. Tuyết vừa rơi xuống lớp băng đã cứng lại vì sức nặng của chính nó, tạo thành những ngọn đồi nhỏ lổm chổm khắp nơi.

Ở đó──

「──Khốn!?」

「～～～!!」

Dấu chân hằn trên tuyết khi chạy──hàng chục binh sĩ.

「Xông lên!」

「Ôồồồ!」

Binh sĩ xông lên, cất cao tiếng hô chiến thắng như thể thách thức cái lạnh giá.

Không, liệu có nên gọi họ đơn thuần là "binh sĩ" hay không, thực sự vẫn còn một dấu chấm hỏi.

Bởi vì quân trang của họ hầu như không đồng nhất.

Màu sắc bên ngoài được đồng bộ để dễ hòa nhập vào khung cảnh tuyết trắng, nhưng vũ khí và áo giáp lộ ra bên dưới lớp vải lại hết sức lộn xộn──trong số đó có những người còn cầm vũ khí thô sơ có vẻ như được cải tiến từ nông cụ.

Hơn nữa…… màu da và màu tóc lộ ra dưới mũ trùm áo choàng cũng rất khác nhau. Có lẽ chủng tộc và quốc tịch cũng vậy. Chỉ cần nhìn cách chạy và cách cầm vũ khí cũng có thể thấy sự khác biệt ở mỗi người. Trình độ và kỹ năng cũng có sự chênh lệch. Hình như còn có cả những nữ binh sĩ trà trộn trong đó.

Một đám người mà khiến người ta hơi do dự khi gọi là "quân đội"──rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên là một tập hợp tạp nham.

Nói ngược lại, điều khiến người ta khó khăn lắm mới nhận ra họ là binh sĩ, là vì trên chiếc áo choàng trắng của họ──dù vị trí không thống nhất──có gắn cùng một huy hiệu. Không phải thêu mà là nhuộm hoặc vẽ, dù sao thì rõ ràng là một thứ làm tạm…… dù sao đi nữa, núi hay đêm gì đó mà cố tình mang theo thứ này trên người, thì chắc chắn cũng chẳng thu được lợi lộc gì.

Nếu như huy hiệu đó lại là của một quốc gia đã diệt vong từ tám năm trước, thì lại càng vô nghĩa.

Đế quốc Gaz.

Đế quốc phương Bắc hùng mạnh, từng được cho là đã chiến đấu với nửa thế giới. Tự hào với sức mạnh quân sự khổng lồ và ma thuật tột đỉnh, trong thời kỳ Chiến quốc kéo dài hơn ba trăm năm──luôn ở trong vòng xoáy chiến tranh, có thể nói là đã khuynh đảo thế giới.

Vào giai đoạn cuối của cuộc đại chiến, Hoàng đế Arthur Gaz bị quân đội Liên hiệp vương quốc tiêu diệt, đế quốc Gaz nhanh chóng mất đi sức hút với tư cách là một quốc gia và sụp đổ──nhưng những gì mà đế quốc Gaz để lại thì rất nhiều, và cái tên Gaz vẫn còn lan tỏa bóng tối trên khắp lục địa Ferbist.

Công tác xử lý hậu chiến của Liên hiệp vương quốc vẫn còn trì trệ, và việc xử lý lãnh thổ cũ của Đế quốc Gaz vẫn còn gây ra nhiều tranh cãi trong Liên hiệp vương quốc…… người dân của Đế quốc Gaz cũ có không ít người mong muốn sự phục hưng của Đế quốc Gaz.

Vậy thì, những binh sĩ này có phải là những người tập hợp lại để đáp ứng những tiếng nói đòi phục hưng Đế quốc Gaz đó không?

Hay chỉ đơn thuần là tàn dư của quân đội Đế quốc Gaz?

Đối diện với họ──

「Cái đệch gì thế này!」

「Đừng có mà láo──」

Đối thủ của những binh sĩ đó, rõ ràng là đám vô pháp vô thiên.

Có lẽ là sơn tặc. Việc trang bị không thống nhất thì cả hai bên đều như nhau…… về cơ bản, họ chuyên về "săn bắn" chứ không phải "chiến đấu", nên hầu như không trang bị áo giáp để chuẩn bị cho giao chiến.

Thay vào đó…… có một số người quấn lông thú quanh người, và trên đầu đội đầu thú như mũ bảo hiểm.

Nói tóm lại, họ chú trọng đến việc giữ ấm và uy hiếp. Đó là dáng vẻ của những kẻ vây quanh con mồi yếu hơn mình để cướp đoạt sinh mạng hoặc tài sản của họ một cách đơn phương──vì thế mà có dáng vẻ như vậy.

「Cái──khốn kiếp!」

「Bọn này là cái quái gì vậy!?」

Bọn sơn tặc vừa chửi rủa bằng tiếng Rake vừa chuẩn bị tư thế để chống lại những binh sĩ đột ngột xông tới. Họ đang cố gắng tạo thành một đội hình vụng về──có lẽ là vì có những người từng tham gia quân đội trong số đó.

Thời đại đại chiến kéo dài ba trăm năm, cuốn cả lục địa vào vòng xoáy, vừa mới kết thúc được tám năm.

Chiến tranh từng là chuyện thường ngày, và dù ít hay nhiều, người dân đều có liên quan đến quân đội để sống.

Cũng có rất nhiều lính chuyên nghiệp.

Nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, các quốc gia bắt đầu tái thiết tài chính và cắt giảm quân sự theo đó──quân đội bắt đầu giải ngũ những người có kỹ năng thấp hoặc không có quan hệ với giới thượng tầng. Kết quả là, không ít những người lính hết đường sống đã chuyển nghề thành sơn tặc hoặc đạo tặc, cả đơn vị. Không chỉ kỹ năng họ có được, mà ngay cả cách suy nghĩ cơ bản của họ cũng nghiêng về chiến tranh──vì vậy, không ít người không quen với những công việc như nông dân hay thợ thủ công.

Giết kẻ địch. Cướp đoạt vật tư.

Thế giới này là mạnh được yếu thua. Làm theo thì có gì sai?

Có những kẻ chỉ có thể nghĩ như vậy.

Nhưng──với quân đội đang trên đà thu hẹp quy mô, việc trấn áp triệt để những kẻ vô pháp vô thiên loại này xuất hiện ở khắp nơi là rất khó, và tình trạng an ninh xấu đi là một trong những vấn đề khiến chính phủ các nước phải đau đầu.

Dù sao thì──

「Uồ laaaaaaaaa!」

「Aaaaaaaa!」

Cùng với tiếng hú như thú dữ, âm thanh kim loại va chạm vào nhau vang vọng trong khu rừng lá kim.

Số lượng binh sĩ và sơn tặc gần như tương đương.

Nhưng phe sơn tặc có vẻ hơi thiếu khí thế. Binh sĩ tự xưng là quân đội Đế quốc Gaz đã xông vào đúng lúc phe sơn tặc đang hỗn loạn vì đòn tấn công đầu tiên──đòn tấn công ma pháp. Vốn dĩ phục kích để tấn công là sở trường của sơn tặc…… nhưng ngược lại, họ hoàn toàn không quen với việc bị tấn công.

「Chết tiệt, chạy……」

Một tên sơn tặc vừa kêu lên như vậy vừa quay người bỏ chạy.

Ngay khoảnh khắc đó, một vật cứng──gót chân dài──đã găm vào gáy hắn.

Một thứ gần như là vũ khí, được đóng đinh sắt để giẫm lên mặt đất đóng băng.

「Guge!?」

Tên sơn tặc kêu lên một tiếng ngắn rồi ngã xuống tuyết.

Nhưng, có vẻ như hắn đã may mắn ngã xuống lớp tuyết mềm vừa mới rơi xuống từ cành cây ngay lúc quay người bỏ chạy, nên đã không bị chấn động hay ngất xỉu. Có lẽ cũng vì cảm giác đau đớn có xu hướng giảm đi do trời lạnh. Gáy hắn bê bết máu, nhưng bản thân hắn lại không nhìn thấy điều đó.

「Cái……cái gì thế này!?」

Hắn tức giận tìm kiếm kẻ đã đá vào gáy mình.

Nhưng──đối phương đã rời khỏi đó, như thể không còn hứng thú với tên sơn tặc đó, và lao vào một tên sơn tặc khác.

「Kia là──」

Đó là một thanh niên mặc đồ đen.

Anh ta mặc áo choàng trắng giống như những người lính khác…… nhưng vì chạy, nhảy và di chuyển liên tục như gió, nên chiếc áo choàng luôn tung bay, và bộ đồ đen mà anh ta mặc bên dưới đặc biệt nổi bật trong khung cảnh tuyết trắng.

Hơn nữa, anh ta hầu như không trang bị áo giáp, và vũ khí là hai thanh tiểu kiếm ngắn.

Ngay cả trong đám binh lính không thống nhất, trang phục của anh ta còn khác biệt hơn nữa──không giống với đám sơn tặc──và tạo ra một sự hiện diện kỳ lạ trong trận hỗn chiến này.

Không, không chỉ là trang phục.

Cách di chuyển của chàng trai trẻ đó rõ ràng khác với những người lính khác.

Anh ta không di chuyển đồng bộ với những người lính khác, mà ngược lại, chỉ một mình xông vào đám sơn tặc. Và sau khi tung một đòn đánh bất ngờ, anh ta không ở lại đó mà di chuyển tiếp bất kể tình trạng của đối phương──tức là sử dụng chiến thuật đánh nhanh rút gọn.

Hơn nữa──

「Vứt vũ khí và quỳ xuống!」

Ngay khoảnh khắc tên sơn tặc ngơ ngác nhìn chàng trai trẻ, hai ngọn giáo đã chĩa vào hắn.

Có vẻ như nguyên tắc cơ bản là, những tên sơn tặc bị chàng trai trẻ tấn công và bị thương hoặc mất thăng bằng, sẽ bị những người lính phía sau áp sát và chế áp──có vẻ như đây là nguyên tắc cơ bản. Người ta có thể thấy những tên sơn tặc khác cũng đang bị bắt giữ liên tiếp.

Không phải chàng trai trẻ đó đang tự ý xông lên một mình.

Mà là trước hết xông vào khuấy đảo đối phương──anh ta đang hoạt động như một du kích binh với mục đích nghi binh.

「Cái……cái gì thế này」

Tên sơn tặc vừa giơ hai tay lên vừa rên rỉ.

Nghi binh, du kích, nói thì dễ, nhưng thực tế tự mình làm thì rất khó.

Dù có chút kỹ năng, nếu bị bao vây bởi đối thủ đông hơn, thì coi như xong. Phải di chuyển với tốc độ mà kẻ địch không thể bắt kịp và với sự bất ngờ không thể đoán trước──nếu không liên tục di chuyển từ bên này sang bên kia, thì sẽ sớm bị bao vây và bế tắc.

Đó là điều không thể đối với người thường.

「…………」

Nhưng chàng trai trẻ vẫn mang theo tiểu kiếm, vung áo choàng và chạy khắp chiến trường hỗn loạn với sự nhanh nhẹn không hề thay đổi. Anh ta không tung đòn thứ hai vào đối thủ mạnh, cũng không giao chiến, thậm chí còn không kết liễu đối phương. Anh ta giảm thiểu việc giẫm lên tuyết mềm, đạp vào thân cây và cành cây lá kim, và tận dụng lực phản hồi để nhảy nhót, khiến cho những chuyển động của anh ta uốn éo phức tạp như lúa.

Có thể nói rằng chính một mình anh ta đã khiến hàng chục tên sơn tặc rơi vào hỗn loạn.

Ngay giữa đám sơn tặc đang hoảng sợ và hỗn loạn vì đòn tấn công ma pháp nhiệt độ cao đầu tiên…… chàng trai trẻ đã xông vào trước những người lính khác, và cứ thế khuấy đảo hiện trường. Đám sơn tặc thậm chí còn không thể lập đội hình để nghênh chiến, và thậm chí còn có những kẻ tự đâm nhau vì quá hăng hái chém chàng trai trẻ từ hai bên.

「Kệ hắn!」

Tên đầu sỏ sơn tặc tức giận quát lên.

「Bỏ chạy thôi! Bỏ hết chiến lợi phẩm đi!」

Có vẻ như đám sơn tặc vừa mới làm xong một mẻ nên ít nhiều đều ôm chiến lợi phẩm. Tên đầu sỏ có lẽ đã nghĩ rằng nếu vứt bỏ những thứ này để trở nên nhanh nhẹn, thì dù không thể đảo ngược tình thế, ít nhất cũng có thể trốn thoát khỏi nơi này.

Mặc dù số lượng gần như ngang nhau, nhưng lính đang bắt giữ sơn tặc theo nhóm hai người, nên theo tính toán đơn giản thì ít nhất một nửa số sơn tặc sẽ trốn thoát được.

Nhưng……

「……Chó chết!」

Bọn sơn tặc vừa chửi rủa vừa ném hành lý, rồi bắt đầu bỏ chạy.

Chạy, chạy…… bọn sơn tặc vừa vướng chân vào tuyết, hoặc trượt ngã trên băng, vừa cố gắng chạy trốn. Mặc dù không quá dốc, nhưng vì họ đang chạy lên dốc nên có vẻ không thể di chuyển nhanh chóng……

「……？」

Tên sơn tặc chạy sau cùng bỗng nhíu mày rồi quay đầu nhìn lại phía sau.

Binh sĩ không đuổi theo.

Có lẽ họ không đuổi theo những kẻ bỏ chạy?

Nhưng những người lính phía sau không chỉ im lặng nhìn theo mà còn bám vào thân cây lá kim gần đó, hoặc trèo lên cành cây.

Hành động đó có ý nghĩa gì?

Một nghi vấn thoáng qua trong đầu tên sơn tặc──ngay khoảnh khắc đó.

「──Hiện ra đi, 〈Nấu (Za)〉!」

Tiếng niệm chú vang vọng giữa những hàng cây lá kim.

Ma pháp.

Vì đã lĩnh trọn một đòn tấn công ngay từ đầu, nên dù không biết rõ hiệu quả của phép thuật được kích hoạt là gì, đám sơn tặc cũng hiểu rằng đó là một đòn tấn công ma thuật nhắm vào chúng.

「Tản ra!」

Tên đầu sỏ sơn tặc hét lên với giọng run rẩy vì sợ hãi và lo lắng.

Nếu cứ tụ tập thành một nhóm ở cùng một chỗ, thì sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn bởi một đòn tấn công ma thuật mạnh mẽ. Tên đầu sỏ nghĩ rằng dù không biết pháp sư đang nhắm vào điểm nào, nhưng nếu tản ra thì ít nhất cũng sẽ tránh được việc bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nhưng……

「Cái!?」

Đám sơn tặc chết lặng khi nghe thấy tiếng nước ào ào từ phía đối diện với nơi lính đang đứng──từ hướng mà chúng đang chạy trốn.

Một cơn giận dữ đang ập đến từ sườn dốc thoai thoải.

Không thể so sánh được. Đúng nghĩa là một lượng lớn nước cuốn theo tuyết và sương giá đang lao tới.

Pháp sư nhắm vào tuyết và băng tích tụ trên sườn dốc──chứ không phải đám sơn tặc.

Nó đã trở thành một trận tuyết lở, hay đúng hơn là một con sóng không phù hợp, và tấn công đám sơn tặc.

「Chạy──」

「Đâu, đi đâu!?」

Chúng không có thời gian để đối phó và bị cuốn vào nó.

Tất nhiên…… dù sao thì mực nước cũng không đến mức khiến chúng chết đuối.

Nhiều lắm──nước cũng chỉ ngập đến mắt cá chân. Nhưng dù vậy, lượng nước lớn ập đến đã quấn lấy chân đám sơn tặc, khiến chúng khó di chuyển──không, ngay cả việc đứng vững cũng khó khăn. Đám sơn tặc ngã nhào và bị cuốn trôi xuống dốc, và bị những người lính chờ sẵn ở hạ lưu bắt giữ.

「Ch……chó chết……」

Đám sơn tặc vừa đứng lên vừa cố gắng chiến đấu, nhưng vì bị ngã và bị nước cuốn trôi, thêm vào đó nhiệt độ vốn dĩ đã thấp, nên thân nhiệt của chúng đã bị cướp đi nhanh chóng và chúng không thể cử động được nữa. Trong số đó có những kẻ bị hạ thân nhiệt đến mức suýt chết.

Đám sơn tặc còn tỉnh táo đã nhận ra.

Hóa ra là vì điều này mà đám lính đã không đuổi theo sơn tặc, mà bám vào thân và cành cây. Sau khi dự đoán hướng bỏ chạy của đám sơn tặc ngay từ đầu──không, để đám sơn tặc tự mình chạy trốn theo hướng tối ưu cho chiêu cuối cùng này, hướng tấn công cũng đã được tính toán.

「Được rồi, bắt hết rồi」

Một người trông như chỉ huy ra lệnh cho những người lính khác.

「Có thể có những kẻ bị ngừng tim, nên trong trường hợp đó hãy cho Yuri khám cho. Đó là lệnh của công chúa──cứu những kẻ có thể cứu được. Những kẻ sắp chết vì lạnh thì cứ cho uống chút rượu hồi sức đã. Kẻ nào tự uống hết trước thì bị phạt, dùng người sưởi ấm cho nhau hiểu chưa?」

Tiếng cười vang lên giữa đám binh lính.

Hiện tại không có bất kỳ tên sơn tặc nào có thể chiến đấu hay chống cự được nữa. Cuộc chiến thực tế đã kết thúc.

Và……

「──Xem ra, mọi chuyện đã đâu vào đấy rồi nhỉ」

Một giọng nói như tiếng ngân của bạc vang lên trong không gian yên tĩnh.

Đám binh lính đang bắt giữ──hoặc chăm sóc đám sơn tặc khựng lại một thoáng. Ánh mắt của họ tập trung vào hai người đang chậm rãi bước đến giữa những hàng cây.

Một cô bé nhỏ nhắn và một ông lão cao lớn.

Dù khoác áo choàng trắng giống như những người lính……nhưng hai người lại có một bầu không khí lạc lõng ở nơi này. Cả hai đều không đội mũ trùm đầu, và y phục lộ ra từ khe hở của áo choàng là những chiếc áo dài được may cầu kỳ──như thể chuẩn bị đi dạ hội hay vũ hội. Ít nhất thì chúng không giống như quần áo để đi bộ trong rừng hay trên núi. Dù sao thì chân họ đi ủng dài gai góc được đóng đinh để chống trượt.

Ấn tượng ban đầu là một tiểu thư quý tộc và người hầu đang đi dạo trong thành phố trong lãnh địa──.

「……Con……nhỏ……đó……là……？」

Một tên sơn tặc vừa lẩm bẩm vừa mơ màng vì bị cướp đi thân nhiệt từ toàn thân.

Có lẽ tên sơn tặc đó đã từng nhìn thấy, không, từng nghe thấy ai đó.

Gương mặt của cô bé──.

Đôi mắt tròn xoe màu tím và mái tóc dài màu bạc.

Đó là màu mắt và màu tóc giống với Arthur Gaz, 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 từng cai trị Gaz. Và những lời đồn rằng có người tự xưng là con của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 và hoạt động vì sự phục hưng của đế quốc, đã được lan truyền một cách bí mật ngay cả ở vùng biên giới phía bắc này.

Tức là──

「……Chaika……Gaz……」

「Công chúa──vẫn còn nguy hiểm ạ」

Chỉ huy vội vàng nói.

Nhưng cô gái được gọi là công chúa lắc đầu với vẻ trang trọng rồi nói.

「Không thể có chuyện chỉ mình ta nhởn nhơ chờ đợi ở một nơi an toàn và ấm áp trong khi thần dân của ta phải chiến đấu với cái lạnh khắc nghiệt và sự nguy hiểm của chiến trường được. Ít nhất thì ta cũng nên đến hiện trường để an ủi các ngươi, đó là nhiệm vụ của một quân chủ」

「Công chúa──」

Đám lính cảm động cúi đầu.

Nhìn quanh những người lính, cô gái nói tiếp.

「Hơn nữa, những tên sơn tặc này cũng là thần dân của Đế quốc Gaz, dù là ở vùng biên giới? Nếu có thể, ta sẽ tha thứ cho họ và cho phép họ gia nhập đội quân của ta, đó cũng là nhiệm vụ của ta」

Cô gái thốt ra những lời đường hoàng với giọng điệu trang nghiêm cùng với hơi thở trắng xóa.

Thật vậy, con người ấy xứng đáng được gọi là "công chúa".

Ngay cả khi ở hiện trường hoang tàn bị gió lạnh thổi dữ dội này, phẩm giá và uy nghi mà cô mang trong mình vẫn không hề bị suy giảm.

Và──

「Tên ta là Chaika Gaz」

Nhìn quanh những tên sơn tặc đang bị binh lính bắt giữ, cô gái──Chaika nói.

「Ta là người kế thừa chính đáng của Đế quốc Gaz, người kế thừa di nguyện của người cha đã khuất và mong muốn phục hưng Đế quốc Gaz. Ta nghe nói rằng trong số các ngươi có rất nhiều cựu thần dân của Đế quốc Gaz. Dù có phải làm sơn tặc, nếu trong thâm tâm các ngươi vẫn còn chút lòng trung thành và tận tụy với Đế quốc Gaz, hãy ăn năn hối cải và đến dưới trướng của ta」

「…………」

Tất nhiên──không có ai trong đám sơn tặc đáp lại.

Phần lớn bọn chúng chỉ ý thức được một cách mơ hồ, và thậm chí còn không hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của cô gái. Nhưng cô gái, ông lão và cả đám lính đều không có vẻ gì là quan tâm đến điều đó. Hoặc có lẽ họ không thực sự muốn thu nạp đám sơn tặc vào đội quân, mà chỉ hỏi cho có lệ, chỉ là một "nghi thức" như vậy.

「Thôi được rồi. Tạm thời cứ dẫn chúng đi đi」

Ông lão hầu cận bên cạnh công chúa Chaika ra lệnh cho đám lính.

Ngay lúc đó……

「──ッ!?」

Một bóng người lướt đến ngay cạnh công chúa Chaika.

Chàng trai trẻ mặc đồ đen──du kích binh đã khuấy đảo đám sơn tặc.

Anh ta không hề do dự, vung thanh tiểu kiếm trần trụi cầm trên tay phải về phía công chúa Chaika. Quá bất ngờ, những người lính và ông lão xung quanh thậm chí còn không kịp phản ứng.

Nhưng, khoảnh khắc tiếp theo…… một tiếng thép rít lên sắc bén.

Một mũi tên sắt vừa bị bẻ cong vừa bay vọt đi theo một hướng khác.

Những người xung quanh chỉ nhận ra khoảnh khắc tiếp theo rằng chàng trai trẻ mặc đồ đen đã đỡ đòn tấn công nhắm vào công chúa Chaika.

「──Hiện ra đi 〈Đập (Za)〉!」

Cùng lúc với tiếng niệm chú, ma thuật được triển khai──tập trung.

Có thể trong lúc "rửa trôi" trước đó, hắn đã nhanh chóng trốn lên cây. Người ta có thể thấy một tên sơn tặc cầm nỏ bị thổi bay khỏi cây lá kim cách đó không xa.

Và……

「Đội trưởng nói đúng đấy ạ」

Chàng trai trẻ vừa cứu mạng công chúa Chaika một cách xuất sắc, nhưng lại không hề khoe công mà nói với giọng điệu có vẻ thờ ơ.

「Có thể vẫn còn kẻ địch sót lại. Thần nghĩ người không nên đứng trên chiến trường thì hơn」

「……Luke」

Công chúa Chaika vừa chớp mắt vừa gọi tên chàng trai trẻ.

「Cảm ơn anh đã cứu ta」

「……Thần đã lỡ lời. Xin người tha thứ」

Luke cúi đầu nhẹ.

Việc chàng trai trẻ này buộc mái tóc đen dài một cách tùy tiện ở phía sau cổ cho thấy rằng anh ta hiếm khi mặc áo giáp. Kết hợp với bộ đồ đen như bóng tối bên dưới áo choàng và hai thanh tiểu kiếm cầm ngược trên tay, anh ta toát ra một bầu không khí giống như sát thủ hơn là lính.

Đôi mắt đen sắc bén, nhưng lại có vẻ ưu tư…… dù được chủ nhân của mình là công chúa Chaika khen ngợi, anh ta cũng không có vẻ gì là vui mừng.

Tuy nhiên, cô không hề trách móc anh──

「Không có chuyện tha thứ hay không tha thứ vì anh lo lắng cho ta. Huống chi, anh là người xông pha đầu tiên, là người mạnh nhất trong quân đội ta, nếu lời nói là của người lập công──」

「Thần xin tạ」

「Và cả Bjeliee nữa」

Công chúa Chaika bỗng rời mắt khỏi Luke──vừa nhìn quanh như thể đang tìm kiếm ai đó, cô gái vừa lên tiếng lớn.

「Con ở đâu vậy?」

「──ưi？」

Ngay khi tuyết đọng phồng lên──một cô gái ôm một cây trượng ma pháp khổng lồ xuất hiện từ đó. Không, không phải tuyết mà là một chiếc áo choàng được sơn trắng và ngụy trang như một khối tuyết.

「Ta, ở đây」

Một cô gái nhỏ nhắn với mái tóc dài màu vàng.

Cô đeo một cặp kính dày, nên khó nhìn rõ mắt…… nhưng chỉ cần nhìn sống mũi và miệng cũng có thể thấy rằng cô có một khuôn mặt xinh xắn được sắp xếp rất cân đối.

Có vẻ như cô gái này──đã ẩn nấp ở đây ngay từ đầu.

Không giống như áo choàng của những người lính khác, áo choàng của cô được làm bằng da thú và có vẻ như có cấu trúc hai lớp, với nhiều chỗ phồng lên. Chắc hẳn bên trong có nhồi bông hoặc lông vũ.

Và──ngay khi người ta nghĩ rằng vùng ngực của cô bắt đầu nhúc nhích, chỗ phồng đã di chuyển lên cổ áo, và một con thú nhỏ ló đầu ra từ đó.

Đó là một con mèo.

Một con mèo con có lông màu xám. Có vẻ như nó là mèo cưng của cô gái, trên cổ có quấn một dải ruy băng mỏng. Có lẽ cô đã mặc chiếc áo choàng chống lạnh này và ôm con mèo vào bụng để sưởi ấm.

Con mèo cứ thế trườn lên cổ cô gái, và ngồi lên đầu với tư thế như đang giơ hai chân trước lên.

「Con cũng vất vả rồi」

Công chúa Chaika vừa mỉm cười vừa khen ngợi cô gái.

「Chính nhờ đòn tấn công ma pháp mạnh mẽ của con ngay từ đầu, mà số người chết và bị thương mới được giảm thiểu」

「Ui!」

Cô gái cười rạng rỡ, đeo cây trượng ma pháp lên lưng bằng dây đeo, thả con mèo đang đội trên đầu xuống và ôm nó. Con thú nhỏ vốn dĩ phải yếu ớt trước cái lạnh, nhưng lại có vẻ hoàn toàn ổn──nó kêu một tiếng "meow" ngắn ngủi khi được ôm.

「Hơn nữa, bây giờ con cũng đã cứu ta cùng với Luke」

Công chúa Chaika nheo mắt nhìn cô gái──Bjeliee và con mèo, rồi cười nhẹ.

「Nhờ có các con đến mà cuộc chiến của chúng ta cũng trở nên dễ dàng hơn nhiều」

「Người đừng khen con quá」

Bjeliee vừa nói bằng tiếng Rake.

Sau khi gật đầu một cách hào phóng với cô, công chúa Chaika nhìn lại những người lính khác.

「Mọi người cũng vất vả rồi. Ta đã cho chuẩn bị một bữa tiệc nhỏ ở "Lâu đài". Chúng ta hãy nhanh chóng trở về để sưởi ấm cả thân và tâm hồn nhé」

「Tuân lệnh」

Đám lính đồng loạt cúi đầu trước lời khen ngợi của công chúa Chaika.

Phía bắc lục địa Ferbist──biên giới phía tây của lãnh thổ cũ của Đế quốc Gaz.

Lãnh thổ con của Dacia hiện tại.

Trong thời chiến, nơi này từng là trung tâm của một con đường quân sự được mở ra để đảm bảo binh lính, và hiện tại là nơi giao nhau của một số tuyến đường giao thương được tái sử dụng từ con đường quân sự. Phần lớn lãnh thổ là núi và rừng, nên vào mùa đông chúng bị tuyết bao phủ và không thích hợp cho nông nghiệp và chăn nuôi, và vì không tìm thấy tài nguyên khoáng sản đáng kể nào, nên nơi này không hề giàu có…… nhưng khu vực này vẫn phát triển nhờ thu nhập từ thuế quan giao thương làm một trong những nguồn tài chính.

Nhưng, càng trở nên giàu có, thì càng có nhiều kẻ nhắm đến nó, đó là lẽ thường tình.

Ở lãnh địa Tử tước Dacia này, những ngọn núi thường xuyên xuất hiện và sự tồn tại của một nhóm vũ trang tự xưng là 『Quân đội Đế quốc Gaz』──với một cô gái mang danh là người kế thừa chính thống của Đế quốc Gaz cũ, đã trở thành mối lo ngại về an ninh.

Cơ quan Xúc tiến Tái thiết hậu chiến──〈Kleeman〉.

Đó là một tổ chức được thành lập bởi Liên hiệp Vương quốc, với sự hợp tác của các quốc gia, sau khi kết thúc thời kỳ chiến quốc dài đằng đẵng.

Vào giai đoạn cuối của cuộc đại chiến, Liên hiệp Vương quốc đã vượt qua nhiều xung đột về lợi ích để tạo thành một mặt trận chung. Để có thể đưa ra các biện pháp quyết liệt vượt ra ngoài khuôn khổ quốc gia ngay cả sau chiến tranh, đây là một trong những chính sách tái thiết hậu chiến được thực hiện cùng với việc ban hành một số điều ước.

Nhưng...

Mặc dù có một cái tên rất kêu, nhưng thực chất nó chỉ là một lời "biện minh" cho người dân các nước──một bằng chứng cho thấy họ đang nỗ lực giải quyết các vấn đề khác nhau phát sinh trong thời kỳ hậu chiến. Trái ngược với vỏ bọc của một tổ chức siêu quốc gia, quy mô nhân sự và ngân sách không hề lớn, và quyền hạn cũng không mạnh mẽ.

Nói một cách thẳng thắn, nó chỉ được trang bị bằng "đồ thừa" trong quá trình tái tổ chức quân đội và thể chế quốc gia.

Tuy nhiên... trái ngược với suy nghĩ của giới thượng tầng Liên hiệp Vương quốc, phần lớn những người thuộc cơ quan 〈Kleeman〉 đều tán thành mục tiêu hỗ trợ tái thiết hậu chiến, và âm thầm──tiếp tục các hoạt động có thể gọi là khiêm tốn.

"……Nhắc mới nhớ"

Cadwell, thủ đô của Vương quốc Wiemac──một góc của khu phố trung tâm.

Trụ sở chính của cơ quan 〈Kleeman〉, chính giữa tầng hai──phòng làm việc của Konrad Steinmetz, người đứng đầu cơ quan.

Hai lá cờ, một cái vẽ герб của Vương quốc Wiemac và một cái vẽ huy hiệu của cơ quan 〈Kleeman〉, được treo để giữ thể diện, nhưng những cuốn sách trên tường đã đầy, và vẫn không đủ, sách và tài liệu chất đống như núi không chỉ trên bàn mà còn trên sàn nhà đây đó... Trong căn phòng mang dáng vẻ kể về sự bận rộn của công việc như vậy, giờ đây có bóng dáng của hai người đàn ông.

"Sau đó, tình hình của phu nhân thế nào rồi?"

Một người là chủ nhân của căn phòng này, Konrad.

Và người còn lại──vẻ đẹp quý phái, vàng óng, nhìn là biết ngay. Thoạt nhìn thì gầy gò, nhưng không có ấn tượng hào nhoáng về ngoại hình hay đồ đạc, mà ngược lại, ngay cả tư thế chỉ ngồi ngay ngắn cũng toát lên một vẻ uy nghiêm.

Alberic Gillette.

Cấp dưới của Konrad, và trước đây là người chỉ huy một đơn vị thực thi có tên là Đội Gillette, một kỵ sĩ. Vì một số lý do nên anh ta đã tạm thời nghỉ việc, nhưng hôm nay anh ta đến thăm Konrad để xin tái gia nhập đơn vị.

"Cô ấy vẫn khỏe."

Alberic nhăn mặt và nhún vai.

"Dù sao thì tôi vẫn thường xuyên bị mẹ vợ mắng."

"Vấn đề về vợ con thì quý tộc hay dân thường cũng giống nhau cả thôi."

Konrad cũng cười gượng đáp lại.

"Trước mắt thì về mặt hình thức, cô ấy cũng có thân phận là con gái của nhà Holopainen──quan trọng hơn là cả bố và mẹ tôi đều thích cô ấy. Lúc đầu khi có một trận sóng gió, tôi đã ôm đầu không biết phải làm sao."

