CON TRAI CỦA CUNG THÁNH
Khi cánh cửa mở ra, nơi đó là── một thế giới khác.
「…………」
Toru Acura chết đứng ngay ngưỡng cửa, tay vẫn đang ôm bó củi vừa mới chẻ. Dù tự tin rằng mình chẳng mấy khi kinh ngạc trước những chuyện trọng đại, nhưng cảnh tượng trước mắt quả thực khiến cậu không khỏi sững sờ trong giây lát.
「Chào mừng quý khách ạ.」
「Hoan nghênh khách!」
Hai người quay lại và đồng thanh nói.
Dù một người cao một người thấp, nhưng cả hai đều là những thiếu nữ.
「──Hừm. Tưởng khách, hóa ra là anh hai à.」
…Cô gái cao hơn vừa nghiêng đầu vừa nói.
Mái tóc đen dài được buộc lại sau gáy khẽ lay động.
Với những đường nét gương mặt sắc sảo, cô mang một vẻ đẹp vô cùng lạnh lùng── nói trắng ra là một cô gái xinh đẹp. Ánh mắt có phần hơi sắc bén, nhưng điều đó lại càng làm nổi bật thêm vẻ đẹp của cô.
Akari Acura. Em gái của Toru.
「Fufufu.」
Akari bật cười.
Dù vậy, vẻ mặt cô vẫn lạnh lùng, giọng nói cũng đều đều như đang đọc kịch bản. Cô vốn không phải là người hay thể hiện cảm xúc, nên đây cũng là chuyện thường ngày.
「Xem ra anh hai cũng bị hạ gục ngay tắp lự rồi.」
「Hạ gục?」
Cô gái còn lại── người thấp hơn── nghiêng đầu bên cạnh Akari.
Cũng là mái tóc dài, nhưng màu tóc của cô lại hoàn toàn trái ngược… màu bạc tựa như tuyết và băng. Hơn nữa, ngoài vóc người nhỏ nhắn, khuôn mặt cô còn mang nhiều nét tròn trịa trẻ con, trông nhỏ tuổi hơn Akari đáng kể.
Một thiếu nữ mỏng manh, đáng yêu── thực sự rất dễ thương.
Chaika Trabant… cô thường tự giới thiệu bằng cái tên này.
「Nghĩa là một đòn kết liễu.」
「Muu. Sức công phá, vượt trội?」
「Chính xác. Đủ để nghiền nát lý trí của đối phương. Mà lý trí của anh hai vốn đã mỏng manh rồi…」
「Đừng có mà nói năng tùy tiện như thế.」
Toru gằn giọng, mắt nheo lại.
「Cái bộ dạng gì thế này?」
「Tất nhiên là, trang phục của nữ phục vụ (waitress) rồi?」
Akari đáp.
Thường ngày, cô mặc bộ đồ đen dễ vận động được may ôm sát cơ thể, cùng với giáp da đơn giản… nhưng bộ trang phục cô đang mặc lúc này lại hoàn toàn khác.
Cô đang mặc một chiếc tạp dề.
Chính xác hơn là── chỉ mặc mỗi chiếc tạp dề.
「Anh hai. Có hợp không?」
Akari hỏi với vẻ mặt vô cảm.
Theo những gì Toru thấy, cả vai lẫn đùi cô đều lộ ra, trông thật sự thiếu phòng bị. Có lẽ vì bình thường cô toàn mặc những bộ đồ dù khoe được đường cong cơ thể nhưng lại rất kín đáo, nên bộ dạng hiện tại của Akari trông vô cùng khêu gợi── hay nói đúng hơn là khiêu khích.
「…Hợp hay không thì…」
Toru cũng là một thanh niên khỏe mạnh… nói thật thì, khi đối diện với những cô gái trong trang phục gần như khỏa thân, tim cậu cũng có đập nhanh hơn một chút. Nhưng nếu nói ra điều đó, cô em gái không cùng huyết thống này chắc chắn sẽ lại làm hoặc nói những điều thừa thãi. Vì vậy, Toru cố gắng tỏ ra chán nản và nói.
「Chỉ có mỗi cái tạp dề thì khác quái gì trần như nhộng.」
「Mui? Trần truồng?」
Chaika ngạc nhiên nhìn quanh. Cô cũng đang mặc bộ đồ y hệt Akari. Nhưng── có vẻ như cô không hề nhận thức được rằng mình đang trong tình trạng gần như khỏa thân.
「Mi là thằng biến thái từ xó nào chui ra vậy.」
「Anh hai mà lại không hiểu được cái vẻ đẹp *wabi-sabi* này sao?」
「Hết chuyện để nói rồi nên lôi cả *wabi-sabi* ra à.」
「…Cay?」
「Đó là *wasabi*.」
Toru liền chỉnh lại Chaika, người đang nghiêng đầu và hiểu lầm một cách ngớ ngẩn.
Vốn xuất thân từ một quốc gia phương bắc, cô không rành lắm về ngôn ngữ chung của đại lục được sử dụng rộng rãi ở khu vực trung và nam của Lục địa Fellbica này. Cuộc hội thoại của cô thường chỉ là những từ đơn rời rạc, và cô cũng hay nhầm lẫn các từ có phát âm tương tự nhau.
「Trông như sắp lộ mà lại không lộ── một bộ trang phục kích thích trí tưởng tượng đến tột cùng. Thay vì phô bày cơ thể trần trụi một cách trần tục, nó lại tạo ra một sức quyến rũ vượt trội hơn hẳn, có thể gọi là một loại bùa yêu khoác lên người. Anh hai không hiểu được sự tinh tế đó sao?」
「Hiểu mới lạ đấy. Đến gái điếm chắc còn ăn mặc kín đáo hơn một chút.」
「Vốn dĩ, anh hai à. Anh đang hiểu lầm một điều.」
「…Hả?」
「Hãy nhìn cho kỹ đi── anh hai!」
Nói rồi── Akari xoay người lại.
Đúng như tên gọi, tạp dề chỉ là một tấm vải che phía trước, nên nếu chỉ mặc nó mà quay lưng lại, thì sẽ phô bày toàn bộ tấm lưng trần… đáng lẽ là vậy.
「…Đồ lót?」
Toru nhíu mày nói.
Akari── không hề khỏa thân bên dưới tạp dề. Cô đang quấn một lớp vải mỏng quanh ngực và hông. Vì chiếc tạp dề nên nhìn từ phía trước không thể nhận ra.
「Không. Là đồ bơi.」
「…Vậy à.」
「Tôi đã mặc đồ bơi bên trong đàng hoàng. Vậy mà anh lại bảo là trần như nhộng. Chắc tại bình thường anh toàn tưởng tượng ra những chuyện đồi trụy như thế nên mới nhìn ra vậy thôi.」
Nói rồi Akari nắm chặt tay lại.
「Đúng là anh hai có khác…!」
「Rốt cuộc tao là cái thứ gì trong mắt mi vậy.」
「Toru… vô liêm sỉ? Đồi trụy?」
「Cả cô nữa, đừng có lúc nào cũng tin sái cổ mấy cái suy diễn của Akari!」
Toru hét lên với Chaika, người đang tròn mắt chỉ vào mặt cậu. Nhưng Chaika dường như chẳng mấy bận tâm, ngược lại còn có vẻ vui mừng──
「Xứng đáng? Hợp?」
「Hả? À──」
Toru cứng họng.
Xem ra cô ấy đang hỏi ‘Có hợp không?’, giống như Akari lúc đầu.
So với Akari, Chaika không chỉ có khuôn mặt mà cả vóc dáng cũng nhỏ nhắn và trẻ con hơn, nên những đường cong ở ngực và hông có phần khiêm tốn. Bản thân cô dường như khá để tâm đến chuyện đó, nên nếu bị chỉ ra, cô sẽ buồn ra mặt, vì vậy gần đây chuyện vóc dáng đã trở thành chủ đề cấm.
Tuy nhiên… vì là người gốc Đế quốc Gaz, nơi từng được gọi là đại quốc phương bắc, nên cô thường ăn mặc khá kín đáo. Một bộ trang phục để lộ da thịt tay chân như thế này thật hiếm thấy. Đặc biệt, làn da của cô trắng đến mức như chưa từng biết đến ánh nắng mặt trời.
Điều đó, có thể gọi là vẻ đẹp của tuyết đầu mùa chăng── nó mang lại một cảm giác tội lỗi, như thể đã nhìn thấy thứ không nên thấy, đã làm vấy bẩn thứ không được phép vấy bẩn.
Dù sao đi nữa──
「Cứ tưởng mình vào nhầm quán nào rồi chứ.」
Toru thở dài nói.
Thật tình, ngay khoảnh khắc mở cửa bước vào, cậu đã nghĩ mình vào nhầm quán. Mặc dù xung quanh đây gần như chẳng có tòa nhà nào khác để mà nhầm lẫn. Chỉ có vài căn nhà trống── hay đúng hơn là những căn nhà hoang xếp cạnh nhau, và chỉ có quán trọ <Bạch Hoa Đình> này là có người ở.
「Đồng phục. Tối ưu hóa hiệu suất.」
「Đâu nhất thiết nhân viên cũng phải xuống nước chơi đâu nhỉ.」
Vừa thở dài, Toru vừa quay lại phía sau── nhìn ra ngoài qua khung cửa vẫn còn đang mở. Ở đó, cậu có thể thấy sườn núi gồ ghề, và bên dưới là mặt hồ trải rộng khắp tầm mắt.
Và rồi…
「Ồ. Cậu vất vả rồi.」
Một người đàn ông trung niên vừa lau tay vừa bước ra từ gian bếp phía sau phòng ăn, thấy Toru liền lên tiếng hỏi thăm.
Thân hình trung bình, không quá mập cũng không quá ốm, cùng với khuôn mặt có vẻ thật thà, khiến người đối diện không hề có chút cảnh giác nào. Đây hẳn là một ngoại hình phù hợp với nghề kinh doanh dịch vụ.
