THE MELANCHOLY OF BOW MASTER
Lá cây xào xạc rung lên trong khu rừng rậm rạp.
Tựa như chính những thân cây đang cựa mình, phản đối điều gì đó. Dường như chúng đã bắt đầu chuyển sang màu đỏ, chỉ chờ rụng lá, những chiếc lá khô khốc lần lượt lìa cành—và để lộ ra những gì nằm trên cành cây.
Đó là một cô bé nhỏ nhắn.
「……ừm?」
Cô bé chớp mắt vẻ khó hiểu.
Có lẽ, cô nghĩ rằng lẫn mình vào lá cây thì sẽ khó bị phát hiện. Nhưng giờ đây, sự tồn tại của cô đã lộ rõ mười mươi.
Ở một góc khu rừng rậm rạp cây cối um tùm trên một sườn dốc thoai thoải.
Trong số đó, cô bé đang leo lên một cây cổ thụ có lẽ đã hơn trăm năm tuổi.
Cành cây cũng to, vươn ra hai bên, dù cô bé có trèo lên cùng với hành lý của mình cũng không lo bị gãy. Nhưng có vẻ như phần ngọn cây chia nhánh ra thì không thể đứng yên được. Chỉ cần cô bé nhúc nhích trên đó thôi, cành cây đã rung lắc lên xuống, làm rụng một lượng lớn lá cây.
「ừm……」
Ngay cả khi đang nhăn nhó lẩm bẩm—cô bé vẫn rất đáng yêu.
Tuổi chừng mười lăm.
Vẻ ngoài lộng lẫy, tạo ấn tượng tốt. Khuôn mặt thanh tú, vẫn còn nét trẻ con, khiến người ta có cảm giác muốn bảo vệ.
Mái tóc dài màu bạc pha tím.
Không phải ai cũng vậy, nhưng đây là một màu tóc và màu mắt hiếm thấy. Màu tóc và màu mắt tương tự thường thấy ở Arthur Gaz, hoàng đế của đế quốc Gaz phương Bắc đã diệt vong. Nói đến "tóc bạc và mắt tím", không ít người sẽ nhớ đến con quái vật thời chiến quốc được biết đến với biệt danh 「Hoàng đế Cấm Đoán」.
Nhưng, phần đặc biệt nhất ở dáng vẻ của cô bé...thực ra lại nằm ở chỗ khác.
「……tàn dư……ngắn……」
Cô bé lẩm bẩm như vậy trong khi cẩn thận, chậm rãi trườn trên cành cây. Ngay khoảnh khắc sau, cơ thể cô khựng lại với một tiếng cộc cứng ngắc.
「mú!?」
Cô bé ngả người ra sau mất thăng bằng, vội vàng dùng cả tay và chân bám vào cành cây để không bị rơi xuống.
Chỉ là, trong lúc đó cô đã xoay nửa vòng trên cành cây, và giờ thì đang lủng lẳng bám vào cành cây.
「kíu……khốn……!」
Cô bé lẩm bẩm với vẻ mặt kinh ngạc.
Thứ đang treo trên lưng cô—là một chiếc quan tài màu đen.
Một cái hộp đựng người chết, dù nhìn kiểu gì cũng không thể nói là phù hợp.
Nguyên nhân khiến cô bé suýt rơi khỏi cành cây là do cái này. Đương nhiên, việc vác một hành lý lớn và cứng như vậy leo lên cành cây thì việc mắc kẹt ở đâu đó là điều dễ hiểu—cô bé hoàn toàn tự làm tự chịu, nhưng hiện tại cô không còn tâm trí đâu mà suy xét về sự ngốc nghếch của mình.
Hơn nữa—
「mú!?」
「cúc cu?」
Đôi mắt tím của cô bé chạm phải đôi mắt đen như thủy tinh.
Nơi cô bé nhắm đến—là một tổ chim bồ câu núi được làm bên trong cành cây.
Mặc dù từ tư thế hiện tại của cô bé không thể nhìn thấy bên trong tổ, nhưng trong tổ chim bồ câu núi này có vài quả trứng.
Loài chim này sinh sản rất mạnh, đẻ trứng bất kể mùa nào. Vì vậy, con người ta với cái lý do ích kỷ rằng có lấy một, hai, ba hay bốn quả trứng mới đẻ thì cũng không sao cả.
「…………」「…………」
Cô bé và chim bồ câu núi.
Nhìn nhau—một lúc.
Và khoảnh khắc sau, có lẽ chim bồ câu núi đã nhận ra thân phận của cô bé, nó dang rộng đôi cánh đe dọa và kêu to.
「cúc cu cu!!」
「á!?」
「cúc cu cúc cu cúc cu!」
「Đau, đau!? Dừng, tha, xin lỗi!」
Chim bồ câu núi dùng mỏ mổ liên tục vào tay cô bé, hay đúng hơn là ngón tay đang bám vào cành cây. Đương nhiên, cô bé kêu lên thảm thiết, nhưng chim bồ câu núi vẫn chưa hả giận, nó nhắm vào khuôn mặt trắng trẻo của cô bé—hay đúng hơn là đôi mắt tròn xoe màu tím và mổ tới.
「á!」
Cô bé bất giác dùng cả hai tay che đầu—đương nhiên, cô bé buông tay khỏi cành cây—và khoảnh khắc sau, có lẽ vì vô tình buông lỏng cả chân, cô bé rơi xuống.
「aaaaaaaaa—…………a?」
Tiếng kêu thảm thiết chỉ kéo dài trong chốc lát.
Cô bé lơ lửng giữa không trung. Thật may mắn hay bất hạnh khi chiếc quan tài cô đang vác trên lưng mắc vào một cành cây khác, khiến cô bị treo lơ lửng.
「……may mắn……!」
Cô bé ngửa mặt lên với vẻ đắc ý, dường như không bận tâm đến tư thế như một đứa trẻ bị túm gáy lôi đi.
Nhưng khoảnh khắc sau, chim bồ câu núi đã đậu lên đầu cô.
「cúc cu cu!!」
「Ám ảnnn!?」
Chim bồ câu núi vẫn cố mổ vào mặt cô, còn cô bé thì đang lơ lửng giữa không trung vung cả tay và chân để xua đuổi nó—
「—cậu làm gì thế, Chaika?」
Một người vừa ngước nhìn cả hai vừa hỏi với giọng ngán ngẩm.
Anh ta xuất hiện từ bụi cây gần đó và nhìn lên cô bé.
Một chàng trai trẻ mặc đồ đen.
Không hoàn toàn là một màu đen, nhưng chiếc áo khoác ngoài và bộ quần áo mặc bên trong đều có tông màu đen. Hơn nữa, tóc cũng đen, mắt cũng đen, hầu như không có màu sáng nào trong trang phục của anh ta.
Vì vậy, nếu anh ta trùm áo choàng và đứng trong một bóng tối nhỏ, hình dáng của anh ta sẽ tan vào bóng tối ngay lập tức. Điều này càng khó nhìn thấy trong khu rừng này.
Gương mặt tuấn tú...nhưng lại có một vẻ khắc khổ nhất định.
Vẻ mặt thờ ơ và đôi mắt sắc bén như bắn vào đối tượng đang nhìn, đã trở thành một phần cố hữu trong con người anh ta.
「Toru!」
Cô bé tên Chaika nói với chàng trai trẻ một cách vội vã.
「Cần, cứu, cứu viện!」
「…………」
Chàng trai—Toru, nhăn mặt tặc lưỡi, thò tay vào túi áo.
Khoảnh khắc sau, một tiếng "tách!" vang lên nhẹ nhàng nhưng sắc bén, một vật gì đó màu đen, dài và mảnh găm vào thân cây. Toru ném nó đi mà không cần rút tay lại—nó sượt qua đầu Chaika và xuyên qua lông chim bồ câu, là một con dao nhỏ.
Một loại vũ khí được một số người gọi là shuriken (phi tiêu).
Nếu cầm trên tay, nó là một con dao có độ dài vừa tay, dễ sử dụng, và nếu ném bất ngờ, nó có thể được sử dụng như một ám khí—vũ khí giấu kín để tấn công bất ngờ đối thủ.
Phi tiêu xuyên qua lông chim hầu như không gặp trở ngại—nhưng có lẽ vì quá bất ngờ, chim bồ câu rời khỏi đầu Chaika và bay trở lại tổ.
「Đừng có tự ý chạy lung tung nữa」
Toru nhăn mặt nói.
「Tớ đã bảo cậu cứ đợi đến khi bọn tớ kiếm được cái gì đó để ăn rồi mà?」
Thực tế, ở thắt lưng của Toru đang treo hai con thỏ rừng có vẻ như đã bị giết. Mặc dù được gọi là thỏ rừng, nhưng chúng không giống như những con thường ra vào nhà cửa hoặc kho hàng ở các khu dân cư, mà có kích thước cỡ một con chó hoặc mèo nhỏ.
「Trứng tươi. Bắt……」
Chaika lẩm bẩm khi nhìn vào tổ chim bồ câu. Có lẽ nhận thấy ánh mắt đó, chim bồ câu lại kêu "cúc cu!" như thể đang đe dọa trên tổ.