Alberic đã tạm thời nghỉ việc ở cơ quan 〈Kleeman〉 để thực hiện các thủ tục kết hôn.

Anh ta đã cưới Vivi Holopainen, một cựu cấp dưới, làm vợ. Cô gái Vivi này──là con nuôi của nhà Holopainen, và ban đầu được nuôi dưỡng như một công cụ cho các cuộc tranh giành chính trị, một sát thủ. Nhà Gillette cũng là một gia tộc quý tộc coi trọng "huyết thống", dù chỉ là chi nhánh, nên đương nhiên có thể dự đoán một trận sóng gió giữa cha mẹ và người thân của Alberic.

"Nhắc mới nhớ, bố cậu là con rể à?"

"Vâng. Tất nhiên, bố tôi cũng xuất thân từ võ môn."

Alberic nói.

Gia tộc Gillette từ đời này sang đời khác coi trọng "võ", đặt việc trở thành kỵ sĩ lên hàng đầu.

Alberic đương nhiên đã được rèn luyện võ thuật từ khi còn nhỏ, nhưng ngay cả những người phụ nữ trong gia tộc Gillette vốn không ra trận cũng là những người thiện chiến, có võ nghệ vượt xa mức độ sở thích khi nhìn từ bên ngoài.

Mẹ của Alberic, trưởng nữ của gia tộc Gillette, cũng vậy.

"Vốn dĩ, gia tộc Gillette là do mẹ tôi kế thừa... Lúc đầu khi giới thiệu, mẹ tôi đã nói 'Nếu muốn được công nhận là con dâu của nhà Gillette, thì hãy dùng thực lực thuyết phục tôi', và khi bà ấy mang kiếm ra thì... à thì, Vivi cũng chết lặng luôn."

"……Chắc chắn rồi."

Konrad lẩm bẩm "thật đáng thương".

Trong gia tộc Gillette, nơi mà sự xuất sắc trong võ thuật là lý do tồn tại, các giá trị khác nhau cũng bị ảnh hưởng bởi sự khéo léo trong võ thuật. Nói một cách đơn giản, nó có nghĩa là "càng mạnh thì càng có tiếng nói".

Huống chi lại là vợ của Alberic, người sẽ sinh ra người thừa kế tiếp theo của gia tộc Gillette... Dù có một số khó khăn về gia thế và huyết thống, nhưng nếu mạnh thì không thể không công nhận, lý lẽ đó cũng có thể thành hiện thực.

"Dù sao thì cũng không thể đánh bại người mà mình sẽ gọi là mẹ từ bây giờ..."

"Mẹ tôi đã mang ra thanh kiếm thật có lưỡi đấy."

"............Ôi trời ơi"

Konrad thực lòng đồng cảm với cô gái, cựu cấp dưới của mình.

Nếu muốn trở thành con dâu của nhà Gillette, thì hãy xông lên với quyết tâm giết chết ta──cứ như là được nói như vậy. Theo Alberic, bố anh ta dường như đã cố gắng ngăn cản chuyện này, nhưng có lẽ vì vị thế là con rể nên ông không thể nói mạnh được.

"Vốn dĩ sở trường của cô ấy không phải là kiếm thuật."

"Vâng. Vivi cuối cùng cũng không rút kiếm ra."

Như đã nói ở trên, Vivi là một sát thủ.

Hơn nữa, cô ấy đã được rèn luyện kỹ năng này một cách triệt để từ khi còn bé.

Khi chiến tranh thực sự nổ ra──khó có thể phát huy hết thực lực trong một trận chiến hỗn loạn, nơi có thể có nhiều đối một, nhưng nếu là một đối một, trong điều kiện biết rằng không có sự can thiệp của người khác, thì thực lực của cô ấy sẽ được phát huy hết mức.

Kết quả là, cô ấy đã đối đầu với mẹ của Alberic, người đã xông vào với thanh kiếm dài──hay đúng hơn là, cô ấy đã liên tục né tránh tất cả các nhát chém cho đến khi mẹ của Alberic kiệt sức và đánh rơi kiếm.

"Dù sao thì mẹ tôi cũng đã năm mươi lăm rồi..."

Alberic cười gượng nói.

Về cơ bản, Vivi đã tận dụng tuổi trẻ để đưa trận đấu đến một cuộc chiến thể lực──hay đúng hơn là sức bền.

Đương nhiên, nếu Vivi muốn, cô ấy có thể rút kiếm ra và chém, hoặc ném kim, sở trường của cô ấy, hoặc bất cứ điều gì khác. Trên thực tế, có thể nói rằng cô ấy đã hoàn toàn chiến thắng.

Vốn dĩ, mẹ của Alberic, người mang khí chất của một võ nhân, đã dũng cảm thừa nhận thất bại của mình.

Và sau chuyện này, cha mẹ của Alberic dường như thích Vivi hơn.

Đặc biệt là mẹ anh──mặc dù bà ấy càu nhàu về những điều nhỏ nhặt khi dạy dỗ Vivi về "tinh thần của con dâu nhà Gillette", nhưng bà ấy đã sớm cho may một chiếc váy phù hợp với gia huy của nhà Gillette, và có vẻ như bà ấy đã yêu thương Vivi theo cách riêng của mình.

"Nhân tiện, đội trưởng Gillette."

Konrad lấy một điếu thuốc ra và ngậm vào miệng──nhưng không châm lửa──nói.

Karen Bombardiere, cấp dưới phản đối việc hút thuốc của anh, không có ở đây lúc này. Cô ấy đã đi ra ngoài vì một số việc. Nếu anh mở toang cửa sổ trước khi cô ấy quay lại, anh sẽ không bị phàn nàn.

Để gạt bỏ những cảm xúc như lo lắng, bồn chồn và khó khăn sang một bên và suy nghĩ một cách bình tĩnh, thuốc lá là không thể thiếu. Ít nhất là đối với Konrad.

"Về công việc hôm nay──về việc phục chức."

"Vâng."

Alberic khẽ nhúc nhích và chỉnh đốn tư thế.

"Tôi nghĩ rằng việc cậu đã yên bề gia thất là một cơ hội tốt. Cậu có muốn bình tĩnh lại một chút không?"

"Bình tĩnh lại──ý ông là sao?"

Alberic nhíu mày.

"Cụ thể thì, tôi đang nói về việc cậu có muốn từ bỏ chức đội trưởng và ngồi vào chiếc ghế trưởng phòng hay không."

"……Đó là"

Alberic tròn mắt nhìn Konrad.

Konrad ngậm điếu thuốc chưa châm lửa, nở một nụ cười gượng trên khóe miệng.

"Tôi đang nghĩ đến việc nghỉ hưu sớm. Nhưng tôi không thể yên tâm ẩn cư nếu tôi chưa quyết định người kế nhiệm. Còn cậu, nếu cứ đi công tác khắp nơi với thân phận tân hôn thì phu nhân cũng sẽ lo lắng."

"Nếu là Vivi thì cô ấy có thể phục hồi và đi cùng tôi..."

Alberic nhún vai.

Vợ anh, người từng là một thành viên của cơ quan 〈Kleeman〉 và là một thành viên của Đội Gillette, đương nhiên có đủ khả năng và kinh nghiệm để làm điều đó.

"Chuyện đó thì để sau."

Alberic khẽ cụp mắt xuống như thể đang cúi đầu, rồi nói.

"Tôi rất cảm kích về lời đề nghị của ông, nhưng về mặt cảm xúc cá nhân, tôi nghĩ 'tôi sẽ chấp nhận nếu tôi giải quyết xong tất cả các vấn đề còn tồn đọng'."

"……Ồ?"

Konrad nhíu mày.

"Có điều gì khiến cậu bận tâm sao?"

"............Vâng. Một điều."

Alberic nhìn ra ngoài cửa sổ──nhìn bầu trời xanh bao la trải rộng phía sau nó, rồi nói.

"Về chuyện của 'Chaika'."

"............Cái đó"

"Như đã viết trong báo cáo──dựa trên tình hình trước sau và tình hình đại lục sau đó, có thể coi như 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 Arthur Gaz đã bị đánh bại."

Trước đây... Alberic và các thành viên của Đội Gillette đã chiến đấu với 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 Arthur Gaz, người đã hồi sinh sau khi chết, và những người dưới trướng ông ta. Người đã đánh bại Hoàng đế Gaz, người cuối cùng đã giết "Thần" và lên trời──theo đúng nghĩa đen──để thay thế Ngài, không phải là Alberic và những người khác, nhưng vì thế giới mà Hoàng đế Gaz hình dung không trở thành hiện thực, nên có lẽ ông ta đã diệt vong cùng với tham vọng của mình.

Tuy nhiên──

"Nhưng người đàn ông đó đã một lần trở về từ bên kia cái chết. Ông ta cũng đã để lại một cơ chế để thúc đẩy kế hoạch của mình trong khi ông ta chết. Những cơ chế sống hoạt động tự động, mang tên Chaika."

"……Ý cậu là"

Konrad châm điếu thuốc bằng một que diêm lấy ra từ trong túi──nói.

Karen Bombardiere, cấp dưới không thích việc anh hút thuốc, không có ở đây lúc này. Cô ấy đã đi ra ngoài vì một số việc. Nếu anh mở toang cửa sổ trước khi cô ấy quay lại, anh sẽ không bị phàn nàn.

Để gạt bỏ những cảm xúc như lo lắng, bồn chồn và khó khăn sang một bên và suy nghĩ một cách bình tĩnh, thuốc lá là không thể thiếu. Ít nhất là đối với Konrad.

"Vẫn còn khả năng gì đó còn sót lại sao?"

"Vốn dĩ, có bao nhiêu cô gái mang tên Chaika mà 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 đã để lại? Một trăm người? Một nghìn người? Hay là mười nghìn người? Bỏ qua chuyện liệu tất cả họ có 'thức tỉnh' với tư cách là Chaika hay không, vẫn có khả năng một Chaika thật sự, giống như những gì chúng ta đã gặp và ghi lại, vẫn còn sót lại ở đâu đó trên lục địa này."

Một "mồi nhử" sống để hồi sinh 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉──"Công chúa quan tài" Chaika.

Giống như việc tổn thất binh lính đã được tính đến ngay từ đầu trong chiến tranh, những người mang danh Chaika hẳn đã được rải rác với số lượng lớn ngay từ đầu.

Đương nhiên, có những người đã chết trước khi thức tỉnh, hoặc những người không bao giờ thức tỉnh trong suốt cuộc đời. Trên thực tế, Vivi, vợ của Alberic, cũng là một người đã được cấy ghép 'nhân tố Chaika'. Vì nhiều lý do khác nhau mà cô ấy đã không trở thành Chaika, nhưng vẫn có khả năng có nhiều người──trong một số trường hợp là hàng trăm người──vẫn còn sót lại, những người có thể gọi là lực lượng dự bị Chaika như cô ấy.

Và〈Hoàng đế Cấm đoạn〉, người đã thực hiện một phương pháp kỳ lạ là chết một lần để "vượt qua giới hạn của bản thân" và "lừa dối Thần", sau đó hồi sinh bằng cách mượn bụng của Chaika──tái sinh một lần nữa, không thể khẳng định rằng ông ta không chuẩn bị một kế hoạch dự phòng vượt quá sức tưởng tượng của Alberic và những người khác.

"Bây giờ không có xác chết, có vẻ như không thể để họ hồi sinh Hoàng đế Gaz một lần nữa──vậy họ có còn là những cô gái vô hại hay không. Hoặc là 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 xảo quyệt đó đã cấy thứ gì đó vào Chaika để thực hiện một bước đi 'tiếp theo', và họ đang âm thầm bắt đầu hoạt động mà không hề hay biết gì. Nếu nghĩ như vậy thì──"

"Chắc chắn rồi."

Konrad hít một hơi thuốc──thở ra như xả lũ.

Anh ta cũng biết về những tình tiết xung quanh chuyện này sau khi đọc báo cáo... Có lẽ lý do anh ta không có cùng mối lo ngại như Alberic là vì anh ta đã không nhìn thấy Hoàng đế Gaz hồi sinh tại hiện trường.

"Nói đến những vụ việc liên quan đến Chaika... Ngoài những Chaika mà 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 đã tạo ra, còn có những người tự xưng là 'ta chính là Chaika'. Vì vụ việc ở Lâu đài Gelanson chưa được công khai, nên hầu hết những người đóng vai Chaika đều không biết gì cả."

Mặc dù đã diệt vong, nhưng ảnh hưởng của Đế quốc Gaz vẫn còn sót lại ở các nước láng giềng.

Nếu có người xuất hiện và tự xưng là người kế thừa chính đáng của 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 một lần nữa, thì sẽ có những kẻ cho vay sức lực hoặc tiền bạc. Ngoài Đội Gillette, cũng có những báo cáo từ những người khác về việc những kẻ lừa đảo đang lừa đảo bằng cách cho thấy điều đó.

Vốn dĩ, những người mà Đội Gillette đang truy đuổi với tư cách là đơn vị thực thi của cơ quan 〈Kleeman〉 là những 'người giả mạo Chaika' như vậy... tức là những 'kẻ giả'. Kết quả là họ đã tình cờ gặp 'người thật' và có mặt tại hiện trường hồi sinh 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉.

"Nói tóm lại, vẫn chưa kết thúc tất cả... phải không?"

"Tất nhiên, rất khó để nói 'kết thúc' bằng cái gì."

"……Chắc chắn rồi."

"Trong mọi trường hợp, nếu có 'lần sau', thì không nhất thiết mọi chuyện sẽ suôn sẻ như lần này. Thật lòng mà nói, việc chúng ta có thể sống sót trở về là một điều ngẫu nhiên──không, là một điều kỳ diệu."

Một vẻ gì đó cứng rắn thấm vào vẻ mặt của Alberic.

Không đến mức kinh hoàng──nhưng căng thẳng.

Konrad chỉ biết qua báo cáo, nhưng trận chiến với thế lực 〈Hoàng đế Cấm đoạn〉 diễn ra ở Lâu đài Gelanson, thậm chí cả Alberic, người có thể gọi là hiện thân của võ thuật, cũng phải nghĩ rằng 'không có lần thứ hai'.

Trong mọi trường hợp──

"Hmm... Có vẻ như không nên lơ là cảnh giác. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu phải trực tiếp chỉ huy và điều tra tại hiện trường. Chẳng phải cậu, người trở thành người kế nhiệm tôi, có thể tiếp tục cuộc điều tra bằng quyền hạn của mình sao?"

"Điều đó thì..."

Alberic chớp mắt như thể anh vừa nhận ra điều gì đó.

"Đúng vậy. Ông nói đúng."

Chàng trai trẻ xuất thân từ võ môn lắc đầu với vẻ ăn năn.

"Dù sao thì tôi cũng không thể rũ bỏ ý thức rằng việc mình đứng ra hành động là điều đương nhiên."

"Không chỉ vung kiếm mới là vũ lực. Tôi nghĩ rằng việc học cách giao phó hiện trường cho người khác cũng là một trong những bài học tu luyện của một võ nhân."

Konrad nói, gạt tàn thuốc vào chiếc gạt tàn kéo đến bằng tay trái.

"Đúng là..."

"À, dù sao thì cậu cũng sẽ phục hồi tại hiện trường──nhưng sẽ là một thời gian nữa. Phải đợi Nikolai và những người khác trở về đã."

Bây giờ──Alberic cũng sẽ không muốn chỉ huy những người khác, và những người từng là cấp dưới của anh cũng sẽ không muốn tái gia nhập một chỉ huy khác. Nhân tiện, Nikolai Aftotor, phó quan, đang tạm thời giữ chức đội trưởng trong thời gian Alberic nghỉ việc.

"Họ đang ở đâu bây giờ?"

"Ở lãnh địa Tử tước Dacia. Có tin đồn rằng những ngọn núi đang hoành hành, và một nhóm vũ trang tự xưng là 'Đế quốc Gaz' đang xuất hiện, và Hiệp hội Thương nhân đã yêu cầu điều tra."

Di tích Shamonie.

Có rất nhiều công trình kiến trúc khổng lồ được gọi như vậy rải rác trên lục địa Felbist.

Không rõ người tạo ra. Không rõ năm sản xuất. Không rõ mục đích sử dụng.

Shamonie là tên của người phát hiện, nhưng tất nhiên, không phải tất cả chúng đều được tìm thấy bởi cùng một người. Nhiều di tích được gọi chung bằng một cái tên là vì chúng đều có ý nghĩa chung.

Hầu hết chúng đều có hình dạng như những chiếc tháp nhọn, nhưng bên trong là một cấu trúc phức tạp gợi nhớ đến một cỗ máy ma thuật khổng lồ, và trên thực tế──có vẻ như việc con người sống bên trong, không, thậm chí việc con người xâm nhập vào bên trong cũng không được giả định.

Nhưng dù vậy, sự to lớn và độ bền, được cho là đã tồn tại hơn một nghìn năm, vẫn đủ để sử dụng làm nơi trú ẩn tạm thời để chống chọi với gió tuyết. Bên trong có rất nhiều khoảng trống, và bằng cách lắp đặt cầu thang và vách ngăn phòng, nó có thể được sử dụng như một lâu đài đơn giản.

Căn cứ của Quân đội Đế quốc Gaz mới do Công chúa Chaika lãnh đạo là một trong những Di tích Shamonie như vậy.

"Hôm nay mọi người đã chiến đấu rất tốt."

Từ một vị trí cao hơn──như đã nói ở trên, đây là một sân thượng được xây dựng vội vàng bằng cách tận dụng cấu trúc bên trong phức tạp──Công chúa Chaika trước tiên đã nói như vậy, nhìn xuống những người lính của Quân đội Đế quốc Gaz mới.

"Trong một thời gian, không có cuộc tấn công nào từ quân đội của lãnh chúa, và thế lực của chúng ta đang mở rộng một cách suôn sẻ. Tuy nhiên, đích đến vẫn còn xa, và con đường còn gập ghềnh. Xin mọi người hãy cẩn thận và đừng tự mãn."

Công chúa Chaika nói như vậy với những người lính đang chỉnh đốn tư thế và nhìn lên──

"Tuy nhiên, nghỉ ngơi và giải trí là điều cần thiết để làm việc tốt. Hôm nay, tôi cho phép mọi người uống rượu, hát hò và nhảy múa để ăn mừng thành công trong việc tiêu diệt bọn cướp. Hãy tận hưởng sự thanh tẩy của cuộc sống."

"Ooooo!"

Những người lính hét lên hưởng ứng khi Công chúa Chaika giơ một tay lên.

Tiếp theo, đồ ăn và rượu do các cô gái mang đến được bày biện khắp nơi──những người lính đói bụng tranh nhau vươn tay ra.

"Ô, đây không phải là Galbutzi sao!"

"Nhớ quá, hồi trước hay ăn món này lắm đấy."

"Vợ tôi giỏi món này lắm đấy──"

Nhìn thấy món ăn địa phương thường được ăn ở Đế quốc Gaz, một số binh lính reo hò.

Có lẽ họ xuất thân từ Đế quốc Gaz hoặc các nước chư hầu của nó. Cùng với sự sụp đổ của Đế quốc Gaz, một số quốc gia lân cận cũng bị bãi bỏ hoặc sáp nhập, và có rất nhiều quân nhân mất việc làm.

Nhân tiện...

Những cô gái chuẩn bị đồ ăn là những người đã đến giúp đỡ từ các ngôi làng và thị trấn gần đó, và cuộc chinh phạt bọn cướp lần này cũng là do yêu cầu của những cư dân lân cận này.

Tử tước Dacia, lãnh chúa, tiếp tục thu hẹp quân đội với lý do cải thiện tài chính, và số lượng чиновник cũng bị cắt giảm. Kết quả là, để duy trì an ninh trong lãnh thổ, họ đang trong tình trạng thiếu nhân lực trầm trọng... Người dân phải dựa vào những người có vũ lực khác ngoài lãnh chúa để tiêu diệt bọn cướp.

Ví dụ, Quân đội Đế quốc Gaz mới do Công chúa Chaika lãnh đạo.

Vì nơi này vốn là lãnh thổ của Đế quốc Gaz nên họ không có cảm giác từ chối đối với Đế quốc Gaz, mà ngược lại còn ghét sự bất tài của lãnh chúa mới, và họ tích cực hợp tác với Quân đội Đế quốc Gaz mới. Cuộc chinh phạt bọn cướp lần này là một phần thưởng cho sự hợp tác hàng ngày của họ.

Và──

"Ngon! Ngon!"

Cô gái pháp sư Bieliwie, người đã đóng một vai trò lớn trong trận chiến trước, đang vừa nói vừa ăn món ăn địa phương của Đế quốc Gaz──món hầm.

Cô ấy đang với tay ra ăn các món ăn khác nhau và ăn hết chúng, không thua kém gì những người lính đàn ông. Con non trên vai cô ấy cũng đang ăn những món thịt và cá mặn mà được đưa cho.

"Cái này cũng ngon! Ngon──"

Và câu thoại bị прервать.

Có vẻ như cô ấy đã bị nghẹn do ăn quá nhiều. Cô gái pháp sư đỏ mặt tía tai ôm ngực. Và cái ngực đó──trong khoảnh khắc tiếp theo, một bàn tay đánh "tông" một cái.

"──!"

"Mày làm cái gì vậy hả?"

Luke đang nhìn xuống Bieliwie đang ho dữ dội sau một cú đánh nhẹ bằng bàn tay, với vẻ kinh ngạc.

Con mèo con từ vai Bieliwie đang run rẩy nhảy sang vai Luke một cách dễ dàng. Sau khi gãi nhẹ cằm con mèo con bằng đầu ngón tay──Luke xoa lưng Bieliwie.

"M... cảm ơn"

"Ăn từ từ thôi. Nè."

Luke đưa cho Bieliwie chiếc cốc gỗ đang cầm trên tay. Nhận lấy nó, Bieliwie uống một hơi hết nước bên trong──rồi thở dài một hơi dài.

"Trải nghiệm cận tử"

"Cách chết vui đấy."

"……Tại vì"

Bieliwie đột ngột chuyển từ ngôn ngữ chung của lục địa sang tiếng Lake, nói.

"Lâu lắm rồi mới được ăn ngon như vậy!"

"Tao xin lỗi. Nấu ăn dở."

"K, không phải ý đó──"

Nhân tiện, Luke vẫn đang nói ngôn ngữ chung của lục địa.

Tuy nhiên, khi thấy anh ta trả lời một cách bình thường, có vẻ như anh ta cũng nói được tiếng Lake.

Kết quả là, một cuộc trò chuyện kỳ lạ, nơi ngôn ngữ chung của lục địa và tiếng Lake lẫn lộn với nhau... Trên thực tế, đây không phải là một cảnh hiếm thấy trong quân đội tái thiết Đế quốc Gaz này.

Công chúa Chaika đương nhiên, nhưng những người lính xuất thân từ Đế quốc Gaz và các nước lân cận thường sử dụng tiếng Lake, nhưng những lính đánh thuê đến từ các khu vực khác thường sử dụng ngôn ngữ chung của lục địa. Không kể đến mức độ khác biệt, nhiều người giống như Luke có thể sử dụng cả hai, vì vậy họ có thể hiểu nhau bằng cách nào đó. Ngay cả bây giờ, ngôn ngữ chung của lục địa và tiếng Lake đang lẫn lộn với nhau ở khắp nơi trong bữa tiệc.

Giữa lúc đó──

"……Mọi người có vui không?"

Công chúa Chaika cất tiếng gọi Luke và Bieliwie như vậy.

Cô ấy đã xuống khỏi sân thượng và đang đi quanh chào hỏi từng người lính. Bên cạnh cô ấy là Alexei Ekora, một ông lão được cho là đã đi theo cô ấy từ khi cô ấy sinh ra.

"Vâng. Tạm ổn."

Luke trả lời.

"Vậy thì tốt."

Công chúa Chaika nở một nụ cười dịu dàng.

Tiếp theo, cô ấy khẽ siết chặt vẻ mặt.

"Như tôi đã nói trước đó, cuộc chinh phạt bọn cướp lần này, thực sự là do công lao to lớn của hai người. Dù không phải là một trận chiến với quân đội của lãnh chúa hay Liên hiệp Vương quốc, nhưng có lẽ đây là lần đầu tiên không có người chết bên ta. Thực sự cảm ơn hai người."

"Quá lời rồi."

Luke nói, và sau đó thêm vào như thể anh vừa nhớ ra điều gì đó.

"À... Chúng tôi cũng cảm ơn cô. Công chúa đã vui vẻ chấp nhận chúng tôi, những kẻ lang thang không rõ nguồn gốc."

"Vì tôi không có thời gian để kén chọn."

Công chúa Chaika nhăn mặt.

"Vốn dĩ, một nửa Quân đội Tái thiết Đế quốc Gaz là lính đánh thuê và những người lang thang. Kết quả là chúng tôi đã trúng 'số' là hai người──tôi nghĩ vậy."

"Thật vinh dự."

Luke nói như vậy và cúi đầu, và túm lấy đầu của Bieliwie, người đang gặm nhấm đồ ăn một cách ngon lành──giống như thể không liên quan đến mình──và cũng bắt cô ấy cúi đầu.

Màu tóc, màu mắt và màu da hoàn toàn khác nhau, và không có điểm nào giống nhau... nhưng họ có một bầu không khí như một người anh trai vất vả và một cô em gái ngây thơ.

"Dù sao thì hôm nay hãy vui vẻ với mọi người. Đó là mệnh lệnh."

"──Tuân lệnh"

Một lần nữa cúi chào cùng với Bieliwie, Luke hòa mình vào vòng của những người lính khác.

Những người lính cũng chào đón Luke và Bieliwie với nụ cười──có lẽ họ công nhận thực lực của họ──vỗ vai và lưng họ và nói chuyện vui vẻ.

Sau khi nhìn cảnh đó trong một khoảnh khắc──

"…………"

Quay gót chân lại, Công chúa Chaika rời khỏi bữa tiệc.

Đi qua một hành lang hình hang động──hình ống, Công chúa Chaika đến cuối di tích.

Phần này cũng chỉ được "sử dụng làm lối đi", và ban đầu mục đích của nó là gì thì không rõ. Vì sàn, tường và trần nhà là những bề mặt cong liên tục không phân biệt, nên rất khó đi bộ như vậy. Bây giờ, các tấm ván đã được trải trên phần tương ứng với sàn để mọi người có thể đi bộ trên đó.

"…………"

Vì hầu hết binh lính đều ở trong 'hội trường' nơi diễn ra bữa tiệc, nên các khu vực khác bên trong di tích đều vắng vẻ. Dù sao thì cũng có những ngọn nến được đặt rải rác để đảm bảo độ sáng vừa đủ để đi lại, nhưng nhìn chung thì ánh sáng yếu ớt, và bóng tối ẩn chứa trong di tích dường như đè nặng lên toàn bộ──đó là một nơi như vậy.

Chaika-hime bước thẳng đến bức tường, rồi tựa trán vào đó──dựa người vào tường, thở dài một hơi nặng nề.

Vẻ mặt tươi tắn mà nàng vừa thể hiện ở "Đại sảnh" đã biến mất hoàn toàn, một màu sắc u ám phủ lên khuôn mặt nghiêng của nàng. Dù các đường nét trên khuôn mặt vẫn vậy, nhưng khó ai tin được đây là cùng một người.

「──Công chúa」

Một giọng nói vang lên từ phía sau Chaika-hime.

Chaika-hime quay lại, Aleksey đang đứng đó.

「Xin hãy giữ vững tinh thần」

「Tôi biết」

Chaika-hime vừa nói vừa quay mặt về phía bức tường.

Ông lão tiếp tục bằng giọng điệu khuyên nhủ đầy khổ sở.

「Mọi thứ vẫn còn ở phía trước」

「Tôi biết mà……！」

Aleksey nghe thấy một chút sốt ruột trong giọng nói của Chaika-hime──Ông khẽ lắc đầu và im lặng. Khuôn mặt của ông lão với mái tóc bạc phơ thoáng buồn bã.

「Xin lỗi」

Chaika-hime nói khi quay lại nhìn Aleksey.

「Tôi mệt rồi. Tôi nghỉ một lát」

「Vâng. Xin cứ để mọi việc cho tôi」

Aleksey cúi đầu thật sâu tiễn Chaika-hime bước đi.

「──Nào」

Nikolai liếc nhìn bóng dáng mình phản chiếu trên cửa sổ hành lang──kiểm tra xem trang phục có gì bất thường không.

Anh nhận thức rõ rằng mình đang mặc một thứ không quen thuộc. Những bộ lễ phục như thế này, trong đời anh chưa từng mặc đến năm lần. Tất nhiên, đây không phải là đồ của anh, mà là đồ mượn.

Cứ như một con gấu hoang dã bị dạy trò ấy──Nikolai nghĩ thầm.

Cảm giác gượng gạo toát ra một nửa.

Nhưng……

「Tuyệt lắm đó」

Cô gái đeo kính bên cạnh──Zita cười khổ nói.

Cô cũng mặc một bộ váy khác với trang phục dễ vận động thường ngày. Mái tóc ngắn mà cô để cho tiện làm việc cũng được uốn nhẹ và trang trí thêm, tạo nên một ấn tượng khác hẳn.

「Không hiểu sao, tâm trạng cứ kỳ lạ」

Nikolai cười khổ.

Nikolai Avtotor.

Zita Bursasco.

Đội trưởng tạm quyền của Biệt đội Gillette và Ma, cùng nhau đi dự dạ tiệc hay gì đó……Tất nhiên là không có chuyện đó. Đây chỉ là đang cố gắng ăn mặc chỉnh tề để gặp gỡ các chấp chính quan của lãnh địa Dacia.

Nếu gặp gỡ những người có "địa vị" như thế này với trang phục bình thường, họ sẽ thường bị coi thường, thậm chí trong trường hợp tệ nhất còn bị mắng là vô lễ và đuổi về. Trước đây, vai trò này do đội trưởng Gillette, một quý tộc, đảm nhận, nhưng trong thời gian anh ấy nghỉ phép, Nikolai, với tư cách là đội trưởng tạm quyền, chỉ có thể cố gắng ăn mặc cho ra dáng.

「Giải quyết nhanh thôi」

「Vâng vâng」

Zita gật đầu cười.

Và cả hai──một lần nữa đối diện với cánh cửa lớn hai cánh trước mặt, họ gõ cửa.

「──Vào đi」

Một giọng nói sắc lạnh vang lên từ bên trong.

Nikolai và Zita đẩy hai cánh cửa sang hai bên và bước vào.

Căn phòng dường như được dùng cho các cuộc họp. Một chiếc bàn tròn được đặt ở giữa, và bốn chấp chính quan ngồi xung quanh nó một cách đều nhau. Tất cả đều mặc những bộ trang phục được may đo tỉ mỉ, đồng phục, và nhìn Nikolai với vẻ mặt nghiêm nghị, như thể đã được sắp xếp trước.

Và ở phía xa, trên một vị trí cao hơn, là chỗ ngồi của lãnh chúa.

Ở đó──ngồi một cách uể oải, như thể toàn bộ cơ thể đang dựa vào thành ghế, là vị lãnh chúa trẻ tuổi, đương kim Tử tước Dacia.

「…………」

Nikolai và Zita liếc mắt nhìn nhau.

Cảnh tượng này họ đã từng thấy vài lần trong quá khứ. Một vị lãnh chúa trẻ tuổi, vô dụng, không có ý thức về trách nhiệm, và dưới trướng là những quan chức cấp cao lạm dụng quyền lực vì lãnh chúa không quan tâm đến việc cai trị……Có lẽ là như vậy.

Đây chỉ là một suy đoán chủ quan dựa trên cái nhìn đầu tiên, nhưng có lẽ không sai đâu.

Vốn dĩ, nếu các chấp chính quan không mải mê tư lợi hoặc nắm quyền, mà hoàn thành công việc của mình một cách đầy đủ, thì Cơ quan Kleeman đã không phái lực lượng thực thi đến.

「Chúng tôi đến từ Cơ quan Kleeman. Tôi là Nikolai Avtotor, và đây là Zita Bursasco」

「Chào mừng các vị đã đến từ xa」

Một trong các chấp chính quan nói.

Tất cả đều có cùng kiểu tóc và khuôn mặt khá giống nhau, đến nỗi khó phân biệt ai là người đã lên tiếng. Có lẽ những chấp chính quan này là anh em hoặc có quan hệ huyết thống.

「Có thể coi các vị là đại diện của Hội nghị Bảy Quốc gia Liên hiệp Vương quốc được không?」

「Vâng」

Nikolai gật đầu.

「Xin đi thẳng vào vấn đề, từ người dân trong lãnh địa này và Hiệp hội Thương nhân Du mục đã gửi đơn khiếu nại đến trung ương Vương quốc Wiemac. Rằng núi tặc thường xuyên xuất hiện, gây khó khăn cho người dân và thương nhân」

「……Ồ」

Một trong các chấp chính quan nghiêng đầu.