「Donkervoort-san.」
Toru gọi tên người đàn ông với giọng điệu ngán ngẩm.
Doyle Donkervoort── chủ nhân của quán trọ nhỏ nằm bên hồ này.
Hồ nước này có một đặc điểm khác thường là gần đó có một vành đai núi lửa chạy qua, nên chỉ cần đào một chút cát lên là suối nước nóng sẽ phun trào.
Vì được bao bọc bởi địa hình hiểm trở như núi và thung lũng, việc đi lại với các khu vực khác rất bất tiện, nên nơi đây không phải là một địa điểm đông đúc khách du lịch từ xa… nhưng nó lại là nơi mà cư dân các thị trấn và làng mạc lân cận thường lui tới để nghỉ dưỡng, có thể nói là một ‘suối nước nóng bí mật chỉ người trong cuộc mới biết’.
Cũng đủ để một quán trọ kinh doanh dựa vào khách chữa bệnh và khách đến vui chơi dưới nước có thể trụ vững.
Chỉ là…
Như đã nói ở trên, hiện tại, quán trọ duy nhất còn hoạt động ven hồ này chỉ có <Bạch Hoa Đình>. Dường như trước đây cũng có vài quán trọ, quán ăn và quán rượu khác, nhưng tất cả đều đã đóng cửa. Các tòa nhà đều không có người ở, một số còn có dấu hiệu bị phá hủy rõ ràng.
Chuyện đó tạm gác lại──
「Rốt cuộc, cái trang phục này là sao vậy ạ?」
Toru chỉ vào Chaika và Akari rồi hỏi.
「Sao là sao, là đồng phục đấy chứ.」
Doyle chớp mắt, vẻ mặt như không hiểu Toru đang bận tâm về điều gì.
「Nói đến phục vụ thì phải là tạp dề chứ, đúng không?」
「Còn đồ bơi bên dưới thì sao ạ?」
「Ở đây vừa có thể chơi dưới nước, vừa có thể tắm suối nước nóng mà.」
Doyle trả lời với nụ cười không một chút mờ ám.
「Có những khách hàng cảm thấy phiền phức khi phải quay lại quán trọ hay quán ăn, nên họ muốn ăn uống ngay trên bãi biển. Vì vậy, mặc đồ không ngại bị ướt sẽ tiện hơn.」
「…………Vâng.」
Toru gật đầu một cách mơ hồ.
Cậu có cảm giác đây chỉ là một lý do được bịa ra sau, hay đúng hơn là một lời ngụy biện gượng ép để hợp lý hóa sở thích cá nhân. Nhưng cậu cũng không thể thẳng thừng bắt bẻ người chủ đã thuê mình được.
(Không ngờ đây lại là con trai của <Cung Thánh>.)
Vừa nhìn quanh phòng ăn không có nhân viên nào khác ngoài họ── tất nhiên, cũng không có khách── Toru bất chợt nghĩ vậy.
「Dưới chân ngọn núi này có một cái hồ khá lớn.」
Glen Donkervoort, một trong <Tám Vị Anh Hùng> đã từng đánh bại <Cấm Đoạn Hoàng Đế> Arthur Gaz, đã nói như vậy.
「Bên bờ hồ đó có một quán trọ. Quán trọ này── đang bị đám côn đồ ở thị trấn gần đó quấy nhiễu.」
Giọng điệu không hề có chút bi quan hay căng thẳng nào. Cách nói chuyện của ông ta cứ như đang tán gẫu về một chuyện không đâu.
Nhưng Toru và những người khác không thể biết được vẻ mặt thật sự của Glen lúc đó. Bởi vì Glen không hề xuất hiện trong tầm mắt của họ.
「Vì thế mà khách thì vơi đi, nhân viên cũng nghỉ hết, bây giờ chỉ còn hai vợ chồng cố gắng xoay xở thôi.」
Trong ‘lãnh địa’ của Glen Donkervoort── một ngọn núi có thể gọi là địa bàn của ông.
Sau khi giao chiến với Glen, ba người Toru, Chaika và Akari đã đứng trước am thất của <Cung Thánh> và lắng nghe ông ta, người đã đề nghị một ‘giao kèo’.
Nhưng ngay cả khi đề cập đến nội dung cụ thể của ‘giao kèo’, Glen vẫn không chịu xuất hiện trước mặt họ. Giọng nói chỉ vang vọng từ đâu đó, lặp đi lặp lại. Cảm giác kỳ quái như thể đang nói chuyện với một bóng ma.
「Đúng là xui xẻo thật… nhưng quán trọ đó thì có liên quan gì? Chẳng lẽ ông định bảo chúng tôi đến đó làm việc đấy chứ.」
「Chính là ‘chẳng lẽ’ đó đấy.」
「Hả?」
Toru nhăn mặt nhìn quanh── nhưng vẫn không thể xác định được Glen đang ở đâu. Cậu đã thử vài lần lần theo giọng nói để xác định vị trí của đối phương, nhưng không thành công. Có lẽ Akari cũng vậy.
Mặt khác… chắc chắn Glen đang quan sát rõ mồn một mọi hành động của họ. Điều đó có nghĩa là, nếu muốn, <Cung Thánh> có thể bắn chết họ ngay lập tức. Toru và những người khác cảm thấy vô cùng bất an, nhưng bây giờ họ không còn cách nào khác ngoài việc tin vào lời của Glen rằng ông ta đã ‘bị thương ở tay’ trong trận chiến vừa rồi và ‘muốn giao kèo’.
「Ta muốn các người làm việc tại quán trọ đó. Thay cho vệ sĩ.」
「Quan hệ của ông với quán trọ đó là gì?」
「…………」
Không có câu trả lời từ Glen.
Toru đợi một lúc, nhưng cung thủ vô hình dường như đã quyết định im lặng trước câu hỏi vừa rồi. Không muốn nói? Hay không thể nói? Dù sao đi nữa, đó là một phản ứng có phần khác thường so với cách nói chuyện phiêu diêu trước đó của ông ta.
「Vốn dĩ──」
Vì không nhìn thấy đối phương, nên khi sự im lặng kéo dài, ngay cả việc cuộc trò chuyện có thực sự đang diễn ra hay không cũng trở nên đáng ngờ. Nếu Glen đột nhiên đổi ý và bỏ đi, Toru và những người khác cũng sẽ không biết. Để xác nhận rằng ‘giao kèo’ vẫn đang tiếp tục, Toru quyết định tạm thời thay đổi chủ đề.
「Chỉ là đám côn đồ quèn, dù là xử lý hay giết sạch thì đối với ông cũng dễ như trở bàn tay, đúng không? Tại sao ông không tự mình ra tay── hỡi ngài <Cung Thánh>?」
Số lượng của đám côn đồ không rõ, nhưng chắc chắn những kẻ chỉ biết đi quấy nhiễu một quán trọ nhỏ sẽ không đời nào dám đối đầu toàn diện với <Cung Thánh>. Nói thẳng ra, chỉ cần bắn chết một hai tên là chúng có khả năng cao sẽ bỏ chạy tán loạn.
Tuy nhiên──
「<Cung Thánh>?」
Toru nghe thấy tiếng Glen cười trầm.
「À. Cũng có đám gọi ta như vậy. Vớ vẩn thật. Mấy cái danh hiệu hay biệt danh đúng là vớ vẩn hết sức.」
「…………」
Có vẻ như bản thân Glen không thích cái danh xưng đó cho lắm.
「Ta có lý do riêng nên không thể trực tiếp ra tay. Đang lúc không biết phải làm sao thì các người xuất hiện. Ta nghĩ đây đúng là một cơ hội tốt. Hơn nữa, khác với ta, các người có kỹ năng cận chiến, lại còn có cả một ma pháp sư, thì việc bảo vệ quán trọ mà không để chủ nhân của nó biết cũng không phải là không thể.」
「Chờ đã.」
Toru vội vàng nói.
「Không để họ biết── là sao?」
Nhiệm vụ hộ vệ vốn dĩ đã đầy rẫy khó khăn… nhưng nếu phải thực hiện mà không để đối tượng được bảo vệ biết, độ khó sẽ tăng lên vài bậc. Bởi vì không thể nhận được sự hợp tác tích cực từ đối tượng, cũng như không thể công khai trang bị vũ khí.
「Nếu là Saboteur, với thực lực của các người, ta cho rằng điều đó là có thể.」
「…………」
Toru gầm gừ.
Đúng là không phải không thể, nhưng──
「──Chỉ đơn thuần là ‘bảo vệ’ thôi sao?」
Người hỏi thay cho Toru là Akari.
「Chứ không phải là tiêu diệt hết đám côn đồ đó?」
Người ta thường nói tấn công là cách phòng thủ tốt nhất── nếu cứ mãi phòng thủ bị động trước một đối thủ liên tục tấn công thì sẽ không đi đến đâu. Nếu không chủ động tấn công để thay đổi tình hình, phe yếu thế hơn về quân số và vật lực sớm muộn gì cũng sẽ thua cuộc.
「Chủ quán trọ, là một người cố chấp. Nói là ghét bạo lực, hay sao nhỉ… Hơn nữa, đằng sau đám côn đồ đó còn có quan đại quan. Nếu gây sự nghiêm túc, mọi chuyện sẽ trở nên khá phiền phức.」
「Này này!? Cái gì thế!?」
Toru kinhạc thốt lên.
Đại quan── tức là một viên quan được lãnh chúa ủy thác một phần quyền cai trị.
Dù đối thủ trực tiếp là đám côn đồ, nhưng nếu có đại quan đứng sau lưng, câu chuyện sẽ phức tạp hơn gấp bội. Dù là chính thức hay không chính thức, điều đó có nghĩa là họ sẽ phải đối đầu với người có quyền lực cao nhất trong khu vực.