「Chỉ chờ, đau khổ. Tôi──có thể làm. Việc gì đó. Giống Toru」
Nói rồi, Chaika nghiêng đầu.
「Phản kháng ngoài dự kiến. Kẻ địch mạnh」
「Thì, đối với chim bồ câu, trứng là "con" mà. Đương nhiên, bố mẹ sẽ bảo vệ chúng bằng mọi giá......chắc vậy」
Toru nói với giọng điệu lạnh nhạt.
Hơn là quan tâm đến chim bồ câu, anh ta có vẻ như chỉ biết đến tình cảm cha con hoặc sự gắn bó thông qua lời kể......một cách nói dửng dưng.
「……cha mẹ」
Chaika chớp mắt và lẩm bẩm.
「Dù sao......cứ để bọn tớ lo việc kiếm ăn. Con người có những việc phù hợp và không phù hợp」
「ừm……」
Lời của Toru rất hợp lý, nhưng Chaika vẫn có vẻ không hài lòng.
「Hay nói đúng hơn, ngay từ đầu, cậu nên nhận ra rằng việc vác cái đó lên cây là quá sức rồi」
Toru chỉ vào chiếc quan tài đen trên lưng Chaika.
「Nếu cậu cố quá sức và bị thương thì không có gì để ăn đâu」
「……vâng」
Chaika cúi đầu.
Lúc đó—
「──anh trai」
Bỗng......một giọng nói nhạt nhẽo không thể hiện cảm xúc vang lên.
「Anh đang làm cái gì vậy?」
「……hả?」
Toru lộ vẻ khó hiểu.
Khoảnh khắc sau, một cô gái xuất hiện từ một hướng khác với nơi anh ta xuất hiện—từ phía dưới con dốc, xé toạc bụi cây.
Một cô gái xinh đẹp.
Nếu nói về ngoại hình xuất chúng thì Chaika cũng vậy, nhưng cô gái này nên được đánh giá là "xinh đẹp" hơn là "dễ thương". Đôi mắt dài hẹp, mái tóc đen dài buộc sau gáy, các đường nét trên khuôn mặt thanh tú và sắc sảo......thực sự tạo ấn tượng mạnh mẽ. Ngực và eo phát triển nữ tính, nhưng toàn thân săn chắc như một con thú hoang, không có chỗ nào lỏng lẻo.
Chỉ là......khuôn mặt cô hầu như không có biểu cảm.
「Akari……」
Chaika nói.
「Tôi bảo cô đi lấy nước ở suối, trong khi đó Chaika và anh lại làm những chuyện như vậy」
Có vẻ như nhìn vào lời nói thì cô đang trách Toru, nhưng trên khuôn mặt lạnh lùng của cô không có biểu cảm giận dữ. Chỉ có ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thủng đối phương, nhìn chằm chằm vào Toru.
Nhân tiện, trên tay cô đang cầm một cái xô nhỏ.
Có thể thấy bên trong có nước đầy đến mép.
Nếu có một người thứ ba có khả năng quan sát sắc sảo ở đây, hẳn sẽ rất ngạc nhiên.
Cô gái này......vừa đi bộ trong núi với địa hình xấu, vừa cầm một xô nước đầy, hầu như không làm đổ chút nào. Nhưng Toru và Chaika có nhận ra sự thật đó hay không thì không ai ngạc nhiên cả.
「Cái gì mà "những chuyện như vậy"?」
Toru nhíu mày nói.
「Trên đời này có những người sành sỏi thích trói phụ nữ bằng dây thừng và treo họ lên để ngắm......anh không ngờ rằng anh lại là một người sành sỏi như vậy」
「Cậu đang nói gì vậy?」
「Không phải sao?」
「……Vậy, chẳng lẽ anh trai」
Cô gái tên Akari khẽ nhíu mày nói.
「Chỉ vì muốn nhìn trộm bên trong váy của Chaika mà anh lại làm đến mức này......?」
「mú!?」
Bây giờ cô mới nhận ra tình trạng của mình, Chaika giữ chặt lấy vạt váy.
Thật vậy, nếu Toru bước thêm một hoặc hai bước về phía trước, thì có thể nhìn thấy bên trong váy cô từ bên dưới một cách rõ ràng, nhưng—
「Toru, rời, cần rời đi!」
Tóm lại là đừng nhìn, Chaika hét lên với khuôn mặt đỏ bừng.
Ngược lại, Akari gật đầu mạnh mẽ mà không hề thay đổi sắc mặt.
「Quả là một thủ đoạn đáng khâm phục. Đây có phải là thú vui tao nhã mà người ta thường nói đến không? Quả không hổ danh là anh trai. Lòng kính trọng của em đối với anh dâng trào không ngớt」
「Cậu đừng có nói những điều khó hiểu」
Toru nói với vẻ chán nản.
「Đại khái, bây giờ nhìn thấy đồ lót của cô ta thì có gì hay chứ」
「mú!? Toru, phản đối!」
Chaika vừa giữ váy vừa giãy giụa cả hai chân.
「Cậu còn thản nhiên thay đồ trước mặt tớ cơ mà!」
「ừm. Có lẽ vì nhìn bình thường thì chán nên anh đã cố gắng trau chuốt thú vui của mình. Quả không hổ danh là anh trai, em thực sự ngưỡng mộ tinh thần ham học hỏi của anh」
「Cậu im miệng đi」
Toru trừng mắt nhìn Akari.
「Chaika chỉ định lấy trứng chim trên cây rồi bị ngã thôi. Không có gì hơn và không có gì kém」
「Nhưng thưa anh trai. Như vậy thì thật tẻ nhạt」
「Tẻ nhạt thì có sao! Sao tớ phải thấy hứng thú chứ!?」
Sau khi hét lên như vậy—Toru rũ vai và thở dài.
「Thôi được rồi, ăn thôi. Hét lên tốn sức lắm」
「ừm」
Có lẽ vì không có ý kiến khác về điểm này, Akari cũng gật đầu.
「Chaika, làm nóng hòn đá—à không, kiếm vài hòn đá quanh đây mà làm nóng. Đun nấu bằng lửa thì dễ bị chú ý」
Nói xong, Toru quay gót bước đi. Sau lưng anh—
「Toru!」
Chaika gọi với một giọng nói vô cùng nghiêm trọng.
「Gì vậy?」
Toru quay đầu lại.
Chaika nhìn thẳng vào đôi mắt đen của anh bằng đôi mắt tím của mình—
「Yêu cầu. Thả xuống」
Cô nói, buông thõng tứ chi.
Có vẻ như, cô không thể tự mình xuống được.
「Chính cậu bảo tránh xa còn gì」
Toru nheo mắt nói. Chaika nghiêng đầu bối rối......
「nhắm……nhắm mắt」
「Đừng có vô lý!—Akari」
「Em hiểu rồi. Anh trai đừng nói nữa」
Akari gật đầu.
「Nhưng thưa anh trai. Vì em không phải là váy, nên nhìn từ dưới lên cũng không có gì thú vị đâu」
「Ai bảo hai người cùng nhau treo lủng lẳng hả! Bảo cậu thả cô ta xuống đấy!」
「Anh trai nói không đủ」
「Tớ đã bảo đừng nói nữa mà!」
「ừm. Vì em và anh trai là tâm linh tương thông bất chính thông dâm mà」
「Vế sau không cần thiết. Vế trước cũng đáng ngờ nữa」
Sau khi bác bỏ Akari, người nói với vẻ tự hào mà không hề thay đổi biểu cảm—Toru lại thở dài.
Có một thời chiến quốc dài—dài hơn cả một đời người.
Cha mẹ, con cái, cháu chắt, sinh ra trong chiến loạn, chết trong chiến loạn, đó là một thời đại bình thường.
Thời đại chiến tranh kéo dài ba trăm năm đương nhiên đã ảnh hưởng đến cách suy nghĩ của mọi người.
Nếu có một thứ luôn ở đó như bầu trời, như núi, như gió, như sông, thì cách sống của mọi người sẽ được xây dựng trên cơ sở đó.
Một trong những cực điểm của nó phải kể đến 「Saboteur」.
Họ là những người chuyên nhận những công việc bẩn thỉu mà các hiệp sĩ hoặc chiến binh chính quy ghét bỏ, họ là những người thợ chiến tranh thuần túy và không từ thủ đoạn để đạt được mục đích.
Hèn hạ cũng được, hèn hạ, lạnh lùng cũng là lẽ đương nhiên. Chính vì những người như vậy mới có thể đảm nhận những công việc mờ ám, những công việc chắc chắn tồn tại ở mọi chiến trường.
Ám sát. Khiêu khích. Mưu kế. Bất ngờ. Vân vân.
Khi có nhu cầu, đương nhiên sẽ có nguồn cung.
Lúc nào đó, Saboteur không còn tự phát sinh lẻ tẻ nữa, mà các tổ chức gọi là 「làng」 sẽ nuôi dưỡng và phái đi. Để có thể "sản xuất" ra những Saboteur có năng lực cao hơn một cách hiệu quả, đó là một phương pháp tất yếu.