「Đây là lần đầu tôi nghe nói. Còn anh thì sao?」

「Tôi đã nghe nói về nó. Nhưng việc bọn sơn tặc và lũ côn đồ hoành hành ở vùng biên giới không phải là chuyện hiếm」

「Dù có trấn áp thế nào, chúng vẫn cứ xuất hiện. Nếu điều động quân đội thì chúng sẽ tạm thời rút lui, nhưng sau vài ngày thì đâu lại vào đấy」

「Dù sao đi nữa, vấn đề trị an trong lãnh địa thuộc phạm vi quyền cai trị mà Bệ hạ đã ban cho Tử tước. Việc các vị từ Cơ quan Kleeman can thiệp vào là điều không mấy hay ho?」

Một người quay sang Tử tước Dacia nói.

「À……Đúng vậy」

Tử tước Dacia đáp lại bằng giọng điệu thờ ơ.

「……Nếu chỉ có vậy, thì đúng là」

Nikolai cố kìm nén tiếng thở dài và kiên nhẫn nói.

「Tuy nhiên, dường như có một nhóm vũ trang tự xưng là "Tân Đế quốc Gaz" xuất hiện trong lãnh địa này. Với một cô gái tự xưng là hậu duệ của Hoàng đế Gaz」

「……Đến chuyện đó thì đây là lần đầu tôi nghe」

Một trong các chấp chính quan nói.

「Ngay cả khi có những kẻ say xỉn tự xưng như vậy, thì chúng cũng không khác gì những tên sơn tặc khác. Rõ ràng đây không phải là vụ việc mà Cơ quan Kleeman nên nhúng tay vào」

「Sự tồn tại của "Chaika" ẩn chứa khả năng gây ra một vấn đề lớn vượt quá quyền hạn của một lãnh chúa. Ít nhất là Hội nghị Bảy Quốc gia nghĩ vậy. Trên thực tế, có báo cáo rằng "Chaika" có liên quan đến cuộc nổi loạn của Công tước Gavarny bị đánh bại trước đây」

「…………」

Các chấp chính quan nhíu mày nhìn nhau.

Nikolai tiếp tục dồn ép.

「Nếu "Chaika" là "thật", thì dù quy mô nhỏ đến đâu, quân đội "Tân Đế quốc Gaz" vẫn là một quân đội thực sự, và đó không khác gì một hành động chiến tranh giữa các quốc gia. Nó vượt quá phạm vi quyền định đoạt của một lãnh chúa」

「…………Hmm」

Một trong các chấp chính quan dang hai tay ra nói.

「Cho chúng tôi hai mươi ngày, à không, mười ngày được không?」

「Ý ông là sao?」

「Thực ra, chúng tôi cũng đang lên kế hoạch cho việc trấn áp sơn tặc. Có vẻ như các vị chưa được thông báo, nhưng chúng tôi đã gửi một yêu cầu hỗ trợ kinh tế đến trung ương Vương quốc Wiemac」

「Chuyện đó……Đây là lần đầu tôi nghe」

Nếu bộ phận quản lý khác nhau, thì ngay cả những việc mà bộ phận bên cạnh đang làm cũng hoàn toàn không biết──Đây là một câu chuyện thường thấy ở các tổ chức lớn.

「Chúng tôi sẽ tập hợp lính đánh thuê, củng cố quân đội chính quy và phái họ đi trấn áp sơn tặc」

「Lính đánh thuê?」

「Việc duy trì một quân đội quy mô lớn từ ngân sách nhà nước tốn kém. Vì vậy, lãnh địa Dacia của chúng ta đang có xu hướng thu hẹp quy mô quân đội chính quy. Chà, có lẽ các lãnh địa khác cũng vậy」

「…………Vâng」

Nikolai gật đầu một cách mơ hồ.

Khi chiến tranh kết thúc, quân đội có thể trở thành một gánh nặng tốn kém.

Thật vậy, có rất nhiều trường hợp ngoài lãnh địa Dacia, các lãnh chúa đang giảm số lượng binh lính chính quy dưới quyền. Kết quả là dẫn đến tình trạng thiếu nhân lực, và một số người bị giải ngũ trở thành những kẻ vô pháp, gây ra vấn đề về an ninh trật tự.

Lãnh địa Dacia này dường như đang xem xét việc được trung ương Vương quốc Wiemac tài trợ để thuê lính đánh thuê. Chắc chắn là nếu là lính đánh thuê thì không cần phải nuôi dưỡng họ thường xuyên. Và như đã đề cập ở trên, có rất nhiều cựu quân nhân thất nghiệp trên khắp lục địa này. Sẽ không thiếu lính đánh thuê để thuê.

「Lính đánh thuê đã bắt đầu tập hợp. Thậm chí là tập hợp quá nhiều, đến mức chúng tôi đang chọn lọc những binh lính có năng lực. Chắc chỉ cần ba ngày nữa là việc chọn lọc sẽ kết thúc. Sau đó, chúng tôi sẽ lập tức biên chế một đội lính đánh thuê, vận hành song song với đội quân chính quy và phái họ đi trấn áp sơn tặc. Những tên sơn tặc tự xưng là "Tân Đế quốc Gaz" đó cũng sẽ bị tiêu diệt」

「…………Nhưng」

「Các vị gọi đây là "chiến tranh", nhưng……Có bằng chứng nào cho thấy công chúa Chaika đó là thật không? Không. Có lẽ bà ta là giả. Vậy thì, đây chỉ là một hành động để duy trì an ninh trật tự. Nằm trong phạm vi quyền cai trị của Tử tước」

「…………」

Nikolai và Zita nhìn nhau.

Dường như các chấp chính quan muốn giải quyết mọi chuyện bằng chính sức mình. Có lẽ là vì họ không muốn bị nghi ngờ về khả năng cai trị, hoặc có lý do nào khác. Có thể coi đây là một phát ngôn đơn thuần từ ý thức bảo vệ địa bàn……

「Đương nhiên, các vị không thể chỉ đóng vai trò là người đưa tin rồi quay về. Chúng tôi sẽ chuẩn bị phòng và người dẫn đường cho các vị, vì vậy mong các vị quan sát tình hình trấn áp sơn tặc rồi mang báo cáo đầy đủ về trung ương」

「……Xin cảm ơn」

Tạm thời chỉ có thể nói như vậy.

Mặc dù cảm thấy có điều gì đó hơi khác thường, Nikolai và Zita cùng cúi đầu.

Di tích Chamonix──Gần đỉnh ngọn tháp nhọn.

Ở đó có một vọng gác nhỏ.

Tất nhiên──thiết bị này cũng không phải là một phần của di tích Chamonix ngay từ đầu. Giống như các thiết bị khác, nó được những người lính của Tân Đế quốc Gaz sử dụng gỗ và dây thừng để gắn vào mặt bên của ngọn tháp nhọn, thoai thoải dốc.

Nhờ đó, mỗi khi ai đó trèo lên, toàn bộ vọng gác lại kêu lên kẽo kẹt, khiến nó không được lòng các binh sĩ trực ban cho lắm. Quân đội chính quy của Tử tước Dacia hay bọn sơn tặc vẫn chưa từng tấn công "thành" này──Vốn dĩ di tích Chamonix nằm ở một vị trí ít người lui tới và không quan trọng về mặt chiến lược nên không ai cố tình tấn công──Do đó, các binh sĩ ít cảnh giác và thường lơ là.

Bây giờ vẫn đang trong trạng thái tiệc tùng, nên không có bóng dáng binh sĩ nào ở đây.

Thay vào đó……

「…………」

Chaika-hime nhìn xuống khu rừng trắng xóa xung quanh và thở dài.

Hơi thở trắng xóa thoát ra từ đôi môi xinh xắn dần tan vào không khí lạnh giá. Không ai biết đến điều đó. Khi cảm thấy chán nản, Chaika-hime thường đến đây ngắm nhìn khu rừng. Ngay cả khi có lính canh, họ cũng vui vẻ để nàng ở một mình nếu nàng yêu cầu.

「Tôi…………đến bao giờ…………」

Lời thì thầm không dành cho ai tan vào hư không.

Tất nhiên, nàng biết rằng dù có thì thầm cũng chẳng thay đổi được gì. Vì vậy, đây chỉ là một nghi thức để đánh lạc hướng bản thân. Thốt ra những lời quen thuộc như mọi khi, và Chaika-hime định trở lại bên trong tháp.

Nhưng──

「──Công chúa?」

Hôm nay, có người gọi nàng từ phía sau.

Chaika-hime vội vàng quay lại. Cảm giác như thể bị bắt gặp đang làm điều gì đó xấu hổ, tim nàng đập nhanh hơn.

「Luke……Bieruie……?」

Luke và Bieruie xuất hiện khi chui qua lối vào bên trong tháp──một cái lỗ tròn.

Đồng thời, một con mèo cũng xuất hiện khi len lỏi giữa chân hai người.

Dù có bố trí vị trí chờ đợi riêng biệt khi chiến đấu, nhưng ngoài thời gian đó, hai người và một con mèo luôn ở bên nhau. Ngay cả trong đại sảnh nơi các binh sĩ ngủ, hai người và một con mèo cũng cuộn tròn trong cùng một tấm chăn ở một góc.

「Sao hai người lại ở đây?」

Luke nói.

Có vẻ như cả hai người không phải đến đây để tìm Chaika-hime……

「Ở đây lạnh lắm. Nên vào trong thôi」

「……Còn hai người?」

「Bieruie」

Luke nhìn cô gái bên cạnh với vẻ khổ sở.

「Hơi uống quá chén rồi……」

Theo Luke, cô đã uống rất nhiều rượu trái cây theo lời mời của các binh sĩ khác và say bí tỉ. Quả thực, khuôn mặt vốn đã trắng của cô đỏ bừng lên, và Bieruie đang bám chặt vào cánh tay trái của Luke.

「Ư～」

Bieruie rên rỉ khi bám vào Luke.

Luke nhìn cô với vẻ mặt bất lực, rồi nói thêm.

「Tôi đưa cô ấy đi giải rượu.……Thật là phiền phức, rõ ràng là không khỏe mà cứ uống lấy uống để」

「Tôi, đã là người lớn rồi! Rất là người lớn!」

Cô khẳng định như vậy khi vẫn bám vào cánh tay của Luke.

「Rượu, thích!」

「Chỉ cần nói vậy thôi là biết còn trẻ con rồi」

「Ư……」

Bieruie rên rỉ.

「……Hai người thân thiết thật」

Chaika-hime nhận xét khi nhìn Bieruie và Luke.

「Cứ như anh em vậy」

「……Có lẽ là vậy」

Luke nhún vai.

「Nhưng nhìn thế nào cũng không giống nhau……」

「Nhắc mới nhớ──Tôi chưa biết hai người có quan hệ như thế nào?」

Chaika-hime nói khi nhớ lại lúc đón hai người vào quân đội Tân Đế quốc Gaz.

Luke và Bieruie gia nhập quân đội Tân Đế quốc Gaz cách đây khoảng một tháng.

Hai người lang thang không có nơi nương tựa, tình cờ được những người lính của Tân Đế quốc Gaz đang tuần tra xung quanh di tích Chamonix nhặt được──và cứ thế ở lại. Nếu suy nghĩ theo một cách khác, nếu hai người bị sơn tặc tấn công, hoặc bị sơn tặc nhặt được và đối đầu với Chaika-hime, thì cuộc gặp gỡ này có lẽ là may mắn cho cả hai bên, Chaika-hime nghĩ. Nếu một người lính mạnh mẽ như Luke và một pháp sư xuất sắc như Bieruie trở thành kẻ thù, thì quân đội Tân Đế quốc Gaz chắc chắn đã phải chịu một đòn nặng nề.

Dù sao đi nữa──

「Ừm, thì cũng……」

Luke gật đầu một cách mơ hồ.

「Cả hai người đều không có ký ức gì trước nửa năm. Khi tỉnh lại thì đã ở bên nhau. Và cứ thế cùng nhau hành động──cảm giác là như vậy」

Thực tế──Aleksey và các binh sĩ, ban đầu, nghi ngờ cả hai người bị mất trí nhớ là mật thám hoặc sát thủ do lãnh chúa Dacia phái đến.

Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, nếu mật thám hoặc sát thủ muốn trà trộn vào quân đội Tân Đế quốc Gaz, thì họ nên bịa ra một lý lịch hợp lý hơn──dễ thuyết phục hơn.

Và trên thực tế, Luke và Bieruie đều có những kỹ năng xuất sắc trong chiến đấu cận chiến và chiến đấu phép thuật, và đang cống hiến cho quân đội Tân Đế quốc Gaz──không có hành động nào giống mật thám hoặc sát thủ, không có hành động nào gây bất lợi cho quân đội Tân Đế quốc Gaz hay Chaika-hime.

Mặc dù không có ranh giới rõ ràng giữa tin tưởng và không tin tưởng, nhưng Chaika-hime và những người khác đã thực sự coi hai người này là đồng đội từ tận đáy lòng và chào đón họ.

「Ngay từ đầu, tôi cũng không biết tại sao chúng tôi lại ở bên nhau」

Luke và Bieruie──Khi tỉnh lại, hai người đang nắm tay nhau và ngã xuống.

Tiện thể nói thêm, con mèo mà Chaika đang nuôi cũng là bạn từ lúc đó. Nó dường như đang quấn quýt bên cạnh hai người đang nằm. Luke nói rằng có lẽ đó là con mèo mà họ đã nuôi.

「Chắc chắn là không giống anh em……」

「Đúng vậy」

Luke gật đầu trước lời nói của Chaika-hime.

Màu da, màu tóc và mắt, nét mặt, Luke và Bieruie không có điểm chung nào. Có lẽ họ khác nhau về chủng tộc. Theo những gì nhìn thấy, Bieruie dường như có nhiều đặc điểm của người phương Bắc, giống như Chaika-hime. Ngược lại, Luke không có nhiều đặc điểm về chủng tộc.

「Vậy thì──」

Chaika-hime nói với một vẻ mặt hơi tinh nghịch.

「Yêu?」

「Không biết nữa」

Luke nhún vai với một nụ cười gượng gạo.

Việc anh không khẳng định cũng không phủ nhận là vì bản thân anh cũng đã từng nghĩ như vậy. Có lẽ vẫn có những anh em không giống nhau, nhưng khi một người đàn ông và một người phụ nữ cùng nhau nắm tay và ngã xuống, thì nghĩ như vậy là điều tự nhiên hơn.

「Kết quả của một mối tình bị cấm đoán, hai người cùng nhau tự vẫn──chẳng hạn」

「Vậy thì có lẽ hai người là anh em」

Luke cười.

「……Người yêu」

Bieruie bỗng nghiêng đầu nói.

「Hoặc là vợ chồng!」

「Tôi và cô là vợ chồng ư……」

Luke khoanh tay và ngước nhìn bầu trời đầy tuyết với vẻ cảm thán.

「Có lẽ, tôi đã phải chịu đựng nhiều……」

「Hả?」

「Không biết nấu ăn, tay chân vụng về nên không biết may vá, giặt giũ thì tự làm ướt mình──chẳng làm được gì trong nhà cả」

「Phân công nam nữ, đảo ngược cũng được」

Bieruie phồng má nói.

「Việc cô kiếm tiền còn vô lý hơn đấy. Cô đi mua sắm thì kiểu gì cũng bị lừa mua đồ dỏm về. Đừng nói là đi làm kiếm tiền, mà cô lang thang một mình thì có khi bị bọn buôn nô lệ bán đi đấy」

「Đánh giá thật phũ phàng!」

Vừa nói một cách giận dữ, Bieruie vừa nắm chặt hai tay thành hình nắm đấm và định đấm vào ngực Luke──Nhưng vì Luke đang nắm lấy đầu cô và duỗi tay ra, nên do chiều dài cánh tay, nắm đấm của Bieruie không chạm tới Luke.

Có lẽ vì điều đó mà cô cảm thấy không hài lòng, Bieruie điên cuồng vung cả hai tay lên và cố nắm lấy tay Luke để gỡ ra khỏi đầu, nhưng cánh tay của Luke dường như không hề lay chuyển. Không đời nào vóc dáng nhỏ bé của Bieruie có thể địch lại sức mạnh của Luke, một chuyên gia chiến đấu cận chiến. Bieruie là Bieruie, vì vung cây gậy nặng nề, dài ngoằng nên cơ bắp của cô có vẻ mạnh hơn so với những cô gái cùng thế hệ──nhưng dù vậy, nó vẫn không bằng Luke.

「…………Hì hì」

Chaika-hime vô tình nở một nụ cười.

「Hai người thực sự rất thân thiết」

「Trông có vẻ vậy sao?」

Luke cười gượng khi cố định chặt hai tay đang vung vẩy của Bieruie.

「Đến mức tôi có chút ghen tị」

「…………」

Bỗng nhiên──Bieruie dừng tay lại và nhìn Chaika-hime.

Đôi mắt sau cặp kính lặp đi lặp lại những cái chớp mắt đầy vẻ kỳ lạ. Đến lúc này, Chaika-hime mới nhận ra rằng mắt của Bieruie cũng có màu tím giống mình. Bình thường mọi người nhìn qua cặp kính nên không để ý đến màu sắc──

「Công chúa, cô đơn?」

「Cô đơn──có lẽ không phải vậy」

Chaika-hime lắc đầu.

「Mọi người đều ở bên cạnh tôi. Aleksey cũng vậy. Tôi không cô đơn. Chỉ là, tôi là Chaika Gaz──Cho nên」

Chaika-hime cảm thấy xấu hổ vì đã do dự một chút.

Tất nhiên, không ai hiểu lý do, nhưng chẳng phải điều này giống như nàng đang nghi ngờ việc mình là Chaika Gaz hay sao? Luke và Bieruie có lẽ cũng sẽ không nghi ngờ gì về chuyện này chỉ vì một điều nhỏ nhặt như vậy.

「Dù có đồng đội, nhưng tôi không có thời gian để kết bạn hay yêu đương. Cho đến ngày khôi phục lại đất nước」

「…………」

Bieruie nhìn Chaika-hime một lúc với vẻ mặt ngơ ngác.

「Công chúa, bạn!」

Đột nhiên, cô nói như vậy với một nụ cười tươi rói.

「Này──」

Luke nhăn mặt và khiển trách Bieruie.

「Cô đang nói cái gì vậy」

「Tôi và công chúa, làm bạn với──」

「──Xin lỗi vì đã đột ngột nói điều vô lễ」

Luke nói như để ngắt lời Bieruie.

「Không vô lễ!」

「──Cảm ơn」

Chaika-hime cười và nói khi nhìn Bieruie, người đang lại vung hai tay để phản đối Luke.

「Tôi rất vui」

「Bạn!」

Bieruie rời khỏi Luke, nắm lấy hai tay Chaika-hime và lắc lên xuống.

Có vẻ như cô gái pháp sư này thực sự muốn trở thành bạn của Chaika-hime.

「…………」

Luke đặt tay lên mặt và thở dài.

Con mèo dưới chân Chaika-hime kêu một tiếng ngắn gọn, như thể nói "Chúc mừng bạn".

Bên ngoài cửa sổ, tuyết bắt đầu rơi lả tả.

Vì bên trong và bên ngoài được ngăn cách bởi một tấm kính dày, và vì ngọn lửa đang bùng cháy đỏ rực trong lò sưởi, nên miễn là ở trong phòng, sẽ không cảm thấy lạnh. Các chấp chính quan ngồi quanh bàn tròn đều là những người có thân hình mỏng manh so với những người sống ở vùng đất phía bắc này.

Đồ uống được bày trên bàn tròn cũng đều là những hương liệu từ phương nam.

Điều đó có nghĩa là──họ là những người khá giả, không thiếu nhiên liệu như củi và than, sống trong những ngôi nhà có khả năng cách nhiệt cao và di chuyển bằng xe ngựa cũng có cấu trúc cách nhiệt cao. Ở vùng này, những người dân nghèo khổ mặc nhiều lớp quần áo dày cộm ngay cả khi ở trong nhà và sưởi ấm cơ thể bằng rượu rẻ tiền là điều cơ bản.

「──Giờ phải làm sao đây」

Một trong các chấp chính quan ngồi quanh bàn tròn nói với một giọng điệu hơi bực bội.

Màu sắc cảm xúc lộ rõ──điều mà anh ta đã không thể hiện khi đón người của Cơ quan Kleeman ngày hôm qua──dù tốt hay xấu, có thể nói là nó mang tính người hơn.

「Tân Đế quốc Gaz sao」

「Lũ điên」

Giọng nói của các chấp chính quan khác cũng mang âm hưởng ghê tởm mạnh mẽ.

「Chiến tranh đã kết thúc rồi. Sao chúng không hiểu điều đó?」

「Giờ là thời đại của chính trị và kinh tế chứ không phải vũ lực」

Ở một góc phòng, một người đàn ông ngồi bệt xuống sàn với vẻ mệt mỏi.

Chỉ có người đàn ông này là có vẻ như đã bị phơi mình dưới cái lạnh bên ngoài cho đến tận bây giờ──Anh ta mặc quần áo dày cộm và tóc và giày bị ướt. Tuyết và băng bám trên người đã tan ra khi anh ta bước vào căn phòng này.

Người đàn ông──là một trong những tên sơn tặc.

Một trong những thành viên của băng sơn tặc đã bị những kẻ tự xưng là quân Tân Đế quốc Gaz tiêu diệt ngày hôm qua. Trong khi tất cả những người khác đều chết hoặc bị quân Tân Đế quốc Gaz bắt giữ, chỉ có người đàn ông này là may mắn trốn thoát được.

Nhưng──Tại sao một tên sơn tặc lại trốn đến chỗ các chấp chính quan của lãnh địa Dacia?

Vốn dĩ, anh ta đáng lẽ phải đối đầu với quân Tân Đế quốc Gaz trước đã.

「Đây là vụ thứ ba rồi」

Các chấp chính quan quanh bàn tròn thở dài.

Việc các băng sơn tặc bị tiêu diệt bởi các nhóm vũ trang tự xưng là Tân Đế quốc Gaz……thực ra là lần thứ ba rồi. Vì các khu vực quản lý──khu vực phụ trách khác nhau nên thông tin chưa được lan truyền giữa các băng sơn tặc với nhau.

「Mức độ này vẫn nằm trong phạm vi tổn thất dự kiến──」

「Nhưng việc chúng tự xưng là Đế quốc Gaz, và quân đội là một vấn đề」

「Chúng ta đã triệu tập cả Cơ quan Kleeman rồi mà」

Như những gì các chấp chính quan đã nói với người của Cơ quan Kleeman ngày hôm qua──Nếu đây là một cuộc trấn áp sơn tặc, hoặc một cuộc tranh giành địa bàn giữa các sơn tặc với nhau, thì việc đối phó với nó nằm trong phạm vi quyền cai trị──duy trì an ninh trật tự của lãnh chúa địa phương. Ngay cả khi chỉ có những kẻ vô pháp luật tranh giành nhau, thì ngay cả khi chúng ta bỏ mặc, các lãnh chúa khác hoặc Hội nghị Bảy Quốc gia Liên hiệp Vương quốc cũng sẽ không xen vào.

Nhưng──nếu đối phương tự xưng là "quốc gia" và là "quân đội".

Điều này có thể bị coi là "chiến tranh".

Hơn nữa, đối phương lại tự xưng là "Đế quốc Gaz" đó.

Không chỉ Cơ quan Kleeman, mà việc Hội nghị Bảy Quốc gia phái người đến là điều đương nhiên.

Nhưng nếu những người bên ngoài điều tra về những việc trong lãnh địa quá nhiều──các chấp chính quan sẽ gặp rắc rối.

Họ đã khéo léo tước đoạt quyền hạn thực tế từ vị lãnh chúa còn trẻ tuổi, ngốc nghếch và không có tham vọng──và trên thực tế, họ đang cai trị vùng đất này.

Và những người nắm quyền đó, đương nhiên, đã bắt đầu tư lợi.

Bọn chúng ngầm cấu kết với đám sơn tặc, mắt nhắm mắt mở cho qua các hoạt động của chúng, thỉnh thoảng còn chu cấp vũ khí và thông tin, đổi lại là yêu cầu cống nạp──đây cũng là một trong những 『thương vụ ngầm』 mà các vị Chấp chính quan đã bắt đầu để vơ vét của cải cho riêng mình.

Thế nhưng…

「Là tàn dư của Đế quốc Gaz ư? Hay chỉ đơn thuần là một đám sơn tặc không thuộc tầm kiểm soát của chúng ta mạo danh thôi?」

「Bọn chúng có quy mô thế nào?」

「Ban đầu dường như chỉ khoảng một trăm tên──nhưng giờ thì không rõ. Có lẽ đã tăng lên rồi.」

「Xem ra có rất nhiều kẻ hợp tác ngầm.」

「Toàn là đám cựu thần dân của Đế quốc Gaz chứ gì.」

Một Chấp chính quan bực dọc nói.

「Bọn chúng đã quên cái ơn được tha mạng, không bị biến thành nô lệ rồi sao…」

「Cũng đành chịu thôi. Dù gì số lượng của chúng cũng không ít.」

「Đàn áp quá tay có thể kích động đám dân chúng nổi loạn đấy.」

Vốn dĩ… lãnh địa Tử tước Dacia này và các vùng lân cận xưa kia đều thuộc lãnh thổ của Đế quốc Gaz. Do các cuộc xung đột biên giới nhỏ lẻ mà đường biên giới đã thay đổi nhiều lần, nên người dân ở đây thường xuyên thay đổi thân phận, lúc là thần dân Đế quốc Gaz, lúc lại là thần dân của quốc gia hay chư hầu khác.

Bản thân Tử tước Dacia cũng là một lãnh chúa mới, được Vua Wiemac phái đến cai quản vùng đất này sau chiến tranh, nên lòng trung thành của dân chúng đối với ông ta gần như không có. Thậm chí, có lẽ còn có những kẻ vẫn hoài niệm về thời kỳ Đế quốc Gaz.

Dù sao đi nữa──

「Phải tiêu diệt bọn chúng trước khi chúng lớn mạnh thành một thế lực đáng gờm.」

Cho đến nay, các Chấp chính quan vẫn làm ngơ trước nhóm vũ trang tự xưng là Tân Đế quốc Gaz vì cho rằng đó chỉ là một loại băng đảng ngoài vòng pháp luật.

Giương cao những danh nghĩa và ngọn cờ mỹ miều, nhưng thực chất chỉ toàn làm chuyện cướp bóc──gần đây, những kẻ như vậy không phải là hiếm. Nếu chỉ là một loại băng đảng vô pháp như thế, thì dù có bỏ mặc chúng cũng không gây hại gì thực sự cho các Chấp chính quan. Thậm chí──

「Khoan đã──chờ chút.」

Một người dường như vừa nảy ra ý gì đó, lên tiếng.

「Hay là chúng ta cứ thổi phồng mối đe dọa đó lên thì sao?」

「Ý ngươi là sao?」

「Ý ta là liệu có thể moi thêm kinh phí đối phó từ trung ương hay không.」

Hơn nữa, chẳng phải có thể bằng cách nào đó tiếp cận và đàm phán với cái gọi là Tân Đế quốc Gaz, thu phục và đặt chúng dưới tầm ảnh hưởng, trong khi vẫn báo cáo 『mối đe dọa』 này lên trung ương, biến nó thành cái cớ để tăng cường hỗ trợ cho việc dẹp loạn sơn tặc… cụ thể là tăng khoản viện trợ tài chính hay sao.

Tuy nhiên──

「Nếu Chaika Gaz kia là thật, Hội đồng Thất Quốc sẽ không cần hỏi han gì mà gửi quân đội đến thẳng đây. Nhất là sau vụ của Công tước Gavarni nữa. Khi đó, có khi họ chẳng phân biệt gì cả, dùng Binh đoàn Ma thuật và vũ khí ma thuật hạng nặng thiêu rụi cả khu rừng cũng nên.」

Nếu vậy, có lẽ mấy băng sơn tặc mà các Chấp chính quan đang dùng để kiếm chác cũng sẽ bị tiêu diệt sạch. Các Chấp chính quan sẽ mất đi một nguồn thu nhập.

Hơn nữa, khi đó, có khả năng nhiều chuyện không cần thiết khác cũng sẽ bị điều tra. Mặc dù mối liên hệ với các Chấp chính quan chỉ có đám đầu sỏ và cán bộ của băng sơn tặc biết, nhưng lỡ như chúng sống sót và đưa ra những lời khai không cần thiết, các Chấp chính quan sẽ ngay lập tức bị dồn vào chân tường.

Điều đó──không ổn. Rất không ổn.

「Viện trợ tài chính thì muốn thật. Để tăng số tiền đó, 『mối đe dọa』 càng lớn càng tốt. Tân Đế quốc Gaz quả là một 『mối đe dọa』 lý tưởng. Nhưng để quân đội trung ương mò đến đây thì không ổn… à?」

「Đau đầu thật.」

「Xem ra chúng ta buộc phải mong cho Chaika Gaz là đồ giả rồi.」

Các Chấp chính quan đi đến kết luận đó và cùng nhau gật đầu.

「Cũng phải làm cho đám người của Tổ chức Kleeman kia thừa nhận rằng cái gọi là Tân Đế quốc Gaz chỉ là một loại sơn tặc.」

「Chuyện đó dễ thôi.」

Vị Chấp chính quan đề xuất ý kiến nhe răng cười.

「Kẻ được dựng lên làm lá cờ đầu là Chaika Gaz──tức một con nhóc tự xưng là con của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉, đúng chứ? Nhưng vốn dĩ, chuyện 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 có con chỉ là lời đồn bắt đầu rộ lên sau chiến tranh. Chỉ cần dựng lên một nhân chứng phù hợp và để kẻ đó khai rằng 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉 vốn chẳng có đứa con gái nào là xong.」

「…Ra là vậy.」

Các Chấp chính quan gật đầu với vẻ mặt hài lòng.

Chỉ cần chọn bừa một kẻ trong đám dân chúng, dựng chuyện rằng kẻ đó 『từng phục vụ Hoàng đế Gaz cho đến tận cuối cuộc chiến』 và để hắn ta khai rằng 『Hoàng đế Gaz vốn chẳng có đứa con gái nào』, thì sự tồn tại của Chaika Gaz sẽ trở thành hư cấu.

「Nhưng cũng có khả năng Chaika Gaz kia thực sự là con gái của 〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉, và cô ta đang giữ một vật gì đó làm bằng chứng.」

「Vấn đề là ở đó. Rốt cuộc thì, vấn đề vẫn nằm ở đó.」

「Chuyện đó còn đơn giản hơn.」

Một Chấp chính quan đắc ý giơ ngón trỏ lên.

「Nói tóm lại, chỉ cần Tổ chức Kleeman hay các điều tra viên tương tự không bắt được con nhóc đó là được. Thậm chí, nếu cần, chúng ta có thể gửi sát thủ đến chỗ chúng và xử lý Chaika Gaz trước là xong.」

「Chiều nay sẽ có buổi tuyển chọn lính đánh thuê để đối phó với sơn tặc… liệu có thể tìm được kẻ nào dùng được làm sát thủ trong số đó không?」

「Không cần. Khi cử quân đi thảo phạt cái gọi là quân Tân Đế quốc Gaz, chúng ta có thể chọn vài người từ quân chính quy, dặn dò họ phải giết Chaika Gaz cho bằng được là xong. Sẽ phiền phức nếu bị đám người của Tổ chức Kleeman phát hiện, nên số người biết chuyện càng ít càng tốt.」

「…Hừm.」

「Vậy cứ làm thế nhé?」

「Cứ làm thế.」

Các Chấp chính quan gật đầu với nhau──rồi nhanh chóng chuyển sang chủ đề tiếp theo.

Bị điều đến vùng đất nghèo nàn tài nguyên nông nghiệp và khoáng sản này, nếu không dùng đủ mọi cách──kể cả những phương pháp không thể công khai──để kiếm lời, thì công sức vất vả biến Tử tước Dacia hiện tại thành bù nhìn và nắm giữ thực quyền sẽ trở nên vô nghĩa. Có cả núi việc phải suy nghĩ, và đối với họ, vấn đề Tân Đế quốc Gaz chỉ là một trong vô số mối bận tâm.

Ít nhất──là ở thời điểm này.

Một vệt sáng bạc loáng xé ngang không trung.

Dài──và uyển chuyển.

Có lẽ đối thủ đã nghĩ rằng mình đã tính toán cự ly hoàn hảo. Cũng có thể hắn đã quá tự mãn, cho rằng mình không thể nào thua một con nhóc. Quả thực, động tác vung kiếm của cô gái ấy rất rộng, thiếu đi sự sắc bén của một đòn kiếm kích.

Nhưng… ngay khoảnh khắc hắn nhận ra đó là sai lầm chí mạng, thì đã có vô số lưỡi dao nhỏ găm vào gáy hắn từ mọi phía.

「Cái g──!?」

Mặc áo giáp không có nghĩa là an toàn tuyệt đối.