「Tất nhiên… không có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy đám côn đồ và quan đại quan có liên hệ với nhau.」
「Chắc là vậy rồi.」
Nếu có, chỉ cần mật báo cho lãnh chúa đã bổ nhiệm viên quan đó là xong. Tất nhiên, với điều kiện là vị lãnh chúa đó phải là một người đứng đắn.
「Thôi được, cứ cho là vậy đi.」
Toru thở dài rồi nói tiếp.
Họ đã từng đột nhập vào dinh thự của lãnh chúa và gây chuyện, nên tất nhiên không phải là họ ngại đối đầu với quyền lực bằng mọi giá.
Chỉ là──
「Chúng tôi không thể ở đây mãi được đâu.」
Toru liếc nhìn Chaika rồi nói.
「Bọn tôi cũng đang có việc cần đi gấp.」
Chaika── tên đầy đủ của cô là Chaika Gaz.
Năm năm trước, trên lục địa Fellbica này, vào cuối thời kỳ chiến quốc kéo dài, cô là công chúa của Đế quốc Gaz, một đại quốc phương bắc nổi tiếng.
Nhưng bây giờ Đế quốc Gaz đã không còn, và vị hoàng đế từng bị khiếp sợ đến mức gọi là ‘quái vật’ cũng đã bị <Tám Vị Anh Hùng> đánh bại và không còn trên cõi đời này nữa.
Chaika muốn thu thập lại toàn bộ di thể của cha mình── vị hoàng đế đã bị <Tám Vị Anh Hùng> sát hại và phân thây sau đó── để chôn cất tử tế. Vì mục đích đó, cô đang thực hiện một cuộc hành trình thu thập di thể.
Giả sử họ có thể nhận được một phần di thể từ Glen, một trong <Tám Vị Anh Hùng>, thông qua ‘giao kèo’── nhưng hành trình của Chaika vẫn chưa kết thúc. Chuyến đi của cô sẽ còn tiếp tục cho đến khi thu hồi được toàn bộ các phần di thể mà những anh hùng khác đang nắm giữ.
「Vốn dĩ tên đại quan đó sắp hết nhiệm kỳ rồi. Cho nên thời hạn là cho đến khi nhiệm kỳ của hắn kết thúc. Nói tóm lại, trước khi tên đại quan đó bàn giao chức vụ, hắn muốn chiếm lấy khu đất có quán trọ và kiếm một mẻ lớn.」
「Tại sao? Kiếm chác bằng cách nào?」
Vốn dĩ việc một đại quan phải dùng đến đám côn đồ── tức là không sử dụng quyền lực công khai, mà lén lút── để triệt hạ một quán trọ nhỏ đã là chuyện kỳ lạ.
Không thể tin được một quán trọ lại có thể dính líu đến lợi ích lớn đến thế…
「Người ta đã tìm thấy một mỏ nhiên liệu hóa thạch ở đó.」
Glen thản nhiên nói.
Nhiên liệu hóa thạch── là một loại nhiên liệu để sử dụng ma pháp. Người ta nói rằng nó có giá trị tương đương với vàng cùng trọng lượng, hoặc thậm chí còn hơn tùy thuộc vào chất lượng. Đương nhiên, một mỏ lớn có thể ảnh hưởng đến cả tình hình kinh tế của một quốc gia.
「Do tình trạng địa chất và nhiều yếu tố khác, việc tiếp cận mỏ khoáng sản từ vị trí của quán trọ là cách dễ dàng nhất── nói đúng hơn, cũng không phải là không thể đi từ những nơi khác, nhưng sẽ tốn rất nhiều thời gian và công sức. Vì vậy, hắn ta định triệt hạ tất cả các cửa hàng trong khu vực đó trước khi nhiệm kỳ kết thúc, rồi tiến hành đào bới từ nền đất cũ.」
「Làm vậy để lãnh chúa không biết… à.」
Nếu lãnh chúa biết về mỏ nhiên liệu hóa thạch đó, tất nhiên ông ta sẽ tuyên bố nó là tài sản của mình và công khai khai thác.
Kết quả là── túi tiền của tên đại quan sẽ không được lấp đầy.
Vậy nên, việc hắn nghĩ đến chuyện nhân lúc mình còn quyền lực để che giấu mọi việc, đào một ít nhiên liệu hóa thạch để làm giàu cho bản thân cũng là điều dễ hiểu.
「…Chuyện thú vị đấy, này.」
Toru nói.
「Nhưng tôi vẫn không hiểu.」
「Hửm?」
「Đồng ý ‘giao kèo’ cũng được, nhưng cứ bị giấu giếm thế này thì tôi không chấp nhận được.」
Bị lợi dụng cũng không sao.
Nhưng nếu hành động mà không nắm rõ tình hình xung quanh, có khả năng sẽ rơi vào bẫy lúc nào không hay.
「Tôi hỏi lại lần nữa. Tại sao ông không tự mình bảo vệ?」
「…………」
Cứ ngỡ Glen sẽ lại im lặng như lần trước, nhưng──
「…Với kỹ năng của ta, nếu ta ra tay thì sẽ bị phát hiện ngay. Huống hồ, chủ quán trọ còn biết mặt ta nữa.」
Glen trả lời với giọng điệu miễn cưỡng.
「Người quen à?」
Toru nheo mắt nói.
「Tại sao ông lại không muốn chủ quán trọ biết mình có liên quan? Không, vốn dĩ tại sao phải giữ bí mật cả việc đang bảo vệ họ?」
「…Là con trai ta.」
「…!」
Chaika tỏ vẻ kinh ngạc.
「Và, ta bị thằng con trai đó── ghét cay ghét đắng. Đến mức nó thà chết chứ không chịu nhận sự giúp đỡ của ta.」
Ông nói với giọng điệu pha chút tự giễu.
「…Nhìn kiểu gì cũng chỉ thấy đây là sở thích của một ông bố dê xồm mà thôi.」
Toru thở dài, rồi lại nhìn vào bộ đồ của Chaika và Akari── bộ ‘tạp dề và đồ bơi’ mà đến cả việc gọi là ‘quần áo’ cũng thấy ngượng ngùng.
「Mui?」
Chaika dường như nhận ra ánh mắt của Toru và khẽ cựa quậy. Trước đó cô hoàn toàn không để ý, nhưng sau khi bị nói rằng ‘bộ dạng này khác gì trần truồng’, cô có vẻ hơi xấu hổ.
「Toru. Thèm muốn?」
「Không có đâu, đừng lo.」
Toru vừa nói vừa phẩy tay như đang quạt.
「Toru. Vô cùng, thất lễ.」
Nhưng điều đó lại khiến Chaika không hài lòng, cô phồng má nói.
「Thế cô muốn tôi thèm muốn à?」
「Thiếu nữ, mỏng manh.」
「Thiếu nữ bình thường không có vác quan tài đi vòng vòng đâu.」
Nói rồi── Toru liếc nhìn chiếc ‘quan tài’ màu đen của cô, thứ hiện đang được phủ vải và dựng ở góc phòng ăn.
Đó vừa là hộp đựng cây Ma Pháp Cơ Trượng (Gundo) mà cô sử dụng, vừa là vật chứa ‘di thể’. Vác một thứ như vậy đi lang thang sẽ cực kỳ gây chú ý, nhưng vì đó là vật quan trọng nên cô luôn mang nó bên mình── theo đúng nghĩa đen.
「Muu.」
Chaika cau mày gầm gừ.
Đúng lúc đó──
「Xin lỗi mọi người.」
Người ló đầu ra từ gian bếp phía sau và lên tiếng xin lỗi là vợ của Doyle.
Cô vẫn còn trẻ── trông chỉ mới ngoài hai mươi. Dù không lộng lẫy, nhưng cô có khuôn mặt hiền lành giống chồng, và vẫn còn giữ nhiều nét ngây thơ như một thiếu nữ.
Hình như tên cô là Misia Donkervoort thì phải.
Nhưng điều gây ấn tượng mạnh nhất khi được giới thiệu về cô, hơn cả tên và khuôn mặt── chính là cặp ‘sừng’ mọc trên đầu cô.
Một bộ phận mà con người không thể có.
Trên đầu Misia, dù nhỏ, lại có một cặp sừng. Hơn nữa── bây giờ vì đang nhìn thẳng nên không thấy, nhưng ở gần hông cô dường như có một cái đuôi nhỏ và ngắn. Toru và những người khác đã thấy phía sau lưng cô có một chỗ phồng lên hơi bất thường.
Một dị hình tựa như bán nhân.
Và──
「Xin lỗi ạ.」
Người nói với giọng ngọng nghịu đó là con trai cô, đang ló mặt ra từ phía sau Misia── tức là con trai của Doyle, và là cháu của Glen.
Cậu bé này tên là Thales thì phải.
Khoảng ba bốn tuổi. Đương nhiên là con do Misia sinh ra… nhưng cậu bé không có sừng hay đuôi.
Misia là một á binh.
Trong thời kỳ chiến quốc kết thúc năm năm trước── với ý tưởng ‘tạo ra những binh lính có năng lực chuyên biệt vượt trội’, người ta đã phát triển một công nghệ sử dụng ma pháp và thuật luyện kim để ‘cải tạo’ cơ thể con người ngay từ khi còn trong bụng mẹ, tạo ra những sinh vật có ngoại hình đặc biệt.
Họ thường được gọi là á binh.
Về cơ bản, họ là những sinh vật được tạo ra như vũ khí quân dụng trong các cơ sở do quân đội và Ma pháp sư (Wizard) quản lý── chính vì vậy mới gọi là á ‘binh’, nhưng Misia hiện tại không phải là quân nhân. Nghe nói cô là một kẻ đào ngũ.
Dù cơ thể đã được cải tạo cho mục đích quân sự, nhưng cũng có những người do tính cách bẩm sinh mà không phù hợp để làm binh lính. Misia là một trường hợp điển hình, nghe nói cô đã trốn khỏi cơ sở ngay trước khi chiến tranh kết thúc và được Doyle nhặt về khi đang ngất xỉu bên đường── đó là câu chuyện tình của hai người.