Nhiều trường phái được thành lập, và mỗi làng đều nuôi dưỡng rất nhiều Saboteur theo yêu cầu của những người có quyền lực, và gửi họ đến các cuộc chiến tranh ở nhiều nơi. Đặc biệt đáng sợ là hai trường phái lớn—〈chiến ma Acura chúng〉và〈Lục Chúng〉, nhưng ngoài ra, còn có những Saboteur vô danh khác chạy qua bóng tối của chiến trường mà không ai hay biết và biến mất mà không ai hay biết.
Saboteur không có tư tưởng.
Saboteur sẽ đứng về bất kỳ phe nào nếu được yêu cầu......và về điều đó, những người có quyền lực cũng không đặc biệt khiển trách. Có thể nói rằng sự cân bằng cung và cầu đã được duy trì.
Nhưng......thời chiến quốc dài đã kết thúc.
Một khi thời bình đến, Saboteur trở nên vô dụng, và thậm chí còn bị khinh miệt là 「chó không có chí」.
Có lẽ đây cũng là do những người có quyền lực lo sợ kỹ năng của Saboteur nên đã tung tin đồn. Khả năng của họ rất phù hợp để kích động các cuộc nổi dậy và bạo loạn. Các quốc gia đã sử dụng Saboteur rất nhiều cho đến nay biết rõ về "sức mạnh" của họ.
Dù sao đi nữa, cùng với sự xuất hiện của thời bình, Saboteur đã mất đi nơi ở.
Hơn thế nữa......hầu hết các "làng" đã bị những người có quyền lực lật mặt tiêu diệt, và kết quả là nhiều Saboteur đã buộc phải trốn chạy.
Toru Acura cũng là một trong những Saboteur như vậy.
Không. Chính xác hơn, nên nói là một quả trứng Saboteur.
Trước khi anh rời khỏi làng Acura và ra chiến trường—chiến tranh đã kết thúc.
Vô số kỹ năng đã được khắc sâu vào cơ thể anh kể từ khi sinh ra, những kỹ năng chỉ thực sự sống động trên chiến trường, đã bị phong ấn trên thực tế.
Mình sinh ra để làm gì?
Mình sống với mục đích gì?
Mọi thứ trở nên tồi tệ hơn—Toru không làm việc gì cả, chỉ sống những ngày vô nghĩa.
Vào lúc đó......anh đã gặp một cô gái tên Chaika.
Trong một loạt các sự kiện đã trải qua cùng cô, Toru đã biết một vài điều.
Chaika đang thu thập "thi thể" của người cha đã bị chia thành nhiều mảnh.
Người cha đó là hoàng đế Gaz, người được cho là trung tâm của chiến tranh trước đây.
Một tổ chức được nhà nước hậu thuẫn đang hoạt động để bắt Chaika.
Nếu có được người thừa kế chính thống, đế quốc Gaz có thể hồi sinh, và thế giới có thể quay trở lại thời chiến quốc.
…………Vân vân.
Toru coi đây là một cơ hội tốt.
Chiến tranh là nhất.
Đối với Toru, thời chiến quốc còn tốt hơn nhiều so với thời bình vô dụng này. Nếu anh ở bên cạnh Chaika, người có vẻ sẽ gặp nhiều rắc rối và tranh chấp, anh có thể chia tay với những ngày tháng chỉ biết lãng phí kỹ năng và sống mòn.
Và thế là Toru, cùng với Akari, người em gái nuôi kiêm Saboteur, trở thành người hầu của Chaika.
Nhưng......
Con người là những sinh vật khá cẩu thả.
Glen Donckerburg nghĩ vậy.
Khi còn nhỏ, anh đã nghĩ rằng việc sống trên núi là điều không thể. Nhiệt độ thay đổi thất thường, thời tiết thay đổi thường xuyên, và việc đi bộ trên sườn dốc tốn quá nhiều thể lực, ngoài ra còn có địa hình nguy hiểm như vách đá và vân vân, và thậm chí cả động thực vật sống ở đó cũng có rất nhiều loại nguy hiểm.
Con người không được tạo ra để sống trên núi—anh thực sự tin như vậy.
Nhưng khi bị thúc ép phải cầm cung và đi lại trong núi, đôi khi trùm lá khô lên người để ẩn nấp......lặp đi lặp lại những việc như vậy, Glen đã quen với cuộc sống trên núi lúc nào không hay.
Hơn thế nữa, Glen đã thích nghi rất tốt với núi rừng.
Ngoài việc được gọi là 〈Cung Thánh〉, Glen còn được đánh giá là 〈Yêu Quái Núi〉......quả thực anh đã thể hiện tài năng kỳ lạ trong các trận chiến nghênh địch trong núi. Trong trận chiến thảo phạt thủ đô của đế quốc Gaz, Glen đã bị thương sớm do trúng ma thuật của hoàng đế Gaz, nhưng có người đánh giá rằng nếu chiến trường ở trong núi, Glen có lẽ đã một mình đánh bại được hoàng đế Gaz.
Dù sao đi nữa—
「──ừm?」
Glen nheo mắt và dừng bước.
Anh tuần tra trong núi như một thói quen hàng ngày.
Điều này vừa để rèn luyện bản thân, đồng thời cũng là để sinh sống.
Ngọn núi nơi anh dựng am cốc cho anh sự ban ân đầy đủ trở lên để một mình anh sống. Hái nấm và rau dại, săn bắt con mồi, lấy nước, chế biến và ăn. Nếu cần thiết, anh sẽ chặt cành cây mang về, phơi khô và làm củi. Như vậy là đủ.
Nhiều đồng đội cũ trong quân đội nghi ngờ về cuộc sống ẩn dật của anh......nhưng đối với Glen, người vốn không mấy quan tâm đến quyền lực hay cuộc sống lộng lẫy, đây là một cuộc sống hoàn toàn thỏa mãn.
「Ba người......à」
Ngọn núi này là "lãnh địa" của Glen. Nếu có ai xâm nhập vào, anh sẽ biết ngay cả khi không muốn.
「Một người đàn ông trẻ, hai người phụ nữ trẻ—một người trong số họ có vác theo hành lý gì đó」
Đôi mắt của anh đang nhìn chằm chằm vào mặt đất mềm mại phủ đầy lá mục.
Từ đó—Glen có thể đọc được nhiều thứ mà người thường chỉ nhìn thấy một mặt đất bình thường.
Trọng lượng cơ thể. Bước chân. Chiều cao. Phân biệt nam nữ. Sự hiện diện của hành lý. Không hiếm khi anh có thể đọc được cả cảm xúc của chủ nhân dấu chân vào thời điểm đó từ cách bước chân bị xáo trộn hoặc chồng chéo lên nhau. So với động vật, dấu chân của con người rất hùng hồn.
「hừ hừm. Ra là vậy?」
Glen khẽ thả lỏng bộ râu, hé răng và nở một nụ cười hung dữ như một con thú.
「Có vẻ như sẽ vui đây?」
「……ừm」
Akari chớp mắt nhìn vào chiếc bát trên tay.
Trong đó có thịt thỏ rừng mà Toru đã làm và các loại rau dại được ninh nhừ. Thịt động vật không phải ở nhà chắc chắn có mùi hôi nhất định......nhưng nhờ tác dụng của rau dại hay do đã được xử lý gì đó, mùi bốc lên từ bát kích thích sự thèm ăn.
「à......Akari, tớ mượn rượu trong đồ nghề của cậu đấy」
Toru nói.
Thuốc thang là một kỹ năng để thực hiện các loại điều chế khác nhau......nhưng rượu thường được sử dụng làm thuốc khử trùng hoặc gây mê. Trong hộp dụng cụ của người thông thạo thuốc thang, luôn có một hoặc hai chai hoặc túi da đựng rượu, dù là một lượng nhỏ.
「Thì ra là dùng để khử mùi hôi」
Akari gật đầu.
Như mọi khi, khuôn mặt cô không có biểu cảm. Nhưng Toru, người "anh trai", biết rằng đây là con người thật của cô chứ không phải do cô không vui.
Akari Acura.
Là "em gái" của Toru. Tuy nhiên, họ không có quan hệ huyết thống. Ở làng Acura, họ thường nhặt những đứa trẻ bị bỏ rơi để nuôi dưỡng như một Saboteur. Vì vậy, gia đình ở làng Acura không chỉ đơn thuần là đơn vị nhỏ nhất của cuộc sống tập thể. Đương nhiên, cũng có những anh chị em ruột thịt, nhưng mặt khác, cũng có những "gia đình" mà tất cả các thành viên đều là người ngoài......Toru và Akari là một ví dụ điển hình.
「Quả không hổ danh là anh trai. Anh sẽ là một người vợ tốt」
Akari nhận xét một cách vô cảm.
Toru vừa múc món hầm từ nồi đưa cho Chaika, vừa hỏi với nửa con mắt.
「Tại sao lại là "vợ" chứ?」
「Đương nhiên, em sẽ không mong đợi anh trai trở thành trụ cột gia đình. Dù sao thì anh cũng đã nói "làm việc là thua" và ăn không ngồi rồi mười hay hai mươi năm. Nếu anh ở nhà, việc mong đợi anh làm việc nhà là lẽ thường tình」
「Rốt cuộc thì tớ bao nhiêu tuổi rồi hả?」
Ngay từ đầu, Toru sống cuộc sống hằn học và vô dụng chỉ là sau chiến tranh, và bây giờ mới chỉ khoảng năm năm kể từ khi chiến tranh kết thúc.