Một khi đã mặc để di chuyển, chắc chắn sẽ có những phần yếu ớt và kẽ hở. Và những chiến binh thiện nghệ sẽ nhắm chính xác vào những điểm đó. Với góc độ tối ưu, tốc độ tối ưu, vào thời khắc tối ưu.

Một đám lưỡi dao nhỏ được nối với nhau bằng dây thép.

Chúng uốn lượn như thể có ý chí riêng, điều chỉnh quỹ đạo, và luồn lách một cách nhẹ nhàng──xuyên qua khe hở giữa mũ trụ và cổ áo giáp, chui vào bên trong bộ trang bị của đối thủ.

「Xà Giảo Kiếm…!」

Một khán giả nào đó thốt lên như rên rỉ.

Xà Giảo Kiếm. Đó là vũ khí mà cô gái đã sử dụng.

Mặc dù được đặt tên là kiếm, nhưng thực chất nó lại gần giống một cây roi hơn. Nó giữ hình dạng của một thanh kiếm cho đến tận khoảnh khắc tung đòn, nhưng ngay khi được vung ra, nó liền tách thành vô số lưỡi dao nhỏ nối với nhau bằng dây thép, tấn công đối thủ với một quỹ đạo hoàn toàn khác với quỹ đạo của một thanh kiếm.

Nói cách khác, nó là một loại ám khí, phát huy uy lực lớn nhất khi tấn công bất ngờ.

Thế nhưng──

「T-Ta thua rồi, dừng lại!」

Gã đàn ông hét lên một tiếng gần như thất thanh.

Có lẽ vì bị Xà Giảo Kiếm quấn quanh cổ thì không còn cách nào đối phó──nhưng trên hết, gã đã nhận thức rõ trình độ của cô gái.

Ai cũng có thể vung vẩy Xà Giảo Kiếm.

Nhưng để điều khiển đầu kiếm lướt vào kẽ hở của áo giáp mục tiêu, rồi quấn quanh cơ thể đối phương như thể nó là một sinh vật sống… điều đó khó đến mức nào. Ít nhất, đây không phải là kỹ năng có thể đạt được chỉ sau một sớm một chiều.

Kỹ năng của cô gái đã đạt đến cảnh giới của một bậc thầy.

「…………」

Ở một nơi cách đó không xa, sau khi xác nhận vị giám khảo đang theo dõi trận đấu gật đầu một cái thật mạnh──cô gái lặng lẽ xoay cổ tay.

Ngay lập tức, Xà Giảo Kiếm nhẹ nhàng rời khỏi gáy gã đàn ông, rũ xuống──và khoảnh khắc tiếp theo, nó trở lại tay cô gái với một tiếng kim loại lanh lảnh, hợp lại thành một thanh kiếm duy nhất.

「Số hai trăm hai mươi ba──Krasnaya Bohdan, đủ rồi.」

Giám khảo vừa ghi kết quả đỗ trượt vào tài liệu vừa tuyên bố.

Không hề tỏ ra vui mừng hay tự hào trước chiến thắng, cô gái chỉ khẽ gật đầu với vẻ mặt cau có. Mái tóc đỏ được cắt ngang vai khẽ lay động.

Theo lời thúc giục của giám khảo, cô gái──Krasnaya──bước ra khỏi đấu trường.

Và như thể để thay thế cho cô──

「Tiếp theo, số hai trăm hai mươi tư, Akari Lexus, và số hai trăm hai mươi lăm, Heath Ferrarl.」

Người bước lên đấu trường lại là một cô gái trẻ khác.

Cô không mặc bất cứ thứ gì có thể gọi là áo giáp, và vũ khí duy nhất chỉ là một cây búa sắt trong tay phải.

Tuy nhiên, có lẽ vì đã xem trận đấu trước đó của Krasnaya, gã đàn ông bước lên đấu trường với tư cách là đối thủ──Heath Ferrarl──dường như không hề lơ là. Hắn rút kiếm ra với vẻ mặt căng thẳng.

「Bắt đầu!」

Ngay khi giám khảo hô lên, Heath liền di chuyển.

Hắn lao về phía cô gái tên Akari với tư thế như thể đang vác kiếm trên lưng──hay đúng hơn là đang dùng cơ thể mình để che giấu nó. Dù không phải là những động tác màu mè như nhấc cao gối, nhưng bước chân của hắn rất nhanh, tựa như đang lướt đi.

Việc giấu kiếm khiến đối phương khó đoán được đường kiếm, và việc tiếp cận nhanh chóng khiến việc đọc cự ly trở nên khó khăn──hay nói cách khác, từ phía đối thủ, việc giữ được khoảng cách tối ưu của mình là rất khó. Đây hẳn là một trường phái kiếm thuật thực chiến, ưu tiên hiệu quả hơn là vẻ bề ngoài.

Tuy nhiên…

「Hự!」

Heath vung kiếm xuống.

Một nhát chém tựa thác đổ, vẽ một nửa vòng cung từ sau lưng. Vì đây là một trận đấu, lưỡi kiếm đã được bọc da để tránh gây sát thương, nhưng nếu bị trúng đòn một cách trực diện, thì gãy xương cũng không có gì lạ.

Đối lại, Akari──gần như không di chuyển.

Cô chỉ đứng gần như thẳng đơ, giơ cây búa sắt trong tay phải lên.

「──!?」

Tư thế của Heath đổ sụp.

Cú đánh đầy uy lực của hắn đã bị cán búa của Akari làm chệch quỹ đạo. Thay vì đỡ trực diện, cô đã dùng cán búa đặt dọc theo góc độ của nhát chém, khiến thanh kiếm trượt đi.

Nếu bị đỡ và bật lại, Heath có lẽ đã dự tính được điều đó và tận dụng phản lực để tung ra đòn tiếp theo.

Nhưng khi bị làm chệch hướng──khi bị tác động bởi một lực rất nhỏ và nhát chém bị dẫn đi vào một hướng gần như vô định, hắn không thể không bị chính sức mạnh của cú đánh của mình làm cho lảo đảo.

Thêm vào đó, ngay dưới chân Heath──một cú đá của Akari đã khóa chặt.

Với tư thế đã hoàn toàn mất thăng bằng, Heath không còn cách nào trụ vững và ngã lăn ra đất một cách thảm hại. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây búa sắt──phần nhọn còn được gọi là 『Phá Giáp』──đã giáng xuống đầu hắn.

「…………Hự!?」

Heath co rúm mặt lại, nghĩ rằng mình sắp chết.

Ngay khi mũi nhọn chạm vào chóp mũi của hắn, cây búa đã dừng lại.

「…Vậy thì?」

「…Tôi thua.」

Trước câu hỏi của Akari trong khi nghiêng đầu, Heath thành thật thừa nhận.

「Người chiến thắng, số hai trăm hai mươi tư, Akari Lexus!」

「Ồ…」

Tiếng xôn xao lan ra khắp đấu trường.

Tất cả mọi người ở đây đều hiểu rằng đây không phải là một trận chiến thực sự, mà chỉ là một trận đấu để tuyển dụng lính đánh thuê mới cho một số vị trí hạn chế. Nhưng mặt khác, những người lính đánh thuê tụ tập ở đây để kiếm cơm đều rất nghiêm túc──trên thực tế, không hiếm trường hợp họ 『quá tay』 và gây ra thương tích. Bởi vì đánh bại đối thủ một cách ngoạn mục sẽ dễ gây ấn tượng tốt với người thuê hơn.

Tuy nhiên──ngay cả trong mắt những người lính đánh thuê đó, kỹ năng của Akari cũng có thể được nhìn nhận một cách rõ ràng. Dù không màu mè, thậm chí có thể nói là cô đã chế ngự đối thủ bằng những động tác tối thiểu, nhưng chính vì vậy, thực lực chân chính không cần phô trương của cô lại càng hiện rõ.

Và…

「──Hai con bé đó, xem ra là hàng hiếm đấy.」

Tại khu vực thi tuyển vòng một──các Chấp chính quan đang quan sát cuộc thi tuyển dụng lính đánh thuê từ sân thượng nhìn xuống đấu trường, cùng nhau gật đầu.

「Rõ ràng là mạnh hơn tiêu chuẩn, mà lại còn là những cô gái trẻ, điều đó rất tốt.」

「Có thể khiến đối thủ lơ là cảnh giác. Hay là giao vụ Tân Đế quốc Gaz cho hai đứa nó thay vì quân chính quy nhỉ. Vấn đề là có đáng tin hay không──hay đúng hơn, là có kín miệng hay không.」

「Hừm…」

Các Chấp chính quan vừa xem xét tài liệu trên tay vừa trầm ngâm.

Như đã nói với người của Tổ chức Kleeman hôm trước, dưới danh nghĩa đối phó với sơn tặc và vấn đề quân Tân Đế quốc Gaz, các Chấp chính quan đã tuyên bố tăng cường lực lượng trong và ngoài──vừa đảm bảo nguồn viện trợ tài chính từ trung ương Vương quốc Wiemac, vừa ra thông báo rộng rãi để chiêu mộ lính đánh thuê.

Kết quả──rất nhiều cựu quân nhân thất nghiệp đã hưởng ứng, số lượng ứng viên tập trung lại đông gần gấp ba lần số lượng mà các Chấp chính quan dự tính. Vì vậy, các Chấp chính quan đã quyết định tổ chức kỳ thi tuyển chọn để thuê những người có thực lực cao nhất.

Với cùng một ngân sách, nên thuê những người lính chất lượng tốt hơn──việc các quan chức chuyên về hành chính và kế toán suy nghĩ như vậy cũng là điều hiển nhiên.

「Khoảng ngày kia là có thể thành lập đội lính đánh thuê rồi.」

Kỳ thi tuyển chọn đang được tiến hành đồng thời ở ba địa điểm.

Có lẽ vì là một cuộc đấu giả định thực chiến, nên thời gian cho mỗi trận cũng ngắn. Dường như hầu như không có trường hợp nào mà thực lực ngang nhau và phải chiến đấu kéo dài.

「Tôi nghĩ nên để họ ra trận trước quân chính quy──làm tiên phong.」

「Là một đội quân ô hợp mới được thành lập vội vã, lại không có thời gian huấn luyện 『làm quen』, đã thế còn phải làm tiên phong──tỷ lệ tổn thất sẽ cao lắm đấy?」

「Chính vì vậy.」

Một Chấp chính quan nhếch mép cười khẩy.

「Thù lao trả trước một nửa, trả sau một nửa. Càng nhiều người chết, càng đỡ phải trả nửa còn lại.」

「Ra là vậy.」

Các Chấp chính quan cười và gật đầu.

Dù tốt hay xấu, họ đều là những chuyên gia thuần túy không có kinh nghiệm chiến trường──chính vì vậy, đối với họ, số người thương vong hay số tiền trong ngân sách cũng chỉ là những con số trên giấy tờ mà thôi.

Diễn biến của kỳ thi tuyển chọn… cũng đang được Nikolai, Zita của Tổ chức Kleeman, cùng với Mateus Callaway và Leonardo Stola thuộc Biệt đội Gillette, quan sát.

Tuy nhiên, họ không ở khu vực thi tuyển thứ nhất nơi các Chấp chính quan đang ở, mà là tại một trong ba địa điểm được thiết lập──khu vực thi tuyển thứ ba.

「Khá là──chuyên nghiệp nhỉ.」

Leonardo là người đưa ra nhận xét đó về chính kỳ thi tuyển chọn.

「Chất lượng của những người lính đánh thuê tập trung ở đây có vẻ khá cao.」

Vừa nói, mắt và tai anh ta vẫn hướng về trận đấu đang diễn ra.

Anh ta là một 존재 đặc biệt được gọi là Á binh──người đã trải qua ma pháp cải tạo từ khi còn là thai nhi trong bụng mẹ. Bằng chứng là anh ta có đôi tai và chiếc đuôi của loài thú mà người bình thường không có, và ngũ quan của anh ta nhạy bén hơn người thường. Tận dụng ngũ quan và sự nhanh nhẹn đó, vai trò chính của anh ta trong Biệt đội Gillette là trinh sát và giám sát.

「Điều đó có nghĩa là có rất nhiều cựu quân nhân đang thất nghiệp.」

Nikolai nhăn mặt nói.

Anh ta cũng từng là một lính đánh thuê. Tình cờ ngay sau khi chiến tranh kết thúc, anh ta có duyên gia nhập Tổ chức Kleeman, nhưng nếu không, có lẽ giờ này anh ta cũng đang tham gia kỳ thi tuyển chọn ở đây──hoặc có thể đã gia nhập vào đám sơn tặc mà những người lính đánh thuê này sắp sửa đi tiêu diệt.

「Cảm thấy như không phải chuyện của người khác vậy.」

「Nói mới nhớ, đội trưởng đại diện cũng xuất thân từ Đế quốc Gaz phải không ạ?」

Leonardo nghiêng đầu hỏi như thể bây giờ mới nhớ ra.

「Không. Không phải từ chính Đế quốc Gaz, mà là từ các vùng lân cận──một nước chư hầu.」

Nikolai nhún vai nói.

「Dù gì chiến tranh cũng đã kéo dài hơn ba trăm năm rồi mà. Ở gần biên giới, dù sống trong cùng một ngôi làng, nhưng chuyện thế hệ cha mẹ là người của Đế quốc Gaz, còn thế hệ con cái lại là người của nước khác cũng không hiếm. Thực tế, ông tôi hình như cũng là người của Đế quốc Gaz. Nhưng đó là chuyện từ trước khi tôi sinh ra, nên tôi không nói được tiếng Rake đâu.」

Vốn dĩ lãnh địa Tử tước Dacia này cũng từng là lãnh thổ của Đế quốc Gaz──nhưng dĩ nhiên, ngôn ngữ được khuyến khích sử dụng ở khu vực này hiện nay là ngôn ngữ chung của đại lục. Dường như họ không thể cấm hoàn toàn tiếng Rake, nhưng khi muốn trình báo điều gì với lãnh chúa, các Chấp chính quan hay quan chức dưới quyền, người ta phải sử dụng ngôn ngữ chung của đại lục──và nghe nói nếu dùng tiếng Rake thì thường sẽ bị đuổi về.

Sự bất mãn của người dân dường như cũng bắt nguồn từ những chuyện như vậy.

Hơn nữa…

「Tôi đã thử điều tra từ phía người dân.」

Người đàn ông hói đầu──Ma pháp sư Mateus Callaway nói.

「Có vẻ như danh tiếng của Tử tước Dacia hiện tại và các Chấp chính quan đang nắm thực quyền dưới quyền ông ta không được tốt cho lắm. Dường như họ không có những hành động đàn áp dân chúng rõ rệt hay áp đặt thuế má nặng nề… nhưng có vẻ như có những điểm kỳ lạ trong hoạt động kinh tế của lãnh địa. Những người trong hiệp hội thương nhân tỏ ra khá nghi ngờ.」

「Tóm lại là, họ không làm những chuyện quá lộ liễu để bị trung ương để mắt tới, nhưng ngấm ngầm giở trò sau lưng, đúng không?」

「Có lẽ vậy. Về loại 『trò bẩn』 đó, và những ai có liên quan, thì chúng tôi vẫn chưa thể xác định được.」

「Đúng là loại khó chơi…」

Nikolai gầm gừ.

Nếu có những hành vi sai trái rõ ràng──nếu họ liên tục phạm những tội ác dễ nhận thấy, thì việc kết tội họ lại càng đơn giản. Nhưng nếu họ làm điều đó một cách khéo léo để không bị lộ ra bề mặt, thì chỉ riêng việc thu thập bằng chứng cũng đã rất tốn công.

Với thời gian và số người mà Biệt đội Gillette hiện có, không biết có thể làm được đến đâu──

「Leo và Mateus tiếp tục điều tra từ phía thành phố. Tôi và Zita sẽ tạm thời tìm lý do nào đó để gặp lại các Chấp chính quan và thăm dò──nhưng thành thật mà nói, tôi không giỏi mấy chuyện này.」

Nikolai thở dài.

Người cựu lính đánh thuê này, trái ngược với vẻ bề ngoài, là một người đàn ông tinh tế, chu đáo, và cũng khá thông minh──nhưng chính vì vậy, anh ta thường suy nghĩ quá nhiều và rơi vào tình trạng tự chuốc lấy thất bại. Trước đây, vì quyết định cuối cùng đều do Alberic đưa ra, nên khuyết điểm này của anh ta không bộc lộ rõ.

Dù sao đi nữa, về mặt tính cách, anh ta không hợp với những nơi đầy quyền mưu và lừa lọc.

「Cố lên nhé, đội trưởng đại diện.」

Zita vỗ vào tấm lưng rộng của anh với nụ cười gượng gạo.

Một khi đã tự xưng là Tân Đế quốc Gaz──họ đã xác định sẵn sàng đối mặt với sự xung đột với các thế lực của Liên minh Vương quốc.

Huống hồ, một khi đã tổ chức theo hình thức quân đội, việc chiến đấu là điều hiển nhiên, và không thể nào không có thương vong. Vì có những binh sĩ mới nghe danh Tân Đế quốc Gaz mà đến tham gia, nên quy mô của quân đội sẽ không bị thu hẹp đi.

Từ khi có thêm những nhân tài xuất sắc như Luke và Bjelwje, quân ta đã không có thêm người chết, và số người bị thương trong mỗi trận chiến cũng giảm đi, nhưng không phải lúc nào cũng toàn quân vô sự. Cũng có không ít binh sĩ đã hy sinh trước khi hai người họ gia nhập, hoặc bị thương và chưa thể trở lại.

Đặc biệt là vào thời kỳ đầu khi Quân Phục hưng Gaz bắt đầu hoạt động, số người ủng hộ còn ít, và không ai quen với việc chiến đấu ở vùng đất này. Những binh sĩ vốn hoạt động ở phương Bắc thì không nói, nhưng trong số những người từ các khu vực khác đến gia nhập Quân Phục hưng Gaz, có những người đã xem nhẹ việc hành quân trong mùa đông… và kết quả là có người đã phải cắt bỏ tay hoặc chân vì tê cóng.

「Công chúa──」

Vài người đàn ông đứng nghiêm chào đón Công chúa Chaika và Alexei đến thăm 『kho hàng』.

Nhưng Công chúa Chaika bảo họ 『cứ tự nhiên』, rồi lặng lẽ tiến vào trung tâm nhà kho.

Giống như đại sảnh nơi tổ chức yến tiệc hôm trước… đây là một trong những không gian tương đối lớn bên trong di tích.

Ở đó có những chiếc kệ được dựng sẵn, chứa đầy lương thực, vũ khí và nhiều thứ khác. Tuy nhiên, không có loại vật tư nào là dồi dào, nên ở giữa 『kho hàng』 có đặt một bàn làm việc để sửa chữa vũ khí và dụng cụ, nơi một vài cựu binh sĩ đang làm việc.

「──Tình hình thế nào rồi?」

「Vâng, không tệ ạ.」

Người cựu binh sĩ đó mỉm cười trả lời Công chúa Chaika đến xem xét tình hình.

Khi anh ta chào theo kiểu quân đội, có một tiếng "cộc" vang lên, như thể một cây gậy chống xuống sàn.

Người cựu binh sĩ này đã mất phần chân trái từ dưới đầu gối do tê cóng, và không thể ra trận được nữa.

Anh ta đành phải đảm nhận vai trò bảo vệ di tích Shamoni này──『thành trì』 của Tân Đế quốc Gaz, đồng thời lo các công việc lặt vặt. Những người đàn ông khác cũng là những cựu binh sĩ không thể ra tiền tuyến vì lý do tương tự──tức là thương binh. Ngoài nhà kho này, còn có hơn mười người như họ đang làm các công việc như quét dọn trong 『thành trì』, nấu nướng, bảo dưỡng vũ khí và áo giáp, xây dựng các công trình như đài quan sát và những chiếc kệ này, hay quản lý tù binh.

Thực ra──số lượng thương binh như vậy từng đông gấp đôi.

Nhưng một nửa trong số họ đã rời bỏ Tân Đế quốc Gaz, và một nửa đã qua đời vì vết thương hoặc bệnh tật trở nặng. Vì vậy, những người còn ở lại đến bây giờ đều là những người thề một lòng trung thành với Công chúa Chaika, hoặc những người cảm thấy thoải mái khi ở lại Tân Đế quốc Gaz này──những người không còn nơi nào khác để đi.

「Những đêm trời lạnh, cái chân đã mất lại hơi nhói lên.」

Người cựu binh sĩ tự giễu cười nói.

「Mà, tôi cũng dần quen với cái chân giả này rồi.」

「Vậy sao…」

Vẻ mặt của Công chúa Chaika──cứng lại.

Trông như thể cô đang cố gắng mỉm cười nhưng không thành công.

Cô thường xuyên đi thăm các binh sĩ của quân Tân Đế quốc Gaz và hỏi thăm họ như thế này.

Ngoài việc đó ra, cô không làm gì khác, nhưng hình ảnh một vị công chúa, người mà lẽ ra không cần phải nhớ mặt hay tên của những kẻ cấp dưới, lại thường xuyên nói chuyện với binh lính, ban đầu đã được đón nhận với sự ngạc nhiên──và giờ đây đã trở thành nguồn gốc của lòng trung thành của các binh sĩ.

Tất nhiên, điều này cũng có liên quan đến việc Tân Đế quốc Gaz vẫn chỉ là một tổ chức quân sự nhỏ với khoảng hai trăm người. Đây là quy mô vừa đủ để có thể quen mặt tất cả mọi người.

Nhưng điều đó có cả mặt tốt và mặt xấu──việc quen biết cả những binh sĩ cấp thấp nhất cũng đồng nghĩa với việc mỗi khi có tổn thất binh lính không thể tránh khỏi, người đứng đầu là Công chúa Chaika lại phải đau lòng và phiền não. Với tư cách là người chỉ huy một đội quân, điều đó có thể trở thành một điểm yếu.

Alexei, cánh tay phải của Công chúa Chaika, dường như không có ấn tượng tốt về những hành động này của cô──nhưng có lẽ vì không thể phớt lờ hiệu quả nâng cao sĩ khí của binh lính, nên anh ta cũng không cố gắng ngăn cản hành động của Công chúa Chaika.

Tuy nhiên…

「Hãy bảo trọng nhé.」

「Những lời nói quý báu của người như thường lệ, thần thật sự cảm kích.」

Trước lời nói của Công chúa Chaika, người cựu binh sĩ mỉm cười đáp lại và cúi đầu.

Dù tốt hay xấu, những binh sĩ có kinh nghiệm quân ngũ đều biết rằng việc một chỉ huy, hay thậm chí là quý tộc và hoàng tộc cấp cao hơn, quan tâm đến từng binh sĩ như thế này là một trường hợp hiếm có.

「Vậy thì…」

Công chúa Chaika nhìn lại các cựu binh sĩ một lần nữa và gật đầu, rồi rời khỏi 『kho hàng』.

「…………」

Công chúa Chaika bước đi trong im lặng.

Alexei theo sau cô như một cái bóng.

Sau một lúc đi bộ trong di tích──và leo lên những bậc thang dựng tạm, kêu cọt kẹt inh ỏi, Công chúa Chaika đã trở về 『phòng riêng』 của mình.

Nói là phòng riêng, nhưng nó cũng chỉ là một khu vực được ngăn ra bằng gỗ bên trong di tích. Cảm giác không khác gì một chiếc lều.

Và──

「…………」

Công chúa Chaika──bất ngờ, giơ tay phải lên nắm lấy mái tóc bạc dài của mình và giật mạnh một cách bực bội.

「Công chúa──」

Không màng đến giọng điệu khiển trách của Alexei, Công chúa Chaika túm lấy mái tóc bạc của mình và giật nó ra khỏi đầu.

Đó không phải là tóc thật của cô──mà là một bộ tóc giả.

Bên dưới nó lộ ra… mái tóc màu tro.

「Không được đâu, Công chúa, ai biết có ai đang nhìn ở đâu—」

「Tôi đã xác nhận là không có ai theo dõi cả rồi」

Công chúa Chaika thở dài nói.

Không. Nếu bạc là bằng chứng của Chaika giống như Hoàng đế Gaz, thì cô gái này là—

「Tôi sẽ phải làm chuyện này đến bao giờ nữa đây……」

「Đây là việc cần thiết để phục hưng gia tộc mà」

Alexei nói, lấn át lời của Công chúa Chaika.

Ông ta từng có kinh nghiệm làm quản gia, tận dụng kiến thức và kinh nghiệm đó để điều hành toàn bộ Đế quốc Gaz mới. Đồng thời, ông ta cũng phụ trách phân phát vật tư từ những người cộng tác xung quanh và phân công công việc cho những thương binh trước đây.

Dù không trực tiếp ra tiền tuyến chiến đấu, nhưng ai cũng thấy rõ ràng đây là một công việc nặng nhọc đối với một người già. Đế quốc Gaz mới có thể hoạt động như một tổ chức phần lớn là nhờ vào công sức của ông ta.

Ông ta là một người có năng lực. Điều đó là không thể nghi ngờ.

Nhưng—

「Xin hãy nhớ đến nỗi oan khuất của phụ thân, của mẫu thân đã khuất. Của nhà Gordon—」

Nói đến đó—nhưng Alexei có vẻ như đã nhận ra điều gì đó, ho một tiếng và cố ý dừng lại. Nếu không biết ai đang nhìn ở đâu, thì cũng không biết ai đang nghe ở đâu—ý ông ta là vậy.

「Giờ thì không thể quay đầu lại được nữa đâu」

「Tôi biết, tôi biết chứ, nhưng mà—」

Nói đến đó, Công chúa Chaika cắn môi.

Cô công nhận sự đúng đắn trong lời nói của Alexei, nhưng không thể chấp nhận nó một cách hoàn toàn, ít nhất là về mặt cảm xúc—ấn tượng là như vậy.

Vào lúc đó—

「……A」

Công chúa Chaika cúi xuống nhìn chân, cảm nhận được thứ gì đó lướt qua.

Không biết từ lúc nào nó đã lẻn vào "phòng riêng" của Công chúa Chaika—một con mèo xám đang ngước đôi mắt đỏ lên nhìn cô.

Đó là con mèo của Bielie.

「Sao vậy, mi làm gì ở đây?」

Công chúa Chaika ngồi xổm xuống nhìn vào mặt mèo.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Công chúa Chaika thấy con mèo này, vốn luôn ở bên cạnh Luke hoặc Bielie, lại đi lang thang một mình. Vì vậy cô mới hỏi như vậy—nhưng con mèo nghiêng đầu như thể đang hỏi "Có chuyện gì sao?".

「Chủ nhân của mi đâu?」

「…………」

Đương nhiên, con mèo không thể trả lời câu hỏi—có lẽ tất cả chỉ là kết quả của một sự tùy hứng, con vật nhỏ kêu một tiếng nhỏ rồi rời khỏi chân Công chúa Chaika, chui ra ngoài qua khe hở của tấm vách ngăn dựng tạm.

「…………」

Công chúa Chaika cũng nhìn ra ngoài "phòng riêng" qua khe hở của tấm vách ngăn……nhưng không có ai ở đó cả.

Không thấy bóng dáng của Bielie, cũng không thấy bóng dáng của Luke. Ít nhất thì cuộc trò chuyện vừa rồi với Alexei, ngoài con mèo ra, dường như không có ai nghe được.

「—Công chúa」

「Không sao ạ. Không có ai cả」

Công chúa Chaika—không, cô gái mang danh đó, thở dài nói.

「……Mật báo?」

Các chấp chính quan nhận được báo cáo đó vào hai ngày trước ngày dự kiến thực hiện chiến dịch thảo phạt Đế quốc Gaz mới.

「Vâng」

Quan lại mang báo cáo đến gật đầu.

「Có vẻ như『Chaika』mà họ tin tưởng và đi theo lại là giả mạo. Vì bị phản bội nên họ muốn trả thù—」

「…………」

Các chấp chính quan nhìn nhau.

Vốn dĩ họ đã chuẩn bị "nhân chứng" để khẳng định "Chaika" là giả ngay từ đầu.

Nhưng đó chỉ là kế hoạch sau khi thảo phạt Đế quốc Gaz mới, trước xác chết không thể nói, không thể phản bác của cô gái.

Không ngờ lại có "nhân chứng" thật sự xuất hiện.

「Có hai 『nhân chứng』cũng không có vấn đề gì. Tăng thêm độ tin cậy」

Một trong các chấp chính quan nói vậy rồi quay sang quan lại.

「Hãy tiếp đãi họ một cách chu đáo, thu thập tất cả thông tin có thể. Quy mô của bọn chúng, vị trí căn cứ, địa lý khu vực xung quanh, và những thứ khác nữa. Sẽ có ích cho chiến dịch thảo phạt」

「Có nên hoãn cuộc thảo phạt quân phục hưng Đế quốc Gaz lại ba ngày không?」

「Tốt hơn là thu thập thông tin đầy đủ trước rồi mới hành động」

「Dù sao thì việc cho đội lính đánh thuê đã tập hợp gần đây ra quân trước cũng không thay đổi」

「Nên cắt giảm chi phí càng nhiều càng tốt」

Số tiền dư ra sau đó sẽ vào túi của các chấp chính quan.

「À, này anh—」

Một trong các chấp chính quan lại quay sang quan lại.

「Thông tin đó, ngoại trừ vị trí căn cứ của bọn chúng, thì đừng truyền cho đội lính đánh thuê. Chỉ truyền cho chỉ huy quân chính quy thôi」

Các chấp chính quan nói vậy với vẻ điềm tĩnh, như thể đang nói về thời tiết ngày mai—rồi ra lệnh cho quan lại lui xuống.

Cô gái pháp sư Bielie.

Có thể suy đoán rằng cô gái thông thạo tiếng Rake hơn tiếng Đại lục công dụng này vốn là người của Đế quốc Gaz, nhưng ngoài ra thì cũng giống như Luke, cô có nhiều điểm bí ẩn—nói đúng hơn là không thể hiểu được.

Hiện tại cô là pháp sư duy nhất của Đế quốc Gaz mới, nhưng năng lực của cô có lẽ là一流—nếu so sánh với toàn bộ giới pháp sư—có lẽ có thể dùng từ thiên tài để miêu tả. Vốn dĩ không ai hiểu tại sao một cô gái trông chỉ như một thiếu niên lại có thể học được những kỹ thuật ma pháp phức tạp, và ma pháp cơ trượng mà cô sở hữu cũng không phải là thứ mà dân thường có thể mua một cách dễ dàng. Ngay cả khi nhặt được thứ gì đó bị bỏ hoang ở bãi chiến trường, thì cũng cần kiến thức và kỹ năng để sửa chữa nó.

Cũng như mối quan hệ với Luke, có thể tưởng tượng rằng cô đã trải qua một cuộc đời đặc biệt—khác thường nào đó, nhưng chi tiết đã bị mất cùng với những ký ức khác, và bản thân cô cũng không biết.

Mặt khác, cô gái này đôi khi lại có những hành động kỳ lạ, trẻ con.

Đây cũng có thể là do ảnh hưởng của việc mất trí nhớ—ví dụ như một người mười lăm tuổi mất mười năm ký ức thì sẽ trở nên trẻ con tương đương với năm tuổi sao? —Công chúa Chaika và những người khác không phải là thầy thuốc nên không thể biết chi tiết được.

Dù sao thì—

「Đi tắm thôi!」

Bielie—bất thình lình nói vậy và rủ Công chúa Chaika đi tắm, chuyện này xảy ra vài ngày sau bữa tiệc thành công trên núi. Cô đến chỗ Công chúa Chaika, người đang làm việc vặt cho Đế quốc Gaz mới cùng với Alexei trong "phòng riêng", và vừa nắm lấy tay cô thì nói vậy.

「Tác phẩm tự tin!」

「Tác phẩm tự tin……?」

Công chúa Chaika chớp mắt lặp lại.

Nhưng Bielie dường như không quan tâm đến việc cô có hiểu hay không, kéo tay Công chúa Chaika đứng dậy và kéo cô đi đâu đó.

「Cô đang làm gì vậy—」

「Công chúa Chaika, bạn bè!」

Bielie nói với Alexei, người đang cau mày định ngăn cản, bằng một giọng điệu đương nhiên, rồi cứ thế kéo Công chúa Chaika đi.

Nhưng—

「Chờ đã」

Alexei—nói với vẻ mặt thay đổi.

「Cô định cùng Công chúa đi tắm sao?」

「Ừm!」

「Không được, chuyện đó không được phép!」

Alexei có vẻ hơi sốt ruột, nhưng Bielie không hề để ý đến điều đó, vẫn cứ kéo Công chúa Chaika đi. Alexei khẽ gầm gừ một cách thiếu kiên nhẫn, rồi nhăn mặt và vội vã đuổi theo—

「—Con gái với nhau thì có gì mà không được chứ」

Luke, người đang đứng tựa lưng vào bức tường cong trên "lối đi" được lát bằng ván gỗ—nói vậy.

「Ngu ngốc. Công chúa Chaika là người cao quý thuộc dòng dõi Hoàng đế Gaz, còn cô là cái thá gì—」

Nói đến đó, Alexei im bặt.