Lẽ ra Misia phải là đối tượng bị quân đội truy nã… nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, xu hướng cắt giảm quân đội lan rộng ở các quốc gia, nên quân đội cũng không cố gắng bắt các binh lính đào ngũ trở về, cứ để mặc họ. Tóm lại── dù bản thân Misia ban đầu không hề có ý định này── nhưng trong sự hỗn loạn của thời hậu chiến, cô đã có được tự do.
「Đó là sở thích của nhà tôi ạ.」
Misia nói với vẻ áy náy.
「…Chắc là vậy rồi ạ.」
Toru gượng cười đáp.
Nhân tiện, vì Misia phụ trách nấu nướng trong bếp, nên cô không mặc đồ giống như Chaika và Akari. Dù cũng có đeo tạp dề, nhưng bên dưới là trang phục hết sức bình thường.
「Trước khi có Thales, tôi cũng…」
「Chẳng lẽ anh ấy cũng bắt chị mặc bộ đồ đó sao?」
「Hơi xấu hổ một chút ạ.」
Misia cười gượng, trông cô trẻ đến mức không giống một người mẹ một con── thậm chí còn có vẻ non nớt.
「…Thôi thì, chúng tôi cũng không ở trong vị thế có thể bình phẩm về quần áo được.」
Nói rồi Toru nhún vai.
Để không bị phát hiện là vệ sĩ── họ phải ở lại <Bạch Hoa Đình> này một cách tự nhiên nhất có thể.
Ở lại với tư cách khách trọ tất nhiên là cách tự nhiên nhất… nhưng như vậy thì nơi ra vào sẽ bị hạn chế, và nếu không tích cực đi chữa bệnh bằng suối nước nóng hay vui chơi dưới nước thì sẽ rất kỳ quặc.
Vì vậy, họ đã quyết định đóng giả làm khách một lúc, sau đó sẽ than phiền rằng ‘Thực ra chúng tôi không có tiền’.
Đương nhiên, không có tiền thì phải làm việc để trả nợ.
Cứ thế, nhóm Toru bắt đầu làm việc tại <Quán Trọ Bạch Hoa> dưới hình thức gần như là nương nhờ vào ‘lòng tốt’ của Doyle.
Tất nhiên, họ không có quyền phàn nàn dù đồng phục có tả tơi đi chăng nữa.
「Dù có bị đấm cho một trận rồi giao nộp cho quan phủ thì cũng chẳng thể hó hé nửa lời.」
「Không có chuyện đó đâu ạ.」
Mishua mỉm cười nói.
「Anh ấy thực sự rất ghét bạo lực, vũ khí, quân đội, những thứ đại loại như vậy.」
「Vậy sao ạ?」
Toru nói, giả vờ như lần đầu tiên mới biết chuyện.
「Vâng ạ. Anh ấy vẫn luôn nói rằng mình thích những công việc khiến người khác vui vẻ. Ngay cả bộ đồng phục có hơi xấu hổ này cũng là vì lý do đó… Lần đầu chúng tôi gặp nhau, tôi còn đang mặc quân phục nên đã bị anh ấy lườm cho một trận ra trò đấy.」
「…………」
Toru cố nén nụ cười gượng chực hiện trên môi. Theo quan điểm của Doyle, sự tồn tại của những Saboteur – những con chó săn trên chiến trường – chắc chắn là đáng ghê tởm.
(Việc con trai của <Cung Thánh> lại… là một sự trớ trêu của số phận, hay là điều tất yếu?)
「Mà thôi, cơm nước xong rồi đây ạ. Hôm nay cũng không có khách, tuy hơi sớm một chút nhưng chúng ta ăn trưa thôi nào──」
Mishua vừa dứt lời── thì.
「──Này!」
Một giọng nói gằn lên giận dữ, không hề giống một lời chào hỏi, vang vọng khắp nơi.
Cùng lúc đó, *rầm!* một tiếng động dữ dội vang lên, cánh cửa chính của <Quán Trọ Bạch Hoa> bật mở. Có lẽ ai đó từ bên ngoài đã chạy tới và đá tung nó ra. Cánh cửa theo đà đập mạnh vào tường, thậm chí còn phát ra tiếng kẽo kẹt *ken két*.
「Donkervoort! Tình hình thế nào rồi?」
Trái ngược hẳn với lời nói, một gã đàn ông cất giọng gầm gừ đầy đe dọa… Năm gã đàn ông xông vào trong phòng ăn.
Gã nào gã nấy cũng cao to lực lưỡng, cố tình xắn tay áo lên tận vai để khoe những bắp tay cuồn cuộn. Không rõ là cựu binh bỏ ngũ hay chỉ đơn thuần là nhặt được ở chiến trường – có khoảng hai gã đeo những thanh kiếm dài có vẻ là hàng quân dụng bên hông.
Kẻ đi đầu là một gã đàn ông trọc đầu.
So với bốn gã còn lại, hắn thấp hơn khoảng một cái đầu, nhưng bù lại, vai hắn rộng hơn, cánh tay cũng to như thể được bện lại từ những sợi thừng, cơ bắp nổi lên rõ mồn một.
Đúng là một kẻ tự mãn về sức mạnh tay chân. Trên cánh tay hắn còn có một hình xăm con rắn trông rất phô trương.
「──Hả?」
Bọn chúng nheo mắt nhìn Toru, rồi đến Chaika và Akari.
Chẳng cần phải xác nhận lại làm gì. Bọn này chính là lũ côn đồ đang gây rối đây mà.
「Thằng ranh kia là thằng nào?」
Gã trọc đầu đi đầu lên tiếng hỏi, hướng ánh mắt như muốn moi gan moi ruột về phía Toru.
「Tôi là người vừa được nhận vào làm ở đây từ hôm qua. Xin hỏi, các vị là khách ạ?」
Toru đáp lại với một nụ cười niềm nở.
Cùng lúc đó, cậu nhanh chóng đánh giá thực lực của đối phương. Bước chân. Dáng đứng. Hướng nhìn. Hơi thở. Và nhiều thứ khác… Trừ phi là cao thủ thượng thừa, còn không thì kỹ năng chiến đấu sẽ bộc lộ qua những chi tiết đó.
Thực ra, côn đồ cũng có dăm bảy loại.
Ở cái thời buổi này, chẳng có gì lạ khi một lượng lớn cựu binh bị giải ngũ sau chiến tranh, không tìm được việc làm, đành sa chân vào con đường trộm cướp. Có những kẻ dù là côn đồ nhưng đã trải qua huấn luyện chiến đấu còn hơn cả mức cần thiết.
(Không phải dân nghiệp dư, nhưng cũng chẳng có gì ghê gớm.)
Toru phán đoán như vậy.
Xem ra tất cả đều có kinh nghiệm tại ngũ… nhưng có vẻ như chúng đã bị tống cổ khỏi quân đội ngay sau chiến tranh, hoặc đã lơ là tập luyện quá lâu nên cơ thể đã trở nên ì ạch.
Nhưng──
Theo ‘giao kèo’ với Glen, không được để Doyle biết cậu đang bảo vệ <Quán Trọ Bạch Hoa>. Trước hết phải tránh đụng độ ồn ào, tìm cách giải quyết êm thấm tình hình này – Toru đã nghĩ như vậy.
「Ồ, khách hàng đấy, phải không nào?」
Gã trọc đầu đứng trước quay lại nói với bốn tên đồng bọn phía sau. Bọn chúng đồng loạt cất lên một tràng cười hạ cấp.
「Phải tiếp đãi chúng ta cho tử tế chứ nhỉ?」
「Đúng vậy. Con chị em kia trông có vẻ đáng để mong đợi đấy chứ?」
「Tao thì vợ người ta cũng không chê đâu── Kể cả Á nhân thì cũng thế!」
「Mày đúng là đồ tồi mà!」
「Cái gu mặn của mày chỉ tổ rước xui thôi!」
Lũ đàn ông lại phá lên cười ha hả.
Toru nén lại tiếng thở dài chực buột ra, tay mò mẫm những cây kim giấu sau lưng.
Vốn là công cụ dùng để ám sát, nhưng nó cũng có thể dùng để điểm huyệt khiến đối phương ngủ mê hoặc suy nhược cơ thể. Tuy nhiên, việc thực hiện mà không để lũ đàn ông và cả Mishua nhận ra… thì độ khó sẽ tăng lên đáng kể.
Chẳng lẽ lại dùng phi tiêu hay bom khói ngay trong phòng này. Cậu liếc nhìn Akari, cô em gái cũng đang làm hành động tương tự, đưa tay ra sau lưng. Chắc hẳn cô cũng đang nghĩ đến điều tương tự.
「Này, cô em. Hầu hạ bọn anh đi chứ?」
Gã trọc đầu tiến lại phía Akari, đặt tay lên vai cô và kéo cô vào lòng.
「…………」
Akari── không hề tỏ ra chống cự, cô cứ thế để gã trọc đầu ôm chặt.
Tuy nhiên──
「…Các người dai như đỉa ấy nhỉ.」
Khoảnh khắc tiếp theo, Doyle vừa nói vừa bước ra từ phía trong.
Trong giây lát, Toru có chút do dự, nhưng cậu quyết định tạm thời quan sát tình hình. Chắc lũ đàn ông cũng không thể đột nhiên rút kiếm ra chém người ngay được.
「Đáp ứng yêu cầu của khách hàng, đó mới là kinh doanh chứ, phải không?」
Lũ đàn ông vừa cười một cách bỉ ổi vừa tiến lại gần, gây sự với Doyle. Đáp lại, Doyle vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.
「Các người không trả tiền. Những kẻ như vậy không được gọi là khách.」
「Tiền thì tao trả cho. Nhặt đi.」
Nói rồi, gã trọc đầu vẫn ôm vai Akari, ném vài đồng xu xuống sàn.