「Theo thời gian em cảm nhận được thì là như vậy」
「Cậu đừng có nói lung tung」
「Toru, người vô dụng?」
Chaika nghiêng đầu hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.
「Đừng gọi tớ là người vô dụng」
「Ăn bám?」
Trong trường hợp của Chaika, không rõ là có ác ý hay không, nhưng dù sao thì cũng không ai vui khi bị gọi là "người vô dụng" hay "ăn bám".
「Đổi cách nói cũng vô ích thôi! Xin lỗi vì là đồ ăn bám! Saboteur mà không được thuê thì chỉ là một kẻ vô dụng thôi!」
「Nhưng nếu chỉ nói về anh trai, thì không hẳn là vậy」
Và—Akari nói trong khi hơi nghiêng người về phía trước.
「Vuốt ve cũng được, chạm vào cũng được, ngắm bằng ánh mắt cũng được, chỉ cần anh nằm sấp bụng và lăn lộn ở đó thì em tin rằng anh vẫn có giá trị」
「Tớ là động vật được yêu thích à?」
「Là ngựa. Nếu huấn luyện chó hoặc mèo thì đôi khi chúng cũng làm việc. Việc so sánh anh trai đáng kính của em với chó hoặc mèo là điều không thể tha thứ, dù cho đó có là anh trai」
「Thật ra, ngươi ghét ta lắm đúng không?」
Những lúc nói chuyện với Akari, tôi thường không tài nào hiểu nổi con bé đang nghĩ gì, nhưng chuyện này cũng đã từ xưa lắm rồi.
「Ừm. Người ta chẳng hay bảo yêu và ghét chỉ cách nhau một lằn ranh đó sao?」
「Đừng có lật mặt nhanh thế chứ.」
Hai anh em cứ thế tiếp tục cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt bên bàn ăn một lúc lâu.
「──Rồi.」
Toru vừa nói vừa tiện tay ném chiếc bát đã ăn sạch vào cái nồi cũng trống không.
「Để khỏi bị chê là đồ vô tích sự, có lẽ đã đến lúc bàn chuyện công việc rồi nhỉ.」
「Mưi?」
Thấy Chaika ngơ ngác nghiêng đầu, Toru nói.
「Cái gì vậy? Đừng có làm cái mặt đó chứ, chủ thuê của ta. Ngươi nghĩ tại sao chúng ta lại phải bỏ lại April để vào sâu trong núi thế này?」
Toru vừa nói vừa ngước lên nhìn bầu trời xanh thẳm qua kẽ lá.
「Ngọn núi này có thể xem là『đất địch』đấy.」
「……!」
Vẻ mặt Chaika trở nên căng thẳng.
『Kẻ địch』── đó vừa là kẻ thù trực tiếp đã sát hại phụ thân của Chaika, Arthur Gaz, vừa là kẻ đang sở hữu『di thể』của Hoàng đế Gaz mà cô đang liều mạng thu thập.
Thời tại vị, Hoàng đế Gaz đã bị tám người đặc biệt──những kẻ được gọi là 〈Bát Anh Hùng〉──sát hại, và di thể của ngài bị chia làm tám phần. Di thể của Arthur Gaz, một『quái vật』được cho là đã sống ba trăm năm, có người nói còn lâu hơn thế, có thể trở thành nhiên liệu ma thuật chứa đựng một lượng lớn ma lực. Giá trị của nó còn hơn cả vàng với cùng trọng lượng, vì thế, nó đã bị Bát Anh Hùng『chia chác』như một chiến lợi phẩm.
「Theo thông tin ta có được, kẻ đang ở trên ngọn núi phía trước là Glen Donkerboot, biệt danh 〈Cung Thánh〉. Chà, đúng như biệt danh, hắn có vẻ là một cung thủ.」
Toru khoanh tay nói.
「Nghe nói hắn cũng khá cao tuổi rồi. Tầm sáu mươi gì đó──」
「Ông già?」
Chaika nghiêng đầu hỏi.
「Ừm. Nhưng không có nghĩa là sẽ dễ dàng đâu.」
Một khi đã qua thời kỳ đỉnh cao thể chất ở tuổi ba mươi, bốn mươi, bất kỳ ai cũng sẽ suy giảm khả năng vận động. Dĩ nhiên, ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như Hoàng đế Gaz, người được cho là đã『sống hàng trăm năm』.
Tuy nhiên…
「Vốn dĩ, vào thời điểm diễn ra trận chiến chinh phạt thủ đô Đế quốc Gaz, lão ta đã ngoài năm mươi rồi. Dù đã qua thời kỳ đỉnh cao thể chất mà vẫn tự nguyện tham gia đội quân cảm tử, lão ta quả không phải người thường.」
「So với những kỹ năng cận chiến như kiếm thuật, có lẽ kỹ năng dùng cung có nhiều cách để bù đắp cho sự suy giảm thể chất hơn… nhưng những đối thủ giàu kinh nghiệm như vậy lại càng khó đối phó.」
Akari nói tiếp.
「Dù sao đi nữa, khinh địch là chết chắc. Tốt nhất là đừng bao giờ nghĩ đến việc đối đầu trực diện.」
Toru kết luận.
「Đánh lén? Từ bên hông?」
「Chỉ là ví dụ thôi, ví dụ.」
Không biết là do chậm hiểu hay sao mà Chaika cứ nói những điều hơi lạc đề, Toru đành giải thích.
「Dĩ nhiên, tấn công từ một góc độ mà đối phương không ngờ tới cũng là một phương án. Dù gì đi nữa, nếu đối phương là một cung thủ, chỉ cần áp sát được là chúng ta sẽ có cơ hội chiến thắng. Cung tên cần phải qua các bước giương cung và bắn, nên rất khó để liên tục tấn công không ngừng nghỉ. Với tầm tấn công của vũ khí của ta và Akari, chúng ta có thể hạ gục hắn trước khi hắn kịp lắp mũi tên thứ hai.」
「Đó là nếu chúng ta né được mũi tên đầu tiên.」
Akari xen vào.
「Tên do lính quèn bắn thì không nói, chứ né được tên của một cao thủ thì khó lắm.」
「…………Giống nhau. Pháp sư (Wizard)?」
Chaika chỉ vào mình và nói.
Cô là một Pháp sư.
Và Pháp sư thì rất tốn thời gian để thi triển ma pháp. Nếu đối mặt ở khoảng cách có thể nhìn rõ mặt nhau, chắc chắn kiếm sĩ lao đến chém sẽ nhanh hơn Pháp sư thi triển ma pháp. Lý do cô hợp tác với những Saboteur như Toru là để bù đắp cho điểm yếu trong cận chiến.
「……Chà, nếu xét về mặt chuyên về tấn công tầm xa và yếu trong cận chiến, thì đúng là như vậy. Tầm bắn của ma pháp có lẽ xa hơn, nhưng tốc độ bắn liên tiếp thì cung tên nhanh hơn đấy.」
「Ưi.」
「Tóm lại, đối đầu trực diện không phải là cách hay. Trước hết, chúng ta nên tìm am cốc mà tên Glen Donkerboot đó đang ở. Sau đó sẽ quan sát tình hình. Nếu tìm ra được điểm yếu của hắn thì coi như thắng. Lý tưởng nhất là──giả dạng thành những du khách bị lạc trong núi, tiếp cận đối phương, rồi ra tay từ phía sau.」
「Mưư. Hèn hạ.」
「Ồ. Đối với Saboteur thì đó là một lời khen đấy.」
Toru cười khổ trước tiếng gầm gừ có vẻ bất mãn của Chaika.
Ngay trước mũi cậu──
──Vút!!
Một tiếng rít xé toạc không khí sượt ngang qua.
Đoàng! Một âm thanh chói tai vang lên ngay bên cạnh, gần như là ngay tức thì… à không, gần như là đồng thời.
「…………」
Chaika ngơ ngác quay lại nhìn về phía phát ra âm thanh. Nhưng trước khi cô kịp hiểu đó là gì──một bàn tay của Toru từ bên cạnh đã vươn ra và kéo cô ngã xuống đất.
「Ngốc! Nằm xuống!!」
Toru hét lên bằng giọng đè nén.
Ngay bên cạnh chỗ cậu vừa ngồi──có một thân cây.
Trên thân cây đó, tựa như mọc ra từ hư không, một cây gậy mỏng cắm vào và rung lên bần bật.
Trên đầu nhọn của nó có những chiếc lông vũ nhỏ──
──Vút! ──Vút!!
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cây gậy đã tăng lên thành ba.
Dĩ nhiên, chúng không mọc ra từ thân cây.
Bởi vì những cây gậy đó được làm bằng thép.
「To… Toru!?」
「Đừng động đậy. Đừng nói chuyện. Cũng đừng thở nữa.」
「……!?」
Bị ra một mệnh lệnh vô lý đột ngột, Chaika trợn tròn mắt, nhưng cả Toru và Akari đều giữ vẻ mặt nghiêm trọng, không có ý định giải thích thêm.
Sự thật là──họ không có thời gian để làm điều đó.
Toru kéo Chaika vào sau một thân cây gần đó để làm lá chắn. Từ góc độ của những mũi tên cắm vào, cậu có thể đoán được hướng của đối phương.