Ông ta nhận ra mình đã lỡ lời. Nhưng Luke không bỏ qua mà truy đuổi.

「Ngay cả khi là con gái, cô cũng không cho phép tắm cùng với một kẻ mà không biết lai lịch là ai—ý ông là vậy sao?」

Luke nói, lặp lại chính xác những lời mà Alexei đã nuốt xuống.

「Chuyện đó…………」

Dù sao thì Luke và Bielie cũng chỉ là thần dân của Công chúa Chaika, nhưng việc làm tổn hại đến mối quan hệ của họ vì những chuyện vặt vãnh là không có lợi cho Đế quốc Gaz mới hiện tại.

Alexei cố gắng tìm lời biện minh một cách công khai—

「……Ừm, chắc vậy」

Luke nhún vai một cách dễ dàng nói.

「Xin hãy yên tâm. Tôi sẽ không để cô ta có những hành động vô lễ như chạm vào ngọc thể của công chúa đâu」

「Không, xin đừng hiểu lầm, tôi không có ý coi thường các người—tóm lại, việc tắm thì」

「—Bielie!」

「Hửm?」

Bielie, người đang kéo Công chúa Chaika đi trên "lối đi", quay lại khi nghe tiếng Luke.

「Lão Ekora đã dặn」

「Hửm? Ekora-san có khỏe không?」

「Ông ấy vẫn rất khỏe」

Sau khi nói vậy, Luke tiếp tục.

「Ông ấy nói cô hãy chuyên tâm đun nước thôi. Không được vào cùng」

「Hừm. Bạn bè. Vậy mà」

Bielie phồng má nói vậy.

Bên cạnh cô, Công chúa Chaika đang có vẻ mặt áy náy.

「Chắc là phải có chừng mực chứ nhỉ」

Luke nói một cách thờ ơ.

「Tóm lại lão Ekora đang giận đó, đừng vào tắm cùng」

「……Ừm, rõ」

Bielie có vẻ không hài lòng, nhưng có vẻ như cô đã chấp nhận, nói vậy rồi—lại kéo Công chúa Chaika đi.

「Như vậy được chưa?」

「…………Chắc được rồi」

Alexei gật đầu trước câu hỏi của Luke—với vẻ không tình nguyện.

Như đã viết đi viết lại—di tích Shamoni không phải là "nhà ở" dành cho con người.

Đương nhiên, ở đó không có sẵn nhà tắm, nhà vệ sinh hay bếp núc gì cả.

Cụ thể là, ngay từ đầu đã không có cấu trúc được thiết kế để cung cấp nước hoặc thoát nước.

Tức là không có giếng, cũng không có kênh dẫn nước từ con sông gần đó.

Chất thải cũng không thể xả ra sông, nên về cơ bản người ta đào hố gần di tích rồi chôn xuống. Việc nhiệt độ thấp khiến không có mùi gì nhiều cũng coi như là một sự cứu rỗi, nhưng đặc biệt vào những đêm nhiệt độ thấp, nếu đi vệ sinh thì có thể bị tê cóng vùng bụng dưới, nên thông lệ là mang theo một cây đuốc nhỏ vừa để chiếu sáng vừa để sưởi ấm.

Nhà tắm thường dùng cũng được đặt ở bên ngoài di tích—trong phần được "xây thêm" dọc theo bên ngoài của tòa tháp. Nhưng cũng như mọi thứ khác, đây là một công trình xây tạm, nên độ kín gió và khả năng giữ nhiệt đều đáng ngờ.

Vì vậy, nói là tắm, nhưng việc đun một lượng lớn nước rồi thong thả ngâm mình trong đó là điều không thể, người ta múc nước vào một cái thùng lớn, từng người một vào đó để làm ấm cơ thể rồi nhanh chóng ra ngoài—đó là thông lệ. Đương nhiên, không phải ai cũng có thể tắm mỗi ngày, phần lớn binh lính tắm mỗi ba đến bốn ngày một lần, những ngày còn lại họ dùng khăn nhúng nước ấm để lau người thay cho tắm.

Vì lẽ đó—

「—Đây là」

Công chúa Chaika tròn mắt nhìn chằm chằm vào "nhà tắm" trước mặt.

「Bielie. Đây là cô làm?」

「Ừm!」

Bielie gật đầu một cách đắc ý.

「Chẳng lẽ, bằng ma pháp?」

「Đúng!」

Thứ được tạo ra ở đó là—thật đáng kinh ngạc, một cái bồn tắm lộ thiên.

Người ta đã đào đất, tạo ra một cái hố, đổ đầy nước tuyết đã tan chảy vào đó, rồi đun sôi nó. Bồn tắm lộ thiên này, đủ lớn để mười người có thể ngâm mình thoải mái, bốc hơi nghi ngút, chỉ cần đứng gần thôi là đã thấy ấm áp rồi.

Vốn dĩ nước là thứ khó nóng lên nhưng cũng khó nguội đi. Lượng nước lớn thì lại càng như vậy. Tức là với lượng nước như thế này, một khi đã đun sôi thì sẽ không dễ dàng nguội lạnh trở lại.

Hơn nữa—

「Công chúa, cởi đồ, chờ một lát」

Bielie nói vậy, cầm ma pháp cơ trượng và niệm chú.

Ánh sáng xanh nhạt xuất hiện, xoay tròn ở đầu ma pháp cơ trượng hướng lên trời.

「—Xuất hiện đi〈Kết Giới〉!」

Cùng với tiếng nói của cô, không khí—vang lên.

Công chúa Chaika mất một chút thời gian mới nhận ra ý nghĩa của hiện tượng đó.

「Đây là…………」

Công chúa Chaika nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên.

Bởi vì một cái gì đó hình bán cầu (mái vòm) màu trắng đang bao phủ lấy cô và bồn tắm lộ thiên.

Có lẽ nó là một loại trường ma pháp. Tiếng không khí vang lên là do nó bị đẩy lùi một cách cưỡng bức khi được triển khai.

Như để chứng minh điều đó—

「Ma pháp cách ly. Triển khai kép. Bất động không khí. Giữ nhiệt」

Tiếng của Bielie—dù hơi nghẹt—vang lên từ bên ngoài bán cầu trắng.

Có vẻ như cô đang ở bên ngoài.

「Cởi đồ, không lo cảm lạnh」

「…………」

Cô ấy đã sử dụng ma pháp trên quy mô lớn như vậy chỉ để tắm thôi sao? Làm tan tuyết, đào hố, đun nước, và che chắn gió. Bielie đã sử dụng ít nhất là bốn loại ma pháp. Nhiên liệu hóa thạch dùng cho ma pháp cũng không phải là vô hạn, và nếu mua thì cũng tốn một khoản kha khá đấy.

Công chúa Chaika nhìn chằm chằm vào bồn tắm lộ thiên với vẻ kinh ngạc—

「Cảm ơn cô」

Với một nụ cười nhẹ, cô bắt đầu cởi quần áo.

Cái bán cầu (mái vòm) này có lẽ vừa có ý nghĩa ngăn ngừa cảm lạnh, vừa có ý nghĩa che giấu Công chúa Chaika khỏi ánh mắt của binh lính. Không có binh lính nào thích lang thang bên ngoài di tích trong cái thời tiết lạnh lẽo này, nhưng dù sao thì cũng có những binh lính tuần tra đi bộ định kỳ xung quanh di tích.

「…………」

Công chúa Chaika cởi hết quần áo, nhẹ nhàng duỗi chân ra và chạm ngón chân xuống nước.

Nước—trái với vẻ bốc hơi nghi ngút, có vẻ như không nóng đến mức phải lo lắng về việc bị bỏng.

「Từ bên ngoài vào—không nhìn thấy được đúng không?」

「Ừm! An tâm!」

Bielie đảm bảo như vậy.

Vì vậy…………

「…………」

Công chúa Chaika (công chúa) ngập ngừng một lát, rồi cởi bộ tóc giả màu bạc đang đội trên đầu.

Mái tóc màu lanh ngắn ngủi, luôn bị nhét dưới bộ tóc giả, chạm vào gáy cô.

Cô cảm thấy một cảm giác gần như trống rỗng hơn là cảm giác giải phóng, rồi chìm mình vào trong nước.

「……Bielie? Cô có ở đó không?」

「Hửm?」

「Xin lỗi. Không có gì」

Để chắc chắn, cô thử nhìn trộm ra bên ngoài, nhưng không thấy Bielie có vẻ gì là đang nhìn trộm mình. Nếu đang nhìn trộm, cô ấy hẳn đã ngạc nhiên khi biết mái tóc bạc của Công chúa Chaika là giả—nhưng cô không cảm thấy có dấu hiệu nào như vậy cả.

「……Phù」

Thở phào nhẹ nhõm—Công chúa Chaika duỗi thẳng tay chân trong bồn tắm.

Cô cảm thấy những chỗ cứng đờ trên khắp cơ thể mình từ từ tan ra trong nước ấm. Lần cuối cùng cô duỗi thẳng toàn thân và ngâm mình trong nước ấm như thế này là—chắc là từ nhiều năm trước rồi.

Đúng vậy. Lần cuối cùng cô tắm như thế này là khi cha mẹ cô còn sống…………

「…………」

Mẹ cô có mái tóc màu lanh giống như cô.

Và chính vì nó giống mẹ nên cô rất tự hào về nó.

Vì vậy, cho đến cái ngày đó—cái ngày mà cha mẹ cô qua đời, cô đã luôn để tóc dài.

Tuy nhiên, vào cái ngày tám năm trước khi cô bị đuổi khỏi nhà và lãnh địa, Alexei đã cắt tóc cô để tránh sự truy đuổi của kẻ thù và để cô trông giống như một cậu bé.

Và kể từ khi đội tóc giả màu bạc, cô không còn chăm sóc tóc được nữa, và tóc cô ngày càng trở nên xơ xác.

Điều đó khiến Công chúa Chaika—cô gái mang danh Chaika cảm thấy đau khổ.

Và……

「Công chúa, nước ấm thế nào ạ?」

「Rất tốt. Rất cảm ơ──」

Công chúa Chaika cảm thấy giọng mình bất chợt nghẹn lại nên đã dừng lời.

「Công chúa?」

「Kh…………không có…………gì, không có…………」

Cô vội vã cố gắng chữa cháy, nhưng không biết mình có che giấu được giọng mũi hay không.

Không hiểu sao chuyện này lại xảy ra—cô nghĩ vậy, nhưng một khi nước mắt đã bắt đầu chảy thì dù có lau thế nào đi nữa chúng vẫn cứ tuôn rơi, và có vẻ như sẽ không dừng lại trong một thời gian.

「Công chúa? Công chúa Chaika?」

「—Đừng gọi nữa!」

Trước giọng nói lo lắng của Bielie, Công chúa Chaika bất chợt hét lên.

「Tôi không phải là Chaika!」

「……!?」

Lần này cô cảm nhận được một sự ngạc nhiên rõ ràng—như thể cô đang nhìn thấy hình ảnh Bielie đang tròn mắt cứng đờ vậy.

Chết rồi. Công chúa Chaika nghĩ vậy và cứng người lại.

「X-xin lỗi, chỉ là, ừm」

Cô cố gắng tìm một lời bào chữa thích hợp.

「Hình như tôi bị choáng rồi. Tôi đang nói những điều vô nghĩa……」

「Công chúa, tôi điều chỉnh độ ấm──có cần không?」

「Không sao, tôi sẽ lên ngay đây. Thật sự, đây là lần đầu tiên tôi tắm suối nước nóng như thế này sau một thời gian dài, có lẽ tôi hơi phấn khích quá……」

Cô không chắc mình đã lừa được chưa.

Nhưng Bielie không có vẻ gì là nghi ngờ, giọng nói tươi sáng của cô vọng lại qua bức tường trắng.

「Công chúa, vui──tôi vui lắm」

「V-vậy sao ạ?」

「Vì là bạn bè mà」

「…………」

Công chúa Chaika cắn môi.

Bạn bè. Có lẽ đó không phải là từ mà cô được phép dùng.

Cô đã che giấu con người thật của mình với tất cả mọi người, ngoại trừ Alexei.

Để phục hưng gia tộc.

Cô đã lấy danh xưng Chaika Gaz vì ở vùng đất phía bắc này, nơi vẫn còn rất nhiều tín đồ của Đế quốc Gaz, sẽ dễ dàng hơn trong việc thu thập cộng tác viên, người ủng hộ và tiền bạc—Alexei đã nghĩ ra điều đó, nhưng chính bản thân cô cũng đã tuân theo mà không hề phản đối.

Kể từ đó, cô không còn là Yulie Gordon nữa mà là Chaika Gaz.

Ngay cả khi không thể phục hưng Đế quốc Gaz, thì việc sử dụng số tiền và binh lính đã thu thập được để phục hưng bằng cách nào đó nhà Gordon là điều có thể—Alexei đã nghĩ như vậy.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ và mọi việc diễn ra theo ý Alexei, thì điều đó có nghĩa là một ngày nào đó cô sẽ phản bội tất cả mọi người trong Đế quốc Gaz mới, kể cả Luke và Bielie. Phản bội những binh lính đã tin vào đề mục phục hưng Đế quốc Gaz và đi theo Chaika Gaz.

Điều đó thì—

「…………」

Công chúa Chaika bịt miệng mình lại.

Nếu không làm như vậy, cô cảm thấy rằng tiếng nức nở sẽ lọt đến tai Bielie đang ở bên ngoài.

Mặc dù là ban ngày, nhưng bầu trời lại được bao phủ bởi một màu xám xịt u ám.

Những bông tuyết rơi từ đó càng làm cho cảnh mùa đông vốn đã trắng xóa trở nên trắng hơn.

Có sự chuyển động, nhưng mọi thứ đều đơn điệu, và đó là một phong cảnh vô cùng nhàm chán dù có ngắm nhìn nó bao lâu đi nữa.

「…………」

Hai binh lính canh gác trên vọng lâu không ngừng ngáp.

Vì họ mặc nhiều lớp quần áo và treo một chiếc đèn lồng nhỏ dưới áo khoác ngoài để sưởi ấm nên họ không bị đóng băng vì lạnh—nhưng ngược lại, các binh sĩ lại phải cố gắng kìm nén cơn buồn ngủ đang bò lên từ vùng bụng.

Gần đây……cụ thể là kể từ khi có sự tham gia của những đồng minh mạnh mẽ như Luke và Bielie, Đế quốc Gaz mới đã thành công đến mức quá thuận lợi. Dù chưa chiến đấu với quân chính quy của các lãnh chúa xung quanh—thuộc hạ của Tử tước Dacia, nhưng họ đã đánh bại ba băng sơn tặc làm phiền người dân gần đó, thiệt hại về phía mình hầu như không có, và một phần số sơn tặc bị bắt đã gia nhập quân phục hưng Đế quốc Gaz nhờ sự thuyết phục của Công chúa Chaika, và lực lượng chiến đấu đang có xu hướng tăng cường.

Ngoài ra, các loại hình ủng hộ hữu hình và vô hình khác nhau từ các làng xã lân cận……cũng đang có xu hướng tăng lên nói chung. So với cái thời mà họ phải lo lắng về thức ăn và nhiên liệu cho ngày mai và liên tục cắm trại, thì đây là một sự khác biệt lớn.

Chính vì vậy mà một bầu không khí lỏng lẻo đang lan rộng trong hàng ngũ binh lính.

Dù đứng trên vọng lâu làm nhiệm vụ canh gác, nhưng trên thực tế họ chỉ ở đó mà thôi, thỉnh thoảng đảo mắt nhìn xung quanh để cảnh giới, nhưng ngay cả việc đó cũng rất qua loa.

Ở đó—

「……Có lẽ sắp đến giờ đổi ca rồi nhỉ?」

Một trong hai binh lính nói với người kia như thể vừa chợt nhớ ra.

Nhưng—không có câu trả lời nào cả.

「Này. Đừng có ngủ」

Anh ta thò tay ra khỏi áo khoác ngoài và vỗ vai người kia.

Khoảnh khắc đó—binh lính kia từ từ nghiêng người rồi ngã xuống sàn vọng lâu như một khúc gỗ.

「—Hả?」

Anh ta giật mình nhìn mặt người kia.

Ngay khi nhận ra có một mũi tên cắm торчащий ra khỏi cổ họng của anh ta—một mũi tên khác cũng bay tới và xuyên qua thái dương của binh sĩ, vùng da mỏng nhất trên đầu.

「Địch! Có địch tấn công!!」

Những tiếng hô vang vọng xuống.

Trên đầu họ, hai binh lính đang lăn lộn chạy xuống cầu thang gắn trên tường. Đó là hai người vừa lên vọng lâu để đổi ca canh gác. Họ kêu la với vẻ mặt kinh hoàng.

「Lính canh, bị giết rồi! Bị bắn bằng tên, bằng tên!」

Lời nói đó khiến tất cả mọi người trong tháp đều bật dậy và cảnh giác.

Người thì chạy đi lấy vũ khí, người thì vội vã mặc áo giáp, người thì đánh thức đồng đội đang ngủ, v.v……Tin tức về cuộc tấn công của kẻ thù lan truyền nhanh chóng, và bên trong tòa tháp đột nhiên tràn ngập một bầu không khí căng thẳng.

Tuy nhiên……

「Địch là sơn tặc hay là quân chính quy của lãnh chúa? Số lượng bao nhiêu?」

Binh lính đóng vai chỉ huy hỏi vậy.

Nhưng—

「À……ờ……cái đó……」

「……K-không biết!」

Các binh sĩ la hét với vẻ mặt hoảng loạn.

Trong khi chạy đến chỗ họ sau khi đã xuống hết cầu thang—

「Bị bắn ở đâu? Loại tên là gì?」

Người hỏi vậy là Luke.

「Hả? Loại?」

Luke dồn dập hỏi các binh sĩ có vẻ như không hiểu ý nghĩa của câu hỏi.

「Tên sắt hay tên gỗ, tên dài hay tên ngắn, bắn trúng yếu huyệt hay là—」

「À, đầu và họng, b-bằng tên sắt dài……」

「—Luke?」

Binh lính đóng vai chỉ huy nhìn Luke hỏi.

「Anh đang……」

「—Tôi không biết kẻ địch có phải là quân chính quy hay không, nhưng chúng không chỉ là sơn tặc đâu」

Luke nói vậy.

「Ngay cả khi là sơn tặc, thì cũng nên coi chúng như là có lực lượng chiến đấu tương đương với binh lính chính quy. Việc chúng phá hủy vọng lâu trước tiên là một chiến thuật quân sự kinh điển. Thêm vào đó, việc chúng bắn trúng lính canh trên vọng lâu bằng tên sắt nặng với độ chính xác cao có nghĩa là chúng phải bắn từ một khoảng cách nhất định, bằng một đường cong parabol—bằng nỏ hoặc cung lớn. Trong trường hợp đó, những người lính tạp nham thiếu kinh nghiệm không thể làm được. Cũng có khả năng các hàng không cơ binh từ khoảng cách gần bay trên không và bắn xuống, nhưng nếu là vậy thì lính canh chắc chắn đã nhận ra rồi」

「Ừ……ừm, đúng vậy」

Binh lính đóng vai chỉ huy gật đầu với vẻ mặt bối rối.

「Nếu là quân chính quy của lãnh chúa, thì khả năng cao là họ đã chuẩn bị đầy đủ để nghiền nát chúng ta bằng một lực lượng chiến đấu mà họ chắc chắn sẽ thắng. Dù cố thủ hay bỏ chạy, chúng ta phải nhanh chóng quyết định và bố trí binh lính, nếu không sẽ bị tấn công và nghiền nát ngay lập tức」

Luke nói vậy rồi nhìn quanh bên trong tòa tháp.

「Tôi khuyên các anh nên bỏ chạy. Nếu bị bao vây và bỏ đói, thì chưa đến mười ngày là xong đời. Vốn dĩ nơi này không phải là một tòa thành được xây dựng với ý định cố thủ」

Luke nói vậy với vẻ lo lắng.

「Tôi──việc đi lấy nước hay đi vệ sinh đều phải ra ngoài. Nếu bị nhắm bắn bằng tên hoặc ma pháp ở đó, thì chúng ta sẽ không chống cự nổi. Lương thực dự trữ cũng không có nhiều đúng không? Có khả năng có viện binh đến không? Nếu có, thì chúng ta có thể cầm cự được đến lúc đó──」

「…………」

Các binh lính, kể cả người đóng vai chỉ huy, nhìn nhau.

Đương nhiên, không có khả năng có viện binh đến.

Tức là—

「C──có địch rồi!」

Người ta nghe thấy ai đó hét lên.

Dường như họ đã để kẻ thù xâm nhập mà không đợi đến khi có kết luận.

Giọng nói tuyệt vọng, trong khoảnh khắc tiếp theo, trở nên vẩn đục vì máu.

Phun ra những bọt máu ùng ục, người lính ấy—trước những ánh mắt đang đổ dồn về, ngã gục về phía trước.

Phía sau gã là 『lối đi』 hình ống dẫn ra bên ngoài, và từ trong đó, những người đàn ông của chiến trận đang ùa vào. Trang bị của họ trông chẳng thống nhất chút nào, có lẽ vì họ là lính đánh thuê.

「Mau, mau đáp trả!」

Người lính có vẻ là chỉ huy gào lên với vẻ mặt tuyệt vọng.

Lẩn khuất trong ma pháp ẩn thân của Ma pháp sư và màn tuyết rơi—họ tiếp cận di tích Chamoni, cứ điểm của Quân đội Phục hưng Đế quốc Gaz. Sau khi quân chính quy hoàn tất việc bao vây, cung thủ sẽ dọn dẹp bộ binh, ngay sau đó đội lính đánh thuê sẽ đột kích.

Đó là kế hoạch tác chiến sơ bộ.

Cứ điểm của đối phương vốn không phải là một thành trì được xây dựng để phòng thủ, nên một chiến dịch càn quét bằng cách đột kích mạnh được cho là khả thi. Việc nắm rõ tình hình bên trong di tích, kết cấu và tổng lực lượng của Quân đội Tân Đế quốc Gaz nhờ vào một kẻ phản bội từ trước cũng đã góp phần vào kế hoạch này.

Tất nhiên… đó là một kế hoạch khá là vũ phu.

Nếu muốn chắc chắn, họ sẽ từ thế trận bao vây mà tìm cách bào mòn lực lượng của đối phương một cách vững chắc. Tùy trường hợp, họ có thể khuyên hàng. Đó là khi mục đích là 『chế ngự』 đối phương, chứ không phải là 『quét sạch』.

Thế nhưng, như thể muốn tiết kiệm chi phí cho đám lính đánh thuê, viên chức chỉ huy chiến dịch và đám quân nhân dưới quyền ông ta lại khăng khăng chọn phương án tấn công bất ngờ.

「…Có lẽ lão nghĩ nếu tất cả bọn họ chết hết thì sẽ không cần phải trả nửa số tiền còn lại, thế cũng tốt nhỉ.」

Vừa lao vào trong di tích cùng những lính đánh thuê khác, Akari vừa lẩm bẩm với vẻ mặt vô cảm.

「Đúng là kiểu quan chức hay nghĩ.」

Krasnaya vừa chạy bên cạnh vừa nói.

Và rồi—

「—!」

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, từ bên hông—nhảy ra từ sau một vật cản và chém tới, một người lính của Quân đội Tân Đế quốc Gaz xuất hiện, và Krasnaya vung thanh Xà Giảo Kiếm trong tay mình.

「Hả?」

Người lính sững sờ khi thấy thanh kiếm bỗng uốn lượn như roi, quấn lấy thanh kiếm của gã và cả cánh tay phải đang cầm nó. Gã hoảng hốt định đặt tay trái lên con dao găm dự phòng—nhưng dù làm gì đi nữa, bây giờ cũng đã quá muộn. Nếu Krasnaya muốn, cô có thể cắt lìa cánh tay phải của gã trong nháy mắt.

「…………」

Thế nhưng, trước khi 『vòng tròn』 của Xà Giảo Kiếm siết chặt hoàn toàn—trước khi nó kịp ăn sâu vào xương thịt người lính, Krasnaya đã vung kiếm và thu nó về.

「—Á!?」

Da thịt trên cánh tay phải bị rách toạc, người lính hét lên một tiếng rồi ngã ngửa ra sau.

Ngay lập tức, thay thế cho Xà Giảo Kiếm, cú đá của Akari lao tới găm vào ngực người lính. Gã gập người lại rồi dễ dàng bị đá bay đi.

「Không giết chúng sẽ làm giảm sức chiến đấu của địch gấp đôi.」

Akari đáp đất nhẹ nhàng—nói rồi lại tiếp tục chạy đi.

「Hiểu lâu rồi, Akari lắm lời!」

Krasnaya vừa nói vậy vừa chạy theo.

Hai người họ—lần lượt hạ gục những người lính của Quân đội Phục hưng Đế quốc Gaz xuất hiện một cách rời rạc—nhưng không hề ra đòn kết liễu.

Ngay cả với người lính bị Krasnaya dùng Xà Giảo Kiếm quấn lấy lúc nãy, nếu cô muốn thì hoàn toàn có thể chặt đứt cả cánh tay phải của gã—thậm chí, đáng lẽ cô đã có thể quấn nó quanh cổ gã. Nhưng Krasnaya đã không làm vậy.

Đủ để mất khả năng chiến đấu, nhưng không đến mức chết vì mất máu.

Cô đã ý thức được điều đó khi tấn công. Vốn dĩ Xà Giảo Kiếm là một loại cơ kiếm cho phép điều khiển chính xác, nhưng dù vậy, độ chính xác trong thao tác của cô vẫn đáng kinh ngạc.

Người chết chỉ đơn giản bị bỏ lại, nhưng người bị thương rên rỉ vì đau đớn, hoặc khóc gào thảm thiết sẽ khiến đồng đội của họ phải bận tâm. Kết quả là, số người có thể tham gia chiến đấu sẽ giảm đi gấp đôi so với việc chỉ đơn thuần giết họ.

Đây là một đạo lý mà giới lính đánh thuê đều biết rõ, nhưng trong một chiến trường nơi mạng sống được đặt lên hàng đầu, việc ý thức được điều đó—kiểm soát đòn tấn công của mình để nó không trở thành một đòn chí mạng, dừng tay đúng lúc, là một việc không hề tầm thường. Ít nhất, với những tân binh bị cuốn vào không khí giết chóc của chiến trường và trở nên quá khích, điều đó là hoàn toàn không thể.

「Này, hai người các cô—」

Một lính đánh thuê khác nhíu mày lên tiếng.

Thế nhưng—hai người họ vẫn không dừng lại. Thậm chí, họ còn tăng tốc và tiến sâu hơn vào bên trong. Những người đi tiên phong là một nhóm lính đánh thuê khác, nhưng Akari và Krasnaya đã sớm vượt qua họ, thậm chí còn lao lên trước cả hàng đầu.

Đương nhiên, để ngăn cản họ, binh lính của Quân đội Tân Đế quốc Gaz liên tiếp xông ra tấn công.

Thế nhưng, hành động của chúng rất rời rạc, không đủ để ngăn cản Akari và Krasnaya. Cuộc đột kích đã phát huy hiệu quả đến mức không thể hơn được nữa. Quân đội Tân Đế quốc Gaz vẫn chưa kịp tập hợp để tổ chức phòng ngự.

Hạ gục tất cả những binh lính chạm trán trong tình trạng nửa sống nửa chết, hai người họ cứ thế tiến sâu hơn vào bên trong.

Và rồi—

「—Krasnaya!」

Akari hét lên.

Hiểu được âm điệu cảnh báo trong giọng nói—Krasnaya lập tức vung thanh Xà Giảo Kiếm đang vươn dài, vẽ thành một vòng tròn quanh mình.

Bầy lưỡi đao nhỏ đang xoay tròn đã đánh bật nhát chém từ phía sau trên đầu cô.

「—!?」

Tiếng kim loại va vào nhau làm Krasnaya quay lại.

Đáp xuống trước mặt cô—là một người đàn ông mặc đồ đen, tay cầm song kiếm.

Vì chiếc mũ trùm che kín mặt nên không thể nhìn rõ mặt hắn—

「Chết tiệt—」

Vừa thu Xà Giảo Kiếm về dạng kiếm dài, Krasnaya vừa tung một cú đá xoay bằng chân trái.

Thế nhưng, chiếc giày có lót sắt của cô đã bị tiểu kiếm bên tay phải của người đàn ông áo đen chặn lại—rồi làm chệch hướng.

「—!」

Bị xoay người quá đà khiến tư thế mất thăng bằng, lưỡi tiểu kiếm bên tay trái của người đàn ông đã chĩa thẳng vào cổ Krasnaya. Một đường kiếm cầm ngược từ trên bổ xuống—một góc độ mà nếu đâm tới tận chuôi thì chắc chắn sẽ chạm tới tim. Đó là một đòn nhắm tới chỗ hiểm mà không hề có chút do dự.

「—Hừm.」

Trong tiếng kim loại va chạm—có lẫn một tiếng rên khẽ của người đàn ông.

Cùng với những tia lửa, thanh tiểu kiếm bên trái mà hắn vung xuống đã bị đánh bật ra.

Đó là vì cây thiết chuỳ của Akari đã từ bên hông đưa ra đỡ lấy, bảo vệ cho Krasnaya.

「…………」

「…………」

Một thoáng đối mặt căng thẳng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây thiết chuỳ xoay tròn với một tốc độ kinh hoàng và những nhát đâm từ hai thanh tiểu kiếm được tung ra từ hai phía với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, liên tục va chạm vào nhau, tạo ra những tia lửa và tiếng kim loại rít lên đau đớn.

Vốn dĩ—thiết chuỳ phát huy uy lực tối đa nhờ vào chuyển động xoay, và ở đỉnh điểm, nó có thể dễ dàng xuyên thủng cả những lớp giáp dày. Nhưng cũng chính vì thế, chuyển động của nó không tránh khỏi việc trở nên cồng kềnh, tạo ra nhiều sơ hở, và khi đối đầu với những vũ khí linh hoạt hơn—ví dụ như tiểu kiếm, lại còn là song kiếm, thì bất lợi là điều không thể tránh khỏi.

Thế nhưng, Akari không chỉ dùng thiết chuỳ, cô còn kết hợp những cú đá bằng đôi ủng dài có gắn mảnh sắt để bù đắp cho những sơ hở trong tấn công. Khi đỡ những nhát đâm của tiểu kiếm, cô cũng sử dụng cả cán chuỳ và găng tay sắt.

Đối mặt với điều đó—người đàn ông áo đen lại dùng tiểu kiếm để gạt đi, đỡ lấy và tung ra những nhát đâm đáp trả những đòn tấn công của thiết chuỳ có thể xuyên thủng cả áo giáp. Hắn không trực diện đỡ lấy uy lực có thể làm gãy cả kiếm, mà dùng một lực rất nhỏ để làm chệch quỹ đạo của nó, vô hiệu hóa các đòn tấn công của thiết chuỳ.

Khả năng phán đoán của cả hai đều đã đạt đến đẳng cấp của những bậc thầy.

Người thường có lẽ còn không thể hiểu được họ đang làm gì.

「…………Tuyệt vời.」

Lùi sang một bên, Krasnaya lẩm bẩm như đang gầm gừ.

Kỹ năng điều khiển Xà Giảo Kiếm của cô thuộc hàng thượng thừa—nhưng vốn dĩ, Xà Giảo Kiếm không phù hợp cho những trận đấu tay đôi ở cự ly gần vì độ bền của nó. Khi nói đến những trận cận chiến dữ dội đối mặt trực diện, Akari chắc chắn vẫn nhỉnh hơn Krasnaya.

Tất nhiên, việc chen vào giữa cuộc chiến của người đàn ông áo đen và Akari là điều không thể.

Tuy nhiên…

「Hiện thân—」

「—!」

Một giọng nói niệm chú.

Ngay khi nghe thấy nó, Krasnaya đã phản xạ vung Xà Giảo Kiếm.

Vươn dài gấp mấy lần trong chốc lát, Xà Giảo Kiếm lao về phía phát ra giọng nói. Ngay khi mũi kiếm trúng vào một trong những thùng gỗ được xếp chồng lên nhau, Krasnaya vung kiếm sang ngang.

「Oái…!?」

Thùng gỗ vỡ tan, và cô gái tóc vàng đang nấp sau đó—một Ma pháp sư đang ôm một cây Gundo trông cực kỳ kềnh càng, hét lên một tiếng.

Việc niệm chú bị gián đoạn, quả cầu ma lực màu xanh nhạt đang lơ lửng giữa không trung cũng ngừng lại. Chớp lấy thời cơ đó, Krasnaya lao tới.

Trong cận chiến, Ma pháp sư chỉ là con mồi cho kiếm sĩ săn lùng.