Rõ ràng là một hành động sỉ nhục── nhưng Doyle chỉ thở dài một tiếng rồi cúi xuống nhặt tiền.
「Ối, trượt chân.」
Vừa nói, gã trọc đầu vừa giẫm lên bàn tay đang vươn ra nhặt đồng xu của Doyle. Bằng một đôi giày cứng cựa, có lẽ là loại dùng để đi bộ đường dài── hơn nữa đế giày còn có vô số gai nhỏ.
「…………」
Trong thoáng chốc, Doyle nhăn mặt, nhưng chỉ có vậy. Ông cứ đứng im, tay vẫn bị giẫm lên. Thay vào đó, ông cúi đầu xuống và nói.
「──Xin hãy nhấc chân ra.」
「Ồ? Ô, xin lỗi nhé?」
Vừa nói vậy, gã đàn ông không những không nhấc chân ra mà còn di mũi giày qua lại, nghiền nát bàn tay của Doyle.
Doyle khẽ rên lên, nhưng vẫn chỉ có thế. Ông không dùng tay còn lại để gạt chân gã kia ra, cũng không cố nhấc nó lên, chỉ đơn thuần đứng đó chịu đựng.
「…………」
Mishua và cả Talis mặt tái đi, nhìn Doyle đang chịu đựng sự bạo ngược của lũ côn đồ.
「Toru…!」
Chaika giật giật tay áo của Toru.
「──Tôi biết rồi.」
Toru thì thầm đáp lại, nắm ngược cây kim trong tay.
Thế nhưng…
「Này. Donkervoort. Đến lúc bỏ cái thói cố chấp đi được rồi đấy?」
Gã trọc đầu buông tay khỏi vai Akari, cúi người xuống hỏi.
「Lâu lắm rồi chẳng có khách nào tới, đúng không? Mấy quán khác đều dẹp tiệm từ đời tám hoánh nào rồi còn gì? Hả?」
Gã trọc đầu nói với giọng điệu dai dẳng.
「Mày hết thời rồi. Cứ thế này thì chẳng đi đến đâu đâu? Việc kinh doanh sẽ chỉ ngày càng lụi tàn thôi. Giờ này còn thuê thêm người mới để làm cái gì? Con người ta phải biết lúc nào nên rút lui chứ, không nghĩ vậy à? Hả?」
「…………」
Doyle im lặng.
Cuối cùng── gã trọc đầu hất hàm về phía bốn tên đồng bọn phía sau rồi nói.
「Chịu thôi, bọn mày, ra chơi với lũ trẻ con và con vợ nó đi.」
「──Chờ đã.」
Lúc này Doyle mới lên tiếng.
「Vợ và con tôi không liên quan, phải không?」
「Sao lại không liên quan được chứ.」
Gã trọc đầu nói với nụ cười nham hiểm.
「Bọn chúng là người nhà của mày mà. Mày cứ cố chấp một cách vớ vẩn──…」
Ngay lúc đó…
「…Hử…？」
Vẻ mặt của gã trọc đầu đột nhiên giãn ra. Hắn chớp mắt, vẻ mặt như thể vừa nhận ra điều gì đó kỳ lạ.
Tiếp theo, hắn nắm chặt tay lại như đang cố gắng chịu đựng điều gì đó── rồi nói.
「Nhớ ra có việc rồi. Rút thôi.」
Nói xong, gã đàn ông rời khỏi <Quán Trọ Bạch Hoa> với dáng đi lắc lư một cách kỳ cục.
「Hả?」
Trước lời tuyên bố rút lui đột ngột, lũ đàn ông tỏ ra ngạc nhiên── nhưng có lẽ quyền quyết định cơ bản đều do gã trọc đầu nắm giữ, nên bọn chúng cũng nhanh chóng rời đi.
Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra?
「…Toru?」
「Không. Là Akari.」
Toru đáp lại lời thì thầm đầy nghi hoặc của Chaika.
Cậu quay lại nhìn Akari── khi cô em gái đến gần, cậu nheo mắt thì thầm.
「Em đã làm gì?」
「Chuyện giống như anh đã nghĩ thôi.」
「Anh chỉ định làm cho hắn ngủ thôi mà──」
「Em nhẹ nhàng tặng cho hắn một mũi kim vào huyệt gây đau bụng.」
「…Em ác thật đấy…」
Nói tóm lại, gã đàn ông đột nhiên cảm thấy buồn đi vệ sinh một cách dữ dội── và phải rời khỏi đây ngay lập tức. Đến quán của đối thủ để gây sự mà lại đi mượn nhà vệ sinh thì thật khó coi, nhưng nếu cứ ở lại thì có lẽ nhiều thứ thuộc về phẩm giá con người── sẽ ‘chấm dứt’.
Chắc chắn là hắn chẳng còn tâm trí đâu mà đe dọa hay gây sự nữa.
「Onii-sama. Dù anh có khen em nhiều đến thế thì cũng không có gì đâu.」
「Anh có khen đâu.」
Toru rên rỉ đáp lại cô em gái vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.
Vết thương trên tay của Doyle nghiêm trọng hơn dự kiến.
「Ui da…」
Hình như ngón tay của ông đã bị rạn xương.
Tuy không chảy máu nhiều nhưng xem ra ông đã bị giẫm mạnh hơn nhiều so với dự đoán của nhóm Toru. Bàn tay sưng tấy đỏ ửng, chỉ cử động ngón tay thôi cũng thấy đau buốt, xem ra một thời gian nữa ông sẽ không thể cầm nắm bát đĩa được.
「Tôi xin lỗi.」
Toru tạm thời lên tiếng xin lỗi.
Chuyện xảy ra trong phòng riêng của gia đình Doyle── ở phía sau quán trọ.
Bên cạnh ông là Mishua với vẻ mặt lo lắng, đang tìm kiếm hộp cứu thương. Mặc dù thuốc mỡ giảm sưng thì Toru đã bôi cho ông loại do Akari, người rất giỏi về dược phẩm, chế tạo từ trước rồi.
Cho Talis thấy cảnh tượng này của cha mình cũng không tốt, nên Chaika đang trông chừng cậu bé ở phòng ăn. Akari thì nói ‘ra ngoài hít thở không khí trong lành’ rồi đi mất── có lẽ là để theo dõi lũ côn đồ, hoặc cài đặt chuông báo động hay thứ gì đó tương tự.
「Tại sao cậu lại phải xin lỗi chứ?」
Doyle cố nặn ra một nụ cười gượng gạo để đáp lại.
「Nếu tôi xen vào sớm hơn.」
「Vậy thì chỉ có ngón tay của cậu bị thương thôi. Cậu chỉ cần làm việc thay phần của tôi là được rồi. Thuê được các cậu ngay lúc này quả là may mắn.」
Doyle nhún vai, rồi lại nhăn mặt vì ngón tay đau nhói.
「Dù gì tôi cũng đã đi đây đi đó nhiều. Nên cũng tự tin vào sức lực của mình. Tôi sẽ không để người khác bẻ gãy ngón tay mình mà không làm gì đâu──」
「Tôi không thích bạo lực.」
Doyle nói.
「Bị đánh thì đau. Ai cũng vậy. Vì thế nên người ta tức giận. Rồi đánh trả. Người bị đánh trả cũng đau nên lại tiếp tục đánh. Cứ thế lặp đi lặp lại. Không có hồi kết.」
Doyle vừa nhìn những ngón tay sưng tấy của mình, vừa nói thêm.
「Chiến tranh đã kết thúc rồi. Tôi đã quá chán ngấy cái việc giải quyết mọi thứ bằng bạo lực rồi.」
「Vì thế nên ông im lặng chịu đựng sao?」
「Tôi không có ý định ép buộc người khác làm theo. Đó chỉ là── à thì, một dạng cố chấp của riêng tôi thôi.」
Doyle nói.
「Vậy sao ông không giao lại quán trọ này luôn đi?」
「Tôi không thể làm thế.」
Doyle lắc đầu.
「Quán trọ này── không, nơi này.」
Ông nhìn về phía sau quán trọ rồi nói.
「Là nơi mẹ và chị gái tôi đang yên nghỉ.」
Xem ra đó là lý do ông vẫn kiên quyết không lùi bước dù bị lũ côn đồ đe dọa. Glen đã không hề nói gì về chuyện này.
(Mẹ thì không nói làm gì, nhưng chị gái── đối với Glen thì là con gái của ông ấy. Chuyện này cũng không phải hiếm.)
Thời kỳ chiến quốc kéo dài đã gây ra tình trạng thiếu thốn triền miên── đặc biệt là lương thực và thuốc men. Đương nhiên, những đứa trẻ sơ sinh và trẻ nhỏ không có sức đề kháng sẽ chết trước. Cứ hai đứa trẻ sơ sinh thì có một đứa không thể sống đến tuổi trưởng thành, đó là một thời đại như vậy.
「Quán trọ này cũng là tôi kế thừa từ mẹ tôi. Ở địa phương thì đây là một suối nước nóng và khu vui chơi dưới nước khá nổi tiếng nhưng… một quán trọ hẻo lánh thế này, không hiểu tại sao bọn chúng lại muốn có được nó.」
Doyle thở dài.
Xem ra ông không biết gì về hóa thạch niệm liệu. Ông không nghe Glen nói── hay đúng hơn, có lẽ ông chẳng có cơ hội nào để nói chuyện với Glen cả. Xem ra <Cung Thánh> đó thực sự bị chính con trai mình ghét bỏ.
(Vì ghét bạo lực, nên ghét người cha lập nên võ nghiệp? Hay là──)
「Tạm thời thì ăn trưa đi đã. Cơm cũng nguội cả rồi. Mishua, em và Talis cũng chưa ăn gì phải không?」
Doyle nói.
「Tôi sẽ đi gọi em gái tôi.」
Nói rồi, Toru đứng dậy.