Tuy nhiên──
(Vô lý…)
Một đòn tấn công bằng cung tên từ khoảng cách xa đến mức Toru và những người khác thậm chí không thể cảm nhận được khí tức.
(Lợi hại đến mức này sao…!?)
Chắc chắn đây không phải là một phát bắn nhầm của một kẻ thứ ba nào đó──như một thợ săn không biết gì. Bằng chứng là phát bắn thứ hai và thứ ba rõ ràng đang nhắm vào nhóm của Toru.
Từ một khoảng cách xa đến mức phi lý.
Với độ chính xác cao đến mức không tưởng.
Một thợ săn hay cung thủ bình thường không thể nào làm được điều này. Chắc chắn kẻ bắn là Glen Donkerboot.
Nhưng…
(Không ngờ lại bị tấn công phủ đầu thế này…)
Đáng lẽ Glen Donkerboot không thể biết về nhóm của Toru.
Ngay cả khi hắn đã nhận ra sự hiện diện của họ bằng cách nào đó, hắn cũng không thể biết rằng họ là『kẻ địch』đang nhắm vào『di thể』.
(Hay là lão ta thuộc loại điên loạn, tấn công không phân biệt bất kỳ ai xâm nhập vào『lãnh địa』của mình?)
Toru rút một phi tiêu từ trong ngực ra và thử ném nó lên không trung.
Lưỡi dao nhỏ xoay tròn, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo──nó phát ra một tiếng kim loại chói tai và bị đánh bật về một hướng khác.
「…………」
Và trên thân cây gần chỗ Toru và Chaika, lại có thêm một mũi tên cắm vào và rung lên.
(Nhanh quá. Hơn nữa, cái này…)
Độ chính xác của phát bắn thứ hai cao hơn phát bắn đầu tiên, và phát thứ ba lại cao hơn phát thứ hai.
Có lẽ, ngay từ đầu, hắn đã tính toán đến các yếu tố như hướng gió và nhiệt độ khi bắn──nhưng ngoài ra, trong cùng một điều kiện, hắn còn dựa vào kết quả của những phát bắn trước để điều chỉnh lại mục tiêu.
「──Anh hai.」
Akari, đang ẩn mình sau một thân cây khác, lên tiếng.
Cô đang cầm một chiếc gương nhỏ vừa lòng bàn tay, quan sát phía bên kia của thân cây mà mình đang nấp.
「Cái mỏm đá đó.」
Nhìn theo hướng đó, phía bên kia của những lùm cây rậm rạp──qua một『khe hở』nhỏ giữa những thân cây, có thể thấy một mỏm đá nhỏ nhô ra từ sườn núi.
Có lẽ Glen đang tấn công nhóm Toru từ trên đó.
Không có nơi nào khác có thể bắn tên từ góc độ đó. Chỉ cần lệch đi một chút, thân cây sẽ cản trở và mũi tên sẽ không thể bay tới chỗ của Toru.
「Rốt cuộc, đánh úp là hết cửa rồi nhỉ.」
Toru lẩm bẩm một cách bực bội.
Thực ra, mục tiêu của nhóm Toru và Chaika chỉ là『di thể』chứ không phải bản thân Glen. Miễn là đoạt được『di thể』, họ thậm chí không cần phải chiến đấu với Glen. Nhưng đối với『Bát Anh Hùng』, đó là một chiến lợi phẩm quý giá, khả năng họ sẽ ngoan ngoãn giao nộp khi được hỏi『đưa đây』là rất thấp.
Do đó, Toru và những người khác đã lên kế hoạch hoặc là đánh cắp, hoặc là đánh bại Glen để cướp lấy nó. Dù sao thì đối phương cũng là một cung thủ, nên kế hoạch lý tưởng nhất là giả vờ làm người bình thường để tiếp cận trong tầm cận chiến, và nếu có thể, ra tay từ phía sau…
「Toru. Trên đó? 『Kẻ địch』?」
Chaika siết chặt Gundo và hỏi. Vì trước đó cô đã dùng ma pháp để đun nấu, nên Gundo đã được lấy ra khỏi cỗ quan tài và lắp ráp sẵn.
「Được không?」
Toru nhìn vào Gundo của cô và hỏi.
「Chắc là được. Nhưng…」
Ma pháp có khả năng tấn công tầm xa tương đương──thậm chí còn hơn cả cung tên.
Với kỹ năng ma pháp của Chaika, việc nhắm vào mỏm đá đó từ đây không phải là điều quá khó khăn.
Vấn đề là, ma pháp cần phải có thần chú và một quy trình nhất định để kích hoạt, nên có khả năng sẽ bị đối phương phát hiện. Đồng thời, để nhắm vào mỏm đá đó, Chaika phải ra khỏi sau thân cây và giơ Gundo lên.
Điều đó chẳng khác nào nói rằng『hãy bắn chết tôi đi』.
Nhưng──
「Giữa lúc niệm chú, nếu có thứ gì đó chen vào che khuất tầm nhìn, có sao không? Ví dụ như có thứ gì đó lướt ngang qua trước mặt.」
「……? Ưi.」
Dù thoáng hiện lên vẻ mặt khó hiểu, nhưng dường như đã ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa, Chaika gật đầu một cách dứt khoát.
「Vậy thì…」
Toru lấy ra một quả bom khói từ trong ngực.
Đây là một trong những trang bị tiêu chuẩn của một Saboteur.
「Một, hai, ba, Chaika, nhắm vào mỏm đá đó. Ta sẽ dùng cái này nên tầm nhìn sẽ bị che khuất trong chốc lát──nhưng khói sẽ tan nhanh thôi. Trong lúc đó hãy niệm chú và dùng ma pháp bắn hạ hắn.」
「Ư, ưi…!」
Hiểu được ý đồ của Toru, Chaika gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.
「Một, hai, ba!」
Toru nói rồi đập quả bom khói vào gốc cây gần đó.
Viên thuốc nhỏ bên trong vỡ ra, phản ứng với một loại thuốc khác──ngay lập tức, một làn khói dày đặc phun ra.
Đồng thời, Chaika đã giơ Gundo lên và vào tư thế bắn nằm.
Toru cởi áo khoác ngoài ra và giơ nó lên trước Gundo của Chaika. Cậu làm vậy để ngăn ánh sáng ma pháp bị nhìn thấy qua làn khói.
Và rồi──
「Corkto Elm Nykto…」
Chaika bắt đầu niệm chú.
Cùng lúc đó, ở đầu Gundo mà cô đang cầm, hay đúng hơn là ở không gian ngay trước đó, một vòng tròn ma thuật màu xanh trắng hiện ra. Khi câu thần chú tiến triển, nó xoay tròn và các hoa văn bên trong khớp lại với nhau, phát triển thành một vòng tròn ma thuật khác.
「……〈Đoạn〉」
Chaika lẩm bẩm──và ngừng niệm chú ở đó.
Toru túm lấy một cái thùng gần đó và hất chỗ nước còn lại vào quả bom khói. Nước rửa trôi hóa chất, khiến phản ứng ngừng lại──làn khói trắng nhanh chóng tan đi.
Và rồi──
「Hiện hình!」
Câu thần chú cuối cùng.
Ngay khi nó được thốt ra từ đôi môi của Chaika, một『thứ gì đó』vô hình đã xuyên qua vòng tròn ma thuật màu xanh trắng ở đầu Gundo và bay ra. Giống như một làn sóng lan truyền, nó kèm theo một sự biến dạng nhẹ của cảnh vật và đâm vào mỏm đá nơi Glen có thể đang ẩn nấp.
Cùng với một tiếng nổ lớn, mỏm đá đó──lung lay.
Sức mạnh của ma pháp không thể so sánh với một mũi tên.
Đòn tấn công của Chaika đã phát nổ ở trung tâm mỏm đá, tạo ra một vết nứt nhỏ nhưng sâu. Ngay sau đó, những vết nứt nhỏ hơn lan ra tứ phía.
Mỏm đá sụp đổ, vỡ thành vô số mảnh lớn nhỏ, bắt đầu trượt xuống sườn núi.
Đống đổ nát của mỏm đá trượt xuống sườn núi, tung lên một đám bụi đất.
Nhìn cảnh đó──
「Xong… rồi sao?」
Toru nhíu mày lẩm bẩm.
Bên cạnh cậu, Chaika đang vênh mặt tự đắc thao tác Gundo──kéo chốt nạp đạn, đẩy vỏ đạn nhiên liệu hóa thạch đã dùng hết ra ngoài.
「Sức mạnh hủy diệt vô song.」
Ngay cả khi không bị trúng đòn ma pháp trực diện… người đứng trên đó cũng không thể nào bình an vô sự. Tùy trường hợp, có khả năng người đó đã bị cuốn vào những tảng đá lớn nhỏ đang sụp đổ và bị đè bẹp.
「Có cảm giác hơi quá tay rồi thì phải.」
Toru cười khổ nói.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cảm giác quen thuộc sượt qua ngay trước mũi cậu.
──Đoàng!
Cùng với một âm thanh chói tai, Chaika biến mất khỏi tầm mắt.
「──Hả?」
「Chaika! Anh hai!」
Tiếng hét của Akari vang lên bên cạnh Toru.