Do đó, vốn dĩ sức mạnh của họ được phát huy tối đa ở ngoài trời—chiến thuật cơ bản là bắn ra những đòn tấn công mạnh mẽ và đơn phương từ khoảng cách xa ngoài tầm với của kiếm và thương của đối phương. Nhưng lần này, vì là một trận hỗn chiến trong di tích, nên cô ấy có lẽ đã buộc phải yểm trợ ở một cự ly đủ gần để Xà Giảo Kiếm có thể vươn tới.

「Là Ma pháp sư, có Ma pháp sư kìa!」

「Đừng có xen vào!」

Những người lính đánh thuê phát hiện ra cô gái Ma pháp sư liền hét lên—nhưng Krasnaya đã hét lớn át đi giọng của họ.

「Đó là con mồi của tao!」

Cùng với lời nói đó, cô liên tiếp tung ra những đòn tấn công dữ dội bằng Xà Giảo Kiếm về phía cô gái Ma pháp sư.

Cô gái Ma pháp sư hoảng hốt lùi lại, đồng thời—

「Hiện thân—〈Kẻ Ngăn Trở〉!」

Niệm chú, rồi phát động ma pháp.

Thế nhưng, ma pháp đó không phải để bảo vệ bản thân cô, mà xuất hiện ngay giữa người đàn ông áo đen và Akari, những người đang giao chiến ác liệt.

「—Hả!?」

「…………」

Người đàn ông áo đen và Akari bị bật ra xa nhau.

Người đàn ông áo đen quay người, chạy đến bên cạnh cô gái Ma pháp sư.

「—Khá lắm.」

Krasnaya lẩm bẩm như đang gầm gừ.

Chỉ qua hành động này thôi cũng đủ biết cô gái Ma pháp sư kia có năng lực đáng nể.

Việc phát động ma pháp xen vào giữa hai người đang di chuyển dữ dội là một kỹ năng cực khó. Vốn dĩ Ma pháp sư đã mang một cây Gundo nặng và dài, cộng với điều kiện phát động ma pháp nghiêm ngặt, khiến chuyển động của họ trở nên chậm chạp, nên chỉ những người có đủ kinh nghiệm và phán đoán xuất sắc mới có thể làm được điều này.

Rõ ràng cô gái Ma pháp sư kia đã tích lũy được rất nhiều kinh nghiệm thực chiến không tương xứng với tuổi của mình.

Tuy nhiên…

「Bên này cũng vậy thôi!」

Nói rồi, Krasnaya đuổi theo cô gái Ma pháp sư.

Cùng lúc đó, khi đang chạy bên cạnh Krasnaya—

「Nóng nảy quá sẽ không để ý dưới chân đâu.」

Akari nói với vẻ mặt vô cảm.

「Câu đó, tôi trả lại nguyên văn cho cô!」

Vừa chạy song song với Akari, Krasnaya vừa hét lên.

Lúc nãy, Akari rõ ràng đã rất thích thú với cuộc đấu với người đàn ông áo đen. Nói rằng cô ấy gần như không để ý đến xung quanh cũng không phải là quá lời. Chính vì vậy, Krasnaya đã phải đối phó với quân bài tẩy là cô gái Ma pháp sư.

Đối với Akari, người vốn nổi tiếng với sự bình tĩnh và trầm lặng, đây là một điều hiếm thấy.

Thế nhưng—

「Vì có cô ở đó mà.」

Akari thản nhiên nói.

「Thực tế là cô đã bảo vệ sau lưng tôi còn gì.」

「…………」

Krasnaya có vẻ cứng họng—

「Hửm? Gì đây, ngại à?」

「Im đi!」

Vừa trao đổi những lời nói có thể coi là đùa cợt như vậy, hai người họ vừa đuổi theo người đàn ông áo đen và cô gái Ma pháp sư, tiến sâu hơn vào trong di tích.

「—Công chúa, nhanh lên!」

Alexei cùng hai người lính vẫy tay gọi Công chúa Chaika.

Di tích Chamoni không được thiết kế như một lâu đài hay một pháo đài, nên không có những lối đi bí mật hay cửa ẩn để trốn thoát. Những con đường thoát hiểm trong tình huống khẩn cấp như thế này rất hạn chế.

Vốn dĩ—chỉ có hai 『lối ra vào』 mà người ta có thể đi bộ ra vào, và cả hai đều đã bị đội lính đánh thuê tấn công chiếm giữ, nên bây giờ Công chúa Chaika và những người khác chỉ còn cách chạy lên trên.

Tuy nhiên—

「—Công chúa!」

Đám lính đánh thuê đang ập đến—từ phía đối diện, Luke và Bieluiei đã đuổi kịp nhóm Công chúa Chaika. Hai người họ vừa chạy vừa leo lên những con dốc đan xen phức tạp bên trong tòa tháp. Trên đầu Bieluiei, có thể thấy cả con mèo con màu xám kia.

「—Hiện thân, 〈Kẻ Nghiền Nát〉!」

Vừa quay người lại, Bieluiei vừa tung một đòn ma pháp ra phía sau.

Hai tên lính đánh thuê có vẻ đang đuổi theo họ—ngạc nhiên là cả hai đều là những cô gái trẻ—ma pháp phát nổ ngay trước mặt họ, phá hủy con dốc mà họ đang định leo lên, chặn đứng bước chân của họ.

Tất nhiên, cái này cũng chỉ có tác dụng câu giờ mà thôi—

「Ồ, Luke, Bieluiei.」

Alexei khẽ thở phào nhẹ nhõm, vẻ mặt giãn ra.

Hiện tại, trong Quân đội Phục hưng Đế quốc Gaz, hai người này có lẽ là lực lượng mạnh nhất. Việc Luke và Bieluiei đến kịp có nghĩa là khả năng sống sót và trốn thoát của Công chúa Chaika đã tăng lên một bậc.

「Giúp ta đưa công chúa trốn thoát.」

「Hiểu rồi, nhưng—」

Luke ngước nhìn lên trên.

Nói là trốn, nhưng phía trên này chỉ có phần cấu trúc của đỉnh tháp—và bầu trời.

「Trong thùng gỗ ở đài quan sát có nỏ, dây thừng và ròng rọc. Dùng chúng để giăng dây sang một cái cây nào đó rồi trốn thoát. Ta đã chuẩn bị phòng trường hợp xấu nhất, nhưng thật tình không ngờ lại phải dùng đến nó…」

「…Ra là vậy.」

Mặc dù trong giọng nói có chút kinh ngạc, Luke vẫn gật đầu.

Việc những người lính khác không được biết chứng tỏ đây là thứ Alexei đã chuẩn bị chỉ để giúp Công chúa Chaika trốn thoát. Điều đó cho thấy Alexei coi trọng sự tồn tại của Công chúa Chaika đến mức nào—

「Nếu đã biết vậy thì mau lên thôi.」

「Nhưng, nhưng—Alexei, Luke.」

Công chúa Chaika lại tỏ ra do dự.

「Còn những người lính—」

「Họ thì có thể thay thế, nhưng không ai có thể thay thế công chúa được ạ!」

Alexei nói một cách dứt khoát.

Tất nhiên, đối với một người hầu cận và phò tá cho quý tộc hoàng gia, đó là những lời hoàn toàn đúng đắn. Con người không hề bình đẳng. Đối với con người, giá trị của con người không giống nhau. Đó thực sự là một điều hiển nhiên.

Nhưng Công chúa Chaika lại cứng mặt—rồi lộ ra vẻ mặt như sắp khóc.

「Nhưng tôi… của Gordon…」

「Công chúa! Chuyện đó để sau đi ạ!」

Alexei—có lẽ cũng mang theo trong người, rút ra một con dao găm và nói.

Có vẻ như ông lão này cũng định chiến đấu để giúp Công chúa Chaika trốn thoát. Tóm lại, trong số những người có giá trị sinh mệnh thấp hơn Công chúa Chaika, có cả chính Alexei.

Theo một cách nào đó, đó cũng có thể coi là một suy nghĩ nhất quán.

「Alexei?」

Có lẽ là để giao phó Công chúa Chaika cho Luke và Bieluiei, ông ta bắt đầu đi xuống dốc cùng hai người lính đi theo.

「Thần sẽ cố gắng câu giờ để công chúa có thể trốn thoát!」

「Alexei! Không đượ—」

「Nếu công chúa có chút lòng thương hại nào cho lão già này, thì—xin hãy, cho đến ngày gia tộc được phục hưng, người hãy mãi là Công chúa Chaika…!」

Alexei quay lại và hét lên như vậy.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên ngắn đã cắm vào bụng ông.

「…!」

Alexei quỵ gối xuống con dốc.

Người đi lên từ con dốc giao nhau ở phía dưới là—

「Ngươi là—」

Công chúa Chaika kinh ngạc lẩm bẩm.

Người đàn ông đang đi lên dốc cùng với vài tên lính đánh thuê—người đàn ông cầm nỏ, cô có quen biết. Một người đàn ông có chân trái là chân gỗ. Một trong những thương binh mà Công chúa Chaika đã không biết bao nhiêu lần hỏi thăm, động viên—

「Tại sao…」

「Hả? Ngươi còn hỏi tại sao á!?」

Người thương binh chân gỗ gầm lên.

Trên mặt gã hiện rõ vẻ giận dữ. Cơn thịnh nộ dữ dội mà gã chưa từng một lần hướng về phía Công chúa Chaika trước đây, giờ đây hiện rõ mồn một.

「Kẻ đã lừa dối tất cả chúng ta mà còn hỏi à! Tao biết rồi, mày không phải là Công chúa Chaika đúng không!」

「…!」

Một thoáng sững sờ.

Và rồi—Công chúa Chaika run lên.

「Đồ dối trá! Bọn tao đã tin tưởng mày, đã tin tưởng mày vậy mà!」

Người cựu binh chân gỗ gầm lên bằng tiếng Laake, có lẽ trước đây từng là một người của Đế quốc Gaz.

Một người đàn ông đã hết lòng tin vào việc phục hưng Đế quốc Gaz do Công chúa Chaika và Alexei khởi xướng, và dù đã phải hy sinh chân trái vẫn không hề hối hận. Việc gã nổi giận vì bị 『phản bội』—vì bị lừa dối, theo một cách nào đó, là điều đương nhiên.

Thế nhưng—

「Công chúa!」

Luke bước lên phía trước che chắn cho Công chúa Chaika.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi dao nhỏ—thứ vũ khí ném thường được gọi là shuriken (dao găm)—đã cắm vào vai anh.

Từ đâu? Ít nhất không phải do đám lính đánh thuê hay người cựu binh đang run lên vì giận dữ ném ra.

Nhưng nhóm Công chúa Chaika không có thời gian để xác nhận điều đó—

「Luke!?」

「Ặc—」

Luke mất thăng bằng.

Nhưng anh vẫn dùng thân mình che chắn cho Công chúa Chaika, ôm chặt lấy cô rồi nhảy sang một bên. Ba chiếc shuriken khác lại tiếp tục được ném ra từ đâu đó, đuổi theo anh—va vào sàn và tường, tạo ra những âm thanh sắc lẻm.

Luke đặt Công chúa Chaika xuống bên cạnh Bieluiei và nói.

「Hãy đưa công chúa đến đài quan sát.」

「Nhưng, nhưng—」

「Ta không sao, đi đi!」

「V-vâng!」

Bieluiei gật đầu, nắm lấy tay Công chúa Chaika và bắt đầu leo lên dốc.

「Luke! Alexei!」

Công chúa Chaika vẫn ngoái lại nhìn, bước chân của cô vô cùng chậm chạp.

Và rồi—

「Công chúa, nhanh lên!」

Luke quay lại phía nhóm Công chúa Chaika và hét lên.

Vào bụng anh, một thanh Xà Giảo Kiếm bay tới—không, vươn ra với một tốc độ như bay, mũi kiếm đâm vào và xuyên qua lưng anh ngay khoảnh khắc tiếp theo.

「Gặc…」

「Luke!」

「Đi đi!」

Lần này không quay lại, nhưng với một giọng nói lớn không giống của một người bị thương nặng, Luke gầm lên.

Anh cứ thế đi xuống dốc—

「Oá—!?」

Một nữ lính đánh thuê lao lên một con dốc khác với tốc độ kinh hoàng, nhảy đến bên cạnh Luke—rồi đập cây thiết chuỳ trong tay vào bụng anh.

Mũi nhọn có thể xuyên thủng cả áo giáp đâm vào bụng Luke.

Anh bị thổi bay, đập vào tường rồi trượt xuống. Có thể thấy tường và con dốc nhuốm đầy máu.

Không xong rồi. Luke không qua khỏi được nữa.

Ngay cả một người không chuyên cũng có thể thấy rõ đó là một vết thương chí mạng, và lượng máu chảy ra cũng vậy.

Tuy nhiên—

「Bieluiei, Luke—」

「…………」

Công chúa Chaika nói như vậy, nhưng Bieluiei, người đáng lẽ phải lo lắng cho Luke hơn cô rất nhiều, lại không hề ngoảnh lại, chỉ nắm tay Công chúa Chaika và tiếp tục đi lên dốc.

「Bieluiei…!?」

Với vẻ mặt không thể tin được, Công chúa Chaika nhìn vào khuôn mặt của Bieluiei—nhưng rồi nhận ra Bieluiei đang cắn chặt môi mình.

「Công chúa—sự cố gắng của Luke sẽ trở nên vô ích.」

Bieluiei nói bằng tiếng Laake, giọng như gầm gừ.

「Bieluiei…」

Đúng vậy. Không phải cô ấy không quan tâm. Lòng cô ấy đang nặng trĩu.

Vậy mà—để đưa Công chúa Chaika trốn thoát, Bieluiei đang cố gắng kìm nén tiếng khóc thét, để rời khỏi nơi này.

「…Xin lỗi.」

Công chúa Chaika thì thầm trong nước mắt—rồi để Bieluiei kéo đi, bắt đầu leo lên dốc.

Gia tộc Nam tước Gordon là một lãnh chúa cai quản một lãnh địa nhỏ gần biên giới Đế quốc Gaz.

Lịch sử của họ tuy lâu đời, nhưng đó là kết quả của việc liên tục thay đổi phe phái giữa Đế quốc Gaz và nước láng giềng—một trong các Vương quốc Liên hiệp—để bảo toàn bản thân.

Vì là vùng đất miền núi không có tầm quan trọng chiến lược đặc biệt nên ít khi bị cuốn vào chiến tranh… nhưng mỗi khi đường biên giới giữa Đế quốc Gaz và nước láng giềng thay đổi, họ lại bị 『chinh phạt』 trên danh nghĩa, thay đổi quốc tịch trên giấy tờ, và mỗi lần như vậy lại thề trung thành với một vị vua mới.

Đây là kết quả của việc các đời gia chủ nhà Gordon đã suy tính để cố gắng không để lãnh thổ, và quan trọng nhất là lãnh dân của mình, bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh. Một lãnh thổ không có tầm quan trọng chiến lược, địa hình phức tạp, và có phần nghèo khó—do đó, cả Đế quốc Gaz và nước láng giềng đều không cố gắng gửi quân đội để chinh phạt bằng vũ lực.

Tuy nhiên… cũng chính vì thế, dù được lòng dân, họ lại thường bị các quốc gia và quý tộc khác khinh miệt là 『Nam tước Gordon không biết xấu hổ』. Tám năm trước, khi các vương quốc ở phía nam đại lục liên minh bao vây và bắt đầu xâm lược Đế quốc Gaz, lãnh địa của Nam tước Gordon đã phải chịu nhiều thiệt hại dưới cái bóng của cuộc tấn công quy mô lớn—chính xác hơn là do hậu quả của nó, nhưng các quý tộc xung quanh đã không giúp đỡ, mà hành xử như thể lãnh địa của Nam tước Gordon không hề tồn tại.

Và rồi, lãnh dân trở thành người tị nạn và rời đi, gia tộc Nam tước Gordon cũng mất đi toàn bộ quyền lực để duy trì nó, và trên thực tế—đã biến mất. Phần lớn lãnh địa bị đốt cháy, và gia chủ là Nam tước Gordon cùng vợ đã chết trong sự hỗn loạn của chiến tranh.

Và rồi—

「Cho nên… Alexei đã nói.」

Ngồi phịch xuống đài quan sát, thở hổn hển, Công chúa Chaika—không, tên thật là Yulie Gordon, vừa nói vừa khóc nức nở.

「Để phục hưng gia tộc Gordon… nên mạo danh con gái của 〈Hoàng Đế Cấm Kỵ〉, Chaika Gaz, và nhân danh việc phục hưng Đế quốc Gaz để quyên góp tiền bạc và nhân lực…」

Nếu dùng tên nhà Gordon thì không thể quyên góp được tiền bạc và nhân lực, nhưng nếu dùng tên Đế quốc Gaz, thì sẽ có nhiều thương nhân ngấm ngầm tài trợ, và nhiều người dân thành thị, thôn quê sẵn lòng hợp tác.

Dù quốc gia mang tên Đế quốc Gaz đã diệt vong, nhưng không phải tất cả thần dân đều đã chết.

Trong nhiều trường hợp, cũng giống như nhà Gordon trước đây, đó chỉ là sự thay đổi 『danh nghĩa của người cai trị』. Vẫn còn rất nhiều người cảm thấy hoài niệm và thiện cảm với Đế quốc Gaz.

「Alexei cũng vậy, cả gia tộc ông ấy đã phục vụ nhà Gordon qua nhiều thế hệ… ông ấy rất coi trọng nhà Gordon, nên tôi nghĩ ông ấy đã nói như vậy… không phải là vẻ bề ngoài hay danh tiếng tạm thời, mà là không đánh mất những gì thực sự quan trọng, đó là điều đáng kính trọng của các đời gia chủ nhà Gordon…」

Nhưng khi nhà Gordon sụp đổ, Yulie mới bảy tuổi.

Thành thật mà nói—đó là độ tuổi mà dù có nói đến tước vị, quý tộc, huyết thống, cô cũng không hiểu rõ. Hơn nữa, trong cuộc đời cô, quãng thời gian trốn chạy và lang thang sau đó còn dài hơn. Theo lời của Alexei, người thay thế cha mẹ cô, cô đã trở thành Công chúa Chaika.

Tuy nhiên…

「Xin lỗi, xin lỗi Bieluiei… vì để một người như tôi trốn thoát… mà Luke đã…」

Alexei thì không nói, nhưng Luke và những người lính khác đã chiến đấu, bị thương, và có thể đã chết vì tin rằng Yulie là Công chúa Chaika. Nhưng Yulie đã lừa dối họ, những người đã thề trung thành đến tính mạng.

「Công chúa—」

Ôm con mèo trong lòng, Bieluiei lo lắng nhìn Yulie.

「Bây giờ nói… xin tha thứ… thì cũng đã muộn… nhưng…」

Sau đó, cô không thể nói thành lời được nữa.

Và rồi—

「—Thấy rồi!」

Giọng nói đó vang lên từ trên đầu Yulie và những người khác.

「Tóc bạc, không nhầm được, đó chính là Chaika!」

「—!」

Bieluiei kinh ngạc ngước nhìn lên trên.

Ánh mắt cô hướng về phía trên cùng của tàn tích Chamonie.

Ở đó, một vật thể đen hình elip đang lơ lửng, tựa như đang cưỡi trên đỉnh ma thuật màu xanh lam đang xoay tròn.

Cường kích hàng thiên cơ (Assault Fly).

Hai đến ba ma pháp sư hợp tác điều khiển một ma pháp cơ trượng (Gando) chuyên dụng cỡ lớn, để bay lượn – một loại ma pháp cơ giới để đột kích kẻ địch từ trên không. Nó là phiên bản lớn hơn của hàng thiên cơ binh, nhưng không chỉ có một người điều khiển, mà còn chở từ năm đến mười binh sĩ.

Không phải thứ mà các đội lính đánh thuê có thể sở hữu.

Có lẽ đây là hàng mới hơn – thuộc về quân đội chính quy của lãnh chúa.

Sau khi đội lính đánh thuê đột kích, họ thấy thời cơ tốt nên mới xuất hiện.

Và rồi──

「……!」

Vài sợi dây thừng thả xuống xung quanh Bielie đang thủ thế, tám binh sĩ bám vào đó trượt xuống. Họ trang bị kiếm ngắn và giáp da, khá nhẹ──tất cả đều nhỏ con một cách kỳ lạ, mặc quân phục chỉnh tề.

Quả nhiên không phải lính đánh thuê mà là lính chính quy.

Nhưng…

「Lũ ngốc. Vậy mà lại đến cái nơi không có đường lui này.」

「Làm sao đây? Cứ giết là được chứ gì?」

「Trước khi giết thì lột sạch rồi hưởng thụ thì sao?」

Biểu cảm của bọn họ khi nhìn Yurie và Bielie… thậm chí còn dã man hơn so với đám lính đánh thuê hung hãn, ánh mắt lóe lên vẻ thèm khát.

「Lại nữa à?」

Một người có vẻ chán nản nói.

「Ngoài trời lạnh thế này mà cũng sung sức thật đấy.」

「Bảo đám ma pháp sư trên kia dùng ma pháp chắn đi là được chứ gì.」

「Giả chết trên núi, đủ rồi đấy, chán lắm rồi.」

「Có hai con đàn bà thôi mà, làm gì mà không được. Nếu chỉ cần mang cái đầu về làm bằng chứng thì cứ hưởng thụ xong rồi chặt đầu mang đi──」

Có vẻ như đám lính chính quy này đã nhiều lần thực hiện hành vi cưỡng hiếp, cưỡng đoạt trên chiến trường như một loại "bổng lộc" trong công việc. Một cảm giác ghê tởm phảng phất từ bọn chúng. Chỉ vì bề ngoài là những quân nhân chính đáng nên chúng còn tệ hơn cả lính đánh thuê, không, thậm chí còn hơn cả sơn tặc.

「…………」

Yurie sợ hãi, ôm lấy mình lùi lại.

Nhưng──

「──hả? Mày là thằng nào?」

Một tên lính chính quy khom lưng──nhìn vào mặt Bielie, kẻ đang bước lên phía trước, ngược lại với Yurie. Trên mặt hắn nở một nụ cười nham nhở. Hắn ta nghĩ rằng con mồi vô lực tự mình đến gần.

「Ma pháp sư à?」

Một tên lính chính quy khác cau mày nói vậy, nhưng không hề tỏ ra sợ hãi.

Trong cận chiến, hơn nữa lại phải đối đầu với đối thủ đông gấp ba lần, ma pháp sư không có cách nào chiến đấu hiệu quả. Ngay cả việc vung cơ trượng (Gando) dài ngoằng cũng khó khăn trên vọng lâu này. Hơn nữa, những thanh kiếm ngắn của bọn lính chính quy hẳn là được chọn để chiến đấu trên vọng lâu này.

「Sao thế?」

Tên lính khom lưng, nhìn vào mặt Bielie với vẻ khinh miệt.

「Trước khi rên rỉ dưới thân bọn tao thì cứ thử niệm cái заклинание(chú) mà mày giỏi xem──hộc?」

Khuôn mặt hắn──đột nhiên, quay ngang.

「A… cái gì… vậy…?」

Không. Không chỉ vậy.

Má hắn bị rách toạc──ba đường.

Có lẽ vì cơ và gân đều bị chém đứt nên hàm hắn mở ra một cách thảm hại, nước bọt và máu tươi nhỏ giọt xuống.

「Cái… gì…?」

Đám lính chính quy bất giác thủ thế.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Đột ngột──ngay cả chính người bị rách má cũng không hiểu chuyện gì. Đám lính chính quy hướng ánh mắt kinh ngạc về phía Bielie──rồi nhận ra.

Con mèo con được ôm trong ngực hắn.

Không. Đó có thực sự là một con mèo con không?

Có thể gọi sinh vật được bao phủ bởi tay bạc và có ba móng vuốt dài như kiếm là mèo hay không? Thân mình vẫn vậy, nhưng từ chân trước bên phải trở đi đã biến đổi thành một hình dạng dị thường, như thể được ghép thêm một sinh vật khác.

Thậm chí──

「…………」

Bielie tung con mèo con lên không trung.

Thân hình nhỏ bé màu xám xoay một vòng trên không──rồi phát nổ với một tiếng "bốp" nhẹ nhàng.

Đám lính chính quy vẫn còn hóa đá, không hiểu ý nghĩa của hiện tượng đang xảy ra trước mắt.

Người phụ nữ hạ xuống giữa bọn họ, không phải Bielie cũng không phải Yurie, mà là một người phụ nữ khác, là khoảnh khắc tiếp theo.

「Hả? Cái, cái gì──」

「A~, cuối cùng cũng đến lượt mình sao?」

Người phụ nữ trẻ cao gầy mặc giáp bạc, mái tóc vàng dài tung bay trong gió lạnh, quay lại nhìn Bielie──với vẻ mặt trẻ con kỳ lạ.

「Mình đã phải đợi lâu lắm rồi đó~」

Người phụ nữ thản nhiên nói vậy, quay lưng một cách đường hoàng về phía đám lính chính quy.

Ngoại hình như một nữ kỵ sĩ, nhưng──không mang kiếm, tay phải của cô vẫn còn ba móng vuốt dài khác hẳn với con người.

Và rồi──

「Khụ──」

Đám lính chính quy hoàn hồn, cầm kiếm ngắn đâm vào lưng người phụ nữ.

Ba lưỡi kiếm cắm vào khe hở của áo giáp, phần thân.

Nhưng──

「Vậy thì, tạm biệt.」

Người phụ nữ không hề bận tâm đến việc bị đâm vào bụng, vươn tay túm lấy cổ áo của đám lính chính quy đang nắm kiếm ngắn, rồi ném chúng đi một cách tùy tiện.

Cảnh tượng những người lớn bay trên không trung và đập vào đỉnh tàn tích Chamonie nhẹ nhàng như búp bê đồ chơi, giống như một vở hài kịch hơn là một cơn ác mộng.

「Khụ… ghê…?」

Âm thanh cứng nhắc phát ra, có lẽ là do xương bị gãy.

Và rồi──

「Quái, quái vậ──」

「Vâng vâng, tôi là quái vật đây ạ~♪」

Nói vậy với vẻ vui mừng, người nữ kỵ sĩ vẫn cắm ba thanh kiếm ngắn vào bụng, ném thêm hai tên lính chính quy nữa vào tường, rồi xông vào tấn công năm tên còn lại.

Trên cường kích hàng thiên cơ phía trên đầu, các ma pháp sư đang kêu gào điều gì đó, nhưng chỉ có vậy thôi. Bọn họ phải duy trì cường kích hàng thiên cơ, hơn nữa nếu tấn công bằng ma pháp một cách bất cẩn thì có thể sẽ làm bị thương lính chính quy đồng minh──nên không thể ra tay.

Trong chớp mắt, nữ kỵ sĩ đánh gục hoặc chém ngã năm tên lính chính quy, rồi──với một động tác nhẹ nhàng, cô chạy lên tường của尖塔(tiêm tháp).

「──!?」

Tiếng kinh ngạc của các ma pháp sư vang vọng xuống.

Bọn họ có vẻ đã điều khiển cường kích hàng thiên cơ để rút lui──nhưng

「──hự」

Cùng với tiếng thở ngắn, nữ kỵ sĩ phát nổ trên không trung.

Khói xám bốc lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, thứ phá tan nó và vươn ra là đôi cánh bạc dài và đuôi bạc──

「──Trang Khải Long (Dragoon)ッ!?」

Tiếng của các ma pháp sư hầu như là tiếng kêu than.

Thông thường, cường kích hàng thiên cơ tấn công đối phương từ trên cao──những người vận hành nó hẳn chưa từng trải nghiệm việc bị tấn công từ trên cao.

Trang Khải Long……Một quái vật được gọi là弃獣(khí thú) mạnh nhất bất bại trong truyền thuyết.

Cường kích hàng thiên cơ dễ dàng mất thăng bằng khi bị nó đè lên người.

Ma pháp là thứ tinh tế và phức tạp. Nó có thể tạo ra nhiều kỳ tích, nhưng một khi thuật thức mất cân bằng và bị phá vỡ, sự sụp đổ sẽ diễn ra ngay lập tức. Ma pháp dùng để bay cũng vậy, một khi các ma pháp sư buông tay khỏi việc điều khiển──thì sau đó chỉ còn cách rơi xuống.

Cường kích hàng thiên cơ trượt xuống, tóe lửa vào tường của尖塔(tiêm tháp). Có vẻ như tốc độ rơi đã giảm đi phần nào, nhưng nếu cứ thế đâm xuống đất thì các ma pháp sư bên trong cũng khó mà toàn mạng.

Và…

「A~ thoải mái quá.」

Khi trở lại vọng lâu, Trang Khải Long lại phát nổ một lần nữa……khi khói tan đi, ở đó là hình dáng của một cô gái, tầm tuổi Yurie và Bielie.

Có vẻ như Trang Khải Long là một sinh vật có thể biến đổi hình dạng thành người nếu muốn.

「Fredrika, cảm ơn.」

「Vâng vâng.」

Bielie chạy đến, còn cô gái Trang Khải Long thì chống tay lên eo, thái độ vô cùng kênh kiệu. Có vẻ như Fredrika là tên của cô.

Trong khi ngơ ngác nhìn hai người──

「Cô… các cô là… gì…?」

Yurie cố gắng hỏi vậy.

Thị giác đang tối sầm lại vì mất máu──từ từ trở lại bình thường.

Đồng thời, Aleksey cũng cảm thấy âm thanh đang rời xa dần trở lại xung quanh mình. Anh biết mình đã không chết.

Nhưng, với tình trạng đó thì làm sao mà…?

「…………」

Trong tầm mắt của Aleksey đang chớp mắt, thứ đầu tiên anh nhìn thấy là khuôn mặt của một chàng trai trẻ.

Mái tóc đen, đôi mắt sắc bén với biểu cảm có chút thờ ơ.

Là Luke.

Có lẽ anh ta là người đã rút mũi tên ra khỏi bụng và băng bó cho anh. Luke ngồi xổm bên cạnh Aleksey, quan sát tình hình──

「Tỉnh rồi à?」

Anh ta gọi Aleksey đang chớp mắt.

Nếu nhớ không nhầm……Luke cũng bị thương nặng khi bị các lính đánh thuê tấn công cơ mà?

Vậy mà bây giờ anh ta không hề tỏ ra đau khổ, trông như thể chưa từng bị thương.

Hơn nữa──

「Nội tạng, không trúng. May mắn.」

Một cô gái khác đang đứng bên cạnh Luke.

Cô ta là một trong những lính đánh thuê đã tấn công Luke──người sử dụng Xà Giảo Kiếm (Snake Blade) cơ mà?

Không. Hơn hết…

「Tóc……và…mắt…?」

Aleksey ngơ ngác nhìn cô gái Xà Giảo Kiếm và nói như rên rỉ.

Cô gái Xà Giảo Kiếm có mái tóc bạc rực rỡ và đôi mắt tím trong veo. Do màu mắt tối nên anh không thể xác nhận rõ ràng, nhưng tóc chắc chắn là màu khác. Có vẻ như cô ta đã đội một loại tóc giả.

Dù sao thì, màu tóc và màu mắt đó, giống như──

「Thật……sự……Chaika……?」

「……『Krasnaya (Hồng)』.」

Cô gái Xà Giảo Kiếm nheo mắt, nói một cách khó chịu.

「Ừm. Đây mới là hàng chính hãng.」

Người nói là cô gái trẻ bên cạnh cô gái Xà Giảo Kiếm──một lính đánh thuê cầm búa sắt.

Cô gái này cũng đã từng đánh nhau với Luke cơ mà?

Nhìn lại thì xung quanh, cả lính đánh thuê và binh sĩ của quân đội Phục hưng Gaz Đế đều gục ngã. Không biết họ còn sống hay đã chết, nhưng theo tình hình này thì──có vẻ như Luke và hai cô gái này đã đánh bại tất cả, bất kể phe phái.

Tất nhiên, không phải tất cả lính đánh thuê đều nằm ở đây……

「Chuyện gì……xảy ra vậy……tại sao……cái gì……」

Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra?

Sau một tiếng thở dài, Luke trừng mắt nhìn Aleksey đang hoang mang.

「Tự ý sử dụng tên Chaika rồi làm đủ thứ chuyện.」

Tiếp đó, Luke túm lấy cổ áo Aleksey và kéo anh ta lên……nói với anh ta, kẻ vẫn còn hoang mang vì chưa hiểu rõ tình hình:

「Anh sẽ phải chịu trách nhiệm đấy?」

「Mày là…………?」

「Chán thật đó……」

Luke nhăn nhó mặt mày, thực sự rất khó chịu.

「Cứ thỉnh thoảng lại có mấy người như tụi mày xuất hiện, làm tao không yên tâm mà lui về ở ẩn được.」

「Anh trai ghét làm việc thật đó.」

Người nói là cô gái cầm búa sắt.

Dựa vào dòng chảy của cuộc trò chuyện thì "anh trai" là Luke.

Nhưng……

「Im đi.」

「Nhưng việc yêu mến người anh trai như vậy cũng là sở thích của người có kinh nghiệm……」

Ngược lại với lời nói, cô gái vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.