Cuối cùng── ngày hôm đó không có một vị khách nào đến.
Không. Phải nói là, ngày hôm đó *cũng* không có.
Theo lời Mishua, đã hơn mười ngày nay không có khách nào ghé qua. Vì quán nằm ở nơi hẻo lánh nên việc một hai ngày không có khách cũng không phải là hiếm, nhưng liên tục mười ngày không có ai thì chắc chắn là do sự quấy rối của lũ côn đồ kia đã gây ảnh hưởng.
「Dù chúng không trực tiếp quấy rối <Quán Trọ Bạch Hoa>, nhưng chỉ cần chúng đóng chốt ở chỗ cây cầu treo thôi là khách cũng không đến nữa.」
Đó là lời của Akari.
Xem ra sau đó cô đã đi theo dõi lũ côn đồ. Bọn chúng không trở về thị trấn có dinh thự của quan đại diện, mà cắm trại ngay trước cây cầu treo nối liền thị trấn và hồ nước này.
Dù không đi qua cây cầu treo thì vẫn có thể qua lại giữa thị trấn và các khu vực khác… nhưng như vậy sẽ phải đi một vòng rất xa. Chắc hẳn sẽ có nhiều khách hàng chọn từ bỏ thay vì mất hơn một ngày trời để đi đường vòng.
Dù sao đi nữa, không có khách thì cũng chẳng có nhiều việc để làm.
Vì vậy, sau bữa tối, nhóm Toru sớm rút về một trong những phòng khách đã được chỉ định…
「Giờ làm sao đây nhỉ.」
Toru ngả người trên giường, nói.
Bên tường, Chaika ngồi thẳng trên sàn, đang lau chùi khẩu Gundo lấy ra từ trong quan tài, còn Akari thì ngồi trên chiếc giường còn lại.
「Có gì phải băn khoăn đâu.」
Akari nói.
「Kết luận đã rõ rồi. Chỉ có hai cái giường, vậy nên em và Onii-sama chỉ còn cách ngủ chung thôi.」
「Em đang nghĩ cái gì vậy hả?」
「Tất nhiên là đang nghĩ về Onii-sama kính yêu rồi.」
Akari nói với vẻ mặt vô cảm.
「Anh nghĩ còn nhiều lựa chọn khác, như là em với Chaika ngủ chung một giường, hoặc là anh ngủ dưới sàn chẳng hạn.」
「Ngớ ngẩn. Onii-sama là── không.」
Akari vỗ tay một cái rồi gật đầu.
「Onii-sama còn là người có sở thích đứng bên cạnh xem hai cô gái với nhau nữa chứ nhỉ.」
「Anh không biết em nói ‘sở thích’ gì, nhưng không phải.」
「Đúng là một bậc thầy…」
「Im đi. Không phải chuyện đó, mà là lũ côn đồ hồi trưa kia kìa.」
Toru nói.
「Xem thái độ của Doyle và mọi người, có vẻ như trước đây chúng chưa từng dùng đến bạo lực trắng trợn như vậy──」
Những quán trọ hay cửa hàng khác chỉ cần bị vấy bẩn hoặc dọa dẫm bằng lời nói là đã phải dọn đi, chỉ riêng Doyle là kiên quyết không chịu. Vì thế, chúng đã chuyển từ quấy rối đơn thuần sang bạo lực thực sự.
「Nhiệm kỳ của quan đại diện còn khoảng hai tháng nữa thì phải? ── Hình như không thể dùng ma thuật để đào mỏ được nhỉ?」
「Vâng.」
Chaika gật đầu đáp.
Nếu dùng ma thuật một cách cẩu thả để đào mỏ hóa thạch niệm liệu, có khả năng sẽ gây ra phản ứng dây chuyền. Tương tự như việc phải cẩn thận khi sử dụng lửa gần dầu vậy.
Có thể dùng các cơ quan ma thuật vận hành bằng ma thuật để đào, nhưng việc chuẩn bị và vận hành những thiết bị chuyên dụng như vậy hẳn sẽ tốn không ít công sức.
Nếu không thể dùng ma thuật, vậy thì chỉ còn cách dùng sức người── chủ yếu là thủ công. Không biết quy mô của mỏ quặng lớn đến đâu, nhưng chắc chắn không phải là độ sâu hay số lượng có thể đào được trong một hai ngày.
「Tình hình là phía quan đại diện đã sốt ruột và bắt đầu dùng đến các biện pháp cực đoan hơn── sao?」
Nói cách khác, dự đoán của Glen rằng ‘sắp tới sẽ cần đến một lực lượng thực sự để bảo vệ Doyle và gia đình’ là chính xác đến không thể chính xác hơn.
「Nhưng mà… ghét bạo lực, à. Phải bảo vệ mà không để Doyle biết đúng là phiền phức thật sự.」
Nghĩ rằng ở gần sẽ dễ xoay sở hơn, cậu đã giả vờ ăn quỵt để được nhận vào làm ở <Quán Trọ Bạch Hoa> một cách hơi ép buộc… nhưng có Doyle và mọi người ở đó thì không thể tùy tiện sử dụng kỹ năng của Saboteur được, phiền phức không thể tả.
「Cái trò như hồi trưa chắc cũng không thể dùng nhiều lần được…」
Nếu những chuyện bất thường cứ tiếp diễn, không chỉ lũ côn đồ mà cả Doyle và mọi người cũng sẽ nghi ngờ thân phận của nhóm Toru.
「Không giết chúng, nhưng đánh cho chúng một trận thừa sống thiếu chết, không thể động đậy một thời gian thì sao?」
Akari đề nghị.
「Nếu đối thủ chỉ có đám côn đồ đó thì được. Nhưng đằng sau chúng còn có cả quan đại diện nữa. Ngược lại, nếu lũ côn đồ bị thương và không thể hành động, hắn có thể lợi dụng danh nghĩa duy trì trật tự an ninh để điều động quân đội đồn trú đấy.」
Nếu chúng phát hiện ra nhóm Toru là những người hộ vệ có kỹ năng chiến đấu, hành động của phe côn đồ── phe quan đại diện có thể sẽ còn trở nên quá khích hơn. Chúng thậm chí có thể lấy cớ ‘những du khách vô tội đến chữa bệnh bị một đám giống như cướp núi tấn công’ để điều động quân đội do lãnh chúa giao phó. Việc lũ côn đồ có trông giống ‘du khách vô tội’ hay không lúc đó chẳng quan trọng, chúng có thể bóp méo sự thật thế nào cũng được.
「…Này Chaika.」
「Vâng?」
「Em đang làm gì vậy?」
Mới lúc nãy Chaika còn đang lau chùi khẩu Gundo. Có lẽ đã xong việc, cô dựng khẩu Gundo vào tường và đang mân mê một tờ giấy nào đó.
Trên đó có vẽ thứ gì đó trông giống như một bức tranh──
「Cái gì đây?」
「Hừm. Ma hay gì à?」
Toru và Akari nhìn vào và nghiêng đầu thắc mắc.
「Phủ nhận! Tranh chân dung!」
「Tranh chân dung…?」
Nghe nói vậy rồi nhìn lại── quả thực, trên tờ giấy mà Chaika giơ ra, dù nét vẽ còn vụng về nhưng đúng là có vẽ hình người.
「Ra vậy. Chaika──」
Toru tự mãn nhìn cô và bức tranh rồi nói.
「Anh biết là em vẽ xấu rồi.」
「Phủ nhận! Người vẽ, không phải, tôi!」
Chaika lắc đầu nguầy nguậy phản đối.
「Talis vẽ! Nhận, làm quà!」
「À? ── À, ra là vậy.」
Xem ra đây là món quà mà Chaika nhận được từ Talis trong lúc trông chừng cậu bé ở phòng ăn, khi Toru đang băng bó vết thương cho Doyle.
Nhìn kỹ thì trong tranh── có vẽ ba người.
Một người đàn ông và một người phụ nữ có vẻ là người lớn, cùng với một đứa trẻ.
Tất nhiên, không thể mong đợi một bức vẽ chi tiết được── nhưng trên đầu người phụ nữ có vẽ thứ gì đó giống như sừng, nên ít nhất cũng đoán được đây là gia đình Doyle.
「Tranh cha mẹ và con cái. Tranh gia đình.」
Chaika vừa gật đầu vừa giơ bức tranh lên một lần nữa. Cứ như thể đó là một kiệt tác có thể lay động lòng người.
「Thứ tốt đẹp.」
「…Ừ, đúng vậy.」
Toru tạm thời gật đầu đồng tình.
Chaika── rất yếu lòng với những từ như ‘cha mẹ và con cái’ hay ‘gia đình’. Có thể nói là cô quá mềm lòng. Đối với cô, người đã quay lưng lại với cả thế giới để thu thập ‘di hài’ của người cha quá cố, sự mềm lòng đó có thể trở thành một điểm yếu chí mạng.
Toru đã nhận thức rõ điều này từ lâu── nhưng nếu phủ nhận tình cảm và sự gắn kết gia đình, thì chuyến hành trình của Chaika cũng sẽ trở nên vô nghĩa.
Dù nghĩ rằng cần phải vạch ra một ranh giới rõ ràng ở đâu đó, nhưng cho đến nay, Toru vẫn chưa thể chỉ ra điều đó cho Chaika.
「Và đây nữa.」
Chaika lại tự hào lôi ra một thứ khác.
「…………」
Toru và Akari nhìn nhau.
Một bức tranh có chất lượng không khác gì bức của Talis. Bố cục cũng gần như y hệt, một nhân vật có vẻ là trẻ con nhỏ bé được vẽ giữa một người đàn ông và một người phụ nữ cao lớn.
Trên lưng nhân vật nhỏ bé ở giữa có vẽ thứ đó, lẽ nào là── một cỗ quan tài.
(Chẳng lẽ con bé này…)
Toru chợt nghĩ.