Thật ngớ ngẩn, nhưng Toru đã mất một thoáng để nhận ra rằng Chaika đã ngã xuống.
「Cái gì!?」
Toru kinh ngạc quay về hướng mũi tên sắt bay tới──tức là ngay bên phải của mình──và hét lên.
Bị bắn. Hơn nữa là từ bên hông.
Kẻ địch có nhiều người sao?
Hay là──
「Chaika!!」
Ngay trước mắt Toru đang gào thét, đoàng! một phát bắn thứ hai nữa được bắn ra, và cơ thể Chaika nảy lên.
「Chết tiệt!?」
Toru ôm lấy Chaika đã ngã xuống và nhảy sang một bên để tránh phát bắn thứ ba. Nhưng những mũi tên thứ ba, thứ tư, thứ năm liên tiếp đuổi theo cậu.
「──!」
Toru di chuyển, nhảy qua trái rồi qua phải. Sau khi né được mũi tên thứ mười, cuối cùng Toru cũng tìm được một gốc cây đủ to để cả hai cùng ẩn nấp.
Cùng lúc đó, cậu lấy ra một quả bom khói khác và đập nó vào một cái cây gần đó. Một làn khói trắng dày đặc lại bùng lên, che khuất hình dáng của Toru và Chaika──
「Chaika, này!?」
Toru nắm lấy hai vai của cô chủ thuê nhỏ bé và đỡ cô dậy.
Nếu bị bắn thì là ở đâu? Cậu phải nhanh chóng kiểm tra và cầm máu hay làm gì đó. Nếu không phải là những chỗ hiểm như đầu hay tim, thì vẫn còn hy vọng──
「Ở đâu, ngươi bị thương ở đâu!?」
「……Mưi!?」
Đối mặt với Toru đang méo mó vì lo lắng và quát tháo, Chaika lại phát ra một giọng nói ngơ ngác đến mức không hợp hoàn cảnh. Nhưng Toru không có thời gian để thấy lạ lùng về cô…
「Sơ cứu──Vết thương ở đâu!?」
Cậu dùng bom khói để ngăn chặn sự truy đuổi của Glen, nhưng vì dùng ở khoảng cách quá gần nên khói cũng cản trở tầm nhìn của chính Toru. Ngay cả việc xác định vết thương của Chaika đang ở ngay trước mắt cũng trở nên khó khăn.
Tùy vào vị trí bị trúng tên mà một khoảnh khắc có thể quyết định sinh tử. Toru dùng tay mò mẫm trên người Chaika để tìm vết thương──
「Chờ, To──Toru!?」
「Anh hai!」
Keng, một phi tiêu bay sượt qua trước mặt Toru và cắm vào thân cây.
Có vẻ là do Akari ném.
「Bình tĩnh lại đi anh hai. Bây giờ không phải là lúc sàm sỡ Chaika đâu.」
Akari, người có vẻ đã lẻn vào sau một thân cây bên cạnh, nói vọng ra. Vì khói nên hình dáng của cô cũng chỉ lờ mờ nhìn thấy được.
「Ngu ngốc! Đây không phải lúc đùa đâu, nhìn cho kỹ đi, Chaika bị bắn──」
「Anh hai mới là người nên nhìn cho kỹ. Mũi tên không hề cắm vào Chaika.」
「……Hả.」
Nghe giọng nói bình tĩnh đó, Toru nhìn lại Chaika… hay đúng hơn là những mũi tên đã bắn vào cô. Thoạt nhìn, đúng là có hai mũi tên đang mọc ra từ cơ thể cô, nhưng…
「──Quan tài?」
Cả hai mũi tên đều găm vào chiếc quan tài mà cô đeo trên lưng.
「Cỗ quan tài đã làm lá chắn sao…」
Toru thở phào nhẹ nhõm.
Cơ thể Chaika nảy lên ở phát bắn thứ hai có lẽ là do chấn động khi mũi tên sắt trúng vào quan tài. Vì bản thân chiếc quan tài của Chaika rất chắc chắn, mũi tên không thể xuyên qua──sức mạnh của nó được truyền đến quan tài dưới dạng chấn động, và sau đó đến Chaika.
「Đừng có làm người ta hết hồn chứ…」
Vừa nói, Toru vừa quay lại và nhìn xuyên qua làn khói trắng.
Như đã nói, những mũi tên vừa rồi được bắn từ một góc độ hoàn toàn khác so với cuộc tấn công đầu tiên. Điều đó có nghĩa là, trừ khi phe của Glen có nhiều người… thì vào thời điểm mỏm đá bị ma pháp phá hủy, Glen đã di chuyển đi nơi khác. Và trong khi nhóm Toru ngớ ngẩn chỉ chú ý đến mỏm đá, hắn đã tấn công họ từ bên hông.
(Tốc độ di chuyển gì thế này…)
Trong một ngọn núi có địa hình hiểm trở thế này, tốc độ di chuyển đó thật khó tin.
Có lẽ Glen có một số mánh khóe nào đó để di chuyển nhanh chóng trong ngọn núi này. Chỉ cần treo một sợi xích mỏng để làm tay vịn trên sườn núi, tốc độ dù là leo lên hay đi xuống cũng sẽ tăng lên đáng kể.
「Nói tóm lại… đây thực sự là『vùng tử địa』của hắn!」
Ngay từ đầu, hắn đã hiểu rõ toàn bộ địa hình của ngọn núi, cách cây cối mọc, rằng nếu kẻ địch ở đâu thì có thể nhắm bắn từ góc nào──hắn bắn những mũi tên xuyên qua kẽ lá, và khi thấy đối phương khó nhằn, hắn lại nhanh chóng thay đổi vị trí bắn để chơi đùa với họ.
Một đối thủ đáng sợ.
Đúng là ma pháp có sức mạnh và tầm bắn vượt trội hơn. Nhưng cung tên không cần thần chú và ít bị ảnh hưởng bởi các yếu tố địa lý như địa mạch, nên về mặt cơ động và tốc độ bắn liên tục, nó vượt xa ma pháp một bậc.
Hơn nữa──
「Chaika. Phản công được không?」
Toru hỏi, nhưng lời phủ định không đến từ Chaika, mà là từ Akari.
「Vô ích thôi anh hai. Ngay sau phát bắn đầu tiên, trước khi anh dùng bom khói, em đã nhìn về hướng phát bắn thứ hai, nhưng──không thấy bóng dáng của cung thủ đâu cả.」
Vì phải nhắm thẳng thì mới bắn được tên, nên đáng lẽ ở phía cuối tầm nhìn phải có cung thủ──thường là vậy.
Nhưng dù nhìn về hướng mũi tên bay tới cũng không thấy cung thủ đâu.
Điều đó có nghĩa là cung thủ không ở trên đường thẳng của tầm nhìn. Vì Akari đã nhìn trước phát bắn thứ hai, nên cũng không phải là hắn đã di chuyển sau khi bắn.
Tức là──
「Hắn đang bắn từ khoảng cách bao xa chứ…!?」
Toru gầm gừ.
Tên bay thẳng──đó là suy nghĩ của kẻ nghiệp dư.
Trên thực tế, nó sẽ bị gió thổi lệch đi rất nhiều, hoặc dù không bị vậy, nó cũng sẽ dần mất đi tốc độ và rơi xuống theo một đường cong lớn.
Nói một cách cực đoan, mũi tên sẽ vẽ một quỹ đạo hình núi rất thoải. Do đó, việc bắn từ phía sau chướng ngại vật──bắn từ một nơi ngoài tầm nhìn, là hoàn toàn có thể.
Miễn là xác định được vị trí của nhóm Toru, và hiểu chính xác quỹ đạo bay của mũi tên mình bắn ra, hắn có thể lợi dụng quỹ đạo cong đó để tấn công một đối thủ ở vị trí khuất tầm nhìn.
「Nguy rồi, trước hết phải rời khỏi đây──」
Nói rồi, Toru bước một bước và nhận ra một sợi dây mỏng được giăng ngang.
「Cái này… là…!」
Nhìn lại, cậu thấy một chiếc nỏ nhỏ được lắp đặt, khéo léo giấu giữa những tán lá cây.
Nếu không để ý mà giẫm phải, cậu đã ăn trọn mũi tên của chiếc nỏ đó rồi.
「Ngay cả bẫy cũng dùng sao…!」
Nghe danh Cung Thánh, cậu đã đơn giản nghĩ rằng đối phương chỉ là một cung thủ và sẽ chỉ tấn công bằng cung tên.
Không, có lẽ hắn thực sự chỉ dùng cung tên, nhưng Glen Donkerboot dường như còn sử dụng chúng để làm bẫy nữa.
Hơn nữa──
(Những mũi tên từ nãy đến giờ, cũng là để dồn chúng ta vào thế bí sao…?)
Không nghi ngờ gì nữa, mỗi mũi tên của Glen đều mang sức mạnh và độ chính xác chết người.
Nhưng Glen không tự mãn với điều đó. Ngay cả khi đòn tấn công của hắn bị trượt, chính sự thật đó cũng dẫn con mồi đến nước đi tiếp theo──đến nơi đặt bẫy. Một đòn tấn công được tính toán đến mức đáng sợ, không một hành động thừa thãi nào.