「Kinh nghiệm gì vậy?」

「『Nghĩa Muội Đạo』. Tao sáng lập ra đấy.」

「Đừng có sáng tác.」

「Nghĩa Muội Đạo đạt đến cực hạn, nghĩa muội sẽ chuyển chức thành vợ.」

「Chẳng phải ngay từ đầu nhắm đến vợ thì nhanh hơn sao?」

Trong khi Luke và cô gái búa sắt đang có cuộc trò chuyện khó hiểu thì……

「Toru!」

Một tiếng hét vọng xuống.

Aleksey di chuyển mắt và nhìn về phía phát ra âm thanh……Công chúa Chaika, người đáng lẽ đã chạy đến vọng lâu trước đó, cùng với Bielie và một cô gái tóc vàng nhỏ bé chưa từng thấy, đang đi xuống dốc. Cô gái tóc vàng mặc một chiếc váy bồng bềnh không hề có cảm giác giữ ấm……Rốt cuộc cô ta đến từ đâu vậy?

「A──『Bielie (Bạch)』, Fredrika, đây rồi.」

Luke gọi Bielie.

Aleksey càng rên rỉ hơn khi nhận thấy mái tóc của cô gái ma pháp sư vừa đến gần.

「Cả… bên đó……cũng…?」

Bielie──Mái tóc của cô cũng không còn là màu vàng mà anh quen thuộc, mà là màu bạc.

Có lẽ cô cũng đang đội tóc giả. Hơn nữa, bây giờ cô cũng không đeo kính. Đôi mắt trần của cô──ánh tím lấp lánh như bảo ngọc.

Nhìn thế nào cũng là 『Chaika Gaz』.

Tất nhiên, không có nghĩa là ngoài con gái của Cấm Đoạn Hoàng, không có cô gái nào tóc bạc và mắt tím──

「……Ý cậu là, Fredrika ăn mặc thế này, có chuyện gì ở vọng lâu à?」

「Có Cường Kích Hàng Thiên Cơ (Assault Fly) đó.」

Cô gái tóc vàng đáp lời Luke.

Có vẻ như tên cô ấy là Fredrika.

「Vì chúng định làm mấy chuyện kỳ quái với Chaika nên mình biến thành dạng rồng rồi hạ gục Cường Kích Hàng Thiên Cơ luôn, được chứ? Toru.」

「À……chắc cũng được thôi.」

Chàng trai trẻ tên Luke──hay Toru──gãi má nói vậy.

「Bielie và Fredrika đều làm tốt lắm.」

「Bielie, đâu có làm gì đâu.」

「Bielie dụ dỗ Chaika đó!」

Fredrika cười nói, Bielie bĩu môi phản đối.

「Cả hai đều làm tốt lắm. Đừng cãi nhau.」

「Toru, khen, tin!」

Nói vậy, Bielie cúi đầu thật sâu về phía Toru.

「Không, bây giờ không phải lúc……Aish.」

Sau khi nói một cách khó chịu, Toru đặt tay lên cái đầu bạc của Bielie và xoa nhẹ nhàng. Có vẻ như đây là 『Phần thưởng』 của Bielie.

「Vậy được chưa?」

「Ehehe.」

Bielie nheo mắt cười, như thể chính cô là một con mèo.

「A. Thích quá~.」

Fredrika nói, ngậm ngón trỏ.

「Vậy thì cho mình nữa. Liếm mặt mình đi? Chỗ này chỗ này nè.」

Fredrika chỉ vào má mình.

「Đã bảo là để sau mà!」

Trong khi ngắm nhìn Toru nổi giận──

「Từ bao giờ……không……từ đầu……?」

Toru quay lại nhìn Aleksey đang lẩm bẩm ngơ ngác và nói.

「Dù tốt hay xấu thì bên này là 『Hàng thật』. Tên 『Chaika』 thì tôi không luyến tiếc gì, nhưng nếu bị sử dụng tùy tiện thì tôi không yên tâm được.」

Vậy ra, anh ta đã trà trộn vào Tân Gaz Đế quốc dưới vỏ bọc của một người khác, để thăm dò tình hình.

Việc không có ký ức cũng là một lời nói dối để đánh lừa──

「──Anh trai.」

Cô gái búa sắt bước lên phía trước nói.

「Tôi nghĩ bên này cũng cần được an ủi chứ?」

「Đúng vậy.」

Chaika Xà Giảo Kiếm cũng nói vậy.

「Đã bảo là để sau──ý tôi là」

Toru nhăn mặt nói với hai người đã trà trộn vào phe lính đánh thuê.

「Điều tôi muốn nói với hai người là phàn nàn đấy.」

「Hử? Chuyện gì?」

「Hai người đã thực sự dốc toàn lực để giết tôi đấy biết không?」

Toru chỉ vào bụng mình và nói.

Màu đen trên quần áo anh ta, như chứng minh rằng việc bị Xà Giảo Kiếm và búa sắt tấn công không phải là mơ hay ảo ảnh, đã bị rách te tua và dính đầy máu. Vì màu đen nên máu không quá nổi bật.

「Chỉ cần giả vờ chiến đấu là được rồi mà! Dù có thể phục hồi thì khi bị thương vẫn đau bình thường đấy biết không?」

「…………」

Chaika Xà Giảo Kiếm và cô gái búa sắt nhìn nhau.

「Cái vẻ nghiêm trọng thái quá đó là sao vậy? Hai người cứ như là nhân cơ hội này đâm chém tôi──Hai người có thù oán gì với tôi à!?」

「Ra là vậy……」

Cô gái búa sắt khoanh tay gật gù, vẻ mặt cảm thán.

「Đây là tố chất của 『Thiên nhiên』 sao?」

「Đáng sợ thật. Thiên nhiên.」

Chaika Xà Giảo Kiếm cũng gật đầu.

Toru nhìn hai người──chớp mắt vẻ bối rối.

「……Có lẽ nào, tôi đang bị trách mắng à?」

Anh hỏi vậy, vẻ mặt không hiểu chuyện gì.

Bộ đội chính quy của quân đội Dacia triển khai trong rừng muộn hơn so với cuộc tấn công của đội lính đánh thuê──hay đúng hơn là sau một thời gian dài.

「Đệ nhất đến đệ tam ban, bố trí xong.」

「Đệ thất đến đệ cửu ban cũng bố trí xong.」

「Đệ tứ, ngũ, lục, chậm trễ rồi, nhanh lên!」

Tất cả đều trùm kín người trong bộ đồ trắng có mũ trùm đầu, vì phải di chuyển trong khu rừng phủ đầy tuyết──những ma pháp sư ôm ma pháp cơ trượng (Gando) dài ngoằng dưới áo khoác, cũng dễ dàng phân biệt với những bộ binh khác.

Số lượng ma pháp sư trong bộ đội chính quy khá đông.

Nếu là quân đội thông thường, số lượng ma pháp sư không quá một trên mười bộ binh được trang bị kiếm và thương. Thậm chí không có bộ đội nào có ma pháp sư đi kèm, hoặc chỉ có một ma pháp sư trong một đội trăm người──là điều không hề hiếm.

Nhưng hiện tại, bộ đội chính quy đang bắt đầu triển khai để bao vây tàn tích Chamonie……có hơn một phần ba số ma pháp sư.

Đây là kết quả của việc các lãnh chúa──chính xác hơn là các quan chức được giao quyền──ưu tiên giữ lại ma pháp sư trong quân đội sau chiến tranh, và giải tán một lượng lớn bộ binh thông thường.

Bộ binh thông thường, những người đáng lẽ là vai chính trên chiến trường──lại không thể chuyển sang các mục đích khác trong thời bình, và chỉ tốn tiền duy trì, nên thường bị coi là gánh nặng. Ngược lại, ma pháp sư có thể đối phó với nhiều tình huống khác nhau ngay cả trong thời bình bằng cách thay đổi ma pháp sử dụng, nên được trọng dụng.

Tất nhiên, điều này là do người điều hành quân đội không phải là những quân nhân lão luyện thông thạo chiến lược chiến thuật, mà là những chấp chính quan và các quan lại cấp dưới của họ, những người ưu tiên tính toán thiệt hơn trong mọi tình huống.

Việc các chấp chính quan thuê lính đánh thuê cũng là do thiếu hụt lực lượng bộ binh thông thường──đây cũng là một trong những lý do. Lực lượng ma pháp có thể quyết định xu hướng của chiến tranh, nhưng việc cần một số lượng bộ binh nhất định để kết thúc chiến đấu cuối cùng thì xưa nay không hề thay đổi.

Dù sao thì──

「Bố trí xong rồi.」

「Được, toàn đội, chờ lệnh.」

Người chỉ huy ra lệnh.

Quy mô của bộ đội chính quy nhỏ, nhưng có vẻ như người đàn ông này là tướng quân, có thể thấy có nhiều huân chương và huy hiệu dưới áo khoác của ông ta. Ngược lại, ông ta chỉ đeo một thanh trường kiếm nghi lễ ở hông, hầu như không có vũ trang hay phòng具(cụ). Có lẽ ông ta đã判断(phán đoán) rằng mình sẽ không phải trực tiếp giao chiến với kẻ thù.

「……Nhưng lâu quá rồi.」

Tướng quân nhăn mặt lẩm bẩm.

Toàn bộ quá trình tác chiến là trước tiên, cho các đội lính đánh thuê đồng thời đột nhập từ cả hai lối vào──tấn công bất ngờ quân đội Tân Gaz Đế──削(tước) giũa lực lượng quân đội Tân Gaz Đế quốc càng nhiều càng tốt.

Tiếp theo──sau một khoảng thời gian nhất định, đội lính đánh thuê vừa đuổi theo quân đội Tân Gaz Đế quốc, vừa cố ý không bảo vệ một trong hai lối vào mà開放(giải phóng) nó.

Đương nhiên, binh lính của Tân Gaz Đế quốc sẽ慌(hoảng) hốt lao ra ngoài tàn tích Chamonie từ đó.

Ban đầu, tàn tích Chamonie không được xây dựng như một tòa城(thành), nên không thích hợp để cầm笼(lung). Nếu có một chỉ揮(huy) khả năng, ông ta sẽ ra lệnh bỏ放(phóng)遺跡(di tích) và rút lui khỏi đó.

Cuối cùng, bộ đội chính quy sẽ đánh 叩(khấu) những binh lính tội nghiệp chạy trốn bằng cung binh và ma pháp sư, những người có thể tấn công từ xa từ trung 央(ương). Như vậy là có thể ti歼(tiêm)滅(diệt) hoàn toàn quân đội Tân Gaz Đế quốc.

Có thể nói đây là một chiến dịch kiểu陷(hãm)进(tiến).

Bộ đội chính quy đã triển khai chậm hơn kế hoạch do thiếu huấn luyện hành quân trong tuyết, nhưng theo kế hoạch ban đầu thì binh lính của Tân Gaz Đế quốc đáng lẽ phải chạy ra ngoài di tích rồi.

Nhưng…

「Tướng quân──có báo cáo rằng Cường Kích Hàng Thiên Cơ (Assault Fly) đã bị bắn墜(trụy).」

Một binh sĩ chạy đến báo cáo.

「Cái gì? Ra tay trước rồi à?」

「Có vẻ như nhận được nhiệm vụ đặc biệt từ Chấp Chính Quan……」

「Những kẻ nghiệp dư quân sự chỉ gây thêm rắc rối. Nhưng chuyện gì xảy ra khi Cường Kích Hàng Thiên Cơ bị bắn墜(trụy)? Bị tấn công bằng ma pháp à?」

「Chuyện đó thì──」

Binh sĩ không trả lời.

Không thể trả lời──có lẽ vậy.

Khoảnh khắc tiếp theo, bọn họ ngã ầm xuống tuyết.

Tiếp đó, những binh sĩ khác bên cạnh tướng quân cũng lần lượt ngã xuống.

「Cái……!?」

Tướng quân kinh愕(ngạc) nhìn những binh sĩ đã ngã xuống.

Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?

Lính đánh thuê và binh lính của Tân Gaz Đế quốc đều không ra khỏi tàn tích Chamonie. Dù là ai tấn công thì──

「Chà chà.」

Không biết từ bao giờ họ đã đến đó.

Không, đúng hơn là bộ đội chính quy đến địa điểm mà họ vốn dĩ đã ở đó.

Mặc dù mặc áo khoác giữ ấm giống như binh lính của bộ đội chính quy……nhưng những kẻ có hình dáng rõ ràng không giống với đồng minh đang đứng đó.

Ít nhất thì trong bộ đội chính quy không có á亞(á)人(nhân).

「Cuối cùng cũng đến lượt chúng ta sao?」

Một trong những binh sĩ异(dị)形(hình) có tai và đuôi như獸(thú) vật, tấn công và đánh gục những binh sĩ hộ vệ tướng quân, vỗ vai bằng 鐵(thiết)棍(côn) ngắn và nói vẻ chán nản.

「Toru chiếm hết những chỗ ngon rồi. Rốt cuộc bọn mình chỉ là KETSUMOCHI thôi à?」

「Tịch,敵(địch)──」

「Ngủ đi.」

Khoảnh khắc tiếp theo, Thiết côn đâm vào bụng tướng quân vừa đưa tay lên kiếm nghi lễ.

「Ugh……」

Tướng quân mất ý thức ngay lập tức và ngã xuống.

Việc không sử dụng lưỡi kiếmt là vì muốn tránh máu có màu nổi bật giữa khung cảnh tuyết trắng xóa, một màu. Có lẽ các đội khác cũng đang bị襲(tập)击(kích) cùng lúc. Điểm mạnh của binh lính á亞(á)人(nhân) là cảm giác sắc bén và sự nhanh nhẹn──để tận dụng điều đó thì tấn công bất ngờ là thích hợp nhất.

「──Kirill.」

Một binh lính á亞(á)人(nhân) nữ trẻ tuổi chạy đến, cố gắng ẩn mình giữa tuyết và bóng râm của樹(thụ)木(mộc).

「Bên này xong rồi.」

「Bên này cũng vậy.」

Binh lính á亞(á)人(nhân) nam trẻ tuổi tên Kirill gật đầu.

Có vẻ như binh lính á亞(á)人(nhân) này là chỉ揮(huy)官(quan) cuộc襲(tập)擊(kích) bộ đội chính quy này.

「Thông tin từ Akari Acura chính xác thật.」

Một binh lính á亞(á)人(nhân) khác nói với Kirill.

「Bộ đội chính quy có tỉ lệ ma pháp sư khá cao.」

「Nhờ vậy mà dễ dàng hơn.」

Trong trường hợp binh lính á亞(á)人(nhân) có năng lực cơ thể vượt trội và擅(thiện) trường cận chiến 袭(tập)击(kích) ma pháp sư──thì後(hậu) giả sẽ bị săn đuổi một cách đơn phương. Ma pháp có sức破坏(phá hoại) mạnh mẽ và nhiều ứng dụng đa dạng, nhưng do phải sử dụng cơ trượng nặng và dài, và phải随(tùy)时(thời)進(tiến)行(hành)注(chú) văn và调整(điều chỉnh) thuật thức, nên tính tức時(thời)khẩn 急(cấp)显著(hiển)著(trứ) 低(đê).

「Một đội quân có hơn ba phần trăm lực lượng 特(đặc)殊(thù), bọn họ nghĩ gì vậy……?」

Binh lính á亞(á)人(nhân) nữ trẻ tuổi nghiêng đầu.

「Thôi thì mình cũng không thể nói người khác được.」

Kirill khổ sở nói.

Xét về ý nghĩa của lực lượng特殊(đặc thù) thì ma pháp sư và binh lính á亞(á)人(nhân) cũng屬於(thuộc về) nó.

Khả năng cơ Bản(bản)的基础(cơ sở) cao, nhưng xét về ý nghĩa耐久(nhiên cửu), lực lực thể 的(đích)精神(tinh thần) và thể 体(thể)上的 稳定(ổn định)性(tính)nghĩa á亞(á)人(nhân) có phần lực劣(liệt)於(vu)士兵(sĩ binh). Khẳng Khái quân队 chỉ(chỉ) 구성되어(gấu thành되어)đến 군대 là một đội quân队 thể 体(thể)上的 倾倒(khuynh đảo).

「Không biết mấy tên nhãi ranh Toru kia làm ăn ra sao rồi. Dù bên này không tổn thất gì, mà chủ thuê toi mạng thì cũng toi công toi việc thôi.」

Khác với lời nói, Kiril và đám lính bán nhân chẳng có vẻ gì lo lắng, cứ nhìn về phía di tích Chamonix.

Ngay giây phút sau đó, từ đống đổ nát, không phải quân đội Đế chế Gaz tái sinh, mà là một đám lính đánh thuê lồm cồm bò ra——

Ngày xưa, Hoàng đế Arthur Gaz ‹Cấm Đoán Hoàng› đã lập một kế hoạch.

Arthur Gaz, một kỹ sư ma thuật tài ba, đã sao chép nhân cách của một cô gái, kết hợp nó với những mục tiêu và quy tắc hành động nhất định, rồi cấy vào những đứa trẻ mồ côi trên khắp lục địa──những cô bé cùng tuổi.

Cái tên của nhân cách đó là "Chaika".

Những cô gái thức tỉnh với thân phận Chaika, mang trong mình số mệnh thu thập di thể của ‹Cấm Đoán Hoàng›, được chia thành tám phần, và cuối cùng, vì mục đích hồi sinh ngài, họ hoạt động──nói cách khác, họ chỉ là những công cụ được chuẩn bị và rải rác cho một kế hoạch vĩ đại.

Kết quả là Arthur Gaz đã hồi sinh, nhưng vì nhiều lý do, ngài lại diệt vong một lần nữa.

Chỉ là...

「Vì hắn là kẻ đã từng vượt qua cả cái chết mà.」

Chủ yếu là Toru và Fredrika quậy tưng bừng, đuổi cả lính đánh thuê lẫn quân chính quy ra khỏi di tích Chamonix──sau đó.

Yurie, công chúa Chaika, ra lệnh cho những người lính còn sống sót của quân phục hưng Đế chế Gaz chữa trị vết thương cho nhau, còn Toru và những người khác thì vào căn phòng mà công chúa Chaika và Alexei hay dùng, kể lại mọi chuyện đã xảy ra.

「Vốn dĩ không ai biết có bao nhiêu Chaika──bao nhiêu kẻ được cấy 'hạt giống Chaika' đã được thả ra khắp lục địa này. Một trăm? Một ngàn? Một vạn? Hoặc thậm chí, một ức? Dù thế nào đi nữa, trong số đó, có lẽ có những Chaika được cài đặt để hồi sinh Hoàng đế Gaz bằng những phương pháp khác với việc thu thập di thể, hoặc dù không hồi sinh Hoàng đế Gaz, nhưng vẫn tiếp tục hoạt động theo di nguyện của ngài.」

「…………」

Yurie và Alexei chỉ biết ngơ ngác lắng nghe.

Thông tin về Chaika và những thứ liên quan cứ vượt quá sức tưởng tượng của cả hai, cho thấy một tình huống dị thường.

Hồi sinh sau khi chết. Bản chất của thế giới. Những cô gái bị cấy ghép nhân cách sao chép.

Và──

「Nếu Hoàng đế Gaz hồi sinh thêm một lần nữa, thì lại thêm phiền phức. Vì vậy, nếu có kẻ nào tự xưng là Chaika, bọn ta sẽ đến đó xác nhận xem ả có phải là 'hàng thật' hay chỉ là kẻ mạo danh thôi. Bọn ta cũng đã gặp hai người trước các ngươi rồi đấy.」

「...Vậy, các người... các người...?」

Yurie hỏi một cách khó nhọc.

Toru chưa từng chạm vào phần cốt lõi này cho đến bây giờ... nhưng những người biết nhiều chuyện như vậy, chắc chắn đã tiếp xúc với ‹Cấm Đoán Hoàng› kia. Nhưng không có nghĩa là họ có cái nhìn thiện cảm hay tán thành ‹Cấm Đoán Hoàng› và kế hoạch của ngài.

Vậy thì có lẽ──

「Ừ, đúng vậy.」

Toru gật đầu thừa nhận một cách đơn giản.

「Bọn ta đã đánh bại Hoàng đế Gaz.」

Đột──một tiếng nổ vang lên trên đầu các chấp chính quan.

Đó là khi họ đang dùng bữa trưa muộn trong phòng họp của tòa nhà chính phủ, thảo luận về các vấn đề và chờ đợi báo cáo về thành quả đánh bại quân đội Đế chế Gaz tái sinh...

「Chuyện gì... vậy?」

Tòa nhà chính phủ này được xây dựng bên cạnh dinh thự của Tử tước Dacia, là một công trình kiến trúc bình thường, khác với thành trì hay pháo đài, vì nó được xây dựng sau chiến tranh... nhưng đối với các chấp chính quan, nó là biểu tượng cho quyền lực của họ, và theo nghĩa đó, nó chính là một "thành trì".

Nó được xây dựng kiên cố và nội thất cũng được đầu tư khá nhiều tiền bạc.

Nhưng...

「Nổ? Ma thuật?」

Trong sự kinh ngạc của họ──và trên cả bữa ăn của họ, những mảnh ngói vụn và bụi bẩn rơi xuống như mưa. Nó dừng lại ngay lập tức, nhưng sau đó, những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi trên đống đổ nát.

「...!」

「Trần nhà!?」

Các chấp chính quan kinh hãi, mặt mày tái mét, ngước nhìn lên trên.

Trần nhà trên tầng cao nhất của tòa nhà chính phủ──có lẽ là cả mái nhà, đã bị khoét một lỗ lớn, biến mất không dấu vết. Những bông tuyết rơi xuống có lẽ là một phần của tuyết đã tích tụ trên mái nhà, hoặc có lẽ là những bông tuyết vừa mới rơi từ trên trời xuống.

「...Ma... ma thuật sao?」

Một trong các chấp chính quan run rẩy nói.

「Chẳng lẽ là quân đội Đế chế Gaz tái sinh?」

「Hắn đến trả thù vì đã bị đánh bại...?」

「Nhưng rõ ràng là báo cáo bị chậm trễ──」

Những lời nói đứt quãng của các chấp chính quan vang lên trong phòng họp giờ đã trống trải. Tất cả chỉ là những suy đoán vô căn cứ, thể hiện rõ sự bối rối của họ.

Tuy nhiên...

「Không thể nào, chỉ một đòn duy nhất thôi sao? Nó mạnh ngang ngửa thuật thức công kích chính của Pháo đài Hàng không (Erial Phort) đấy...!」

「Lẽ nào, quân phục hưng Đế chế Gaz lại sở hữu Cơ trượng (Gando) hay Ma pháp sư mạnh đến vậy sao?」

Nếu vậy, tại sao chúng không sử dụng nó cho đến tận bây giờ?

Nỗi sợ hãi và nghi ngờ đè nặng lên các quan chức.

Dù sao đi nữa, nếu đây không phải là một thảm họa tự nhiên hay một tai nạn, mà là một cuộc tấn công ma thuật, thì có khả năng sẽ có một đòn tấn công 'tiếp theo'. Hơn nữa──lần này, với góc độ và thời điểm có thể thổi bay cả tòa nhà chính phủ này, cuốn theo cả các chấp chính quan.

「Ph-phải làm gì đó──」

Trước hết phải trốn thoát.

Các chấp chính quan──cầu nguyện rằng đòn tấn công tiếp theo sẽ không đến, bắt đầu bò bằng cả tứ chi về phía cửa ra vào của căn phòng. Sở dĩ họ không đứng dậy chạy là vì đơn giản là tất cả đều đã mất hết sức lực.

Nhưng...

「Ch-chuyện gì vậy!?」

「Dưới kia đang có chuyện gì──」

Có lẽ vì mái nhà đã bị khoét mất.

Họ nhận ra rằng, âm thanh từ bên ngoài đã trở nên rõ ràng hơn trong tai họ.

Tiếng gầm thét. Tiếng kiếm. Tiếng nổ. Và tiếng la hét.

Ngay cả những người chưa từng trải qua chiến trường cũng có thể nhận ra. Đó là âm thanh của chiến tranh. Có vẻ như một cuộc chiến đang diễn ra xung quanh tòa nhà chính phủ này──

「Rốt cuộc, chuyện gì đang──」

Các chấp chính quan chỉ biết hoang mang.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, bóng tối bao trùm lên đầu họ.

「Hả...?」

Một hình dáng khổng lồ dị dạng──đè nặng lên các chấp chính quan, đáp xuống phòng họp đã mất trần.

Đó là một con quái vật, khoác trên mình bộ giáp màu bạc.

「Khải giáp long (Dragoon)──!?」

Con mắt của Khải giáp long khổng lồ, với kích thước tương đương nắm tay của một người lớn, nhìn chằm chằm vào các chấp chính quan đang ngơ ngác lẩm bẩm.

Cơ thể khổng lồ của nó, như thể được làm hoàn toàn bằng thép, chỉ đứng đó thôi cũng đã tạo ra một áp lực vô hình, trói chặt các chấp chính quan vào vị trí. Bất kỳ ai cũng nghĩ rằng nếu họ di chuyển một cách hấp tấp, họ sẽ bị giết.

Và...

「Tòa nhà này──」

「Đã bị anh trai, em gái nuôi, những người tình vui vẻ và những kẻ khác chiếm đóng.」

「Bọn người đầu óc bã đậu đó là cái giống gì vậy?」

「Anh à, không cần phải ngại ngùng đâu.」

「Anh có ngại ngùng gì đâu chứ.」

Cuộc trò chuyện căng thẳng tiếp tục.

Các chấp chính quan sợ hãi tìm kiếm chủ nhân của giọng nói──và nhận ra hai bóng người nhẹ nhàng đáp xuống từ phía sau Khải giáp long.

Một người đàn ông và một người phụ nữ trẻ tuổi.

Các chấp chính quan không nhận ra người đàn ông mặc đồ đen, nhưng họ biết người phụ nữ.

Cô là một trong những lính đánh thuê mà các chấp chính quan đã thuê. Nếu tôi nhớ không nhầm, cô ta đã khai báo tên là Akari Lexus. Cô đã ứng tuyển vào đội quân đánh thuê cùng với một cô gái tên Krasnaya Bohdan, và đã vượt qua kỳ thi tuyển một cách dễ dàng──

「──Các chấp chính quan!!」

Những người lính bảo vệ tòa nhà chính phủ xông vào như thể đá tung cánh cửa.

Có tất cả──mười người. Hai Ma pháp sư (Wizard) và tám kiếm sĩ. Mặc dù không có Kỵ sĩ (Cavalier), nhưng các chấp chính quan đã lựa chọn những người ưu tú nhất trong quân đội chính quy của Tử tước Dacia, chỉ để bảo vệ bản thân...

「Ôi, các ngươi──những kẻ này, những kẻ này」

Các chấp chính quan chỉ tay vào Khải giáp long.

Khi phải đối mặt với một Quái thú (Feila) khổng lồ, những người lính bảo vệ cũng có vẻ do dự trong giây lát──

「Hãy câu giờ để các chấp chính quan trốn thoát!」

Người chỉ huy hét lên.

「Đừng sợ, với thân hình đồ sộ đó, nó không thể xoay xở trong nhà được!」

Họ cho rằng sự đe dọa chỉ đến từ Khải giáp long, và hai người bên cạnh nó không đáng kể──

Tuy nhiên...

「──Ta là thép.」

Gần như đồng thời, cả hai người cùng hô lên.

「Vì là thép nên không hoang mang.」

「Vì là thép nên không run sợ.」

「Một khi đã gặp kẻ địch.」

「Không chút do dự.」

「Tiêu diệt chúng──」

「Hung ác thay.」

Cả hai liên tục đọc những lời vô cảm.

Thật không may, những người lính bảo vệ không biết ý nghĩa của những lời đó.

Tức là, Saboteur của Acura──

「──‹Thiết Huyết Chuyển Hóa›.」

Chỉ một câu nói đó là chìa khóa.

Toàn bộ khí mạch được giải phóng, mái tóc của hai kẻ xâm nhập──hai người đàn ông và phụ nữ trẻ tuổi──nhuộm một màu đỏ như máu. Đồng thời, những hoa văn chiến tranh nổi lên trên khuôn mặt của họ, biến khuôn mặt của họ thành vẻ ngoài của những con quỷ bước ra từ chiến trường.

「──!」

Hai người tấn công những người lính bảo vệ với tốc độ phi thường trong khoảnh khắc tiếp theo.

Việc các chấp chính quan mà họ phải bảo vệ đang ngồi bệt dưới chân họ cũng gây bất lợi cho họ. Trong một khoảnh khắc do dự của những người lính bảo vệ, hai người đã lao vào giữa họ, bỏ qua những kiếm sĩ và bắt đầu tiêu diệt hai Ma pháp sư trước.

Các Ma pháp sư bị chém vào vai bằng đoản kiếm, hoặc bị bẻ gãy xương bằng nắm đấm thép, đánh rơi Cơ trượng. Khi các Ma pháp sư mất thăng bằng vì đau đớn, họ bị những kẻ xâm nhập đá vào bụng, và các Ma pháp sư ngất xỉu trong sự đau đớn tột cùng.

「──!」

Tám kiếm sĩ còn lại vội vã chém vào hai kẻ xâm nhập──nhưng đã quá muộn.

Dù khả năng phòng thủ thấp, nhưng họ có sức tấn công lớn nhất──tức là những Ma pháp sư có khả năng lật ngược tình thế trong một đòn duy nhất, kể cả Khải giáp long, đã bị đánh bại, khiến họ hoang mang. Nói một cách thẳng thắn... họ đã chùn bước.

Với tình hình này, họ không thể nào bắt được hai người đang hăng hái.

Tám kiếm sĩ nhanh chóng bị đánh bại bởi hai Saboteur, những người đá vào tường, đôi khi chạy, nhảy lên nhảy xuống tự do.

Và...

「──Đó là lý do, nhỉ.」

Cùng với một giọng nói có vẻ khó chịu... một thanh đoản kiếm đâm xuống trước mặt các chấp chính quan đang cố gắng bò đi.

「Hự──」

Các chấp chính quan bất giác cứng đờ tại chỗ.

Nhìn xuống họ, kẻ xâm nhập trẻ tuổi nói với một giọng điệu thờ ơ.

「Ta nói đến đâu rồi ấy nhỉ?」

「'Tòa nhà này sẽ trở thành tổ ấm tình yêu của tôi và em gái, nên hãy biến khỏi đây đi'.」

「Có nói đâu.」

Sau khi nói với cô con gái búa sắt──người đàn ông gãi gãi sau gáy và nói tiếp.

「À đúng rồi──các ngươi, ừm, đã rơi vào sự thống trị của Đế chế Gaz tái sinh. Cứ coi như vậy đi. Rõ chưa?」

「...C-cái gì cơ?」

Một trong các chấp chính quan không khỏi đứng dậy hỏi trước lời tuyên bố đột ngột, vô nghĩa──bị Khải giáp long liếc nhìn, vội vàng bò xuống sàn trở lại.

Đế chế Gaz tái sinh.

Điều đó có nghĩa là──

「Chỉ trong nửa ngày...?」

「Đánh bại... cả đội quân đánh thuê và đội quân chính quy đã được phái đi...?」

「Chiếm lấy... lãnh địa này...?」

Giọng nói run rẩy của các chấp chính quan vang vọng trên sàn nhà.

Ngược lại──chàng trai trẻ mặc đồ đen nói với một giọng điệu khó chịu.

「Kẻ nào chống đối sẽ bị giết đấyー.」

「...」

Các chấp chính quan run rẩy.

Hơn nữa──

「Sẽ giết rất thảm đấyー, chắc chắn sẽ giết đấyー.」

Giọng điệu và giọng nói của chàng trai trẻ mặc đồ đen hoàn toàn là phiền phức.

Có vẻ như bản thân anh ta không mấy hứng thú với tuyên bố này...

「Chế độ khủng bố đặt công chúa Chaika lên đỉnh cao quyền lực đấy. Thế nào, sợ không?」

「...」

Trong khi bò lổm ngổm, các chấp chính quan nhìn nhau.

Nếu hỏi họ có sợ hay không thì có, nhưng phần lớn là do sự hiện diện của Khải giáp long đang lườm nguýt đằng sau chàng trai trẻ mặc đồ đen. Nói thẳng ra, lời nói của chàng trai trẻ mặc đồ đen và cái gọi là chế độ khủng bố của công chúa Chaika không mấy chân thật, và không thể kết nối với nỗi sợ hãi.

Dường như biết được những suy nghĩ thầm kín của các chấp chính quan...

「Anh à, lời nói của anh không mấy chân thật đâu.」

「Không đến lượt cô nói đâu.」

Có thể nghe thấy chàng trai mặc đồ đen trả lời một cách khó chịu với cô con gái búa sắt.

Sau đó──nửa ngày sau.

Tòa nhà chính phủ đã hoàn toàn bị chiếm đóng bởi quân đội Đế chế Gaz tái sinh và đội quân bán nhân do Kiril Tatra chỉ huy. Tất nhiên, ngoài đội quân được phái đi đánh bại Đế chế Gaz tái sinh, vẫn còn quân đội ở lãnh địa Tử tước Dacia, nhưng chúng không kịp đến.