Nếu bức tranh này được vẽ sau khi Chaika được truyền cảm hứng từ bức tranh của Talis, thì phải chăng ‘gia đình’ đối với cô bây giờ── không biết cô có ý thức được hay không── không phải là <Hoàng Đế Arthur Gaz>, mà là Toru và Akari.
「…Toru?」
Chaika ngước nhìn khuôn mặt cậu với vẻ mặt ngơ ngác. Có lẽ cô đã nhận ra vẻ mặt thoáng qua… khó diễn tả của Toru.
「Gì vậy?」
「Không có gì.」
Toru nghiêm mặt lại và nói.
「Nhân tiện, Chaika này.」
「Vâng?」
「Quả nhiên là em vẽ xấu thật đấy.」
「Đánh giá, không nể nang!」
Chaika loạng choạng như bị một cú sốc.
Thẳng thắn mà nói, bức tranh cô vẽ── có lẽ là Toru, Akari và chính cô── không khác gì bức của Talis, nếu đưa cho người khác xem mà không nói gì, có lẽ họ cũng sẽ nhầm tưởng là tranh vẽ ma hay thứ gì đó tương tự. Nhất là khi có cả một cỗ quan tài được vẽ vào.
「Quả thực bức tranh này có vấn đề.」
「Vâng? Xin, chỉ giáo.」
「Đầu tiên là Onii-sama, mắt phải to hơn.」
「Vâng?」
「Tiếp theo là Onii-sama, chân phải dài hơn.」
「Vâng vâng.」
「Kế đến là Onii-sama, khóe miệng phải sắc sảo như thế này.」
「Em cũng đang làm cái gì vậy hả!」
Toru gắt lên với Akari, người đã tự lúc nào thêm thắt chỉnh sửa vào bức tranh của Chaika. Nhìn lại, trong đó Toru đã bị vẽ lại thành một người hoàn toàn khác.
Với đôi mắt to một cách dị thường, đôi chân dài đến mức kỳ quái, và khóe miệng còn có cả nanh, trông còn xa rời với Toru ngoài đời hơn cả bức tranh gốc của Chaika.
「Em đang chỉ đạo về bức tranh của Onii-sama.」
「Dẫn dắt theo hướng hư cấu để làm gì chứ?」
「Trông ngầu mà. Thêm đôi cánh nữa là sẽ thành phiên bản Onii-sama hoàn hảo chinh phục trời đất biển cả.」
「Anh đã bảo đừng có bịa đặt hình dáng người khác mà. Càng lúc càng giống quái vật──」
Nói đến đó.
「──Ra là vậy. Đe dọa cũng được, miễn không phải là bạo lực là được chứ gì…?」
「Onii-sama. Có ý tưởng gì lạ sao?」
Akari nhận ra lời lẩm bẩm của Toru và hỏi.
「Tóm lại là── chỉ cần không làm bị thương lũ côn đồ đó là được, phải không?」
Toru vừa sắp xếp suy nghĩ trong đầu vừa nói.
「Chaika. Tôi muốn nhờ em một tay, được không?」
「Vâng? Tất, nhiên.」
Chaika đặt bức tranh sang một bên và gật đầu.
「Và cả Akari nữa. Em có mang theo hộp thuốc đúng không?」
「Dĩ nhiên rồi, nhưng mà──」
Akari nghiêng đầu.
「Anh đang định làm gì vậy, Onii-sama?」
「Phi bạo lực là được rồi, đúng không?」
Toru nhếch mép cười và nói.
Để đi từ hồ nước nơi <Quán Trọ Bạch Hoa> tọa lạc đến thị trấn gần nhất, phải đi qua một thung lũng sâu.
Ở khu vực miền núi này, dù khoảng cách trên bản đồ không xa nhưng nếu đi bộ thì thường phải đi đường vòng rất vất vả.
Hồ nước và suối nước nóng nọ không mấy nổi tiếng cũng là vì việc đi lại khá bất tiện. Đặc biệt là cây cầu treo bắc qua thung lũng, xe cơ giới lớn và xe ngựa khó có thể đi qua, nếu không dùng cầu thì phải đi vòng vèo, mất cả một ngày trời.
Dù sao thì…
「Thôi thì mai cứ thử đến đó lần nữa xem sao.」
Bên cạnh đống lửa trại trước cây cầu── lũ côn đồ đã đến <Quán Trọ Bạch Hoa> sáng nay đang ngồi uống rượu.
Bọn chúng được quan đại diện thuê để đuổi Doyle Donkervoort và gia đình ông ra khỏi mảnh đất có <Quán Trọ Bạch Hoa>.
Trước đây chúng chỉ quấy rối qua loa… nhưng vì chủ thuê đã bắt đầu sốt ruột nên chúng phải nghiêm túc ‘làm việc’. Vì thế, chúng không trở về thị trấn── nếu trở về mà chưa có kết quả gì thì không biết sẽ bị quan đại diện nói gì── mà quyết định ngủ lại ngoài trời dưới một mỏm đá nhô ra như mái hiên ở trước cây cầu.
Nếu cứ đóng quân ở đây, thì cũng tiện cho việc đuổi khéo những vị khách không biết gì mà cứ cố đến 〈Quán trọ Bạch Hoa〉.
Thế nhưng…
「Bụng dạ khá hơn chưa?」
Một tên đồng bọn vừa cười vừa hỏi.
「Rồi. Tống hết ra ngoài là xong ấy mà,」 gã đàn ông đầu trọc cười đáp.
「Chẳng hiểu bị cái quái gì nữa.」
「Chắc bị con kỹ nữ nào lây cho bệnh lạ rồi chứ gì?」
「Bệnh ở cái chốn đó thì có bệnh nào làm người ta đau bụng đâu nhỉ?」
「Thế nên tao đã bảo rồi, ngày có số sáu là ngày xui, đừng có đi. Thế mà cái thằng này lại cứ──」
Đám đàn ông vừa cười vừa nốc rượu.
Chúng cho rằng, chậm nhất là ngày mai sẽ đuổi được Doyle Donkerboot và gia đình hắn ra khỏi đó.
Vì bụng dạ có vấn đề nên chúng phải tạm rút lui, chứ đáng lẽ công việc đã phải kết thúc trong hôm nay rồi. Viên đại quan cũng đã bảo rằng 『Tùy tình hình, có chết người cũng lo được』. Nếu không cần phải câu nệ thủ đoạn thì đây cũng chẳng phải là một công việc khó khăn gì. Chúng đã tính toán rằng, nếu ngày mai thái độ của Doyle vẫn không thay đổi, chúng sẽ đốt luôn 〈Quán trọ Bạch Hoa〉.
「Mà không ngờ cái quán trọ đó lại có người làm mới đấy.」
「Con nhỏ tóc đen cũng ngon phết.」
「Con bé tóc bạc cũng đâu có tệ──」
「Gì đấy mày. Thích trẻ con à, sở thích quái đản thật.」
「Ồn ào quá. Nhân tiện đang làm nhiệm vụ thì cũng có thể mong chờ chút ‘đặc quyền’ chứ nhỉ?」
「Nói về sở thích bệnh hoạn, thì con vợ của thằng Donkerboot cũng có nét hấp dẫn đấy.」
「Là Á nhân đấy? Nghe bảo là nửa người nửa thú──」
「Thế nên mới tò mò chứ. Không biết có khác gì so với người thường không, nhỉ?」
「Cẩn thận bị nó cắn đứt chỗ quý giá đấy?」
Đám đàn ông lại được một trận cười phá lên.
Ngay lúc đó──
「…Hửm?」
Một gã trong bọn chớp mắt, quay đầu nhìn về phía cây cầu.
「Sao thế?」
「Không, vừa rồi, có cái gì đó──」
Đám người ngừng nói chuyện, vươn tay chộp lấy vũ khí để bên cạnh.
Tuy bây giờ chỉ là một lũ du côn trong thành phố, nhưng tất cả chúng đều là những kẻ từng có kinh nghiệm tham chiến thời chiến quốc. Điều chúng nghĩ đến ngay lập tức là một con thú ăn đêm tấn công, hoặc là──dù khả năng thấp đến đáng sợ──Doyle nhân lúc chúng lơ là mà đánh úp.
「Này…!?」
Một tên lên tiếng──chỉ tay vào sâu trong bóng tối. Ở đó có…
「──!」
Cả đám đồng loạt cất lên một tiếng rên rỉ.
Một cỗ quan tài.
Màu đen, tưởng chừng như hòa tan vào bóng đêm, nhưng lại không hề đồng hóa với màn đêm mà vẫn khẳng định sự tồn tại của mình──chiếc hộp dành cho người chết.
Nó hiện diện ở đó một cách đột ngột, bỏ lại sau lưng cả mạch truyện lẫn logic thông thường.
Bên cạnh cây cầu, giữa không trung.
Bên dưới cỗ quan tài không có mặt đất. Đáng lẽ ở đó phải là một thung lũng sâu hoắm đang há miệng chờ chực. Vậy mà cỗ quan tài vẫn lơ lửng tại đó. Tựa như ảo ảnh, hoặc nếu không thì──
「N-này…?」
Đám người nhìn nhau.
Rốt cuộc đây là cái gì?
Không biết. Không thể nào biết được.
Hơn nữa, cỗ quan tài… sau khi rung lên bần bật, nắp của nó bắt đầu từ từ trượt sang một bên.
「──!」
Từ dưới nắp quan tài hé mở, một bóng trắng lảo đảo ngồi dậy.
Là một người phụ nữ. Một người phụ nữ──trắng toát.
Da trắng. Tóc trắng. Quần áo trắng.
Tất cả mọi thứ đều trắng như tro tàn.
Một màu trắng tinh──khô khốc, không hề cảm nhận được chút sinh khí nào.
Đó là…
「Ma!?」
Ai đã hét lên câu đó? Đám người lúc này đã không còn thời gian để mà xác nhận nữa.