「Nguy rồi, khu vực này đầy bẫy, Akari, Chaika, đừng di chuyển lung tung!」
「──!」
Chaika kinh ngạc quay lại nhìn cậu. Đầu Gundo mà cô đang cầm vướng vào một sợi dây leo rủ xuống gần đó──
「──Hí!?」
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một mũi tên nữa bay đến từ một hướng hoàn toàn khác.
「──!」
Nhưng lần này, Akari đã nhanh chóng dùng kiếm sắt đánh bật nó đi.
Khác với cây cung mà Glen Donkerboot sử dụng, mũi tên của bẫy buộc phải nhỏ để đảm bảo tính ẩn giấu──điều đó có nghĩa là uy lực của nó cũng thấp hơn. Nếu tốc độ mũi tên không quá cao, nhóm Toru cũng có thể đánh bật nó, nhưng…
(Nếu bị tấn công từ bốn phương tám hướng thì không thể nào đỡ hết được…)
Và nhóm Toru không biết có bao nhiêu cái bẫy được đặt trong ngọn núi này.
(Glen Donkerboot này có vấn đề về đầu óc thật sao…?)
Dù đây là một ngọn núi hiểm trở ít người qua lại, nhưng nếu đặt đầy bẫy như thế này, chẳng phải sẽ có khả năng một người vô tội không biết gì vướng vào và chết sao?
Hay là, hắn đã biết trước sự tiếp cận của nhóm Toru, dự đoán được lộ trình của họ, và sau đó đặt bẫy?
Nếu đúng là như vậy.
Nếu Glen Donkerboot có khả năng『đọc vị』đến mức đó──thì chừng nào còn chiến đấu trong ngọn núi này, nhóm Toru không có cơ hội chiến thắng.
Địa lợi hoàn toàn thuộc về phía đối phương. Nhưng ngay cả khi muốn di chuyển đến nơi khác, việc họ có thể sống sót thoát ra khỏi đây hay không cũng đã là một dấu hỏi lớn.
Đừng nói là tiếp cận để đánh úp, nhóm Toru thậm chí còn không có thời gian để xác định xem Glen Donkerboot đang ở đâu và bắn từ đâu. Có lẽ hắn đã di chuyển và chiếm được vị trí tấn công tiếp theo rồi.
Ngay cả trong khoảnh khắc này, cũng không thể chắc chắn rằng sẽ không có mũi tên nào bay tới.
Nếu lơ là, họ có thể bị tấn công từ bên hông hoặc phía sau.
(Vậy thì… phải làm sao đây?)
Bị đẩy vào tình thế hiểm nghèo đột ngột──Toru cắn môi.
「……Không mắc bẫy sao?」
Glen Donkerboot lẩm bẩm trong khi cầm cây cung lớn và bước đi.
Việc tìm ra ông ta lúc này là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.
Bởi vì ông ta đang mặc một chiếc áo khoác được gắn đầy cành cây và lá cây, lại còn di chuyển bằng cách luồn lách từ bóng râm này sang bóng râm khác.
Hơn nữa, hình dạng của chiếc áo khoác cũng đã được làm cho biến dạng ở nhiều chỗ để phá vỡ『hình người』, nên dù có ai đó nhận ra『có thứ gì đó đang di chuyển』, họ cũng sẽ mất một thoáng để nhận ra đó là một con người.
「Đúng như ta nghĩ, là những tay cừ khôi. Nhưng, để xem, chúng chịu đựng được đến đâu.」
Lẩm bẩm xong… Glen bỗng nhíu mày.
「Tuy nhiên… con bé đó.」
Tóc bạc và mắt tím.
Do khoảng cách nên ông không thể nhìn rõ các đường nét trên khuôn mặt, nhưng đó, chẳng phải là con gái của Hoàng đế Gaz──kẻ mà đội quân đặc nhiệm của Glen đã giết chết trong trận chiến chinh phạt Đế đô Gaz hay sao?
Hay chỉ là người giống người?
Tóc bạc và mắt tím cũng không phải là không có ai khác sở hữu.
「Thôi kệ. Chuyện đó để sau tính. Quan trọng hơn, bọn chúng sẽ làm gì tiếp theo đây?」
Glen khẽ cười và hướng đến vị trí nhắm bắn tiếp theo.
Khả năng Glen bị phản công gần như bằng không.
Ông ta có thể đơn phương bắn những mũi tên theo quỹ đạo parabol thoải từ vị trí cao hơn. Nếu đối phương có kỹ năng cung tên vượt trội hơn Glen thì khác──nhưng nếu không, ba người đó không có cách nào đối phó với Glen.
Về cơ bản, độ khó của việc bắn từ trên xuống và từ dưới lên là hoàn toàn khác nhau.
Và──
「……Mưn?」
Glen dừng lại và nheo mắt.
「Ra vậy. Khói à.」
Khói trắng đang bao quanh vị trí của ba người kia. Với tốc độ này thì không thể là do đốt lửa thông thường. Có lẽ là một loại khói đặc biệt nào đó.
「Nhưng chỉ thế này thì chưa đủ đâu.」
Đúng là Glen sẽ tạm thời mất dấu bọn họ, nhưng trong một khu rừng núi có nhiều chướng ngại vật, đường di chuyển sẽ bị hạn chế. Dù là vô tình hay cố ý, phần lớn mọi người sẽ chọn những nơi dễ đi để bước. Nếu có ý thức bị tấn công và đang hoảng loạn, điều đó càng đúng hơn.
Bằng cách đặt thêm một vài cái bẫy trên những con đường đó, sự lựa chọn sẽ bị thu hẹp lại.
Kết quả là, "con mồi" buộc phải xuất hiện ở đúng nơi mà Glen đã hình dung.
Nói cách khác, ngay cả khi không thể nhìn trực tiếp vào vị trí đó, Glen vẫn có thể biết được vị trí của đối phương một cách khái quát.
Chiều cao, bước chân, vóc dáng của đối phương, từ đó tính toán ra tốc độ đi bộ, tốc độ chạy, và việc có mang hành lý hay không. Từ những điều đó, Glen có thể dự đoán chuyển động của đối phương với độ chính xác khá cao.
Sau đó, chỉ cần liên tục bắn tên vào đó theo một trình tự xoắn ốc. Bị truy đuổi bởi những mũi tên liên hoàn, cuối cùng con mồi sẽ đứng ở đúng địa điểm trên bản đồ mà Glen đã vẽ ra trong đầu.
Khả năng nắm bắt không gian đáng kinh ngạc và khả năng quan sát người khác. Được hỗ trợ bởi những điều đó, anh ta có thể thực hiện những cú bắn chính xác đến mức dị thường.
Chính vì có thể làm được điều này, anh ta mới lập được võ công đến mức được gọi là "Cung Thánh". Đã từng có lần anh ta một mình đẩy lùi toàn bộ đội quân địch tấn công vào căn cứ của mình.
Và...
「～～～ッ！」
Một tiếng kêu ngắn ngủi không thành lời vang lên, và một vài con chim vỗ cánh bay lên.
「--Thấy chưa? Lòi ra rồi chứ gì?」
Glen vừa cười khẩy vừa nói.
Bẫy không chỉ có tên. Nếu con người vô tình đến gần những con chim hoặc thú nhạy cảm, chúng sẽ quấy phá và báo cho Glen vị trí chính xác hơn.
Glen kẹp ba mũi tên giữa các ngón tay của bàn tay phải, tra một mũi tên vào cung và kéo cây cung lớn quen thuộc của mình.
Nếu muốn, Glen có thể bắn bốn mũi tên vào cùng một chỗ với tốc độ nhanh đến mức không thể nhìn thấy được.
Theo kinh nghiệm, ít nhất một trong ba người kia chắc chắn sẽ trúng tên.
「Nếu trúng cổ hoặc tim thì thứ lỗi nhé.」
Glen lẩm bẩm như vậy.
Nhưng ngay khi anh ta định buông cung,
「〈The Penetrator〉--Hiện ra đi!」
Cùng với tiếng kêu sắc bén của cô gái, ngọn núi mà Glen đang đứng bỗng nổ tung.
「--!?」
Glen nhìn thấy bóng dáng của một cô gái tóc bạc đang quỳ xuống đất, cầm trên tay ma pháp cơ trượng (gando), ở phía bên kia mặt đất bị phá hủy theo quỹ đạo tấn công.
Cung tên có thể bắn theo quỹ đạo parabol -- nghĩa là, có thể bắn đối phương theo một đường cong hình vòng cung từ từ. Nếu có đủ khoảng trống, thậm chí có thể tấn công đối phương từ những vị trí không nhìn thấy nhau.
Nhưng dù tốt hay xấu, ngay cả khi quỹ đạo bị lệch sang trái hoặc phải do gió hoặc một thứ gì đó tác động, thì không thể bắn mũi tên vào đối phương bằng cách nghiêng đường cong hình vòng cung đó theo đường chéo.
Nói cách khác, trừ khi có gió thổi ngang, sẽ không có khúc quanh trái phải, dù có khúc quanh lên xuống. Ít nhất xạ thủ không thể cố ý làm điều đó. Vậy thì...
「Nếu không biết chúng bắn từ đâu, thì mình sẽ giới hạn nơi chúng có thể bắn.」
Toru vừa đi dọc theo vết khoét trên sườn núi do ma pháp của Chaika tạo ra vừa nói.