Đưa lực lượng chiến đấu lớn nhất vào trung tâm đối phương và kiểm soát.

Một chiến thuật đơn giản đến mức đáng kinh ngạc──nhưng lại hợp lý. Một cuộc chinh phạt như gió, như bão, như sấm sét, với hơn năm mươi binh lính bán nhân, một Khải giáp long, và ma thuật mạnh mẽ vô song.

Để chứng kiến những điều này... đặc biệt là để biết bố trí binh lính và trình độ huấn luyện tổng thể, Toru đã cho Akari và Krasnaya trà trộn vào phe Tử tước Dacia và thăm dò tình hình.

Ngoài ra, vì領 dân không ủng hộ lãnh chúa và các chấp chính quan, và Tử tước Dacia đã đầu hàng sớm và tuyên bố điều đó, nên hầu như không có sự nhầm lẫn nào trong số những領 dân.

Và...

「Ư...ưm...」

Trong một căn phòng của tòa nhà chính phủ, nơi tập trung những người có liên quan.

Ở đó, Yurie──hỏi Toru.

「Tôi sẽ ra sao...?」

「Hả? Cô nói gì vậy?」

Toru nhíu mày hỏi lại.

「Không, thì, là...」

Yurie ấp úng.

Cô đã mạo danh Chaika. Và cô đã hô vang phục hưng Đế chế Gaz dù không hề có ý định đó──lừa dối những người đã tin tưởng và tập hợp lại. Đó là một sự thật không thể chối cãi dù cô có biện minh thế nào đi nữa.

Một khi Chaika 'thật'──những Chaika đã xuất hiện, cô không còn có thể là Chaika Gaz nữa. Nhưng chỉ cần nghĩ đến việc những người lính của Đế chế Gaz tái sinh sẽ phản ứng thế nào thôi cũng đủ khiến cô sợ hãi. Gã cựu binh cụt chân trái đó. Có lẽ hắn sẽ nổi điên và cố gắng giết Yurie.

Nhưng...

「Cô muốn thế nào?」

Toru lại hỏi.

「Hả? Mu, muốn thế nào...」

「Nếu cô không phải là 'hàng thật' do ‹Cấm Đoán Hoàng› bày ra, thì bọn ta không cần cô nữa. Cô muốn tiếp tục hô vang phục hưng Đế chế Gaz, hay từ bỏ và đến một vùng quê nào đó cày ruộng, tùy cô.」

Giọng điệu của Toru rất thờ ơ.

Tuy nhiên...

「...」

Cô chưa từng nghĩ đến điều đó.

Rằng mình có quyền tự do lựa chọn──quyền lựa chọn tương lai.

Vốn dĩ kể từ khi mất nhà, mất cha mẹ, cô chưa từng tự mình quyết định bất cứ điều gì. Cô chỉ lặp đi lặp lại 'phục hưng gia tộc' như một lời nguyền, và chưa bao giờ nghi ngờ rằng đó là mong muốn của mình. Cô đã không còn muốn điều gì đó──từ rất lâu rồi.

Nhưng...

「Tôi...」

Yurie cụp mắt xuống nói.

「Tôi đã lừa dối những người đã tập hợp lại vì Đế chế Gaz tái sinh. Tôi đã mạo danh công chúa Chaika theo lệnh của họ──nhưng sự thật là tôi đã không từ chối, và tôi đã hoàn toàn dựa dẫm vào người khác mà không suy nghĩ kỹ. Vì vậy... tôi nghĩ mình cũng có trách nhiệm.」

「Vậy thì sao?」

「Tôi muốn chịu trách nhiệm bằng cách nào đó. Nhưng tôi phải làm gì...?」

「...」

Toru im lặng nhìn Yurie một lúc.

「Vậy thì, hãy để cô gánh lấy trách nhiệm vì đã tự xưng là Chaika đi.」

「Bằng cách nào...?」

Yurie lộ vẻ bối rối.

Cô nhìn Alexei như để tìm kiếm sự giúp đỡ──nhưng người đàn ông lớn tuổi, người có thể nói là cha nuôi của Yurie, chỉ lắc đầu với vẻ mặt kiệt sức.

「Cứ tiếp tục đóng vai Chaika đi.」

Toru nói vậy, liếc nhìn về phía Bieluie──không, Chaika trắng, và Chaika đỏ, người đã tự xưng là Krasnaya.

「...Hả?」

「Hãy để cô đóng vai trò dụ dỗ những 'hàng thật' và 'hàng giả' khác.」

Toru gãi má bằng ngón trỏ và nói tiếp.

「Việc bọn ta cứ phải lẻn vào xác nhận những kẻ tự xưng là Chaika ở khắp nơi cũng phiền phức rồi. Vì vậy, ta định tạo ra một 'Đế chế Gaz' ở đây để dụ dỗ Chaika.」

「...」

「Cách mà Công quốc Hartgen đã làm đấy. Rốt cuộc, đó là cách tiết kiệm công sức nhất.」

Akari khoanh tay nói vậy bên cạnh Toru.

Tất nhiên, Yurie cũng biết đến cái tên Công quốc Hartgen, nhưng cô không hiểu tại sao nó lại được nhắc đến ở đây. Có lẽ Công quốc Hartgen cũng đã thực hiện các hoạt động để dụ dỗ Chaika.

「À, nhân tiện.」

Toru nói vậy với một giọng điệu như thể đó chỉ là một chuyện vặt.

「Các người có thể phục hưng cái nhà Nam tước Gordon đó cũng được. Hay là dùng đó làm phần thưởng để thuê các ngươi nhỉ.」

「V...vâng.」

「Tóm lại... việc mỗi lần gọi Kiril và những người khác từ đảo đến cũng phiền phức, bọn họ cũng phàn nàn ầm ĩ nữa. Nếu ta giương cao chính sách không phân biệt đối xử với bán nhân, thu hút những bán nhân còn sót lại ở các địa phương, và tăng cường quân bị bằng cách bổ sung họ vào quân đội Đế chế Gaz tái sinh ban đầu, thì có lẽ khoảng hai năm nữa là ổn thôi nhỉ?」

「...」

Chắc chắn, Yurie không nói nên lời.

Nhưng...

「...Đó là lý do đấy.」

Đột nhiên, Toru──nói về phía cửa ra vào của căn phòng.

「Đừng có phá đám đấy nhé, tổ chức ‹Kleeman›.」

Đồng thời, Fredrika và Krasnaya, những người đang đứng dựa vào bức tường ngay cạnh cửa ra vào, đồng loạt di chuyển.

Snake Blade và móng vuốt của cả hai cào trên tường. Ngay giây phút sau đó, bức tường bị chia thành nhiều mảnh rơi xuống...

「──!」

Bốn người xuất hiện đằng sau cái lỗ tròn được mở ra một cách kỳ lạ.

Một người đàn ông vạm vỡ, một cô gái đeo kính, một cậu bé bán nhân và một người đàn ông hói đầu.

Đây có lẽ là những người mà Toru gọi là người của tổ chức ‹Kleeman›. Có vẻ như họ đang cố gắng thăm dò tình hình bên trong từ đằng sau bức tường...

「──Sao lại thế?」

Người đàn ông vạm vỡ kêu lên một cách khó khăn, giơ hai tay lên.

Câu nói đó có lẽ là để chỉ việc Bieluie đang cầm Cơ trượng (Gando) bên cạnh Toru, và một số binh lính bán nhân, bao gồm cả Kiril, đang chĩa vũ khí vào họ.

「...Lâu rồi không gặp.」

「Thành thật mà nói, ta ngạc nhiên vì ngươi còn sống đấy.」

Người đàn ông vạm vỡ đáp lại lời của Toru.

「Có vẻ như thiếu hai người rồi. Kỵ sĩ, và cả tên sát thủ lắm mồm kia đâu?」

「Họ đang nghỉ phép ạ.」

「...」

Trước lời nói của cô gái đeo kính──Toru chớp mắt như thể bị đâm trúng chỗ hiểm.

Trong khoảnh khắc, anh ta có vẻ đang tìm kiếm từ ngữ──

「...À, ừm, thì, khi nào về thì nhắn lại giúp ta là 'chúc mừng' nhé.」

「Chúng tôi, có được về không?」

Người đàn ông hói đầu hỏi, liếc nhìn những người lính bán nhân đang chĩa vũ khí vào họ.

「Vốn dĩ──từ khi còn đang thu thập di thể, nếu các ngươi không gây sự, thì bọn ta cũng không có lý do gì để chiến đấu hay giết chóc. Sẽ phiền phức lắm nếu mọi chuyện bị báo cáo quá sớm, và Pháo đài Hàng không (Erial Phort) hay gì đó bị lôi ra trước khi thể diện hay thứ bậc được sắp xếp ổn thỏa... Ừm, bọn ta sẽ bắt các ngươi ở đây một thời gian.」

Toru nói vậy với một giọng điệu khó chịu tận xương tủy.

Cô cảm thấy như mình đang mơ một giấc mơ.

「...」

Trên sân thượng được đặt ở tầng hai của tòa nhà chính phủ, trong khi nhìn xuống thành phố phủ đầy tuyết──Yurie chạm vào má mình nhiều lần để hiểu rằng đây là sự thật. Đầu ngón tay lạnh lẽo chạm vào má đang nóng lên vì hưng phấn, làm ý thức của cô trở nên rõ ràng hơn.

Quả nhiên, đây là sự thật.

Cô chưa bao giờ tưởng tượng rằng giữa những người đồng đội của mình, lại có lẫn lộn một Chaika 'thật' và những người hầu của cô ấy, và rằng Chaika đó và những người bạn đồng hành của cô ấy, chỉ trong một ngày──dù chỉ là một lãnh địa nhỏ ở vùng biên giới, nhưng đã cướp toàn bộ vùng đất do quý tộc cai trị, như một câu chuyện cổ tích.

Thêm vào đó──

「Chờ... Niva, dừng lại, dừng lại đi!」

「Thần xin từ chối. Hiểu rõ chủ nhân là nhiệm vụ của thần hạ.」

Đằng sau Yurie, Bieluie──Chaika trắng và ‹Cơ trượng ma pháp sống› của cô──Niva Lada, đang đùa giỡn.

Có vẻ như Niva thích chạm vào khắp cơ thể của Chaika trắng, và Chaika trắng, người bị sờ soạng suốt ngày đêm, đang vừa kêu la vừa bỏ chạy.

Yurie đã ngạc nhiên khi Cơ trượng ma pháp mà Chaika trắng mang theo đột nhiên biến hình──biến thành một cô gái da vàng tóc bạc──nhưng cô chỉ biết câm lặng khi thấy ma thuật mà Chaika trắng sử dụng Cơ trượng ma pháp đó phát huy uy lực vô song.

Các chấp chính quan nói với một giọng điệu rên rỉ rằng nó có sức phá hoại tương đương với thuật thức tấn công chính của Pháo đài Hàng không, tức là khả năng sử dụng sức tấn công của vũ khí ma pháp khổng lồ nhất lục địa Ferbillst với sự nhanh nhẹn của một cá nhân.

Cô là một cô gái quá khác thường về nhiều mặt.

Không chỉ riêng Chaika trắng, mà có thể nói điều này với tất cả những người bạn đồng hành của cô.

Yurie cảm thấy như mình đã ngạc nhiên cho cả đời trong ngày hôm nay.

「...Sao vậy?」

Khi cô giật mình và quay lại thì... Toru vừa bước vào sân thượng.

「Mặt ngơ ngác thế kia?」

「...Tôi không thể nào cảm nhận được thực tế.」

Yurie cười gượng nói.

「Từ hôm qua đến hôm nay, có quá nhiều điều khiến tôi ngạc nhiên, tôi cảm thấy như mình đang mơ một giấc mơ. Tôi không biết đó là một giấc mơ đẹp hay một cơn ác mộng nữa.」

「Ừm, ta cũng hiểu phần nào.」

Toru──tiến đến cạnh Yurie, dựa vào lan can sân thượng và nói.

「Thật ra, kể từ khi ta gặp Chaika lần đầu tiên, ta cũng cảm thấy như vậy đấy.」

「Anh... Anh, sao?」

Theo một nghĩa nào đó, người khác thường hơn cả Chaika──người đặc biệt nhất, chính là chàng trai trẻ này.

Cô đã được biết trước rằng Toru là Long kỵ sĩ (Dragoon Cavalier) đã 'khế ước' với Fredrika, Khải giáp long (Dragoon), và là một người gần như bất tử. Đó là lý do tại sao anh ta vẫn bình an vô sự dù bị Akari và Krasnaya──Chaika đỏ tấn công trực diện.

Nhưng không chỉ vậy, Bieluie, Akari, Fredrika, Chaika đỏ, Niva và cả những binh lính bán nhân như Kiril──người trên thực tế lãnh đạo tất cả những người này, chính là chàng trai trẻ này. Người đã dễ dàng chiếm lấy lãnh địa Dacia này──không ai khác, chính là anh.

Thế nhưng──

「Vốn dĩ ta chỉ là một tên Saboteur (Ranh giới) bỏ đi tầm thường thôi.」

Toru nói vậy và nhún vai.

「Nếu không gặp Chaika, có lẽ bây giờ ta vẫn đang oán hận thế giới không có chiến tranh, và lãng phí cuộc đời mình ở một thành phố nào đó thôi.」

「...」

Theo Yurie thì, anh không hề giống như vậy.

「Không, trước đó có lẽ ta đã bị em gái đánh chết rồi. Con bé luôn miệng nói sẽ bóc da và bán những người anh không chịu làm việc mà.」

「Tôi cứ nghĩ Bieluie và anh là anh em (kyodai), nhưng người──cô Akari, người cầm nắm đấm thép, là em gái thật của anh sao?」

「Chỉ là chị em trên danh nghĩa thôi.」

Toru nói.

Vốn lớn lên trong một ngôi làng Saboteur, dường như quan niệm về gia đình của Toru và Akari có khác với người thường. Mọi người trong làng đều là gia đình, và những ai được cùng một bậc phụ huynh nuôi dưỡng sẽ trở thành anh em—mà thực tế, mối quan hệ đó gần giống với sư huynh sư muội trong chế độ học việc thì đúng hơn.

「"Cả cô gái tự xưng là『Krasnaya』đó cũng là Chaika, phải không ạ?"」

Yurie vừa nói vừa nhớ đến cô gái với thanh Xà Giảo Kiếm có lẽ đang ở phòng khác.

「"Ừ. Cô ấy là đồng đội đã cùng chiến đấu với Hoàng đế Gaz."」

「"Đồng đội…"」

Yurie ngẫm nghĩ về từ đó—rồi cô nở một nụ cười gượng và nói.

「"Rốt cuộc, người anh yêu là ai vậy?"」

「"Người yêu? À—"」

Dường như đã hiểu ra đây là phần tiếp theo của cuộc trò chuyện trong di tích Chamomile, Toru nghiêng đầu rồi cất tiếng.

「"Tôi cũng chẳng có mấy thời gian để nghĩ về chuyện đó. Cho đến khi hạ được Hoàng đế Gaz thì tôi cứ lao đầu vào chiến đấu, còn sau khi hạ được ông ta một thời gian thì—kiểu như sau trận chiến ấy, ký ức của tôi bị phân mảnh khắp nơi."」

Xem ra, chuyện『mất trí nhớ』mà cậu nói với nhóm Yurie không hoàn toàn là dối trá.

「"Tôi và Bjerke đã phải mất gần một năm trời chắp vá những mảnh ký ức còn sót lại để gần như hiểu được mình là ai, là người như thế nào. Ngay sau đó thì tôi gặp lại Akari và mọi người—còn từ đó trở đi thì cô cũng biết rồi đấy. Tôi đã gặp khoảng ba kẻ tự xưng là『Chaika』để xác nhận xem ai là thật, ai là giả."」

Cậu nói chuyện cứ như đang kể về một quá trình làm việc chẳng có gì đặc biệt, với một giọng điệu suồng sã, nhưng thực tế, đó hẳn là một cuộc đời đầy sóng gió gấp mười, thậm chí gấp trăm lần người thường. Yurie nghĩ, nếu là mình, có lẽ cô đã chết cả trăm lần rồi.

「"…………Nói sao nhỉ, thật là hoành tráng."」

「"Chắc vậy. Nhưng tôi không thấy chán đâu."」

Toru nhe răng—lộ ra một nụ cười hoang dại như dã thú.

Nhìn thấy gương mặt đó, Yurie cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Có lẽ, đây là lần đầu tiên cô được thấy con người thật của Toru Acura. Trong khoảnh khắc này, Yurie nhận ra rằng cuối cùng mình đã gặp được con người thật của cậu.

「"Còn nữa. Tôi nói trước một điều."」

Toru chợt đổi sang vẻ mặt nghiêm túc và nói.

「"Về chuyện cô sẽ tiếp tục đóng vai『Chaika』. Tuy tôi đã nói vậy, nhưng nếu cô nghĩ ra cách nào khác để chịu trách nhiệm mà bản thân có thể chấp nhận được, cô cứ chọn cách đó. Như tôi đã nói ban đầu, chúng tôi không có lý do gì để trói buộc cô cả."」

「"……Toru……san."」

「"Tôi—chúng tôi rất ghét cái thứ gọi là『vai trò do người khác giao phó』. Bị người ta áp đặt cũng vậy, mà áp đặt cho người khác cũng thế, tôi không thể chịu nổi. Dù là chuyện gì đi nữa, đến cuối cùng, thứ một con người có thể dùng để chịu trách nhiệm chỉ có sinh mạng của chính mình mà thôi… Hãy tự quyết định bằng ý chí của bản thân."」

「"…………"」

Yurie suy nghĩ một lúc—rồi gật đầu.

「"Tôi sẽ làm."」

「"……Vậy à."」

Toru khẽ mỉm cười, và cậu cũng gật đầu.

Và rồi—

「"—Chuyện là vậy đó."」

Không biết đã đến từ lúc nào—Akari đứng bên cạnh Toru đột ngột lên tiếng.

「"Onii-sama, em có một đề nghị."」

「"Đề nghị? —Mà này, đừng có giấu tiệt đi sự hiện diện rồi đứng ngay cạnh anh như thế."」

「"Fufufu. Onii-sama ngại ngùng quá đấy."」

Akari cười với vẻ mặt vô cảm.

「"Anh thấy sợ thì có."」

「"Từ giờ, chúng ta sẽ đổi sang phương thức dùng cô gái này làm『mồi』để câu『Chaika』nhỉ?"」

「"Cách nói phũ phàng quá đấy, này?"」

「"Chẳng phải rất dễ hiểu sao. Tóm lại, với việc thành lập Tân Đế quốc Gaz và chuyển sang chiến thuật『chờ đợi』Chaika, có thể xem như cuộc sống nay đây mai đó của chúng ta đã kết thúc."」

Akari giơ một ngón tay lên nói.

「"Ừ, cũng đúng."」

「"Và một sự thật đáng kinh ngạc là Alberic Gillette đã kết hôn cũng vừa đến tai chúng ta."」

Nói rồi Akari giơ ngón tay thứ hai.

「"Thì liên quan gì chứ? …Mà đúng là ngạc nhiên thật."」

「"Hơn nữa, con của Selma và David sắp được hai tuổi rồi."」

Và ngón tay thứ ba được giơ lên.

「"À, họ đang ở một ngôi làng gần lãnh địa Hartgen cũ thì phải?"」

「"Đúng."」

Khi Toru quay sang hỏi Chaika Đỏ, cô bé khẽ gật đầu.

「"Thì một đứa trẻ lớn lên khỏe mạnh là chuyện đáng mừng, nhưng càng chẳng liên quan gì nữa, phải không?"」

「"Chính vì vậy."」

Akari gập ba ngón tay lại, nắm chặt thành nắm đấm và khẳng định.

「"Em tha thiết, tha thiết đề nghị đã đến lúc Onii-sama nên ổn định cuộc sống rồi."」

「"Hả? Gì chứ, ý em là anh nên cưới vợ à?"」

「"Vâng."」

Như thể rất tâm đắc, Akari gật đầu lia lịa.

「"Em đề cử một người đã quen biết lâu dài và cả hai đều thấu hiểu nhau."」

「"Vậy có nghĩa là một người đến giờ anh vẫn chưa hiểu nổi đang nghĩ gì như em sẽ bị loại khỏi danh sách ứng viên đầu tiên, phải không?"」

「"……Onii-sama."」

Akari chớp mắt rồi nói.

「"Anh không cần phải ngại đâu."」

「"Anh đã bảo cái kiểu không có chút manh mối nào của em là anh không hiểu rồi mà!"」

「"Cũng cần phải thẳng thắn chứ, Onii-sama."」

「"Đúng là nói chuyện chẳng ăn nhập gì với nhau cả."」

「"Muu… Phũ phàng quá."」

Akari làu bàu với vẻ mặt vô cảm.

Lúc đó—

「"Toru!"」

Chaika Đỏ và Fredrika trong hình dạng thiếu nữ bước tới.

Cả hai dường như không nghe được cuộc trò chuyện vừa rồi, nhưng—

「"……?"」

Dường như cảm nhận được điều gì đó từ bầu không khí giữa Toru và Akari, Chaika Đỏ nhíu mày.

「"Toru. Nói chuyện gì, với Akari?"」

「"Ừm. Bọn chị đang bàn xem ai là người xứng đáng làm vợ của Onii-sama."」

Không hiểu sao Akari lại nói với giọng có phần đắc ý.

「"Toru, cuối cùng cũng chấp nhận?"」

Chaika Đỏ tròn mắt hỏi.

「"Sao lại thành ra thế được chứ."」

Toru nói, xen lẫn một tiếng thở dài.

Xem ra—việc Toru sẽ cưới ai trong số những cô gái đồng hành của mình đã là chủ đề được bàn tán từ trước.

「"Nhưng với tư cách là người sáng lập『Nghĩa Muội Đạo』, cho phép tôi được nói. Một người không có đủ『giác ngộ』sẽ không thể làm vợ Onii-sama được."」

Akari khoanh tay, không hiểu sao lại nói với vẻ vô cùng tự cao.

「"Về điểm đó, tôi—"」

「"Tôi, giác ngộ, hoàn tất."」

「"Tôi. Giống hệt! Giống hệt! Giác ngộ, giác ngộ!"」

Chaika Trắng đi đến bên cạnh Chaika Đỏ—vừa kéo theo Niva đang ôm chặt lấy eo mình—vừa giơ một tay lên nói.

「"Giác ngộ á? Mà giác ngộ cái gì cơ?"」

「"Chẳng phải là giác ngộ để trở thành Vương phi sao?"」

Fredrika chống tay lên hông nói.

「"Hả? Vương phi?"」

Toru tròn mắt hỏi.

Fredrika nghiêng đầu và nói tiếp.

「"Toru, cậu sẽ trở thành vua, đúng không? À, không phải vua mà là hoàng đế chứ."」

「"Chuyện gì thế này? Chỉ là chuyện ổn định cuộc sống thôi mà—"」

「"Kiểu gì thì cậu cũng sẽ xây dựng một Tân Đế quốc Gaz đúng không? Dù cho người đứng đầu tạm thời là『Chaika』đi nữa, thì vẫn cần một người đóng vai hoàng đế, trừ khi cậu trở thành phụ nữ, đúng chứ?"」

「"…………"」

Toru chớp mắt, như thể đây là lần đầu tiên cậu nhận ra điều đó.

「"À—…………Thế, à?"」

「"Đúng vậy đó?"」

「"……Uwa, phiền phức quá."」

Toru nói với vẻ mặt chán nản từ tận đáy lòng.

Có vẻ như, cậu chưa từng nghĩ đến việc mình sẽ đóng vai hoàng đế. Hoặc có lẽ cậu định tìm một người đóng thế nào đó, giống như Yurie.

「"Mà này, Onii-sama?"」

Akari nói với giọng như vừa nhớ ra điều gì.

「"Nếu chỉ xét về kết quả, chẳng phải chuyện đó… sẽ giống với đề nghị mà Hoàng đế Gaz từng đưa ra sao?"」

「"……Là cái vụ một phần ba thế giới ấy hả."」

Toru nhăn mặt.

「"Đúng là vậy thật… Mà tôi cũng đâu có định gây chiến tranh để dựng nước."」

「"Tuy nhiên, Vương quốc Wiemac và các quốc gia trong Liên minh sẽ không đời nào khoanh tay đứng nhìn Tân Đế quốc Gaz thành lập. Khi chúng ta trở nên hùng mạnh và danh tiếng lan rộng, họ lại càng không thể."」

「"Toru, đi cửa sau."」

Chaika Trắng vừa kéo tay áo Toru vừa nói.

「"Đi cửa sau?"」

「"Người của Tổ chức〈Kleeman〉."」

「"À—ý là thông qua Alberic Gillette để ngầm dàn xếp với Liên minh hả? Ừm, đó cũng là một cách."」

「"Ui. Oke oke."」

Chaika Trắng gật đầu lia lịa.

Toru cũng khoanh tay, nghiêng đầu—rồi cất tiếng.

「"Ưm… Liệu mấy vị tai to mặt lớn ở Wiemac và Hội đồng Thất Quốc có chịu nghe chúng ta nói không đây… Chẳng phải chuyện đó khó lắm sao?"」

Xung quanh cậu là Akari, Chaika Trắng, Chaika Đỏ và Fredrika.

Phần sau của cuộc trò chuyện, đối với Yurie mà nói, quả thực khó hiểu… nhưng hình ảnh họ trò chuyện vui vẻ bên nhau lại trông thật chói lòa trong mắt cô.

Vì vậy—

「"Ừm, trong trường hợp đó."」

Yurie giơ một tay lên và nói.

「"Luke… à không, là… Toru… san, người trở thành vợ của anh… về mặt lý mà nói… chẳng phải là em sao…?"」

Đó thực sự chỉ là một lời nói nảy ra bất chợt.

「"—!"」

Nghe lời nói của Yurie—biểu cảm của các Chaika thay đổi.

Chính Yurie cũng ngạc nhiên trước bầu không khí đột ngột lạnh đi.

「"Thật không thể tin được."」

Akari vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, nhưng hai tay lại run rẩy nói.

「"Onii-sama, dù đã có ngần này ứng cử viên làm vợ và nhân tình rồi mà vẫn chưa đủ hay sao—"」

「"Ai bảo thế hả!?」

Trước lời của Akari—Toru hét lên một tiếng thảm thiết nhất.

Thế nhưng, các cô gái xung quanh cậu, bao gồm cả Akari, dường như không còn nghe cậu nói nữa.

「"Xem ra không thể chần chừ thêm được nữa rồi, phải nhanh chóng quyết định vợ và nhân tình, chặn đứng mọi cơ hội để anh ấy ra tay với người khác, nếu không Onii-sama sẽ không ngừng tán tỉnh phụ nữ, và một ngày nào đó toàn bộ phụ nữ trên lục địa này sẽ—"」

「"Anh là quái vật còn hơn cả〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉à?"」

「"Toru……"」

「"Bjerke, cả cô nữa, đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt thương hại đó!"」

「"Dù sao đi nữa, nếu Onii-sama không quyết định, thì chúng tôi đành phải tự mình quyết định vậy."」

「"Phương pháp, như nào?"」

Chaika Đỏ nheo mắt hỏi—với biểu cảm và giọng điệu rõ ràng là không tin tưởng, Akari siết chặt nắm đấm và nói.

「"Một trận đấu tay đôi có lẽ là tốt nhất?"」

「"Bất lợi, tôi bất lợi!! Phản đối! Bác bỏ!"」

「"Ể? Vậy thì tôi thắng rồi còn gì."」

Chaika Trắng nhảy cẫng lên phản đối—và Fredrika thì ngơ ngác chỉ vào mình. Akari lúc này mới như lần đầu tiên nhận ra sự tồn tại của cô, nhíu mày và liếc nhìn về phía đó.

「"Chờ đã, cô bé rồng kia. Ngươi cũng định tham gia sao?"」

「"Tất nhiên rồi?"」

Fredrika nói với giọng như thể đó là điều hiển nhiên.

「"Khi ở dạng người, về cơ bản thì tôi chẳng khác gì một con cái—à không, một phụ nữ loài người cả. Chắc là nếu muốn, tôi còn có thể sinh con cho Toru được nữa cơ."」

「"Ngươi đúng là một sinh vật tiện lợi và qua loa đến không ngờ đấy."」

「"E he."」

「"Nói trước cho rõ, ta không có khen ngươi đâu."」

「"Vậy nên tôi nghĩ tạm thời mình sẽ là chính thất."」

Trước nụ cười ngây thơ của Fredrika, Akari đột nhiên rút búa sắt ra.

「"……Được thôi, quyết đấu đi, đồ bò sát. Ta sẽ dùng tốc độ đập búa vào đầu ngươi trước khi ngươi kịp dùng ma thuật."」

「"Không phải là đấu tay không à?"」

「"Chỉ có đồ ngu mới đấu tay không với một Dragoon sử dụng ma thuật."」

「"Loài người đúng là lũ dối trá mà."」

「"Tôi chính thất. Số hai là cô. Tôi chị. Cô em. Hiển nhiên."」

「"Từ chối, từ chối, điều kiện phải như nhau!"」

…Vân vân và vân vân.

Các cô gái cứ tự do nói chuyện với nhau—phần lớn là những cuộc đối thoại không ăn nhập—khiến người ngoài khó mà biết được họ đang nghiêm túc hay đùa giỡn.

Nhìn cảnh tượng đó…

「"Này, mấy người có định nghe ý kiến của tôi không đấy?"」

Toru nhăn mặt hỏi, nhưng không có ai trả lời.

Nhìn Toru thở dài một hơi não nề, Yurie nở một nụ cười gượng gạo và nói.

「"Vậy ý kiến của Toru-san là gì ạ?"」

「"Chuyện đó…………"」

Toru cứng họng.

Cậu có vẻ bối rối, điều đó có nghĩa là bản thân cậu không phải không có tình cảm với các Chaika. Đồng thời—cậu cũng không phải loại người trăng hoa, sẵn sàng tán tỉnh hết người này đến người khác để rồi đùa giỡn với tình cảm của họ.

Chắc là vì cậu yêu quý tất cả các cô gái nên không thể chọn một ai.

Chàng trai tên Toru này… dù là một kẻ sống ngoài lẽ thường, nhưng ở những khía cạnh này lại nghiêm túc và chính trực đến lạ.

Vẻ bối rối của cậu trông thật thú vị, khiến Yurie càng cảm thấy gần gũi với cậu hơn. Dù có là một Phế Thú bất tử, dù có là một anh hùng đã chôn vùi〈Cấm Đoán Hoàng Đế〉, cậu cũng không phải là một sinh vật hoàn toàn khác biệt… mà cũng chỉ là một con người giống như cô.

Vì vậy—

「"Hay là cứ để tất cả đều làm chính thất đi ạ…"」

「"Đến cả cô cũng nói những chuyện khó hiểu vậy sao."」

「"Nếu quyết định thứ tự bằng một trận đấu tay đôi, có lẽ em là người bất lợi nhất…"」

「"Ừ thì đúng là sẽ ngang tài ngang sức với Bjerke đấy…………Này?"」

Toru nhíu mày khi nhận ra ý nghĩa trong câu nói của Yurie.

Lúc đó—

「"Toru, Toru, trọng, trọng tài!"」

Bjerke chạy đến, vừa kéo tai Toru vừa hét lên.

Ở phía bên kia, có vẻ như trận đấu đầu tiên của vòng quyết định chính thất đã bắt đầu, Akari và Fredrika trong hình dạng Kỵ sĩ đang dùng búa sắt và trường thương giao đấu.

「"Đã bảo là đừng có đánh nhau nữa mà—Đau, đừng kéo!"」

Dù nói vậy, Toru vẫn bị Bjerke kéo đi xiêu vẹo đến『sàn đấu』.

Nhìn cảnh tượng đó—Yurie, có lẽ là lần đầu tiên sau nhiều năm, đã cười thật lòng.

Sau đó…

Tân Đế quốc Gaz, dưới sự trị vì của Hoàng đế『Long đế』Toru Gaz, một cựu Saboteur và cũng là một Dragoon Cavalier, tuy lãnh thổ chỉ bằng một phần mười Đế quốc Gaz xưa kia… nhưng đã được biết đến với danh xưng『Rồng say ngủ của phương Bắc』, tiếp tục duy trì thế đối đầu hòa hoãn với Liên minh.

Tất nhiên đó là—

「"—À à hiểu rồi, hiểu rồi mà!"」

「"Anh hiểu cái gì chứ, Onii-sama?"」

「"Vốn dĩ anh không thể nào chọn một người được."」

「"Cái gì. Ý anh là tất cả chúng tôi đều không hợp gu của anh à?"」

「"Ngược lại, đồ ngốc!"」

「"Toru……"」

「"Cưới hết tất cả là được chứ gì!? Nên trước hết hãy dừng đánh nhau lại đi đã!"」

「"Ui!"」

—một câu chuyện khác.

(Hết)