「Vô lý──」
Dù đã nắm chặt vũ khí và vào thế thủ, nhưng rõ ràng tất cả bọn chúng đều đang chùn bước.
Phần lớn binh lính đều rất mê tín.
Thắng bại nơi chiến trường là đỉnh điểm của sự phi lý, yếu tố may rủi chiếm phần rất lớn. Trong cuộc đấu sinh tử, không có gì là ‘tuyệt đối’. Chính vì vậy, họ nhìn thấy ‘Thần linh’ hay ‘Ma quỷ’ ở đó, và luôn ý thức về những thứ như ‘vận may’ hay ‘số đỏ’, rồi cứ thế tìm mọi cách để gặp may.
Tất nhiên──
「Cái gì, cái quái gì thế kia!?」
「Vô lý, ma quỷ gì chứ, ma quỷ──」
「Chỉ là lơ lửng trên không thôi thì ma thuật cũng──」
「Nhắc mới nhớ──」
Có kẻ nào đó lên tiếng.
「Nghe nói quán trọ của thằng Donkerboot là nơi mẹ và chị gái nó chết──cái quán trọ đó thay cho mộ phần của họ, nếu đó là sự thật thì──」
Nếu như ma quỷ thực sự tồn tại.
Thì chúng──sẽ nghĩ gì về những kẻ đang làm loạn trên chính ngôi mộ của mình?
「Cái gì thế này!? Cái gì!? Cơ thể──」
「Không cử động được!?」
Sau những tiếng hét thất thanh là những âm thanh khô khốc khi vũ khí của đám người rơi xuống đất. Cả bọn như bị đóng băng, không thể nhúc nhích, thậm chí cơ thể còn không có chút sức lực nào, khiến vũ khí tuột khỏi những ngón tay mềm nhũn của chúng.
「…………」
Người phụ nữ đang cúi đầu bỗng ngẩng mặt lên.
Gương mặt đó──
「Mắt, không có mắt!?」
Khi một tên hét lên, những tên còn lại cũng đồng loạt hét theo.
Gương mặt của người phụ nữ phóng đại, chiếm trọn tầm nhìn của đám người.
Đúng như có kẻ đã hét lên, gương mặt đó không có mắt. Chỉ có hai hốc mắt trống rỗng như những khoảng không.
「Á, nó đang đến đây!!」
Toru nói thêm một câu để dứt điểm.
「Đ-đừng tới đây!」
「Đừng tới đây!」
Đám người la hét.
Muốn bỏ chạy nhưng không thể chạy.
Muốn chiến đấu chống cự cũng không thể.
Bọn chúng──
「Hiiiiii!?」
Ngoài việc la hét cho đến khi sợ hãi quá mà ngất đi, chúng chẳng thể làm gì khác.
Nhìn xuống đám người đã bất tỉnh──Chaika bất mãn phồng má.
「Tổn thương. Rất」
「Thôi đừng nói vậy mà.」
Đứng bên cạnh đám người, Toru lên tiếng.
Cùng lúc đó… từ trên mỏm đá nhô ra như mái hiên phía trên đầu đám người, Akari nhẹ nhàng nhảy xuống không một tiếng động. Trong tay cô là một chiếc túi nhỏ.
Thứ mà cô đã rải từ trên đầu chúng xuống theo sườn vách đá──là một loại thuốc gây ảo giác đặc chế. Nói chính xác thì nó là ma túy, nhưng tùy thuộc vào liều lượng, tình trạng và các loại thuốc dùng kèm mà có thể tác dụng như một chất gây ảo giác.
Nói tóm lại, nó là một loại ‘thuốc kích thích’.
Vì đám người đã uống rượu nên dù chỉ một lượng nhỏ cũng có tác dụng ngay lập tức.
Chúng không chỉ không nhận ra Toru đã trà trộn vào bên cạnh từ lúc nào, mà chỉ cần anh nói vài lời dẫn dắt, chúng đã thấy ngay ảo giác đúng như ý đồ của anh.
「Tổn thương. Trái tim thiếu nữ」
Chaika vừa nói vừa điều khiển Living Gundo trên cỗ quan tài đang lơ lửng giữa không trung──cỗ quan tài từ từ lướt trên không về phía Toru và mọi người rồi hạ cánh.
「Đâu phải mặt mộc của cô trông như quái vật. Chỉ là cố tình hóa trang cho giống thế thôi mà. Tôi đã giải thích rồi còn gì.」
「Mừ…」
──Đúng vậy.
Thứ khiến đám người khiếp sợ đến tận xương tủy dĩ nhiên không phải là ma thật, mà là Chaika. Cô mặc đồ trắng, dùng ma thuật khiến cỗ quan tài lơ lửng rồi chui vào trong đó.
Vốn dĩ da cô đã trắng, mặc đồ trắng đứng giữa bóng đêm thì đương nhiên sẽ vô cùng nổi bật. Hơn nữa, chúng lại đã thấy một vật thể lạ là cỗ quan tài từ trước, nên chỉ cần một câu ‘Là ma đấy’ được ném ra, trí tưởng tượng của chúng sẽ tự động bay xa.
Chuyện ‘không có mắt’ cũng chỉ đơn giản là vẽ hai hình tròn đen lớn lên mí mắt của Chaika. Thêm vào đó, Toru lại nói những lời dẫn dắt, khiến chúng lầm tưởng như vậy.
「À thì, cái đó, sao nhỉ.」
Thấy Chaika vẫn còn hơi bất mãn, Toru vừa gãi má vừa nói.
「Nếu cô thực sự trông như quái vật thì cần gì phải nói lời dẫn dắt nữa. Chính vì vốn dĩ mặt cô đã xinh đẹp nên việc không có mắt mới gây sốc như vậy. Hiểu chưa?」
「…Thật không?」
「Nói dối cô thì được gì nào.」
「Toru, nghĩ, thật sự?」
「Đã bảo là không nói dối mà.」
「…Hiểu rồi.」
Vẻ mặt Chaika bừng sáng, cô gật đầu.
Thấy cảnh đó, Akari liền──
「Quả là anh hai. khoản dỗ ngọt phụ nữ bằng lời ngon tiếng ngọt thì không ai bì kịp.」
「Đừng có nói khó nghe thế chứ.」
「Chính em cũng muốn được dỗ ngọt. Nào.」
Akari dang rộng hai tay nói.
「Xin đừng ngần ngại mà hãy dỗ ngọt em bằng lời ngon tiếng ngọt đi, anh hai. Nào là em đẹp quá, nào là em là người phụ nữ của anh, nào là nghĩ đến em mà anh thao thức đêm không ngủ được, nào là thực ra mẫu người anh thích nhất là cô gái tóc đen với đôi mắt hơi sắc sảo.」
「Để lần sau nhé.」
Sau khi nói với cô em gái đang tiến lại gần với vẻ mặt vô cảm, Toru một lần nữa nhìn xuống đám người đang nằm lăn lóc trên mặt đất.
「Mà, thế này chắc cũng có tác dụng rồi.」
Cả đám chúng──vẫn đang nhăn nhó mặt mày vì đau đớn, như thể vẫn đang gặp ác mộng bị ma quỷ rượt đuổi.
「Chào buổi sáng.」
Giống như hôm qua, sau khi chẻ xong củi cho một ngày, Toru chào Doyle, người đang đứng trong bếp với bàn tay quấn băng, và Mishua, người đang phụ giúp anh bên cạnh.
Trong khi đó, ở phòng ăn, Chaika và Akari cũng đang quét dọn trong bộ dạng y hệt ngày hôm qua.
「Cậu Toru. Có lẽ hôm nay bọn chúng cũng sẽ đến, nên cậu hãy cẩn thận. Tạm thời cứ để tôi đối phó, cậu cứ trốn trong phòng là được.」
Doyle nói.
「Vâng ạ…」
「Có thể cậu cũng có chút võ vẽ, nhưng làm ơn đừng dùng bạo lực ở 〈Quán trọ Bạch Hoa〉. Tôi xin cậu đấy.」
「Tôi hiểu rồi.」
Toru gật đầu, cố nặn ra một vẻ mặt có chút miễn cưỡng.
Tất nhiên, anh──đã không nói ra rằng ‘Tôi đã dọa chúng một trận tơi bời rồi, nên chắc chúng sẽ không đến một thời gian đâu’.
(Ít nhất thì đó không phải là bạo lực.)
Thực ra, anh hoàn toàn có thể đánh cho đám người đó nửa sống nửa chết, khiến chúng sợ hãi đến mức không bao giờ dám bén mảng đến 〈Quán trọ Bạch Hoa〉 nữa.
Nhưng──nếu làm vậy, có lẽ viên đại quan sẽ chỉ tìm những kẻ tài giỏi hơn để cử đến. Sự tồn tại của ‘quân bài giấu mặt’ là Toru và đồng đội bị lộ ra chẳng khác nào cung cấp thông tin cho phe đại quan để chúng lập đối sách.
Vậy thì, dùng những chuyện mơ hồ như ma quỷ hay oán linh để tung hỏa mù sẽ giúp câu giờ được nhiều hơn.
Kỹ thuật thôi miên và dẫn dắt ảo giác kiểu này thực chất là một trong những kỹ thuật mà Toru và đồng đội đã học được, vì nó có thể dùng để gây hỗn loạn trong hàng ngũ địch trên chiến trường. Dĩ nhiên, thay vì ma quỷ, họ thường dùng nó để khiến kẻ địch lầm tưởng về những cuộc tấn công ban đêm hay những cuộc đột kích bất ngờ, nhằm mục đích tiêu hao sinh lực địch. Lần này chỉ đơn giản là một ứng dụng của nó.
(Dù vậy──chuyện này chắc cũng chưa kết thúc đâu. Phiền phức thật.)
Toru khẽ thở dài, lơ đãng ngắm nhìn Chaika và Akari đang dọn dẹp trong bộ trang phục vẫn khiêu gợi như mọi khi.