「Khói mù không chỉ có ý nghĩa che giấu chúng ta, mà còn có ý nghĩa xác nhận rằng không có gió.」
「...Ừm.」
Chaika gật đầu trong khi đi sau Toru nửa bước.
Thực tế, cô chỉ đơn giản là phóng một phép thuật có sức xuyên phá mạnh mẽ theo hướng mà Toru bảo.
Ma pháp về cơ bản chỉ có thể đi theo đường thẳng.
Chính vì vậy, đối với Glen Donkerboot, người bắn khúc xạ, họ buộc phải tấn công xuyên thủng chướng ngại vật thay vì vòng qua chúng.
Dù sao thì...
「Nơi chúng ta bị dồn vào, nơi đối phương muốn dồn chúng ta vào, từ đó -- ít nhất là nơi tên có thể bay tới -- kẽ hở.」
Cây cối mọc khắp nơi trong rừng, và một đường thẳng nối xạ thủ và con mồi là điều khá khó thực hiện. Góc ngắm bị hạn chế.
「Chắc chắn xạ thủ sẽ đến từ phía đó.」
「Nhắm vào đó sao? Nhưng làm thế nào để biết được khoảnh khắc đối phương đến được đó?」
Akari hỏi.
「--Nói thẳng ra, là trực giác.」
Toru vừa gãi má vừa nói.
「Thật là hết nói nổi.」
「Mà -- vốn dĩ, ngay từ đầu khi rơi vào bẫy của đối phương, chúng ta đã không có cơ hội chiến thắng bằng những phương pháp thông thường rồi.」
Toru nhăn mặt nói.
「Nhưng việc chúng ta đến gần như thế này mà không bị bắn tên cho thấy kế hoạch đã thành công.」
Ma pháp của Chaika có thể không đánh trúng trực tiếp Glen Donkerboot, nhưng uy lực của nó rất lớn. Chỉ cần ở gần thôi cũng không thể an toàn được.
Như để chứng minh điều đó...
「...Kia rồi.」
Akari lẩm bẩm.
Trên sườn núi, có thể thấy một người mặc áo choàng, dán rất nhiều cành cây và lá lên người, đang ngã xuống. Xung quanh cũng có thể thấy máu đỏ vương vãi.
Có vẻ như cuộc tấn công của Chaika đã bắt được Glen Donkerboot.
「...Giết người?」
Chaika hỏi một cách hơi sợ hãi. Có vẻ như cô đang sợ rằng mình đã giết Glen Donkerboot.
「Lúc nào em cũng ngây thơ quá đấy.」
Toru nói với vẻ chán nản.
「Hắn là kẻ thù của bố em đấy.」
「...V, vâng.」
「Chúng ta cũng suýt bị giết mà.」
「--Về chuyện đó...」
Bất ngờ --
「Tôi không có ý định giết người, nhưng... ừm, chắc là các người không tin đâu nhỉ.」
Một giọng nói bất ngờ vang lên.
「--!?」
Toru và Akari kinh ngạc, mỗi người che chắn cho Chaika sau lưng. Họ đảo mắt nhìn xung quanh, nhưng không thể xác nhận có ai khác ngoài họ ở xung quanh.
「...Trượt rồi à.」
Glen Donkerboot không phải là bóng người đó. Có lẽ đó chỉ là một đống đất được đắp lên một cách vội vàng và khoác lên mình một lớp áo choàng bên ngoài.
Bản thân anh ta đang ở một nơi nào đó khác, quan sát Toru và những người khác. Nghe được cuộc trò chuyện của họ, có vẻ như anh ta không ở quá xa, nhưng giọng nói lại vang vọng đến mức không thể xác định được vị trí.
「Nhân tiện, cô gái đó có phải là... cái kia không? Con gái của Hoàng đế Gaz? Thật không đấy?」
「...Bị nghi ngờ rồi kìa.」
「Muu!?」
Chaika nghe Toru nói vậy thì hoảng hốt kêu lên.
「T, tôi, Chaika Gaz, là người thật!」
「Ờ, hình như là vậy.」
Toru nhún vai.
Có vẻ như Glen không có ý định tấn công họ. Nếu muốn, năm hoặc mười mũi tên sắt đã được bắn ra và Toru cùng những người khác đã bị xuyên thủng cùng với Chaika mà chết rồi.
「...Là song sinh hay gì đó à?」
「Song sinh?」
「Tôi đã tận mắt nhìn thấy cô gái đó bị chặt đầu rồi mà. Nếu không phải là bất tử, tôi buộc phải nghi ngờ rằng đó là người giống người thôi?」
「...」
Toru và Akari cảm thấy cô gái mà họ đang che chắn sau lưng run lên.
「Không biết.」
「Không biết á?」
「Con bé bị mất trí nhớ. Khoảng một năm trước và sau trận chiến đánh chiếm đế đô Gaz. Vì vậy, chính con bé cũng không hiểu rõ. Bá tước Abart còn nói với con bé rằng "Ngươi đáng lẽ đã chết rồi" cơ mà.」
「...Hmm.」
Glen Donkerboot phát ra một giọng nói như đang suy nghĩ điều gì đó.
「Thôi được rồi. Thật lòng mà nói, tôi cũng không muốn giết ai cả. Chiến tranh đã kết thúc rồi. Không có lý do gì để giết nữa.」
「...Ngay cả khi anh bất ngờ bắn tên vào chúng tôi?」
Trước câu hỏi mỉa mai của Toru, Glen Donkerboot đáp lại bằng một tràng cười.
「Hahaha. Cái đó thì, ừm, tôi xin lỗi. Chỉ là tôi muốn thử các người một chút thôi. Tôi đã nghĩ rằng nếu kết quả là chết thì cũng không còn cách nào khác?」
「...Thử?」
「Có muốn giao dịch không?」
"Cung Thánh" vẫn chưa lộ diện đã đưa ra một lời đề nghị như vậy.
「Có vẻ như công chúa đó không đến để báo thù cha mình đâu.」
「...Ừm, đúng vậy.」
Toru cay đắng đáp.
Chaika quá ngây thơ. Ngây thơ đến mức còn thương xót cả kẻ thù của cha mình.
Nhưng -- bao gồm cả điều đó, cô ấy là chủ nhân quan trọng của Toru. Thực hiện mong muốn của cô ấy là mong muốn của Toru.
Vì vậy...
「Vậy thì, thứ mà tôi mang về có lẽ là "di thể". Tôi không thể nghĩ ra lý do nào khác.」
「...Gì cơ? Nếu tôi đồng ý giao dịch, anh sẽ cho tôi "di thể" sao?」
「Đúng vậy.」
Glen dễ dàng thừa nhận điều đó.
「Vốn dĩ, tôi chỉ lấy nó vì người ta bảo tôi cứ lấy thôi. Roberto và Simon -- đám ma pháp sư -- đã phát cuồng lên vì có được một nguyên liệu ma pháp tốt đấy.」
「...」
Gaz Hoàng đế, người đã sống ba trăm năm, hoặc hơn thế nữa, theo một số thuyết là năm trăm hoặc sáu trăm năm. Và di thể của con người chứa đựng trong "nội" của nó "tư niệm" -- "ký ức", vốn là động lực của ma pháp. Di thể của Gaz Hoàng đế chắc chắn có thể trở thành một nguyên liệu ma pháp chất lượng cao và đắt giá. Và nó sẽ có giá cao hơn cả vàng với cùng trọng lượng.
Dù sao thì --
「Ngay cả khi không làm như vậy, anh cũng có thể giết chúng tôi mà không cần hỏi han gì chứ?」
「Điều đó hơi khó.」
Glen đáp.
「Thật ra, do đòn tấn công vừa rồi của công chúa nhà ngươi, tay thuận của ta đã bị thương một chút rồi. Giờ ta không thể bắn cung một cách đàng hoàng được. Chắc phải mười ngày nữa mới có thể hồi phục đến mức bắn được.」
「...」
「Vậy đó, nếu các ngươi nghe "lời thỉnh cầu" của ta, ta sẽ giao "di thể" cho các ngươi. Thật ra, việc ta tấn công các ngươi cũng chỉ là muốn xem tay nghề của các ngươi thôi.」
「Nói cách khác, nếu không lọt vào mắt xanh của anh, chúng tôi đã chết rồi?」
「...Ừm, có lẽ, là vậy.」
Glen nói.
Các cuộc tấn công trước đó không phải là do anh ta nhận ra Toru và những người khác là "kẻ thù", mà là một cuộc tuyển chọn, hay nói cách khác là một bài kiểm tra xem họ có "sử dụng được" hay không.
「Sao đây? Rất tiếc, ta không ngu ngốc đến mức tự mình xuất hiện trước mặt các ngươi khi tay bị thương. Nếu các ngươi không muốn giao dịch, ta sẽ chuồn đây. Mang theo cả "di thể".」
「...」
Toru, Chaika và Akari nhìn nhau.
Sau khi thấy Chaika gật đầu -- Toru hướng về phía Glen, người có lẽ đang nhìn họ ở đâu đó, và gật đầu thật mạnh.
「Được thôi. Tạm thời hãy nghe xem anh nói gì đã.」